บทที่ 11

ในชาติก่อนที่นางเป็นท่านผู้หญิงอันดับหนึ่งที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ได้นาน จนสามารถจัดการบ้านใหญ่ของจวนเสนาบดีไจ่เซี่ยงได้อย่างเป็นระเบียบ เสิ่นจือเนี่ยนเข้าใจว่าการบริหารคนอยู่ที่การให้ความเข้มงวดพร้อมกับความอบอุ่น

ดังนั้น นางจึงพูดจาอย่างอบอุ่นเพื่อแสดงว่าทุกคนในนี้จะคือคนในครอบครัวเดียวกัน มีโชคดีด้วยกัน

และจากนั้น น้ำเสียงอ่อนโยนของนางกลับเปลี่ยนไปอย่างเฉียบพลัน สอดแทรกความเยือกเย็นแล้วตักเตือนพวกเขาบางอย่าง

วิธีการที่ทำให้ทั้งความเมตตาและอำนาจบังคับเช่นนี้ คนในวังที่ให้บริการย่อมมีความชำนาญมาไม่น้อย แต่เมื่อเสิ่นจือเนี่ยนทำเช่นนี้ มักจะทำให้พวกเขาค่อย ๆ เกิดความเคารพและหวาดกลัว

ทั้งสามคนไม่คาดคิดว่า โหรวตาอิ้งที่มีอายุน้อยเพียงนี้ จะมีทักษะในการจัดการเรื่องทุกอย่างเช่นนี้ ทำให้พวกเขารีบคุกเข่าลงแสดงความจงรักภักดีอย่างกลัว ๆ กล้า ๆ

เสิ่นจือเนี่ยนไม่แคร์ว่าพวกเขาจะจริงใจหรือแค่แสร้ง แต่กลับมีรอยยิ้มอ่อนโยนขึ้นมาแล้วมอบรางวัลให้ตามปกติ

ในตระกูลเสิ่นเมื่อนางได้รับค่าจ้างเพียงเดือนละเงินสองตำลึง คงไม่สามารถแบกรับการใช้จ่ายเช่นนี้ได้

แต่ทุกคนล้วนเข้าใจว่าสำหรับการเข้าวังนั้นต้องมีเงินใช้เพื่อขจัดปัญหา ในปัจจุบันอนาคตของตระกูลเสิ่นย่อมอยู่ในมือของเสิ่นจือเนี่ยนเพียงคนเดียว ดังนั้นจึงไม่อาจประหยัดกับนางได้เลย

ในชาติก่อนที่เสิ่นหนานเฉียวเข้าวังเจอเหตุการณ์เช่นนี้ ในชาตินี้คุณพ่อตระกูลเสิ่นจึงมอบเงินสดและของมีค่าในตระกูลเสิ่นเกือบทั้งหมดให้กับเสิ่นจือเนี่ยนนำเข้าวังด้วย

ในชาติก่อน เสิ่นหนานเฉียวมีวิสัยทัศน์ที่จำกัด ไม่ยอมใช้จ่ายเงินให้กับเหล่าญาฮวง ทำให้ในภายหลังได้รับความลำบาก ไม่มีใครดูแลนางในวังแม้แต่น้อย

เสิ่นจือเนี่ยนจะไม่เดินตามทางเดิมทั้งนั้น

เมื่อได้รับรางวัล เสี่ยวหมิงจื่อและชุนฮวา, เชียวหยวนก็ยิ้มแย้มยิ่งขึ้น กล่าวคำอวยพรอย่างเคารพ แสดงถึงความทุ่มเทในการทำงานมากขึ้น

“โหรวตาอิ้งเดินทางมาเหนื่อยทั้งวัน คงจะรู้สึกอ่อนเพลีย พรุ่งนี้เช้าก็ต้องไปพบองค์พระราชินีที่วังคุนหนิง ข้าจะไปต้มน้ำร้อนให้โหรวตาอิ้ง ใช้เสร็จอาหารแล้วไปล้างหน้าล้างตาแล้วก็พักผ่อนให้เร็วที่สุด”

เมื่อเข้าไปในวังใหม่นั้น ผู้ที่ได้เข้ามาเป็นสนมต้องไปคารวะองค์พระราชินีก่อนถึงจะคอยเริ่มถวายตัวได้

เสิ่นจือเนี่ยนได้ส่งทั้งสามคนออกไป สั่งงานฮั่นตันกับฟุฉิวว่า: “พวกเรายังไม่สามารถรู้ได้ว่าญาฮวงในวังจะซื่อสัตย์หรือไม่ ตอนนี้อย่าให้เสี่ยวหมิงจื่อและชุนฮวา, เชียวหยวน เข้ามาในตำหนักชั้นในเลย คอยสังเกตพวกเขาให้ดี”

ทั้งสองคนพยักหน้ารับอย่างจริงจัง: “โหรวตาอิ้งโปรดวางใจ ข้าทาสเข้าใจ!”

