"Hindi ko inakalang ang matalik kong kaibigan ang magiging pag-ibig ng buhay ko," isip ni Lily habang sumasayaw kasama si Lucas, ang kaibigan niyang kababata at nobyo sa loob ng limang taon."Ito ang pinakamagandang linggo na naranasan ko. Palagi kong aalalahanin ang mga nagdaang araw na ito," sabi ni Lily bago siya pinaikot ni Lucas sa kanilang sayaw.Hinawakan ni Lucas ang kanyang baywang at yumuko para halikan siya sa labi. Mahina niyang sinabi, "Masaya akong napasaya kita."Sa loob ng isang buong linggo, magkasama si Lucas at Lily, na bihirang mangyari dahil nakatira sila sa magkaibang lungsod at abala sa kani-kanilang buhay.Si Lucas ay mula sa Rose Hills City, habang si Lily ay mula sa Braeton City. Si Lily ay isang matapang na babae at sumali sa militar. Sa kabilang banda, si Lucas ay nag-aaral ng medisina, ngunit sa kabila ng kanilang abalang iskedyul, nagtagal sila sa kanilang long-distance relationship.Sa villa kung saan sila nanatili sa loob ng pitong araw, magkasama s
Pagkalipas ng sampung taon…"Sergeant, babalik ka ba? May malaking isda tayong protektahan dito sa Koplin. Magkakaroon siya ng groundbreaking ceremony para sa isang residential building," sabi ng isa sa mga tauhan ni Lily sa kanyang Bluetooth earpiece.Walang pakialam na umubo si Lily habang lumalabas sa pribadong sasakyan na naghatid sa kanya sa paliparan. Papasok siya sa isang business flight pauwi matapos ang isang linggo ng serbisyo sa Koplin Troop Command.Sumagot siya sa kausap, "Is this a Black Hawk Mission? Wala akong natatanggap na abiso."Kausap ni Lily ang isa sa kanyang mga tauhan, si Gunner, isang National Guard tulad niya pero mas mababa ang ranggo."Ah, hindi, Sergeant. Ito ay isang MVM mission, pero humingi sila ng tulong dahil sa pagiging kumplikado nito. Dahil mayroon tayong partnership agreement sa MVM, narito tayo," paliwanag ni Gunner.Ang MVM ay isang lokal na security agency sa Koplin, pero nakipag-partner sila sa The Black Hawk para magbigay ng top-level s
“Salamat sa diyos at dumating ka na, Sarge!” sabi ni Gunner habang papalapit kay Lily.“Siyempre, darating talaga ako,” sagot ni Lily.Sa pagdating ni Lily, mas lalo pang bumuti ang teamwork ng grupo. Naging mas kumpiyansa sina Gunner at ang kanyang mga kasama sa presensya at utos ni Lily. Nagawa nilang gawing walang silbi ang karamihan ng mga umaatake, at sa pagdating ng mga pulis bilang backup, unti-unting tumigil ang barilan.Tiningnan ni Lily ang pinsala sa tatlong bulletproof na Lexus na nasa gitna ng barilan. Ang windshield ng unang sasakyan ay nabasag dahil sa dami ng tama. Inakala ni Lily na doon nabaril si Gia.Paligid nila ay mga pulis na iniimbestigahan ang mga miyembro ng kanyang team, mga paramedics na inaalis ang mga sugatang umaatake sa ambulansya, at mga crime scene investigators na kumukuha ng mga larawan at nangongolekta ng mga ebidensya.“May iba pa bang nasaktan?” tanong ni Lily kay Gunner.“Papunta na sa ospital si Gia. Si Nolan ay nagkaroon lang ng gasgas. M
