Matapos ang ilang oras, magkaharap sila ni Neil sa isang kilalang five-star hotel sa Makati. Si Neil, na karaniwan ay laging may tiwala sa sarili at mukhang kontrolado ang lahat, ay tila balisa ngayon. Hindi na siya ang dating Neil na may malamig na aura. Nakaupo si Alona sa gilid ng kama, tahimik na nag-aabang sa susunod na sasabihin nito."Ano ba ang gusto mong pag-usapan, Neil?" tanong ni Alona, ang boses niya ay halatang puno ng kaba.Hindi agad sumagot si Neil. Tumayo ito at lumakad papunta sa bintana, tinitingnan ang mga ilaw ng lungsod sa labas. Matagal siyang natahimik, tila nag-iipon ng lakas ng loob upang magsalita."Alona, kailangan kong aminin ang isang bagay..." nagsimula si Neil, ngunit tila nahirapan siyang ituloy. Huminga siya nang malalim bago ipagpatuloy, "Mahalaga ka sa akin… pero alam mong hindi ito tungkol sa pagmamahal."Napaluha si Alona sa sinabi ni Neil. Naghahanap siya ng mga salitang makapagbibigay-linaw, ngunit tila naubusan siya ng mga ito."Ano bang ibig
Makalipas ang ilang linggo, nakatanggap si Alona ng mensahe mula sa kanyang modeling agency. Isa itong balitang matagal na niyang hinihintay—tatanggapin siya para sa isa sa pinakamalaking proyekto sa kanyang karera, isang international campaign sa Paris. Ang kampanyang ito ay maaaring magbukas ng mas maraming oportunidad para sa kanya. Sa kabila ng sakit at mga alaala ni Neil, tila unti-unting bumabalik ang sigla sa kanyang buhay. Ginamit ni Alona ang kanyang trabaho upang makalimot, ngunit alam niyang kahit gaano siya kaabala, hindi nito tuluyang mabubura ang sugat sa kanyang puso.Habang nakatuon siya sa kanyang modeling career, ang tanging bagay na nagbibigay lakas sa kanya ay ang kalagayan ng kanyang ina. Patuloy pa rin ang paggamot nito sa Australia, at iyon ang nagiging dahilan upang patuloy siyang magsikap."Anak, napakasaya kong gumaganda ang takbo ng career mo. Malapit na bang matapos ang modeling gig mo?" tanong ng ina sa isang tawag mula sa ospital sa Australia. Mahina pa a
Sa gabing iyon, hindi na sila nagsalita pa. Pinili nilang pakiramdaman ang isa't isa—ang init ng kanilang mga katawan na tila pinagsamang pagnanasa at pangungulila. Sa huling pagkakataon, ipinaabot ni Alona ang kanyang pagmamahal kay Neil, alam niyang ito na ang huling beses na makakasama niya ang lalaking mahal niya.Habang nilalamon sila ng kanilang damdamin, nalimutan ni Alona ang isang bagay—ang pag-inom ng kanyang pills. Ngunit sa init ng gabing iyon, tila wala nang halaga ang lahat. Ang tanging iniisip niya ay ang maging kay Neil sa huling pagkakataon, kahit man lamang sa isang gabi.Matapos ang kanilang huling pagsasama, magkasama silang nahiga, tahimik at walang imik. Pareho nilang alam na bukas, magiging iba na ang kanilang mundo. Ang gabing iyon ang huling pagkakataon na magiging magkasama sila, at simula kinabukasan, magiging bahagi na lang sila ng nakaraan ng isa't isa.Si Alona ay nakaupo sa gilid ng kama, balot ng kumot ang kanyang hubad na katawan, habang si Neil ay tah
Ang gabi ay tahimik, tanging ang mahinang paghuni ng hangin mula sa labas ang nagbibigay ng buhay sa kwartong kanilang kinalalagyan. Matapos ang kanilang huling pagniniig, si Neil ay payapang natutulog sa tabi ni Alona, walang kamalay-malay sa bigat ng damdaming pinipilit itago ng babae. Nakayakap si Alona sa hubad na katawan ni Neil, pinipilit niyang itanim sa kanyang alaala ang bawat sandaling ito. Pakiramdam niya'y ito na ang huling pagkakataon na mararamdaman niya ang init ng kanyang minamahal, kaya't mahigpit ang kanyang pagkakayakap, parang ayaw na niyang pakawalan."Mahal na mahal kita, Neil," bulong niya, pilit pinipigil ang mga luha na nais bumalong mula sa kanyang mga mata.Napapikit si Alona, pinipilit itago ang sakit. Alam niyang ito na ang huling gabi na magiging sila. Wala nang kasunod, wala nang pag-asa. Alam niyang dapat na niyang itigil ito, pero paano mo pipigilan ang isang bagay na matagal mo nang pinaglalaban? Mahigpit niyang niyakap si Neil sa huling pagkakataon, i
