Ang gabi ay tahimik, tanging ang mahinang paghuni ng hangin mula sa labas ang nagbibigay ng buhay sa kwartong kanilang kinalalagyan. Matapos ang kanilang huling pagniniig, si Neil ay payapang natutulog sa tabi ni Alona, walang kamalay-malay sa bigat ng damdaming pinipilit itago ng babae. Nakayakap si Alona sa hubad na katawan ni Neil, pinipilit niyang itanim sa kanyang alaala ang bawat sandaling ito. Pakiramdam niya'y ito na ang huling pagkakataon na mararamdaman niya ang init ng kanyang minamahal, kaya't mahigpit ang kanyang pagkakayakap, parang ayaw na niyang pakawalan."Mahal na mahal kita, Neil," bulong niya, pilit pinipigil ang mga luha na nais bumalong mula sa kanyang mga mata.Napapikit si Alona, pinipilit itago ang sakit. Alam niyang ito na ang huling gabi na magiging sila. Wala nang kasunod, wala nang pag-asa. Alam niyang dapat na niyang itigil ito, pero paano mo pipigilan ang isang bagay na matagal mo nang pinaglalaban? Mahigpit niyang niyakap si Neil sa huling pagkakataon, i
Lumipas ang mga araw, at si Alona ay tila naging isang robot sa kanyang pang-araw-araw na buhay. Nakatuon ang isip niya sa trabaho, ginagawa ang lahat para takasan ang alaala ni Neil. Naging abala siya sa mga proyekto at campaign shoots, sinusubukang ilihis ang kanyang isip sa sakit na kanyang nararamdaman at napansin ni Alona ang kakaibang nararamdaman sa kanyang katawan. Madalas siyang makaramdam ng pagkahilo at pagod, ngunit hindi niya ito pinansin. Tila masyado siyang abala sa pag-iwas sa mga alaala ni Neil.Hanggang sa isang araw, napansin niyang hindi dumarating ang kanyang buwanang dalaw. Agad siyang kinabahan. Nakatingin siya sa salamin, hawak ang kanyang tiyan, tila hindi makapaniwala sa posibleng nangyayari.Kinuha niya ang isang pregnancy test, umaasang mali lang ang kanyang nararamdaman. Ngunit nang makita niya ang dalawang guhit sa test kit, halos bumagsak siya sa sahig.Buntis siya.Hindi niya napigilang maiyak. Hawak ang kanyang tiyan, naramdaman niyang may isang buhay
Hindi makapaniwala si Alona. Nakapagtatakang kahit papaano, sa kabila ng lahat ng sakit, sa kabila ng lahat ng pinagdaanan, naroon ang isang kakaibang saya. Ang mga luhang umaagos sa kanyang pisngi ay hindi lamang dala ng kalungkutan—naroon din ang pag-asa, isang bagong simula."Kaya ko ito," bulong niya sa sarili. "Kakayanin ko ito para sa kanila."Bagaman nawalan siya ng pag-ibig mula kay Neil, binigyan naman siya ng kapalit na higit pa sa inaasahan—ang pagkakataong magdala ng dalawang buhay. Pinilit niyang ngumiti, hinaplos ang kanyang tiyan, at naramdaman niya ang isang munting tibok ng pag-asa sa kanyang puso."Hindi ako nag-iisa," sabi niya. "May kasama ako."Pagkauwi ni Alona sa bahay, umupo siya sa sofa at tinitigan ang mga papeles sa kanyang kamay. May kopya siya ng ultrasound—ang dalawang maliit na tuldok na nasa monitor kanina, iyon na ang magiging mga anak niya. Ipinatong niya ang kamay sa kanyang tiyan, at isang munting ngiti ang sumilay sa kanyang labi.“Magiging mommy n
Lumipas ang ilang araw, at mas naging malinaw kay Alona ang kanyang desisyon. Alam niyang hindi siya pwedeng manatili sa Pilipinas, hindi pwedeng makita ni Neil o malaman ni Wilma ang kanyang sitwasyon. Ayaw niyang guluhin ang buhay ni Neil, at higit sa lahat, gusto niyang protektahan ang kanyang mga anak mula sa isang masalimuot na sitwasyon.Isang araw bago ang kasal ni Neil, nakatanggap si Alona ng tawag mula sa kanyang travel agent. Confirmed na ang kanyang flight papuntang Australia. Matapos niyang makausap ang ina, napagdesisyunan niyang doon muna magsimula ng bagong buhay kasama ang kanyang mga anak. Maghahanap siya ng paraan upang mabuhay nang mag-isa, malayo sa alaala ni Neil.Ngunit bago siya umalis, alam niyang kailangan niyang makita si Neil sa huling pagkakataon. Gusto niyang makita ang kasal nito—hindi para guluhin, kundi para masarado na ang kabanata ng kanilang kwento. Pagkatapos ng kasal na iyon, magpapakawala na siya. Babasagin na niya ang lahat ng tanikala ng kanyan
