บทที่ 8

จ้าวหยุนกุย“เฮเฮ” หัวเราะออกมาแล้วนั่งลงบนเก้าอี้โดยไม่ถือมารยาทใด ๆ

ไม่รู้ว่านึกถึงอะไรอยู่ สายตาของนางก็พลันเย็นชาขึ้นมาทันที: “พี่จื้อเหนียน ข้ามีเรื่องอยากจะบอกท่าน”

เสิ่นจือเนี่ยนเดาได้ว่าเธอจะพูดเรื่องอะไร จึงสั่งให้คนรับใช้ทั้งหมดออกไป เหลือเพียงฮั่นตัน ฟุฉิว และแม่นมหลินสามคนที่เชื่อถือได้

“ตรวจสอบให้ชัดเจนหรือยัง?”

จ้าวหยุนกุยพยักหน้าแล้วกล่าวด้วยเสียงเย็นชาว่า: “วันนั้นหลังกลับไป ข้าได้หามหาแพทย์จวนเสนาบดีตรวจสอบผ้าที่มีรอยชาถูกต้องบนผ้า ผลปรากฏว่ามียาถ่ายประปนอยู่ในนั้น!”

“ข้ากลัวว่าแพทย์จวนเสนาบดีจะตรวจสอบผิด จึงรีบบอกให้แม่ทราบ นางสั่งคนไปเชิญแพทย์นอกจวนเสนาบดีหลายคนในเมือง สุดท้ายผลการตรวจสอบออกมาพบว่าผลลัพธ์เหมือนกันหมด!”

สายตาของเสิ่นจือเนี่ยนดูหนักแน่นขึ้น

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมในชีวิตที่แล้ว จ้าวหยุนกุยถึงได้รับการลงโทษอันรุนแรง หลิวโหรวเย็นร์นั้นช่างเป็นกลอุบายที่โหดร้ายแท้!

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จ้าวหยุนกุยรู้สึกหวาดกลัวจึงจับมือเสิ่นจือเนี่ยนแล้วกล่าวด้วยความขอบคุณ: “จื้อเหนียน ขอบคุณมากที่ท่านทันเห็นความผิดปกติ ไม่เช่นนั้น ข้าคงไม่กล้านึกภาพว่า วันที่ข้าจะตกอยู่ในสถานการณ์เช่นไร…”

นางไม่รู้ว่า เสิ่นจือเนี่ยนนั้นชัดเจน สัมผัสเส้นหลังมือของจ้าวหยุนกุยเพื่อปลอบใจ: “สงบใจเถอะ อย่ากลัว ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”

จุนกุยมีน้ำเสียงเศร้าเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่กลับเต็มไปด้วยความโกรธ: “ข้าเคยมองหลิวโหรวเย็นร์เหมือนน้องสาวแท้ ๆ ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเธอถึงต้องมาทำร้ายข้า?!”

เสิ่นจือเนี่ยนมองเห็นเหตุการณ์อย่างชัดเจน: “ในราชวงศ์โจวนั้นมีหญิงสาวของตระกูลขุนนางที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขในการคัดเลือกมากมาย ดังนั้นในเวลาคัดเลือกสนม นางงาดงามจะเลือกจากแต่ละพื้นที่เพียงหนึ่งเดียว”

“เจ้าและหลิวโหรวเย็นร์มาจากเจียงหนาน เพื่อความแน่นอน เธอจึงต้องทำให้เจ้าหมดคุณสมบัติ”

จ้าวหยุนกุยกล่าวด้วยความเกลียดชัง: “มีวิธีมากมายที่สามารถทำให้ข้าตกหล่น แต่เธอกลับเลือกวิธีที่ผลที่ตามมาที่สุดสำหรับข้า นางคนนี้ช่างโหดร้ายจริง!”