Lumipas ang mga araw, at si Alona ay tila naging isang robot sa kanyang pang-araw-araw na buhay. Nakatuon ang isip niya sa trabaho, ginagawa ang lahat para takasan ang alaala ni Neil. Naging abala siya sa mga proyekto at campaign shoots, sinusubukang ilihis ang kanyang isip sa sakit na kanyang nararamdaman at napansin ni Alona ang kakaibang nararamdaman sa kanyang katawan. Madalas siyang makaramdam ng pagkahilo at pagod, ngunit hindi niya ito pinansin. Tila masyado siyang abala sa pag-iwas sa mga alaala ni Neil.Hanggang sa isang araw, napansin niyang hindi dumarating ang kanyang buwanang dalaw. Agad siyang kinabahan. Nakatingin siya sa salamin, hawak ang kanyang tiyan, tila hindi makapaniwala sa posibleng nangyayari.Kinuha niya ang isang pregnancy test, umaasang mali lang ang kanyang nararamdaman. Ngunit nang makita niya ang dalawang guhit sa test kit, halos bumagsak siya sa sahig.Buntis siya.Hindi niya napigilang maiyak. Hawak ang kanyang tiyan, naramdaman niyang may isang buhay
Hindi makapaniwala si Alona. Nakapagtatakang kahit papaano, sa kabila ng lahat ng sakit, sa kabila ng lahat ng pinagdaanan, naroon ang isang kakaibang saya. Ang mga luhang umaagos sa kanyang pisngi ay hindi lamang dala ng kalungkutan—naroon din ang pag-asa, isang bagong simula."Kaya ko ito," bulong niya sa sarili. "Kakayanin ko ito para sa kanila."Bagaman nawalan siya ng pag-ibig mula kay Neil, binigyan naman siya ng kapalit na higit pa sa inaasahan—ang pagkakataong magdala ng dalawang buhay. Pinilit niyang ngumiti, hinaplos ang kanyang tiyan, at naramdaman niya ang isang munting tibok ng pag-asa sa kanyang puso."Hindi ako nag-iisa," sabi niya. "May kasama ako."Pagkauwi ni Alona sa bahay, umupo siya sa sofa at tinitigan ang mga papeles sa kanyang kamay. May kopya siya ng ultrasound—ang dalawang maliit na tuldok na nasa monitor kanina, iyon na ang magiging mga anak niya. Ipinatong niya ang kamay sa kanyang tiyan, at isang munting ngiti ang sumilay sa kanyang labi.“Magiging mommy n
Lumipas ang ilang araw, at mas naging malinaw kay Alona ang kanyang desisyon. Alam niyang hindi siya pwedeng manatili sa Pilipinas, hindi pwedeng makita ni Neil o malaman ni Wilma ang kanyang sitwasyon. Ayaw niyang guluhin ang buhay ni Neil, at higit sa lahat, gusto niyang protektahan ang kanyang mga anak mula sa isang masalimuot na sitwasyon.Isang araw bago ang kasal ni Neil, nakatanggap si Alona ng tawag mula sa kanyang travel agent. Confirmed na ang kanyang flight papuntang Australia. Matapos niyang makausap ang ina, napagdesisyunan niyang doon muna magsimula ng bagong buhay kasama ang kanyang mga anak. Maghahanap siya ng paraan upang mabuhay nang mag-isa, malayo sa alaala ni Neil.Ngunit bago siya umalis, alam niyang kailangan niyang makita si Neil sa huling pagkakataon. Gusto niyang makita ang kasal nito—hindi para guluhin, kundi para masarado na ang kabanata ng kanilang kwento. Pagkatapos ng kasal na iyon, magpapakawala na siya. Babasagin na niya ang lahat ng tanikala ng kanyan
Sa araw ng kasal nina Neil at Wilma, puno ng mga bisita ang simbahan. Magarbo ang dekorasyon, mula sa mga bulaklak hanggang sa ilaw, tila isa itong wedding of the year. Naroon ang mga pamilya at kaibigan, lahat ay nagbubunyi sa pag-iisang dibdib ng dalawang matagumpay na tao. Ngunit sa kabila ng kasiyahan ng paligid, tila wala si Neil sa kanyang sarili.Habang naglalakad si Wilma sa aisle, ang bawat hakbang nito ay mabagal, parang sa pelikula. Nakangiti si Neil, ngunit may kakaibang damdamin siyang nararamdaman. Nang lumingon siya sa mga bisita, natigilan siya nang makita si Alona—nakatayo sa likod, tahimik na nakatingin sa kanya.Nanlamig ang buong katawan ni Neil. Bakit narito si Alona? Hindi niya inaasahan ang presensya nito. Lalong hindi niya inaasahan na may mararamdaman siyang kakaiba. Para bang may kirot sa kanyang puso na hindi niya maipaliwanag. Mabilis niyang iniwas ang tingin, ngunit naroon ang kabang hindi niya maintindihan.Habang lumalapit si Wilma sa altar, parang lumul