ไม่นานนัก ของรางวัลจากพระสนมในระดับสูงก็ถูกนำมาถึงห้องของนางคุณหนูที่เพิ่งเข้าวัง

หลังจากเสิ่นจือเนี่ยนกล่าวขอบคุณ ก็ให้รางวัลกับขันทีที่นำของมาแล้วจึงพูดว่า: “ฮั่นตัน เอาของรางวัลทั้งหมดนี้ไปเก็บในคลังให้เรียบร้อย”

เนื่องจากเป็นของรางวัลอย่างเปิดเผย จึงแน่นอนว่าจะไม่มีสิ่งที่เกินกว่ากฎระเบียบ แต่ก็ไม่สามารถรู้ได้ว่ามีคนอื่นเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือไม่

ก่อนจะมีผู้ที่เชื่อถือได้ตรวจสอบ เสิ่นจือเนี่ยนจึงไม่ใช้ของเหล่านี้

ฮั่นตันไม่เคยพบเห็นผ้าหรือเครื่องประดับที่งดงามปานนี้มาก่อน หากโหรวตาอิ้งนำมาใช้ตกแต่ง ก็ย่อมสวยงามไม่เบา แต่หากเก็บไว้ในคลัง ก็มีความรู้สึกเสียดายบ้าง

อย่างไรก็ตาม เธอเข้าใจดีว่าโหรวตาอิ้งมีเหตุผลในทุกการกระทำของตน เธอเพียงแค่ต้องทำตามคำสั่ง ดังนั้นจึงตอบรับว่า “ได้” แล้วไปทำตามคำสั่งนั้น

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว หลังจากที่เดินทางมาอย่างเหนื่อยล้า เสิ่นจือเนี่ยนรู้สึกว่ายังไม่อิ่มเอมก็เลยเตรียมจะล้างหน้าและพักผ่อน แต่ไม่ทันไร ฟุฉิวเข้ามาแจ้งว่า: “โหรวตาอิ้ง ซุนชางไจ้จากห้องด้านซ้านมาแล้ว”

ซุนชางไจ้มีสถานะสูงกว่าหญิงรองตามกฎแล้ว ในเช้าวันรุ่งขึ้นเสิ่นจือเนี่ยนก็ควรจะไปวานองค์พระราชินีเสร็จแล้วจึงไปพบซุนที่ศาลาหล่านยู ไม่น่าจะมีการมาในตอนกลางคืนแบบนี้

เมื่อคนมาถึงแล้ว เสิ่นจือเนี่ยนในฐานะรอง ย่อมไม่อาจไม่พบได้ และนางก็ต้องการพบเพื่อนบ้านท่านนี้

“เชิญเข้ามา”

หญิงสาวในชุดวังค่อย ๆ เดินเข้ามา มีรอยยิ้มที่อบอุ่นอยู่บนใบหน้า

“ข้าคนนี้ชอบความคึกคัก เมื่อรู้ว่ามีคนใหม่เข้ามาในวังจงซุ่ยก็รู้สึกดีใจสุด ๆ จึงได้มาเยี่ยมเยียนน้องสาวในตอนกลางคืน หากรบกวนไปก็คงต้องให้คุณโหรวให้อภัย”

เพียงแค่ได้เห็นแวบแรก เสิ่นจือเนี่ยนก็เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมซุนชางไจ้ถึงไม่ได้รับความโปรดปราน

รูปลักษณ์และรูปร่างของนางนั้นธรรมดาจริง ๆ แม้ว่าจะดูดีในสังคมภายนอก แต่ในฝ่ายในที่เต็มไปด้วยหญิงงามนับไม่ถ้วน กลับดูไม่ต่างจากฝุ่นผงเลย หากไม่เคยรับใช้จักรพรรดิในวังรอง ก็คงไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเข้ามาในวัง

ในวังไหนจะมีความสัมพันธ์ที่แท้จริง ในการพบกันแรก ๆ นางกลับเรียก “น้องสาว” อย่างอบอุ่น ทำให้เสิ่นจือเนี่ยนรู้สึกว่ามันตลกนิดหน่อย

นี่ช่างเป็นคนที่ทำตัวพยายามเข้าหาโดยไร้เหตุผลเลย

แต่เสิ่นจือเนี่ยนก็นำเสนอรอยยิ้มที่เป็นมิตร และตามกฎในวังก็ทำความเคารพ

“ข้า โหรวตาอิ้ง ขอแสดงความเคารพที่ได้พบซุนชางไจ้!”

