"Jadi, apa yang harus saya lakukan sekarang, Jenderal?" tanya Steven usai melihat tawa sang jenderal berhenti.Jody Gardner dengan begitu tenang berkata, "Biarkan saja untuk saat ini, Stev.""Maksud Anda, kita tidak usah menyelidiki tentang Bill Stewart lagi, Jenderal?" Steven begitu keheranan dengan perubahan sikap Jody yang sangat tiba-tiba itu.Bagi anak buah kepercayaan Jody Gardner itu, pria di depannya ini terlalu cepat merubah rencana."Ya. Biarkan untuk sementara waktu. Jangan bertindak apapun.""Tapi, Jenderal. Bagaimana jika dia-""Tenanglah! Semakin lama diawasi, dia akan semakin berhati-hati. Jadi, lebih baik tunggu saja dia lengah," sahut Jody cepat-cepat.Steven pun terdiam, mencoba memahami keputusan sang jenderal. Setelah berpikir dengan lebih dalam, akhirnya dia menyimpulkan, "Anda bermaksud membuat Bill Stewart mengungkap rahasianya sendiri?"Jody tersenyum lebar, tampak begitu puas mengetahui Steven tahu apa yang dia pikirkan. "Itu baru anak buahku."Steven balas te
Bill pun kemudian kembali bersiap-siap untuk menembak ke arah sasaran yang lain. Dengan begitu sempurna dia berhasil menembak mengenai bagian jantung dari manekin itu hingga Bryan ternganga ketika melihat hasil yang tidak mungkin bisa dia kejar itu.Tapi dia mencoba untuk menenangkan diri dan juga menembak. Sesuai dugaannya, dia kembali kalah dari Bill."Pertanyaan kedua. Siapa yang kau temui saat kau berada di luar istana?" tanya Bill santai.Kali ini Bryan mulai mengerti alasan di mana Bill bertanya satu persatu.Dengan rasa takut yang mulai mencekik lehernya, Bryan menjawab, "George Wood, Penasihat Perang."Bill kemudian tersenyum puas dengan jawaban jujur itu dan kembali menembak ke arah manekin lagi. Bryan semakin tak bisa menahan rasa ketakutannya.Dia bahkan tidak berani mengangkat senjatanya lagi untuk menembak manekin sasarannya. Hingga Bill harus berkata pelan, "Giliranmu, Bryan."Tetapi Bryan masih juga tidak bergerak dan Bill terpaksa harus membantunya dengan cara memegang
"B-baik, Penasihat Perang," jawab Bryan pada akhirnya karena tentu saja dia tidak ingin kehilangan nyawanya yang amat sangat berharga baginya.Bill baru saja akan memerintah pria itu untuk melakukan sesuatu tetapi hal itu terpaksa harus dia tunda karena Andrew mengganggunya dengan masuk ke ruangan itu."Reece, bukankah aku sudah bilang jangan masuk?" ucap Bill.Andrew membungkukkan kepala dan berkata, "Ampun, Penasihat Perang. Tapi seorang utusan dari Raja Keannu baru saja datang ke sini dan menyampaikan pesan dari sang raja yang berupa undangan makan malam untuk Anda."Bill sedikit agak kecewa karena tidak langsung bisa menghukum Bryan. Tapi, urusan raja tentu tak mungkin ditunda lagi sehingga dia pun melepaskan Bryan untuk sementara waktu.Usai Bryan meninggalkan area gedung latihan itu, Bill segera bersiap-siap untuk menghadiri acara makan malam itu."Siapa saja yang diundang oleh raja?" tanya Bill."Hanya Anda dan Jody Gardner, Jenderal."Bill tidak terlihat heran sama sekali teta
