“Mr. Jordan, dumating na ang resulta. Ang resulta ng gynecological exam ni Miss Shenton ay virgin pa siya at pasok sa lahat ng standards. Malinis siya.” Magalang na ipinaalam ng bodyguard sa lalake sa kabilang linya ang resulta sa tapat ng pinto ng examination room ng ospital.Yumuko si Caroline Shenton at tumayo sa mataong bahagi ng corridor, habang hindi binibigyan pansin ang mga kakaibang tingin sa kanya ng mga dumadaan.Bigat na bigat na ang kalooban niya dahil sa mga pasanin niyang may sakit na ina at maraming utang sa sugal na ama. Kaya, ginamit niya ang katawan niya bilang bargaining chip at sumangayon na magpakama kay Evan Jordan.Matapos ang ilang sandali, narinig mula sa kabilang linya ang malalim at kaakit-akit na boses ni Evan. “Ipadala siya sa Villa Rosa.”*Sa Villa Rosa, sa madilim na kuwarto, balot ng kumot si Caroline habang kinakabahan.Ang lalake na nakatayo sa paanan ng kama ay walang kapantay ang kaguwapuhan habang nakatitig ng malamig sa kanya.Alam ni Caroline na
Hindi nagtagal, bumukas ang pinto. Nagpakita si Henry sa tapat ng pinto, habang nakasuot ng maluwag na bathrobe. Tinitigan niya ng may pagnanasa si Caroline gamit ang berde niyang mga mata. Bumilis ang tibok ng puso niya, pero pinilit niyang ngumiti para sa 70,000 dollars na commission.“Monsieur Deveraux, pasensiya na sa istorbo,” sambit niya, at pumasok siya sa presedential suite.Nagkibit balikat si Henry at ngumiti, “Ms. Shenton, kanina pa kita hinihintay.”Mabilis ang tibok ng puso ni Caroline, pero pinanatili niyang kalmado siya at inilagay ang kontrata sa coffee table.Sinuri niya ng mabilis ang presidential suite gamit ang sulok ng mata niya, at tinandaan ang bawat detalye.Sa oras na naupo si Henry sa sofa, tumigil si Caroline sa pagsuri sa paligid at naupo din, habang dumidistansiya sa kanya.Inabutan siya ni Henry ng isang baso ng wine, at pinatunog nila ito sa baso ng bawat isa. “Maraming salamat sa hospitality, Monsieur Deveraux.”Kuminang ang mga mata ni Henry, “Ms. Shent
Kahit na nahihilo siya, nagawa ni Caroline na kunin ang kontrata mula sa coffee table bago siya tumakas.Habang nagmamadali, may nakabangga siyang matangkad na tao—isang pamilyar na guwapo at masamang mukha.Tumulo ang mga luha ni Caroline habang nahihirapan siyang manatiling nakatayo, isinaksak niya sa mga braso ni Evan ang kontrata.Kahit na nakahawak siya sa damit ni Evan, nanghihina siyang dumulas pababa.Habang malat ang boses, bumulong si Caroline, “Evan, napapirma ko na ang kontrata. Tandaan mo ang 70,000 dollars na commission…”Nasalo siya ni Evan bago siya bumagsak. Pagkatapos, lumabas bigla si Henry mula sa suite.Matapos makita si Evan na buhat si Caroline, nag-utos si Henry, “Ibigay mo sa akin ang babaeng iyan!”Ang malamig na ugali ni Evan ay mas malong tumindi noong marinig niya ang utos ni Henry.Si Reuben na malapit lang ay agad na nakielam. Binalaan niya ng mabuti si Henry, “Monsieur Deveraux, babae siya ni Mr. Jordan. Ang lakas ng loob mo na pagtangkaan siya.”Naging
Matapos ang almusal, ipinagmaneho sila ng driver sakay ang itim na Maybach ni Evan.Pagkalipas ng kalahating oras, tumigil ang itim na Maybach sa harap ng kumpanya.Magalang na ipinagbukas ng pinto ng driver si Evan, na lumabas suot ang eleganteng black coat, at mayroong mapagmataas na aura.Habang niluluwagan niya ang neck tie niya, inabot ni Evan kay Caroline ang mga dokumento, at tumigil siya ng mapatitig sa mga pink na labi ni Caroline.Bigla, itinaas Evan ang kamay niya at hinawakan ang sulok ng mga labi niya gamit ang mga kamay niyang may kalyo.“May kaunting sumobra na lipstick sa lipline mo.”Pinunasan ni Evan ang lipstick mula sa mga labi ni Caroline gamit ang hinlalaki niya, nanginig ng wala sa kontrol si Caroline sa mainit at mahinahon na paghawak niya.Matapos makita ang natatarantang sarili sa repleksiyon ng mga mata ni Evan, mabilis na inayos ni Caroline ang sarili niya. Nagpasalamat siya ng kalmado, kahit na mabilis ang tibok ng puso niya.Inilayo ni Evan ang kamay niya
