"A-Anong ibig mong sabihin? H-Hindi mo alam kung nasaan ang isang anak ko?"Bahagyang umiling si Joaquin at saka pinunasan ang sarili niyang mga luha. Bumaba ito sa pagkakaupo at sinamahan si Natalia na umupo sa lapag upang maging magkapantay ang tingin nila sa isa't isa."Alam kong wala ka pang naaalala sa ngayon, pero ikaw lang talaga ang makakasagot sa mga tanong na 'yan, Natalia..." Mapait itong ngumiti at hinawakan ang nanginginig na mga kamay ni Natalia. "Maniwala ka man o hindi, 'yan lang ang katotohanan na alam ko. Natagpuan kita sa kwarto, wala nang malay kahit na may isang anak ka pang hindi nailuluwal na siyang si Liam...""N-Nagawa mo bang magtanong o maghanap kung nasaan o sino ang kumuha sa anak ko?""S-Sinubukan ko... Maniwala ka sa 'kin, Natalia! Pero wala ni isa sa mga naroroon noong araw na iyon ang nakapagsabi sa akin kung sino o anong nangyari. Lahat sila natakot!" Kahit sinusubukan ni Joaquin na pigilan ang kaniyang pag-iyak, tuluyan na ring umagos ang luha sa kani
"Natalia... long time no see." bungad sa kaniya ni Maxwell habang nakangisi.Nakatayo sa kaniyang harapan ang asawa nitong mapang-asar ang mga ngiti. Kahit sino mang makakakita ng mga ngiti nito ay tila matatawa, ngunit nakatago sa likod nito ang isang mala-demonyong intensyon na saktan ang kung sino man. Para siyang mabangis na hayop na naghihintay ng kaniyang biktima, may dugo sa kaniyang madilim at malalim na mga mata. Sa muling pagkakataon, nakitang muli ni Maxwell ang buong mukha ni Natalia nang walang nakaharang na kahit ano, katulad noong nangyari sa elevator kaninang umaga. Alam ni Natalia na nakilala na siya ni Maxwell dahil sa itinanong nito kay Joaquin kanina sa elevator. Ngunit nabigla rin ito sa mga susunod na sinabi ni Maxwell."Nakilala na kita bago mo pa operahan si Tristan, Natalia." Ngumiti ito't pinagmasdan ang hugis ng katawan ni Natalia. "Ang tagal mong nagtago ah?"Walang pakialam si Natalia't tinatagan ang kaniyang loob. Nanatili itong propesyonal at saka ngumi
Boom!Isang malakas na suntok ang binitawan ni Maxwell sa mukha ni Natalia, dahilan para lumampaso sa sahig ang huli. Dahil sa lakas ng pagbagsak nito sa sahig, nagkanda-pasa-pasa na ang kaniyang braso't mga tuhod. Kitang-kita rin ang marka ng madiin na pagkakahawak ni Maxwell sa kaniyang braso, pati ang mga tuhod nito't tila hindi makagalaw. Namumutla na rin mga labi sa sakit.Pagkatapos ng ilang taon, galit na galit pa rin si Maxwell sa kaniya!Ganito rin kaya nila tratuhin si Tristan sa kanilang tahanan? Minamaltrato't sinasaktan? Dahil ba galit si Maxwell kay Natalia ay ibinubuntong nito ang galit sa batang si Tristan? "Siguro'y iyon ang dahilan kung bakit may bakas ng sampal ang mukha ni Tristan kanina nang punasan ko siya. Hindi ko na kailangang tanungin kung sino o bakit. Kitang-kita sa ikinikilos ni Maxwell kung paano nila tratuhin si Tristan." sambit ni Natalia sa kaniyang isipan. "Alam mo, Maxwell? Hindi na magigising 'yang asawa mong si Olivia sa talambuhay na ito. 'Yang m