"Iya, Jenderal Gardner." Keannu Wellington justru menoleh kepada Bill yang tidak bergerak ketika mendengar pernyataan dari sang raja.Sementara itu, Jody Gardner dengan segera memprotes, "Anda tidak bisa memiliki dua Jenderal Perang di dalam satu kerajaan, Yang Mulia.""Kenapa tidak bisa? Ini dalam keadaan yang sangat terdesak, apa kau berharap aku tidak akan berbuat apa-apa dan hanya mengirim kau ke salah satu kerajaan itu? Lalu, bagaimana jika terjadi perang secara bersamaan?" balas Keannu dengan tatapan tajam kepada sang jenderal perang itu.Jody Gardner agaknya sedikit mengetahui jika rajanya telah memiliki keputusan yang tidak mungkin bisa diganggu gugat, tapi dia masih ingin mencoba untuk menggagalkan keputusan itu, "Yang Mulia, mereka tidak mungkin menyerang bersamaan karena pasti mereka juga memiliki strategi yang berbeda.""Kau tidak bisa menjamin hal itu, Jenderal Gardner. Kau tahu sendiri selama menjabat sebagai seorang Jenderal Perang, tak ada satupun kepastian mereka kapa
Setelah mengatakan hal itu, Bill mundur dengan begitu tenangnya dan berkata, "Selamat malam, Jenderal Gardner."Jody Gardner membeku di tempatnya dan tidak membalas ucapan Bill. Dia hanya melihat orang yang sebentar lagi akan berbagi jabatan dengannya itu berjalan menjauh dari tempatnya berdiri.Pria itu kemudian memberang marah, "Brengsek, apa dia pikir aku tidak bisa mengatasi perang itu tanpa strategi yang dia miliki?"Jody meludah sembarangan dan dengan begitu jengkelnya kembali ke kediamannya."Bagaimana acara makan malamnya, Jenderal?" tanya Steven dengan senyum lebar yang dia miliki tanpa sadar bila jenderalnya sedang dipenuhi oleh amarah."Raja Keannu akan mengangkat Bill Stewart menjadi Jenderal Perang dalam waktu dekat."Steven mengernyitkan dahi, seakan tidak mempercayai apa saja yang baru saja dia dengar sehingga dia bertanya untuk memastikan, "Bill Stewart akan diangkat menjadi Jenderal Perang, Jenderal?" Jody yang sudah sangat kesal kini dibuat semakin kesal karena kebo
"Cassie bisa menunggu," jawab Bill.Sesungguhnya berat baginya meninggalkan Cassandra lebih lama lagi, tapi mengingat tugasnya tentu saja dia tidak bisa mengabaikan kewajibannya ini begitu saja. Di tangannya, ada nyawa jutaan penduduk yang bisa saja terancam jika dia sampai gagal melawan musuh Kerajaan Ans De Lou."Saya akan memerintah beberapa pengawal terpercaya untuk melindungi Nyonya Cassandra selama Anda dalam medan perang, Jenderal," kata Andrew.Bill mengangguk, merasa begitu terbantu. "Kau selalu bisa menenangkanku, Reece.""Sudah menjadi tugas saya, Jenderal."Kedua pria itu kemudian terdiam selama beberapa saat, sebelum Andrew bertanya kembali, "Jenderal, apa Anda tetap akan menyembunyikan identitas asli walaupun telah mendapatkan gelar Anda kembali?""Ya."Sebelum Andrew sempat bertanya lagi, Bill mendahuluinya, "Kau seharusnya tahu alasannya.""Si pembunuh itu, Jenderal?""Ya. Harus aku pastikan dulu, sebelum aku mengungkap jati diriku. Sebelum aku mengetahuinya, biarkan s
"Gila? Kenapa kau sebut aku gila?" Keannu bertanya dengan tenang."Lihat sendiri apa yang sudah kau lakukan!" Monica terlihat tak percaya. Suaminya itu bahkan tak sedikit pun merasa bersalah.Keannu mengangkat bahu, "Apa salahnya? Aku hanya ingin melihat siapa yang terbaik. Mereka itu-""Jelas Jenderal Mackenzie lebih baik.""Belum tentu.""Apanya yang belum tentu? Kau memanggilnya lagi karena sadar dirinyalah yang bisa melindungi kerajaan kita lebih baik dibandingkan dengan Jody Gardner kan? Lalu, kenapa kau mengetesnya lagi?" Monica tampak tak bisa lagi menahan kemarahan.Keannu membalas dengan begitu tenang, "Aku tidak mengetes. Ketahuilah, Monica. Ini aku lakukan demi mencari Jenderal Perang terbaik untuk ke depannya.""Tapi kau mengirim mereka ke medan perang. Bagaimana kalau ... kalau ....""Kalau salah satu dari mereka kalah dalam perang?"Monica menatap sang suami dengan tajam. Kini Monica semakin mengerti bahwa Keannu Wellington memanglah tak terlalu menganggap penting nyawa