“และอีกทั้ง… ข้าไม่ใช่ประเภทที่ฝ่าบาทชอบเลย แม้ว่าเธอจะไม่ลงมือ ข้าก็คงไม่ถูกเลือกอยู่ดี…”

เสิ่นจือเนี่ยนกล่าวว่า: “หลิวโหรวเย็นร์น่าจะรู้ตัวว่านางทำตัวเป็นคนเลว และน่าจะอยู่ในความรู้สึกที่แสนรู้สึกผิดในใจ”

จ้าวหยุนกุยมีสีหน้าฉลอดเกลียด: “ผลออกมา ข้าหมายมั่นว่าจะไปที่ห้องส่วนตระกูลหลิวในเมืองจิงเฉิงเพื่อทุบหน้าของเธอให้เละ!”

“แต่แม่บอกว่า เนื่องจากหลิวโหรวเย็นร์กล้าทำเช่นนั้น นางต้องลบล้างหลักฐานทั้งหมดไปแล้วแน่นอน ตอนนี้นางเป็นโหรวตาอิ้ง แค่ผ้าเช็ดหน้าผืนเดียวไม่สามารถพิสูจน์ผิดนางได้ ข้ายังอาจจะโดนตั้งข้อหาอัปยศได้อีก…”

เสิ่นจือเนี่ยนพยักหน้า: “คำพูดของป้านั้นมีเหตุผล”。

“เจ้ารู้จักตัวตนที่แท้จริงของนางแล้ว นับว่าเป็นสิ่งดี ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกนางแทงข้างหลังอีก”

จ้าวหยุนกุยมองนางด้วยความกังวล: “พี่จื้อเหนียน ข้าได้ยินมาว่าหลิวโหรวเย็นร์ก็ได้รับเลือกเช่นกัน เจ้าทำลายแผนของนาง นางแน่นอนต้องจดจำเจ้าไว้ในใจ นางมีเล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้ง เมื่อเข้าวังไปแล้วเจ้าต้องระวังตัว!”

“แต่ข้ากับนางเป็นเพื่อนกันมาหลายปี ข้ารู้ความลับบางอย่างของนาง หวังว่าจะช่วยเจ้าได้…”

เสิ่นจือเนี่ยนฟังแล้ว มุมปากของนางยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ในชาติก่อน หลิวโหรวเย็นร์สามารถเป็นถึงพระสนมตรีหมายเลขหนึ่งในทั้งนางงาดงามได้ มียุทธวิธีที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ในชาตินี้ นางรู้จักจุดอ่อนของนาง จึงนับว่าได้เปรียบในเรื่องนี้!

เมื่อต้องเข้าวัง หลังจากนี้สองคนคงจะพบกันได้ยากขึ้น พอพูดจบเรื่องสำคัญแล้ว จ้าวหยุนกุยยังได้พูดคุยเรื่องส่วนตัวมากมาย

แม้จะไม่ได้พบกันหลายปี แต่ทั้งสองก็ไม่ได้รู้สึกเขินอายเลย ยังคงพูดคุยเรื่องตลกในวัยเด็กทำให้เสิ่นจือเนี่ยนมีรอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก

จนกระทั่งเสร็จสิ้นมื้อกลางวัน จ้าวหยุนกุยจึงออกไป ก่อนจากนางได้ฝากคำพูดหลาย ๆ ครั้ง: “พี่จื้อเหนียน แม่ข้าบอกว่าท่านช่วยชีวิตข้า นับว่าเป็นผู้มีพระคุณอย่างยิ่งของตระกูลจ้าว!”

“หากมีสิ่งใดในวังที่ต้องการให้ช่วย ก็จงเขียนจดหมายมาเถิด ตระกูลจ้าวจะแก้ปัญหาในสิ่งที่ท่านต้องการอย่างไม่ลังเล!”

จ้าวหยุนกุยมีบิดามารดาที่รักใคร่กันอย่างมาก ในบ้านไม่มีอนุภรรยาสักคนเลย และยังมีเพียงบุตรสาวคนเดียวเท่านั้น นางเติบโตมาท่ามกลางความรักและเอาใจใส่ จึงได้มีนิสัยที่เป็นอิสระเช่นนี้

เสิ่นจือเนี่ยนรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย จึงยิ้มรับคำ

ไม่นานหลังจากจ้าวหยุนกุยจากไป ฮั่นตันก็กระตือรือร้นวิ่งเข้ามา ยิ้มแย้มพูดว่า: “โหรวตาอิ้ง คนในวังมาแล้ว เจ้าคุณเรียกให้ทุกคนไปเพื่อรับพระราชโองการ!”