"Nababaliw ka na siguro, Natalia." seryosong sagot nito at saka pinalagabog ang pinto palabas ng opisina ni Natalia.Dahil nanghihina na rin naman ang tuhod ni Natalia dahil sa pagbagsak niya kanina, agad itong naghanap ng upuan at saka ipinahinga ang kaniyang katawan. Ang kapal din talaga ng mukha ni Maxwell na saktan ang taong nag-opera sa kaniyang anak. Kahit kailan talaga, wala siyang utang na loob. Ang akala niya kasi lahat ay nababayaran ng pera at wala nang iba.Hindi kalaunan, nagkaroon ng iilang mga ingay sa labas ng opisina ni Natalia. Malamang ay may iilang mga empleyado ng hospital ang nakarinig ng paglabas ni Maxwell sa opisina nito dahil sa lakas ba naman ng paglagabog ng pinto. Mabuti na nga lang at hindi nabasag ang salamin. Kahit blurred ang salamin dahil translucent ito, kita pa rin ni Natalia ang nagkukumpulang mga tao sa labas. Ilang segundo lang din ay may isang babae ang pumasok. Nakasuot ito ng pormal na blouse, lagpas tuhod na pencil skirt, black stilleto, at b
"Kailangan mo pa munang ipahinga ang mga kamay mo, pati ang ibang parte ng iyong katawan, Allyson. Kung pipilitin mo talagang obserbahan ang pasyente mong si Tristan, hahayaan kitang ikaw muna ang mag-alaga sa kaniya hanggang ma-discharge."'Yan ang mga huling bilin sa kaniya ni Joaquin bago nito iwan sina Natalia, Caroline, at Christian sa clinic noong isang araw. Dahil sobrang haba ng araw noon, nagpahinga na ito pag-uwi hanggang kahapon. Ngayong araw ay magsisimula na ulit siyang bumalik sa pagtatrabaho sa hospital para alagaan si Tristan na nasa intensive care unit (ICU) pa rin. "Liam, darating mamaya yung homeschool teacher mo ha? Magtatrabaho na si mama." mahinhing sambit ni Natalia at saka hinaplos ang buhok ng anak. Ngumiti si Liam at hinalikan sa pisngi ang ina. "I love you, 'nak.""I love you too, Mama! Ingat po kayo sa byahe." sambit ni Liam sabay ngiti. Bumalik na rin ito sa pagkukulay ng kaniyang coloring book.Lumabas na si Natalia sa kwarto kung saan nag-aaral ang anak
"Bakit mo pinapakain ang alaga ko?!"Si Lucia na naman, sambit ni Natalia sa kaniyang paghinga. Mabuti na lang talaga't naka-facemask at damit pang-doktor pa rin si Natalia dahilan para hindi siya makilala ni Lucia. Kung nakaraan ay hindi ito nakilala ni Lucia, kampante si Natalia na hindi rin siya makikilala ngayon."Tita, kumain lang po ako ng lugaw. H-Huwag po kayong magalit sa kaniya." takot na sambit ni Tristan. Sinubukan nitong gumalaw ngunit masakit talaga ang kaniyang katawan.Naningkit ang mga mata ni Lucia hindi kay Tristan, kundi kay Natalia dahil tila nakikilala niya ito. Bahagyang pinagpawisan si Natalia dahil ang akala nito'y nakilala na siya, ngunit hindi pala nang bigla muling magsalita si Lucia. "Tama! Ikaw yung doktor na matabil ang dila na nag-inarte pang operahan ang isang Harrington 'di ba?"Walang naisagot si Natalia. Bahagya lang itong natawa."H'wag na h'wag mong susubuan ng kahit ano ang alaga ko ha. Paano kung may lason 'yan? Paano kung may ibang mangyari kay
"Sino sa tingin mo ang malalagot sa ating dalawa?''Yan ang mga huling katagang binitawan ni Lucia bago ngumisi't asarin si Natalia. Walang nagawa ang huli kundi panoorin na lang si Lucia lasapin ang kaniyang huling halakhak. Kilala ng lahat sa Manila, maging sa ibang kalapit na probinsya, ang pamilya Harrington, maging ang babaeng ito na si Lucia kahit na isa siyang Costaleon. Dahil na rin siguro kapatid si Lucia ng asawa ni Maxwell na si Olivia.At ang kagulat-gulat pa roon, alam ng lahat na napaka-bait nitong si Lucia. Maraming charity works, mga donations, at iba pa. Kilala rin itong mahilig sa bata na animo'y itinuturing na sariling anak si Tristan sa publiko.Ngunit sa nakikita ngayon ni Natalia, katawa-tawa na lang ang balita. Kung totoong gano'n nga ang naging ugali ni Lucia gaya ng ikinukwento ng iba, hindi dapat nito makikita ang nakita niya ngayon. Itinulak nito si Tristan. Kitang-kita ng mga mata ni Natalia ang takot sa mga mata ni Tristan, na ibig-sabihin ay madalas siyan