Jody Gardner tidak bisa menahan diri untuk tidak menoleh pada Bill yang berbicara dengan begitu tenang."Apa dia sudah tidak waras?" ucap salah satu pejabat istana."Dia pasti ingin bunuh diri.""Aku setuju. Apa dia tidak sayang nyawanya sendiri? Yang benar saja," ungkap seorang staf istana yang terlampau kaget setelah mendengar ucapan Bill.Akan tetapi, dari sekian orang yang kebingungan dan terkejut akan jawaban Bill, ada satu orang yang tampak begitu santai menanggapi keputusan sang Jenderal Perang itu. Orang itu adalah Andrew Reece.Tentu saja hal ini dikarenakan dia yang telah mengetahui sepak terjang sang legenda sekaligus tahu betul kemampuan jenderalnya tersebut.Seseorang yang duduk tepat di samping Andrew Reece, bahkan tidak bisa menahan diri untuk bertanya. "Reece, apa Jenderal Stewart tidak takut? Apa jangan-jangan beliau tidak tahu mengenai pasukan musuh?""Beliau tahu," jawab Andrew santai."Kalau begitu, kenapa beliau malah setuju hanya diberi 500 pasukan?" tanya sang t
Sebelum James memberikan jawaban atas perkataan Xylan Wellington, sang putra mahkota yang masih sangat muda itu, Xylan telah kembali berbicara, “Jenderal Gardner, aku tahu permintaanku ini sangat berlebihan.”“Dan aku tahu … tujuanmu bersedia kembali ke istana ini adalah demi kakak iparku, namun … aku sangat membutuhkan bantuanmu, Jenderal Gardner,” Xylan menambahkan dengan raut wajah penuh permohonan.James menghela napas panjang dan kemudian menggelengkan kepalanya.Hal itu membuat Xylan lemas dan juga kecewa. Tetapi, itu hanya berlangsung sementara karena tidak lama kemudian Xylan mendengar James berkata, “Anda tidak perlu meminta saya sampai seperti ini, Yang Mulia.”Xylan terhenyak. Terlebih lagi James melanjutkan dengan berkata, “Sebagai seorang Jenderal Perang Kerajaan Ans De Lou, tugas saya tidak hanya melindungi negeri ini. Tapi juga melindungi kepala pemimpin kerajaan ini.”Mulut Xylan terbuka sedikit karena terkejut mendengar jawaban James yang tanpa sedikitpun keraguan it
“Apa yang sedang terjadi sebenarnya?” Reiner terlihat semakin bingung.Biasanya, jika mereka memenangkan sebuah peperangan, mereka akan disambut dengan begitu meriah.Tidak hanya sejumlah prajurit istana saja yang menyambut mereka, namun juga para pejabat istana serta anggota keluarga kerajaan akan menyambut kedatangan mereka.Akan tetapi, saat itu hanya ada sejumlah prajurit dan prajurit pengawal pangeran saja yang ada di lapangan tempat pesawat mereka akan segera mendarat.Hal itu tentu saja menimbulkan berbagai pertanyaan yang akhirnya mencuat di kepala para prajurit yang baru kembali dari pertempuran antara hidup dan mati itu. “Apa mereka tidak mendengar kabar kemenangan kita?” celetuk salah seorang prajurit kelas satu dengan nada penuh rasa kecewa.Seorang prajurit kelas dua menanggapi, “Tidak mungkin. Mereka pasti mendengarnya. Ini sebuah kemenangan besar yang ditunggu-tunggu. Mereka tidak mungkin tidak tahu.”“Betul. Istana pasti telah mengumumkan berita paling membahagiakan i