ฟุฉิวเดินขึ้นมา: “ข้าจะช่วยโหรวตาอิ้งเปลี่ยนเสื้อผ้า”

เมื่อจัดการรูปลักษณ์เรียบร้อยแล้ว เสิ่นจื้นเหนียนจึงได้ไปยังห้องโถงหน้า พร้อมกับคนในตระกูลเสิ่นต่างคุกเข่ารับพระราชโองการ

“โดยอาศัยอำนาจของฝ่าบาท พระเจ้าได้เรียกให้แจ้งว่า: เสิ่นจือเนี่ยนที่เป็นบุตรสาวเอกรองของขั้นหกในกรมอาญาเสิ่นเหม้าเสีย เป็นที่รักใคร่และมีจิตใจอ่อนโยน สมควรได้รับการแต่งตั้งให้เป็นตาอิ้ง ชั้นเจ็ด และได้รับชื่อ ‘โหรว' เมื่อเรียนรู้กฎระเบียบของวังอย่างดีแล้ว จะเข้าวังในวันที่เก้าเดือนเก้า ขอรับกรุณา!”

คนในวังเป็นผู้ชำนาญ เสิ่นจือเนี่ยนแม้จะเป็นแค่ตาอิ้งชั้นเจ็ด แต่การประกาศพระราชโองการของขันทีนั้นไม่กล้าเหยียดหยามตำแหน่งนี้เลย

เมื่อทุกคนได้รับพระราชโองการและลุกขึ้นแล้ว เขามีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความประจบประแจง: “ในวังนอกจากโหรวตาอิ้งและพระสนมมากมาย ฝ่าบาทจะไม่ค่อยมีการมอบชื่อเฉพาะให้แก่ผู้ใดได้ ดังเช่นนี้จึงเห็นได้ว่าฝ่าบาทโปรดปรานโหรวตาอิ้งอย่างมาก พระคุณของพระเจ้ายิ่งใหญ่จริง ๆ ต้องแสดงความยินดีกับโหรวตาอิ้งในวันนี้!”

คนในตระกูลเสิ่นต่างตกตะลึงกับเหตุการณ์นี้ ไม่มีใครคาดคิดว่าเสิ่นจือเนี่ยนจะได้รับความชื่นชมจากพระเจ้าเช่นนี้ แม้แต่ตัวนางเองก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย。

ดูว่าในวันคัดเลือกนั้น นางได้สร้างความประทับใจให้แก่ฝ่าบาทจริง ๆ

นางเป็นบุตรสาวของข้าราชการชั้นหก แต่เมื่อต้องเข้าวังในฐานะตาอิ้ง ก็ไม่ได้รู้สึกเด่นจนเกินไปนัก เนื่องจากมีชื่อที่ได้รับมอบหมาย ทำให้ไม่ถูกเปรียบเทียบต่ำต้อยหรือถูกดูถูกจากผู้ที่อยู่ในวัง

เริ่มต้นเช่นนี้ เสิ่นจือเนี่ยนรู้สึกพอใจมาก!

เมื่อหวนกลับมา เธอสังเกตเห็นว่าคุณพ่อตระกูลเสิ่นนั้นยิ่งมีความสุข แต่อาการของท่านกลับไม่แสดงออกมา

คุณนายโจวรักษารอยยิ้มอย่างเหมาะสม แต่ความขมขื่นในใจ นางล้วนรู้เพียงแต่ตนเอง

จริง ๆ แล้ว ความรุ่งเรืองและเกียรติยศเหล่านี้ ควรจะเป็นของบุตรสาวเอกของนางนะ!