“ตามปกติแล้ว ควรเป็นข้าที่ไปศาลาหล่านยูเพื่อขอพบ แต่กลับให้โหรวตาอิ้งต้องมาเอง จริง ๆ แล้วนั่นคือความผิดของข้า”

ซุนชางไจ้เงยหน้าขึ้น และช่วยประคองเสิ่นจือเนี่ยนให้ยืนขึ้นก่อนจะให้ไปนั่งที่เก้าอี้: “เป็นข้าที่มารบกวนไปก่อนแล้ว น้องสาวไม่มีความผิดอะไรเลย”

“และเมื่อเราอยู่ในวังเดียวกัน นั่นคือโชคดี โหรวตาอิ้งไม่จำเป็นต้องเกรงใจขนาดนี้”

ฮั่นตันได้เข้ามาชงชาขึ้นมาแล้วลดศีรษะเงียบ ๆ เพื่อไปยังมุมหนึ่ง

เสิ่นจือเนี่ยนรู้ดีว่าซุนชางไจ้มีจุดประสงค์อะไร แต่ในน้ำเสียงของนางกลับแฝงไปด้วยความไร้เดียงสา

"ข้าเพิ่งเข้าวังใหม่ ยังไม่มีใครรู้จักเลย ทำให้ข้ารู้สึกหวาดกลัวเป็นอย่างมาก เมื่อเห็นคุณพี่ซุนที่อาศัยอยู่ในวังเดียวกันมีอัธยาศัยดีเช่นนี้ ข้าจึงรู้สึกโล่งใจ"

"ไม่รู้ว่าซุนชางไจ้มาเยี่ยมในตอนกลางคืนมีเรื่องอะไรหรือไม่?"

สายตาของซุนชางไจ้ได้ไล่เลื่อนจากเสิ่นจือเนี่ยนอย่างไม่ให้ใครเห็น แววตาของนางมีความซับซ้อนปรากฏอยู่บ้าง

ในตำหนักชั้นในวังมีหญิงมากมาย เสน่ห์ของนางกลับธรรมดา จนถูกฮ่องเต้หลงลืมไปนานแล้ว

นางไม่มีสถานะหรือพื้นฐานใด ๆ หากต้องการให้ฮ่องเต้สนใจ นางจึงมีทางเดียวคือใกล้ชิดกับพระสนมที่ได้รับความโปรดปราน

แต่คนอื่น ๆ ล้วนไม่โง่เสียด้วย จะให้เป็นบันไดให้เธอเหยียบขึ้นมาเรียกความสนใจได้อย่างไร?

ซุนชางไจ้ในคืนนี้เดิมทีแค่ต้องการมาเพื่อทดลอง แต่กลับพบว่า โหรวตาอิ้งที่เพิ่งเข้าในวังนี้ช่างเป็นอีที่มีเสน่ห์อย่างแท้จริง! วันใดที่ฮ่องเต้เดินทางมายังวังจงซุ่ยก็ย่อมไม่ขาดสายไป

นอกจากนี้ หลังจากพูดคุยกัน ในที่สุดนางก็พบว่า โหรวตาอิ้งแตกต่างจากเหล่าสุนัขแก่ในวัง เธอมีความบริสุทธิ์ในใจ

มีความงามและสามารถควบคุมได้ จะไม่ใช่โอกาสพิเศษที่สวรรค์มอบให้เธอเป็นบันไดหรือ?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ซุนชางไจ้จึงกลบดบังความอิจฉาในใจ ยิ้มอย่างอบอุ่นยิ่งขึ้น: “เห็นคุณโหรวว่าพูดเช่นนี้ ทำไมข้าจะไม่สามารถมาเยี่ยมคุณโหรวได้หรือ?”

“เอ๋อร์ รีบเอาของขวัญที่ข้าจัดเตรียมไว้ให้คุณโหรวมาให้หน่อย!”

จูเอ๋อร์รับคำว่า “ได้” แล้วถือกล่องจากภายนอกเข้ามา ภายในบรรจุเป็นกำไลหยกคู่หนึ่ง

แม้ว่าสีของหยกอาจจะเพียงระดับกลาง แต่ด้วยสถานะของซุนชางไจ้ นี่ก็ถือว่าเป็นของมีค่าอย่างมาก แสดงให้เห็นว่าท่านได้ใช้จ่ายอย่างมากมาย!

ในดวงตาของเสิ่นจือเนี่ยน มีรอยยิ้มที่แสดงถึงความหมายลึกซึ้งแวบหนึ่ง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ซุนชางไจ้จะให้ญาฮวงรออยู่ข้างนอก

เพราะหลังจากพบกัน หากรู้สึกว่าเธอไม่มีคุณค่าที่จะใช้ประโยชน์ได้ ซุนชางไจ้ก็จะไม่ย่อมส่งมอบกำไลคู่ที่มีค่าไป

นี่คือของขวัญที่นางได้รับในวันแรกที่นางถูกเรียกถวายตัวในพระราชวัง ขณะนั้นเป็นองค์พระราชินีของพระชายาเอาออกส่งมอบให้นาง

ซุนชางไจ้พยายามกดความเจ็บปวดในใจไว้ ยิ้มและกล่าวว่า: “ขอดูที่กำไลนี่ ดูเหมือนจะเข้ากับสีผิวของน้องสาวเป็นอย่างดี”

เสิ่นจือเนี่ยนได้รับการระบุว่าเป็นบุตรสาวเอกที่มีชื่อเสียงในสายตาของผู้คนนางถือเป็นบุตรสาวเอกที่มีฐานะสูง แต่ในมุมมองของซุนชางไจ้ บุตรสาวเอกจากตระกูลขุนนางชั้นต่ำที่มีสถานะเพียงระดับหก ไม่เคยเห็นของดีเช่นนี้มาก่อนอย่างแน่นอน