Umalis si Reuben ng hindi nagsasalita, at nanlumo si Caroline sa upuan niya. Tinakpan niya ang mukha niya gamit ang mga kamay niya para maitago ang lungkot na kumakain sa kanya.Malinaw sa ikinikilos ni Evan na wala siyang intensyon na panatilihin siya bilang personal secretary, ngayon at nagbalik na ang babaeng tunay niyang gusto. Oras na para tanggapin niyang pamalit lang siya.Buzz—Nagulo ang mga iniisip niya noong tumunog ang phone niya sa desk. Ito ang doctor ng ina niya, si Scott Wilson.Nababalisang sinagot ni Caroline ang tawag. “Dr. Wilson, may problema po ba sa nanay ko?”“Caroline, may oras ka ba para pumunta ng ospital ngayon?” sagot ni Scott.Noong narinig ni Caroline ang tono ng salita niya, agad siyang tumayo, mabilis ang tibok ng puso niya. “Opo, papunta na ako!”*Makalipas ang dalawampung minuto, dumating si Caroline sa entrance ng ospital suot ang simpleng shirt.Humatsing siya sa lamig ng hangin matapos bumaba sa sasakyan sa entrance ng ospital, nagmamadali siyang
Sumagot si Caroline, “Sige, nakikinig ako.”Iminulat ni Katie ang mga mata niya at tumingin siya sa kisame. Huminga siya ng malalim at nagsalita.“Carol, hindi ka talaga…”“Honey!”Habang nagsasalita si Katie, biglaang may hindi inaasahan na bisita sa ward. Isang lalake na amoy alak at sigarilyo ang pumasok, magulo ang itsura niya. Naupo siya sa tapat ni Caroline.“Kumusta? Hindi ka naman inapi ni Clay, hindi ba?”Nabaluktot sa pandidiri ang mukha ni Katie. “Anong ginagawa mo dito? Hindi pa ba sapat ang perwisyong ibinibigay mo sa amin?”Hindi niya binigyan pansin ang galit ni Katie, humarap si Bradley Shenton kay Caroline at nagsalita. “Carol, puwede ba na lumabas ka muna saglit? Kailangan ko makausap mag-isa ang ina mo.”Nag-alinlangan si Caroline. Ngunit, alam niyang bihira bumisita ang ama niya, kaya napagdesisyunan niyang bigyan sila ng oras para mag-usap. Tumayo siya mula sa upuan at binalaan si Bradley, “Huwag mong gagalitin si mama.”Tumango si Bradley, pero tumingin siya muli
Isinantabi ni Evan ang pag-aalala niya at binuksan ang pinto habang malamig ang kanyang ekspresyon.“Padalhan siya ng gamot mamayang gabi, at ipaalam sa HR department na bigyan siya ng tatlong araw ng pahinga.”Pagkatapos, hindi inaasahan niyang idinagdag, “Kumuha ka ng katulong na magluluto at mag-aalaga sa kanya sa mga araw na iyon.”“Opo, Sir!” Tumango si Reuben at napantingin sa French windows ng restaurant.Habang inoobserbahan ni Reuben si Daniella na nakaupo sa loob ng restaurant, umoorder ng pagkain habang nakangiti, hindi niya mapigilan makaramdam ng iba’t ibang emosyon sa loob niya.*Noong gabi na iyon, hindi bumalik si Caroline sa villa ni Evan. Sa halip, ininom niya ang gamot na ibinigay ni Dr. Wilson at nakatulog sa kama ng ospital hanggang sa natural siyang nagising.Noong nagising siya, napansin niya na may karayom sa likod ng kamay niya. Nakita ni Katie na nagising si Caroline at agad siyang pinaalalahanan, “Carol, huwag ka malikot. May lagnat ka. Nilagyan ka ni Dr. Wi
Umiwas ng tingin si Dr. Wilson at tinignan si Caroline. Tumango siya at umalis.Matapos mapansin na hindi magandang manatili dito, umalis si Reuben at tumungo sa elevator para doon matiyagang maghintay.Naging mabigat ang pakiramdam ni Caroline dahil sa katahimikan. Pinilit niyang lakasan ang loob niya para magsalita, “Mr. Jordan…”“Anong napala mo sa lahat ng ito?” malamig na sinabi ni Evan.Tumalikod siya, batid ang panghahamak sa mga mata niya. “Sa tingin mo ba makikisimpatya ako?”Tumayo doon si Caroline, tulala, “Mr. Jordan, hindi ko maintindihan ang tinutukoy mo!”Humarap si Evan, yumuko at tinignan si Caroline na mas maliit sa kanya. Batid ang lamig sa guwapo niyang mukha.Ang mga mata niya ay parang manipis na yelo, malamig ang pananalita niya, “Hindi mo ba naisip na parang bata ang pag-uugaling pinapakita mo para umani ng simpatya? O dahil pakiramdam mo hindi sapat ang ibinibigay ko sa iyo, at ngayon humahanap ka ng malabong koneksyon sa doktor para masiguro ang libreng pagpap