ข้าราชการในวังประกาศพระราชโองการได้กล่าวคำอวยพรสุดประจบหลายประโยค แล้วเดินไปอย่างมีความสุขพร้อมกับรางวัลตามประเพณี ส่วนด้านการสอนก็มอบให้แม่นมซาอี้

แม่นมซาอี้มีนามสกุลเซียว ดูแล้วน่าจะอายุประมาณสี่สิบกว่า แต่งตัวเรียบร้อย: “ข้าทาสพบกับโหรวตาอิ้ง!”

“ในช่วงครึ่งเดือนข้างหน้า ข้าทาสจะสอนการศึกษากฎระเบียบของวังอย่างเต็มที่ แต่ขอพูดให้ชัดเจนไว้ก่อนว่า หากโหรวตาอิ้งล้มเหลวในการศึกษา ก็อย่าโกรธข้าทาสที่ไม่มีมารยาทเลย!”

แม้ว่าน้ำเสียงของแม่นมเซียวจะแสดงถึงความเคารพ แต่กลับมีความเคร่งครัดแฝงอยู่ โดยให้ความรู้สึกว่าเธอมีอำนาจมากกว่าท่านผู้หญิงของตระกูลขุนนางเล็ก ๆ ทั่วไป ทำให้รู้สึกเหมือนมีนิสัยที่เคร่งครัดที่สุดอย่างไรอย่างนั้น。

คุณนายโจวมองดูแล้วรู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อย แต่เสิ่นจือเนี่ยนในชาติก่อนเคยเป็นท่านผู้หญิงอันดับหนึ่งที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ จึงไม่แสดงความกลัวใด ๆ บนใบหน้า พูดอย่างไม่อ่อนข้อว่า: “โปรดวางใจเถอะแม่นม ข้าจะตั้งใจเรียนรู้”

แม่นมเซียวยังคงมีสีหน้าที่เคร่งครัด พอได้รับการเชิญอย่างสุภาพก็ย้ายเข้ามาในสวนของเสิ่นจือเนี่ยน โดยเป็นการเริ่มต้นการสอนของท่านในวันถัดไป

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนถึงวันถัดไป

วันนี้ยังเป็นวันกลับบ้านครั้งที่สามหลังจากเสิ่นหนานเฉียวแต่งงาน

แม้ว่าตอนนี้สถานะของนางจะไม่เท่ากับเสิ่นจือเนี่ยน แต่ก็ยังเป็นบุตรสาวเอกในบ้าน ในความเห็นใจจากคุณนายโจว ตระกูลเสิ่นจึงเริ่มยุ่งเหยิงในการเตรียมการต้อนรับ

อย่างไรก็ตาม อารมณ์ในสวนของเสิ่นจือเนี่ยนยังคงเงียบสงบเหมือนเช่นเคย ไม่มีใครกล้าเข้ามารบกวน

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จแล้ว นางจึงเริ่มเรียนกฎระเบียบกับแม่นมเซียว

ผ่านการใช้ชีวิตร่วมกัน ระหว่างการเรียนรู้ เสิ่นจือเนี่ยนก็ค้นพบว่าแม่นมเซียวเป็นคนที่ดีในใจ แต่แค่ค่อนข้างเข้มงวดและเคร่งครัด ทำให้บางครั้งรู้สึกว่าตนเองอาจจะมีน้ำใจน้อยไป

ระดับของสนมในวัง:

ฮองเฮา: ระดับพิเศษ, 1 คน

พระสนมเอกฮอง: ระดับหนึ่ง, 1 คน

พระสนมเอก: ระดับสอง, 2 คน

พระสนมชั้นที่สี่ (เหซียน เหลียง สุข เต๋อ): ระดับสาม, 4 คน

พระสนม: ระดับสามรอง 5 คน

นางสนม: ระดับสี่ 6 คน

พระสนมโท: ระดับห้า ไม่จำกัดจำนวน

ชางไจ้: ระดับหก ไม่จำกัดจำนวน

ตาอิ้ง: ระดับเจ็ด ไม่จำกัดจำนวน

บุตรสาวเอกของขุนนาง: ไม่มีระดับ ไม่จำกัดจำนวน