"Anong kaguluhan 'yan?!"Natahimik ang lahat ng naroroon sa kanilang kinatatayuan nang marinig ang boses ng isang Maxwell Harrington sa 'di kalayuan. Dahil patakbo si Christian upang pakalmahin si Natalia, una itong nakarating sa pwesto ni Natalia na siyang magulo na ang buhok. Nanggigigil at gusto pa ring kumawala ni Natalia ngunit hawak na siya ni Christian sa kaniyang mga braso. "Kumalma ka, Allyson...""Bakit ako kakalma eh wala naman akong kasalanan!" sigaw ni Natalia pabalik kay Christian.Kung ang sitwasyong ito ay katulad noong isang araw na wala namang ginawang masama si Natalia, maiintindihan pa ni Christian. Ngunit sa mga mata nito ngayon, maging ang lahat ng taong nakakikita na kilala ang pamilya Harrington, na kay Natalia ang tunay na sisi. Kilala ng lahat na ang isang hamak na doktor na nagngangalang Dra. Allyson ay sinaktan ang isang Lucia Costaleon na parte ng pamilya Harrington."Umalis na tayo rito bago pa lumala ang lahat!""Walang aalis!" malakas na sigaw ni Lucia
Ang akala ni Tristan, aalis na si Liam pagkatapos nitong makipag-kamay sa kaniya. Nabanggit din naman kasi ni Tristan na baka dumating na si Tita Lucia niya at baka magalit pa kay Liam. Ngunit ito namang huli, biglang may napansing pagkakatulad nilang dalawa ni Tristan."Pansin mo ba? Parang magkamukha tayo 'no?" Hinawakan pa ni Liam ang pisngi ni Tristan para titigan. Kung alam lang sana ni Liam na may kambal pala siyang kapatid, iisipin niyang kapatid niya itong batang nasa kaniyang harapan na si Tristan. Pero dahil hindi, wala naman siyang inisip na kakaiba.Dahil sa nabanggit ni Liam, tinitigan din ni Tristan si Liam. Nang unti-unti niyang ma-realize na totoo nga ang sinasabi ng bata, agad lumaki ang kaniyang mga mata at tila hindi makapaniwala. "Oo nga no! Bakit magkamukha tayo?"Umiling si Liam at binitawan ang pagkakahawak sa pisngi ni Tristan. "Hindi ko rin alam.""Ako rin eh. May sarili naman akong mommmy." sagot naman ni Tristan.Nang marinig muli ni Liam ang tungkol sa nan
"Bakit di naman 'to masarap?" Nang itanong iyon ng inosenteng mukha ni Liam, napatingin na lang sa kaniya si Tristan habang pinagmamasdan ang una kung paano niya ito ubusin bawat butil. Ang nasa isip tuloy ni Tristan ay isang batang pulubi itong si Liam dahil sa paraan ng pagkain niya ngayon. Tsaka kung totoong hindi masarap, bakit tila paubos na niya ang pagkaing nasa lamesa ni Tristan?Dahil lang din siguro sa gutom at hindi pa nga nag-a-almusal si Liam. "Si Tita Lucia ko ang gumawa niyan. Sabi niya 'yan daw ang kakainin kong breakfast. Bakit mo inubos?"Kinuha ni Liam ang isang sandwich na itinabi niya sa kaniyang bulsa na dala nito mula sa kaniyang bahay. Ang sabi nito'y kakainin niya ang tinapay na ito kung sakaling siya'y magutom. Ngunit nang makita niya na ang palaman ay peanut butter, na siyang ayaw na ayaw ni Liam, mas pinili na lang niyang tiisin ang gutom at hintayin si Tristan na ibigay sa kaniya ang pagkain nito.Dahil nga ayaw ni Liam ng kaniyang baon, ibinigay na lang
