THE OTHER WOMAN OF THE CEO CHAPTER 2

Lumapit si Neil kay Alona, binaba ang kanyang baso sa mesa, at sumandal pabalik sa kanyang upuan. "May mga oportunidad na dumating sa buhay natin nang hindi inaasahan. I see something in you, Alona, that makes me think you're destined for something bigger."

Tumingin si Alona sa mga mata ni Neil, puno ng determinasyon at ng pag-asa. Naramdaman niya ang init ng kanyang mga salita, ngunit nag-aalinlangan pa rin siya. “Ano ang ibig mong sabihin?” tanong niya.

Nagpatuloy si Neil, "Gusto kong pag-usapan natin ang future mo—ang posibilidad na magtrabaho para sa akin. Ang Tropical Air ay laging naghahanap ng mga bagong mukha na pwedeng maging brand ambassadors, at nakikita ko na bagay ka sa kumpanya ko. Pero... kailangan muna natin kilalanin ang isa’t isa, hindi ba?"

Tahimik na nag-isip si Alona habang tinititigan si Neil. Alam niyang isang pagkakataon ang ibinibigay sa kanya—isang pagkakataon bihira lang ibigay ng isang tulad ni Neil Custodio. Pero alam din niyang may kasamang peligro ang ganitong uri ng ugnayan, lalo na’t siya ay isang contestant sa kompetisyon kung saan si Neil ay hurado.

Naisip niya ang mga araw na lumipas, kung paano siya pumasok sa kompetisyon sa pag-asang makakamit ang kanyang mga pangarap. Ngunit sa likod ng lahat ng iyon, nandoon ang takot—takot na baka ang mga desisyon niya ay magdulot ng mas malaking problema sa hinaharap.

"Neil," mahinhin na sagot niya, "alam mo naman na ito ang pagkakataon na matagal ko nang hinihintay. Pero... paano ang mga tao? Ang mga nagmamasid? Paano kung isipin nila na nagiging parte ako ng sistema na nag-uugnay sa mga ganitong sitwasyon?"

Nakita ni Neil ang alalahanin sa mga mata ni Alona. "Alona, naiintindihan ko ang mga pagdududa mo. Pero ang industriya na ito ay puno ng mga pagkakataon at pakikipagsapalaran. Hindi ito laging madali, at walang kasiguraduhan. Ngunit ang tiwala sa sarili mo at sa mga tao sa paligid mo ang nakapagbibigay sa iyo ng tamang landas."

Ang mga salita ni Neil ay tila nagsisilbing ilaw sa madilim na landas na tinatahak ni Alona. "Sigurado ka ba na ako ang hinahanap ng Tropical Air?" tanong niya, nag-aalangan pa rin.

"Nakita ko ang potensyal mo. Hindi ka lang basta magandang mukha; may lalim at kakayahan kang magtagumpay," sagot ni Neil, tila nagbibigay ng lakas ng loob. “I’m willing to help you. If you trust me, then we can work together.”

Nang gabing iyon, nag-isip si Alona sa kanyang tahanan. Sa isang banda, nandoon ang pangarap na maging brand ambassador ng Tropical Air at ang pagkilala kay Neil. Sa kabilang banda, naroon ang takot na baka siya ay maligaw ng landas at masaktan.

Kinaumagahan, nagpasya si Alona na tawagan si Neil. "Neil, gusto kong tanggapin ang alok mo. Pero dapat nating talakayin ang mga kondisyon. Kailangan kong malaman na magiging patas ito at walang masamang intensyon."

“Alona, hindi kita bibiguin,” sagot ni Neil. “Handa akong ibigay ang lahat ng kailangan mo para magtagumpay.”

Mula noon, nagsimula ang kanilang ugnayan. Ipinakilala ni Neil si Alona sa mga tao sa industriya. Nakilala niya ang mga makapangyarihang tao at nakakuha ng mga modeling gigs na dati ay pangarap lamang niya. Siya ang naging mukha ng Tropical Air, at sa likod ng lahat ng ito, si Neil ang kanyang katuwang.

Sa mga ganap na iyon, nagiging mas malapit si Alona at Neil. Madalas silang nagkakasama sa mga events, photoshoots, at mga meeting. Nakita niya ang mas mabuting bahagi ni Neil—ang kanyang malasakit sa mga empleyado, ang kanyang pagpapahalaga sa kanyang kumpanya, at ang kanyang determinasyon na magtagumpay.

Ngunit sa kabila ng lahat ng magagandang sandali, naroon pa rin ang kaunting takot at pag-aalinlangan. Sa tuwing kasama niya si Neil, 'di niya mapigilan tumibok ang puso nito, sa pag-aasikaso sa kanya ,simpatikong ngiti, at gumagawa ng paraan para siya makilala bilang modelo. Masaya siya pag nakikita ito subalit para kay Neil ang turing niya kay Alona ay modelo ng kanyang kompanya. Inaamin niya sa sarili naakit siya kagandahan ni Alona pero hindi siya handa makipagrelasyon.

