THE OTHER WOMAN OF THE CEO CHAPTER 1

Sa entabladong sinilayan ng mga makislap na ilaw, ang bawat hakbang ni Alona Adarna ay tulad ng isang swan—elegante at puno ng kumpiyansa. Ang kanyang damit na kulay pilak ay kumikinang, umaagaw ng atensyon mula sa bawat sulok ng bulwagan. Isa siya sa mga paboritong contestant ng Miss Pasig City 2022, at hindi maikakaila ang kanyang ganda—ang malalambot niyang pisngi, ang mapanuksong ngiti, at ang mapupungay niyang mata na tila tumutulay sa kaluluwa ng sinumang tumitig.

“Contestant number 7, Alona Adarna!” sigaw ng emcee mula sa entablado.

Nakatayo si Alona, tinitingala ang mga hurado na naupo sa harapan ng entablado. Alam niyang sa sandaling iyon, bawat galaw niya ay sinusukat at tinitimbang. Ngunit isang pares ng mata ang hindi niya magawang iwasan—mga matang tila sumisiyasat, matalim ngunit kaakit-akit.

Si Neil Custodio, isa sa mga kilalang hurado ng gabing iyon, ay nakatitig sa kanya. Matikas at matikas sa kanyang itim na suit, si Neil ay hindi lang basta isang hurado. Siya ay isang bilyonaryo, ang nagmamay-ari ng Tropical Air, isa sa mga pinakasikat at matagumpay na airline company sa Pilipinas. Bukod sa kanyang impluwensya at yaman, ang kanyang hitsura ay sapat para ituring siyang isang “prinsipe” sa mga mata ng maraming babae.

Habang bumababa si Alona sa entablado matapos ang kanyang presentasyon, hindi maiwasang magsalubong ang kanilang mga mata. Isang ngiti ang kumawala mula kay Neil—isang ngiting bahagyang mapang-akit ngunit may malalim na kahulugan.

Matapos ang presentasyon ng lahat ng mga kalahok, nagkaroon ng maikling pahinga bago ang huling bahagi ng kompetisyon. Sa likod ng entablado, si Alona ay hindi mapakali. Hindi dahil sa kaba ng laban kundi dahil sa alaala ng titig ni Neil Custodio. Para bang ang kanyang mga mata ay may nais iparating na hindi kayang bigkasin ng mga salita. Ngunit siya’y nag-ayos ng sarili, iniwas ang isipan sa hindi dapat isipin. Isa lamang siyang contestant, at si Neil ay hurado. Walang ibang dapat mamuo sa kanyang isipan kundi ang manalo.

“Alona!” sigaw ng isang boses mula sa likuran.

Si Mia, ang kanyang matalik na kaibigan at stylist, ay lumapit na may bitbit na pamaypay at tubig. “Grabe, girl! Ang galing mo! Ang ganda ng lakad mo kanina, parang ikaw na ang Miss Pasig!”

Ngumiti si Alona, kahit na sa loob niya ay hindi siya ganun ka kumpiyansa. “Salamat, Mia. Pero... hindi ko maalis sa isip ko si Neil Custodio.”

“Ay Diyos ko! Sino ba namang hindi mapapansin ang titig ni Mr. Hot Billionaire? Kung hindi ako nagkakamali, siya nga ‘yung nagbigay ng mas mataas na score sayo sa preliminary round.”

“Talaga?” Nagulat si Alona. Hindi niya alam iyon.

“Oo! Nakuha ko sa tsismis ng mga staff. Pero girl, focus ka lang! Malay mo, baka ikaw na ang manalo. Hindi lang ng corona, kundi pati na rin ng puso ni Neil Custodio!” biro ni Mia habang kinikilig.

Napatigil si Alona. Handa na sana siya na sumagot Ng isang staff ang lumapit sa kanya.

“Ms. Adarna, pinapatawag ka ng mga hurado. Gusto kang makausap ni Mr. Neil Custodio.”

Ang puso ni Alona ay tila nagsimula nang bumilis habang siya’y naglalakad papunta sa private room ng mga hurado. Nais niyang magmukhang kalmado at propesyonal, ngunit ang kanyang kamay ay bahagyang nanginginig. Anong dahilan kaya ang pagpatawag sa kanya ni Neil? May mali ba sa kanyang performance? O baka naman ito na ang simula ng isang bagay na hindi niya inaasahan?

Pagbukas ng pinto, tumambad sa kanya ang siluet ni Neil na nakaupo sa isang leather chair, hawak ang isang baso ng alak. Ang mga ilaw mula sa kisame ay nagpapatingkad pa sa kanyang matikas na postura.

“Ms. Adarna,” malalim ngunit magaan ang kanyang tinig. Tumayo siya at lumapit kay Alona, iniaabot ang kamay. “Thank you for coming.”