Dahil kinakabahan si Natalia na makita ng mga Harrington si Liam, agad nitong nabitawan ang sumbrero at saka tumakbo palabas ng kaniyang kwarto upang hanapin ang bata. Nasa ikalawang palapag na rin naman siya kaya nagpunta na siya sa kwarto ni Joaquin, nagbabakasakaling nandoon si Joaquin o ang bata. Pagpasok nito sa opisina, walang kalaman-laman ang silid. Dumiretso ito sa loob ng kwarto ni Joaquin upang makita kung nandoon sila, ngunit agad din itong nabigo.Unti-unti nang namumuo ang kaba sa dibdib ni Natalia. Hindi nito alam ang gagawin kung sakali mang makita ng kahit isa sa mga Harrington si Liam dahil siguradong magkakagulo. Gaya ng nangyari noong nakita ni Anton Smith, makisig na secretary ni Maxwell, si Liam sa labas ng hospital kasama si Yaya Tess, iniiwasan na itong muli ni Natalia. Mabuti na nga lang at noong panahon na iyon, nalusutan nito ang paghihinala ni Maxwell at tila napaniwala niyang nagi-ilusyon lang si Anton noon. Nakalabas na ng hospital si Anton pero hanggang
"Sigurado ka ba talagang kalalabanin mo ang kapatid mong si Lucia? Kilala mo ang katayuan niya sa pamilya Harrington, Natalia. Isa siya sa mga tagapag-alaga ni Tristan kaya maaari niyang gawin ang kahit anong gusto niya sa anak mo, para lang inisin ka."Sasagot pa sanang muli si Natalia ngunit biglang may tumunog sa kaniyang telepono. "Psychiatric Department?" tanong ni Joaquin nang makita niya kung sino ang tumatawag sa cellphone ni Natalia. Hindi maigalaw ni Natalia ang kaniyang kamay dahil hindi nito alam kung bakit tumatawag ang psychiatric department sa kaniya, pero bigla nitong naalala na ipina-test niya pala si Tristan pagkatapos noong pagwawala nito sa kaniyang kwarto. Bago pa man masagot ni Natalia ang tawag, agad na itong namatay kaya naman 'missed call' na ang nakalagay.Tumingin nang seryoso si Natalia kay Joaquin at bahagyang ngumiti. Hindi ito mapang-asar na ngiti ngunit isa itong ngiti na nag-aalala para kay Joaquin at sa kaniyang anak. Alam ni Natalia na nag-aalala l
"Si Olivia na ang ina ni Tristan!" sagot pabalik ni Lucia. Hindi pa ito tumigil dahil nagpatuloy lang siya sa pagsasalita. Hindi man nito masaktan si Natalia ng pisikal, sinisigurado naman ni Lucia na masasaktan niya ang damdamin ni Natalia. "Hindi ko siya pinalaki para lang matalo mo bigla, Natalia. Ako lang ang kilala niya ngayon at natural lang na disiplinahin o alagaan ko siya. Eh ikaw? Sino ka, haha? Ano namang meron ka o anong estado mo sa mga Harrington para magreyna-reynahan ka sa harap ko ngayon? Huwag mong sabihin na sinasaktan ko ang bata dahil kahit naman totoo 'yan, wala kang magagawa para mapigilan ako. Si Olivia na ang ina ni Tristan at ako naman ang kaniyang tiyahin, ang pinakamalapit sa kaniya. Samantalang ikaw ay isa lamang estranghero na dapat ay namatay na pitong-taon ang nakalilipas."Sa maduming paraan, pinaghirapan ni Lucia ang estado niya ngayon sa buhay ng mga Harrington. Nagpaka-plastik ito para makisama. Nagpaka-alila ito para pagsilbihan ang mga Harringto
"Huwag mong ilihis ang usapan, Natalia. Isusumbong kita kay Maxwell!""Edi isumbong mo!" malakas na balik ni Natalia, hindi natatakot sa mga pagsigaw ni Lucia. "Sa sarili mo ikaw mag-alala, Lucia, dahil kapag hindi mo nasagot ng ayos ang mga susunod na itatanong ko, ikaw ang mas lalong malilintikan sa akin..."Natahimik si Lucia, hinihintay ang mga susunod na sasabihin ni Natalia. "Paano nahulog si Tristan sa building? Imposible ang sinasabi niyong basta na lang siya nahulog at wala kang kinalaman eh..." tanong ni Natalia at tila nag-iimbestiga sa tunay na nangyari. Noong unang araw kasing dinala si Tristan dito, si Lucia agad ang unang nagpaliwanag na baka naglalaro lang sa bintana si Tristan at hindi inaasahan, nagkasya ito at nahulog. Ngunit simula pa naman noon, hindi na naniwala si Natalia.Matalim ang mga tingin ni Natalia at saka muling nagsalita. "May kinalaman ka ba sa nangyari sa kaniya noong araw na iyon?"Dahil basa na rin naman ng tubig si Lucia, hindi halata sa kaniya a