Isang gabi, nagpunta sila sa isang gala para sa Tropical Air. Nakaayos si Alona sa isang mamahaling gown na tila binabalanse ang bawat hakbang niya. Sa kanyang tabi si Neil, nakabihis ng pormal at puno ng kumpiyansa. Lahat ng mga mata ay nakatuon sa kanila.

Nang dumating sila sa venue, halos lahat ng mga bisita ay bumati kay Neil, ngunit mas lalo pang pinagtuunan ng pansin si Alona. Habang naglalakad sila, naramdaman ni Alona ang mga tingin ng mga tao—mga tanong, mga opinyon, at mga tsismis. “Nandiyan na siya, ang bagong muse ng Tropical Air!” at "Sino siya para kay Neil?"

Dumating ang isang sikat na modelo at lumapit kay Alona. "Oh, ikaw ang bagong brand ambassador, ha? Nakakatakot naman ang relasyon mo kay Neil. Maraming nagsasabi na parang walang kasiguraduhan ang mga ganitong ugnayan."

"Alam mo, may mga pagkakataon na kailangan mong tanggapin ang mga pagsubok. Ang relasyon at ang trabaho, ay dapat mo paghiwalayin," sagot ni Alona, pilit na nagpapakita ng tapang.

Ngunit sa kanyang puso, ramdam niya ang panghihina. Ang mga salitang iyon ay tila naging panggulo sa kanyang isipan. Habang nag-uusap sila, napansin niyang medyo naiwan si Neil sa likuran. Lumapit siya rito at nagtanong, "Salamat Neil sa lahat ng tulong mo, hindi ako makakarating sa paroroonan kung hindi dahil sayo"

Muling umakyat ang takot sa dibdib ni Alona. Alam niyang may mga inaasahan si Neil, ngunit ang mga ito ba ay nakahanay sa kanyang mga pangarap?

Ngumiti si Neil. “Alona, wala yun? Ang lahat ng ito ginagawa ko para sa kompanya at tinutupad ko lang ang pangako ko sayo . Gusto kitang makilala pa ng mas mabuti, at sa kabila ng mga katanungan, nandito ako para sa iyo.”

Mula noon, nagbukas ang kanilang relasyon sa mga bagong posibilidad. Ang kanilang mga pag-uusap ay naging mas tapat, at unti-unti nilang nakilala ang isa’t isa sa mas malalim na antas. Sa bawat proyekto at mga event, natutunan nilang pagsamahin ang kanilang mga pangarap at ambisyon.

Habang patuloy na nagtutulungan sina Alona at Neil sa kanilang mga proyekto, unti-unti nang umusbong ang mas malalim na damdamin sa kanilang ugnayan. Matapos ang ilang buwan ng pagtutulungan, si Alona ay nagdesisyon na lumikha ng sarili niyang brand na nakatuon sa mga produkto ng beauty at wellness. Sa tulong ni Neil, nakakuha siya ng mga sponsorship at nagtagumpay siya sa kanyang mga endeavor, na naging inspirasyon sa ibang kababaihan na mangarap at magtagumpay.

Sa mga ganitong pagkakataon, madalas silang magkasama, nagtutulungan sa mga campaign at events. Sa mga oras na nag-uusap sila, hindi maiwasan ni Alona ang mga damdaming unti-unting bumabalot sa kanyang puso. Hindi lang ito tungkol sa pagkakaibigan o pagtutulungan; may isang mas malalim na koneksyon na nag-uugnay sa kanila.

Ngunit, hindi maikakaila na may mga sandaling nahuhuli ni Neil si Alona na nakatitig sa kanya. Madalas na nahuhuli ang kanyang sarili na pinagmamasdan ang mga mata ni Neil, ang kanyang ngiti, at ang kanyang mga kilos. Alam niyang may nangyayari, at napansin ito ni Neil.

“Alona,” tanong ni Neil isang araw habang nasa isang meeting sila, “bakit parang may mga pagkakataon na nahuhuli kita sa pagtitig sa akin?” Ngumiti siya, tila may kaunting biro sa kanyang tinig.

Nahihiya, tumingin si Alona sa kanyang notebook, nanginginig ang kanyang puso. “Ah, wala… nag-iisip lang ako,” sagot niya, nagkukunwaring abala.

Ngunit alam ni Neil na may iba pang nangyayari. “Baka naman may gusto kang sabihin. Kung may mga bagay kang nais ipahayag, nandito lang ako,” aniya, nakatingin sa kanya nang may sinseridad.

Dahil sa mga salitang iyon, umusbong ang mga damdaming hindi niya maipaliwanag. Sa kabila ng kanilang pagtutulungan at pagiging inspirasyon sa isa’t isa, ang puso ni Alona ay tila nahuhulog na kay Neil.