“Astaga, Xylan! Mengapa kau meragukan dia?” Rowena membalas dengan nada pelan, seolah takut membuat putra kecilnya yang sedang tertidur dalam gendongannya terbangun akibat suaranya yang mungkin terlalu kencang.Xylan menggelengkan kepala, “Aku sama sekali tidak bermaksud meragukan dia. Hanya saja, aku tahu tujuan utamanya kembali ke istana ini, Rowena. Dia ….”“Berhenti berpikir seperti itu! Dia akan sangat kecewa kalau dia tahu ternyata kau meragukan kesetiaannya,” kata Rowena dengan tajam.Rupanya nada suaranya kali itu sedikit agak lebih keras sehingga sang putra, Kharel Mackenzie terganggu tidurnya sampai bocah kecil itu menggerakkan tubuhnya.Rowena pun kembali mencoba untuk membuat pangeran kecil itu terlelap lagi dengan cara menimangnya dengan penuh kasih sayang dan kelembutan.Xylan terdiam, seakan dia tahu sang kakak masih belum selesai berbicara.Ternyata memang benar dugaan Xylan. Usai keponakan kesayangannya itu tertidur tenang lagi, Rowena pun berkata lagi, “Xylan, menuru
Selama Ben mengenal James, baru saat itu dia melihat James terlihat begitu sangat frustasi.Biasanya James selalu tampak datar, dingin dan tak jarang malah tanpa emosi. Akan tetapi, James yang sangat kaku itu telah berubah.Rasa cemas dan gelisah itu ditampakkan dengan jelas. Hal itu tentu membuat Ben cukup bingung menanggapinya.Akan tetapi, dia kemudian mendengar Reiner berkata, “Tenanglah, James! Ini bukan berarti kau tidak bisa membawa Riley pulan selamanya. Namun, kau hanya belum bisa membawanya pulang saat ini saja.”Reiner menepuk punggung James yang terlihat sedikit bergetar itu. Oh, Reiner sangat terkejut. Rupanya James benar-benar sangat memikirkan perasaan putra sahabat mereka itu. “Ingat, James. Kita akan kembali ke sana untuk mencarinya lagi, jadi kau tidak perlu merasa bersalah,” Reiner menambahkan.Bukannya menjadi tenang, James malah semakin resah. Pria muda itu menoleh ke arah Reiner dan membalas, “Bagaimana bisa aku tidak merasa bersalah, Rei? Aku … sudah berjanji
Seakan baru tersadar, James sontak mengangguk perlahan, “Kau benar, Rei. Kita … harus kembali ke istana dan menyusun strategi lagi untuk menemukan Riley.”Reiner pun akhirnya bisa bernapas dengan penuh kelegaan.“Ayo! Kita harus segera meninggalkan tempat ini terlebih dulu,” ucap Reiner.James melihat sekeliling area tersebut untuk yang terakhir kalinya. Setelah dia merasa semua usahanya sudah cukup untuk saat itu, dia segera naik ke pesawat yang akan membawanya kembali menuju Kerajaan Ans De Lou.Selama dalam perjalanan, James lebih banyak terdiam.Sementara Reiner dan Ben yang juga berada di dalam pesawat yang sama dengan James berulang kali masih mengajak James berbicara. Namun, pria muda itu tetap memilih untuk diam.Padahal, Reiner ingin menghiburnya dengan cara mengalihkan perhatian James dari masalah Riley yang belum ditemukan. Sayangnya, dia masih gagal melakukannya. James masih terlihat tidak ing
Sang prajurit sontak mendadak takut.Apalagi, sorot mata James Gardner tiba-tiba berubah tajam seolah sedang menusuk dirinya.Oh, dia sungguh hanya bermaksud untuk mengungkapkan apa yang sedang dia pikirkan. Dia tidak bermaksud menyinggung jenderal perang itu.Dia tentu saja tidak berani melawan James Gardner. Nyalinya pun seketika semakin menciut kala dia mendengar James berbicara kembali, “Ayo! Katakan padaku! Apa kau bermaksud mengatakan kalau Riley tidak mau bertemu denganku?”Prajurit bernama Joseph Zow itu dengan segera menggelengkan kepala kuat-kuat. “Tidak, Jenderal Gardner. Bukan itu maksud saya. Saya hanya-”“Lalu, apa? Bagaimana bisa kau berpikir Riley tidak ingin keluar dari tempat persembunyiannya?” kini nada suara James semakin terdengar frustasi.Tidak mau suasana di sana semakin tidak terkendali, Reiner segera mendekati sahabatnya itu dan berkata, “James, hentikan!&r