Nagulat si Alona, ngunit mabilis siyang naka-recover. Tinanggap niya ang kamay ni Neil. “Magandang gabi, Mr. Custodio. May kailangan po ba kayo sa akin?”

Ngumiti si Neil—isang ngiting hindi mabasa ni Alona. “Hindi ko maiwasan na mapansin ang iyong performance kanina. Hindi lang dahil sa iyong ganda, kundi sa tiwala sa sarili na ipinakita mo. Iba ang aura mo, Alona. You stand out.”

Bahagyang nag-init ang mukha ni Alona sa papuri, ngunit pinilit niyang manatiling kalmado. “Salamat po. Ginagawa ko lang po ang aking makakaya.”

“Hindi ko alam kung nasabi na sa’yo, pero ako ang isa sa mga nagbigay ng mataas na puntos sa preliminary round. Gusto kitang makilala nang personal dahil naniniwala akong mayroon kang malaki pang potential.”

Nagulat si Alona. Ang ideya na si Neil mismo ang nagbigay ng mataas na score sa kanya ay nagbigay ng kakaibang kilig. Ngunit hindi siya maaaring magpadaig sa damdaming iyon. “Napaka-flattered ko po, Mr. Custodio. Hindi ko po inaasahan ito.”

“Please, call me Neil,” sambit ng lalaki habang nag-aalok ng upuan para kay Alona.

Umupo si Alona, ngunit hindi mapakali. Nasa harapan niya ang isang lalaki na hindi lang bilyonaryo, kundi isang hurado sa kanyang kinabibilangang kompetisyon. Alam niyang may linya silang hindi dapat tawirin, ngunit tila hindi iyon alintana ni Neil.

“Nakakatuwang isipin na ikaw, isang ordinaryong tao, ay kayang makuha ang atensyon ng isang tulad ni Neil Custodio,” biro ni Neil habang tumikhim. “Pero hindi ako nandito para lang purihin ka, Alona. Gusto kitang tanungin—ano ba ang gusto mong makamit sa buhay?”

Tumitig si Alona kay Neil. Hindi niya inaasahan ang ganyang klase ng tanong mula sa isang hurado. “Simple lang po ang mga pangarap ko. Gusto kong maging inspirasyon sa mga kabataang babae na katulad ko. Gusto kong ipakita sa kanila na kahit saan ka nanggaling, kaya mong maabot ang iyong mga pangarap basta’t may tiyaga ka at sipag.”

Tila natuwa si Neil sa sagot ni Alona. “Napakaganda ng iyong pananaw. Pero paano kung sabihin ko sa’yo na may ibang mas malaking pagkakataon na naghihintay sayo—isang bagay na higit pa sa pagiging Miss Pasig City?”

Nagkaroon ng kuryosidad sa mga mata ni Alona. “Ano pong ibig n’yong sabihin?”

Lumapit pa si Neil, binaba ang kanyang baso sa mesa, at sumandal pabalik sa kanyang upuan. “May mga oportunidad na dumating sa buhay natin nang hindi inaasahan. I see something in you, Alona, that makes me think you're destined for something bigger.”

Nagpatuloy siya, “I have a proposition for you. Hindi lang ito tungkol sa titulo ng pagiging beauty queen. Gusto kong pag-usapan natin ang future mo—ang posibilidad na magtrabaho para sa akin. Ang Tropical Air ay laging naghahanap ng mga bagong mukha na pwedeng maging brand ambassadors, at nakikita ko na bagay ka sa kumpanya ko. Pero... kailangan muna natin kilalanin ang isa’t isa, hindi ba?”

Tahimik na nag-isip si Alona habang tinititigan si Neil. Alam niyang isang pagkakataon ang ibinibigay sa kanya—isang pagkakataong bihira lang ibigay ng isang tulad ni Neil Custodio. Ngunit alam din niya na may kasamang peligro ang ganitong uri ng ugnayan, lalo na’t siya ay isang contestant sa kompetisyon kung saan si Neil ay hurado.

Magtitiwala ba siya sa mga mata ni Neil na tila may itinatagong lihim? O susunod ba siya sa tamang landas, ang landas na wala ang anino ng kasikatan at kapangyarihan?

Habang nagbubuhos ng alak sa kanyang baso si Neil, nagbigay siya ng huling salita, “Hindi mo kailangang sagutin ngayon. Pero kapag handa ka nang tanggapin ang hamon, Alona, narito lang ako.”

Ang mga salita ni Neil ay bumalot kay Alona ng hindi maipaliwanag na tensyon at excitement. Ang unang pagtatagpo nilang dalawa ay puno ng mga tanong—mga tanong na maaaring magbago ng buhay niya magpakailanman.