Sa araw ng kasal nina Neil at Wilma, puno ng mga bisita ang simbahan. Magarbo ang dekorasyon, mula sa mga bulaklak hanggang sa ilaw, tila isa itong wedding of the year. Naroon ang mga pamilya at kaibigan, lahat ay nagbubunyi sa pag-iisang dibdib ng dalawang matagumpay na tao. Ngunit sa kabila ng kasiyahan ng paligid, tila wala si Neil sa kanyang sarili.Habang naglalakad si Wilma sa aisle, ang bawat hakbang nito ay mabagal, parang sa pelikula. Nakangiti si Neil, ngunit may kakaibang damdamin siyang nararamdaman. Nang lumingon siya sa mga bisita, natigilan siya nang makita si Alona—nakatayo sa likod, tahimik na nakatingin sa kanya.Nanlamig ang buong katawan ni Neil. Bakit narito si Alona? Hindi niya inaasahan ang presensya nito. Lalong hindi niya inaasahan na may mararamdaman siyang kakaiba. Para bang may kirot sa kanyang puso na hindi niya maipaliwanag. Mabilis niyang iniwas ang tingin, ngunit naroon ang kabang hindi niya maintindihan.Habang lumalapit si Wilma sa altar, parang lumul
Habang nakasakay sa taxi, tahimik lang si Alona habang nakatingin sa boarding pass na hawak niya. Parang biglang bumigat ang mundo niya, pero alam niyang ito na ang tamang desisyon. Ito na ang simula ng bago niyang buhay, bilang isang ina—mag-isa, ngunit puno ng pag-asa. Tinitingnan niya ang labas ng bintana ng taxi, iniisip kung paano siya magiging isang mabuting ina sa kanyang magiging mga anak.Habang tinutulak ang kanyang bagahe papasok sa airport, hindi maiwasang bumalik sa kanyang isipan ang huling sandali nila ni Neil. Ang mga yakap, mga halik, at ang mga pangakong hindi kailanman binitawan ngunit alam niyang hindi rin matutupad. Ngunit alam niyang kailangan na niyang magpatuloy. Wala na siyang babalikan. Oras na para harapin ang hinaharap—ang bagong buhay kasama ang mga anak na nasa kanyang sinapupunan.Kinuha niya ang kanyang cellphone at tinawagan ang kanyang ina sa Australia. Masigla itong sinagot ng kanyang ina, ngunit ramdam ni Alona ang pag-aalala sa boses nito."Anak, n
Sa reception ng kasal nina Neil at Wilma, na ngayon ay si Mrs. Custodio, masaya at puno ng saya ang paligid. Makikita ang mga bisitang nakangiti at nagtatawanan, habang ang bagong kasal ay abalang-abala sa pakikipag-usap sa mga dumalo. Lahat ay nagdiriwang sa okasyon—ang unyon ng dalawang pamilyang mayayaman at matagumpay.Pero sa kabila ng lahat ng kasiyahan at saya, si Neil ay tila lumilipad ang isip. Habang nakaupo sa mesa ng mga principal sponsors, nakatingin siya sa kanyang bagong asawa na abala sa pakikipag-usap sa mga bisita. Ngunit sa bawat ngiti at tawa ni Wilma, hindi maalis sa isipan ni Neil ang imahe ni Alona."Neil, okay ka lang ba?" tanong ni Wilma, pansamantalang binitawan ang atensyon sa mga bisita at tumingin sa asawa.Napatingin si Neil kay Wilma at pilit ngumiti. "Oo, okay lang ako," sagot niya, ngunit halata ang lungkot sa kanyang mga mata. "Medyo pagod lang siguro."Ngumiti si Wilma, tila walang napapansin sa pagbabagong nadarama ni Neil. "Well, pagkatapos ng laha
Pagkatapos ng marangyang kasal nina Neil at Wilma, puno ng saya at pagmamahalan ang paligid. Habang ang mga bisita ay nagbubunyi at nagbibigay ng mga pagbati, ramdam ni Neil ang bahagyang kaluwagan sa kanyang dibdib. Sa mga sandaling ito, pansamantala niyang naitabi ang mga alaala ni Alona. Ang kanyang buong atensyon ay nasa kanyang bagong asawa—si Wilma, ang babaeng pinili niyang pakasalan.Matapos ang selebrasyon, walang pag-aalinlangan na ang dalawang bagong kasal ay tumungo na sa airport, tangan ang matinding excitement sa paparating nilang honeymoon sa Maldives, isang mala-paraisong isla na kilalang-kilala para sa mga bagong mag-asawa. Sa eroplano pa lang, hindi mapakali si Wilma, at makikita ang kasiyahan sa kanyang mga mata.“Ang saya-saya ko, Neil,” bulong ni Wilma habang nakayakap sa kanyang asawa sa loob ng eroplano. “Hindi ko akalain na magkakaroon tayo ng ganitong klaseng honeymoon. Matagal ko na itong pinapangarap.”Ngumiti si Neil, hinahaplos ang buhok ni Wilma. “Para sa