Reiner mengedipkan mata mendengar perkataan temannya tersebut. Lelaki itu pun menggelengkan kepala dengan tegas, “Masalah militer di istana? Kau gila? Masalah seperti apa?”“Tidak ada masalah perebutan kekuasaan di istana, James. Pangeran Xylan dan Putri Rowena memiliki hubungan yang sangat baik,” Reiner menjelaskan dengan alis terangkat akibat sangat heran.Belum sempat James menjawab penjelasan Reiner, Ben sudah buru-buru ikut berkata, “Reiner benar. Mereka berdua tidak pernah memiliki masalah. Tidak mungkin mereka bertengkar.”“Tentu saja. Bahkan, Putri Rowena selalu mendukung Pangeran Xylan. Sangat mustahil memperebutkan sebuah tahta. Lagipula, Putri Rowena pastilah masih sangat sedih karena Riley belum ditemukan. Mana mungkin dia memikirkan-”“CUKUP!” James tiba-tiba memotong perkataan Reiner yang sangat panjang itu.Reiner hendak meneruskan perkataannya, tapi rupanya James sedang agak kesal sehingga dia tidak memperdulikan niat Reiner tersebut dan malah lanjut berkata, “Astaga!
“Tidak mungkin,” kata Ben dengan nada tegas.Reiner juga menanggapi, “Mereka tidak mungkin membunuh Riley.”Ben menambahkan kembali, “Jika mereka membunuh Riley, aku yakin mereka sudah mengumumkannya. Atau … setidaknya mereka akan melakukan sesuatu seperti membuat kita bingung dengan keberadaan Riley.”Melihat James terlihat frustasi, Reiner berkata lagi, “Dia pasti masih hidup. Hanya saja kita belum menemukannya.”“Benar. Dia mungkin dipindahkan ke tempat rahasia mereka,” kata Ben.Raut wajah James merileks daripada sebelumnya saat mendengar kalimat-kalimat menenangkan kedua temannya itu. Dia sedikit jauh lebih lega.James lalu menganggukkan kepala, “Kalau begitu, kita harus mencari tahu lebih banyak.”“Iya, kita akan melakukannya. Jangan khawatir!” kata Reiner.Ben berujar dengan penuh nada yakin, “Kita pasti menemukan Riley, James.”James memilih untuk percaya dan kembali melakukan pencarian dengan lebih menyeluruh. Sayangnya, meskipun para prajurit Kerajaan Ans De Lou telah mengi
Reiner mengernyitkan dahi, “Itu memang mustahil. Apa dia berbohong?”James menggelengkan kepala dengan tegas, “Tidak mungkin.”“Kenapa kau bisa percaya dia dengan mudah?” Reiner bertanya sembari tetap memeriksa area itu.James mendesah pelan, “Aku belum pernah bertemu dengan prajurit Ans De Lou yang berani berbohong kepadaku.”Reiner seketika memutar kepala dan menatap temannya itu tanpa berkedip.Dua detik kemudian dia pun mengangguk setuju, “Oh, kau benar. Mana mungkin ada yang berani berurusan denganmu?”James mengibaskan tangannya.Dia menengadah dan melebarkan mata begitu mendapatkan sesuatu. Dengan cepat dia meminta Reiner untuk mendekat ke arahnya.“Ada apa? Di atas ada apa?” Reiner bertanya saat James melihat ke arah atas.Namun, James tidak menjawab pertanyaan Reiner dan malah berjinjit sedikit lalu mengambil sesuatu benda berukuran kecil yang menempel pada dinding.“Apa itu?” Reiner bertanya dengan ekspresi penasaran.James memeriksa benda itu dan langsung mengumpat, “BEDEBAH