"Ano at paano mo tinatrato ang anak ko nitong mga nakaraang taon, ha, Lucia?"Hindi naisip ni Lucia na darating ang panahon kung saan mababaliktad ang sitwasyon nila ngayon. Pakiramdam nito, si Natalia na ang nasa itaas dahil sa kung paano siya nito sigaw-sigawan. Bukod pa riyan, pakiramdam niya'y unti-unti nang mabubuking ang mga plano niya para sa kaniyang pamilya.Galit na galit si Natalia, pero wala itong laban sa laki ng katawan ng mga bodyguard kaya ang ginagawa lang niya ay takutin ang mga ito. Natuwa si Natalia nang mapansing may takot pa rin ang mga body guard sa kaniya kahit na matagal na silang naghiwalay ni Maxwell. Kung sabagay, sa pagitan ni Natalia at Lucia ngayon, kahit na sino naman ay mas kakampihan si Natalia kung kilala nila ang babaeng ito.Pagkatapos ng ilang taong paghahantay na makarating sa pwestong ito, sa wakas ay nakaharap na rin ni Lucia ang isang bago at matapang na Natalia sa panahong ito. Kung dati'y walang lakas si Natalia na ipagtanggol ang kaniyang s
"C-Costaleon..." pag-uulit ni Lucia sa apelyido ng doktor na pamilyar sa kaniya. "N-Natalia Costaleon?"Hindi makapaniwala si Lucia dahil sa kaniyang nakikita, pero tila wala ito sa tuliro pagkatapos siyang gantihan ni Natalia ng isang napakalakas na sampal. Sa isip-isip ni Natalia, nakilala na rin naman siya ng kaniyang kapatid kaya mas mabuti nang lubos-lubusin na niya ito.Kung magkakaroon man siya ng iba pang pagkakataon para masaktan ito nang pisikal, masyado pa itong matagal. Bakit hindi pa ngayon na nag-aaway na rin naman sila?Nang matanggal ang surgical mask na nakatakip sa mukha ni Natalia, nagulat din si Joaquin dahil hindi dapat makita ni Lucia ang totoong hitsura ni Dra. Allyson. Ngunit wala na itong nagawa, nalunod ang kwarto ng mga sigaw ni Lucia habang sinasabunutan siya ni Natalia."Alisin mo ang mga kamay mo! Huwag mo akong hawakan, babae ka!" sinubukang protektahan ni Lucia ang kaniyang sarili mula kay Natalia, ngunit wala itong nagagawa dahil tila lumakas ng sampun
"Kaya mo bang makipagplastikan kahit ngayon lang?"Tiningnan siya ni Natalia na animo'y hindi ito makapaniwala sa sinabi ni Joaquin. Naiintindihan naman ni Natalia kung saan nanggagaling si Joaquin at ang mga solusyon na kaya nitong ibigay bilang chief of staff ng hospital na ito at bilang kaibigan. Malaki rin ang utang na loob niya rito dahil sa pagtulong ni Joaquin sa kaniya nitong mga nakaraang taon.Ngunit iyon na nga ang problema. Kay Joaquin may utang na loob si Natalia, hindi sa mga Harrington. Kung may luluhuran man siya at hihingian ng patawad, si Joaquin 'yon at hindi ang mga Harrington na umalipusta sa kaniya.Ngumiti ito pero ang sagot niya ay, "Hindi. Ayokong gawin ang inuutos mo, Joaquin.""Hindi mo ba kayang gawin ito para sakin, Natalia?" pagmamakaawa ni Joaquin. "Alam ko namang ikaw ang tama... pero kapag lalo mo pang ininis si Ms. Lucia, mawawalan ka talaga ng trabaho at pati ng koneksyon dahil sa kapangyarihan ng mga Harrington. Ikaw na rin ang nagsabi, wala ka nama