“Lily? Ang paborito kong anak na babae ay bumalik na!” sigaw ni Scarlett, ang ina ni Lily.Hindi napigilan ni Lily ang pag-ikot ng kanyang mga mata sa pahayag ng kanyang ina. Sumagot siya, “Mom, hindi mo pwedeng magkaroon ng paboritong anak na babae. Ako lang ang anak mo!”Tumawa si Scarlett. Tumawa rin si Kaleb, ang ama ni Lily, na umiinom ng tsaa sa sala.Oo, kasama pa rin siya ng kanyang mga magulang kahit sa edad na tatlumpu’t tatlo. Dahil madalas ang kanyang trabaho sa iba't ibang lugar, hindi na kailangan pang magkaroon ng sariling bahay, lalo na't kasama niya si Aiden.“Kumusta ang trabaho, Lily?” tanong ni Kaleb.“Uh.” Ibinalik ni Lily ang kanyang bag sa sahig. Sumagot siya, “Isa itong operasyon laban sa droga. Madali lang.”“Na-shot ka ba, Sweetie?” tanong ni Kaleb habang tinitingnan siya.Nakangiti si Lily. Proud niyang sinabi, “Hindi ako magiging nandito kung na-shot ako.”“Magaling,” sabi ng kanyang ina. Umupo siya sa tabi ni Kaleb at nagtanong, “Bakit hindi ka suma
”Halata sa mukha mo na nakokonsensya ka,” mahinang komento ni Lily nang makita ang kanyang panganay na kapatid na si Liam Wright sa dining area ng kanilang bahay nang maaga sa umaga. Kung may nakakaalam tungkol sa pagdating ni Lucas Thompson, tiyak na si Liam iyon. Pagkatapos ng lahat, si Liam ang namamahala sa mga pinagsamang negosyo ng kanilang pamilya at ng mga Thompson noon.“Magandang umaga, Lily,” bati ni Scarlett na may ngiti mula sa dulo ng mesa. “Naggawa kami ng waffles ng iyong tatay. Special ngayon dahil nandito ka, at pumunta si Liam upang bumisita. Ang saya naman!”“Upo ka, Lily,” yaya ni Liam, na tinuturo ang silya sa harapan niya.Nag-ipit si Lily ng mata sa kanyang kuya, na sinabing may halong pangungutya, “Kakaiba na nandito si Liam. Bakit kaya nagpunta siya ng maaga sa umaga?”Siniguro niyang mabigkas nang malinaw ang bawat salita na lumabas sa kanyang bibig.Sa simula, hindi sumagot si Liam. Tiningnan niya ang kanilang mga magulang, at nang makita niyang abala a
“Siya ay isang mahalagang tao na nangangailangan ng proteksyon. Ito ang magiging pangunahing responsibilidad mo na tiyakin ang kanyang seguridad,” sabi ng major ng malakas kay Lily habang sila ay nasa isang military helicopter, lumilipad ng sampung libong talampakan mula sa lupa.Isa ito sa mga kakaibang assignments.Nang dumating si Lily sa military camp kanina, pinirmahan lang siya ni Sergeant Major Patton ng confidentiality contract, at pagkatapos ay sumakay sila sa helicopter. Nang sila ay nasa ere, ipinaliwanag ng major ang misyon. Mukhang kailangan niyang protektahan ang isang pribadong indibidwal mula sa banta, pero sino? Maging iyon ay itinatago pa rin.Pagkalipas ng ilang oras, sa wakas ay nakarating sila sa kanilang destinasyon. Noong una, akala ni Lily ay papalapit na sila sa isang pamilyar na siyudad, ngunit madalas siyang inaalog ng kanyang senior officer at kailangan niyang sagutin ang marami sa mga tanong nito. Hindi niya natukoy kung saan sila lumapag.Ang helicopte
“Alam mo, Lucas? Baliw ka na!” sigaw ni Lily habang binabawi ang kanyang braso mula sa kanya. Napakalakas ng pagkakabawi niya kaya ang kwintas sa leeg ni Lucas ay tumalon at ipinakita ang gintong tag na may pangalan niyang nakaukit. Biglang huminto si Lily. Biglang bumilis ang tibok ng kanyang puso habang ang mga mata niya ay nakatuon sa pendant. Ito ang parehong kwintas at pendant na binili ni Lucas isang linggo bago siya mawala.Maraming tanong ang pumapasok sa kanyang isip, ‘Bakit niya suot ito? Nagmamalasakit pa ba siya? Kung nagmamalasakit siya, bakit siya umalis noong una?’Hindi napigilan ni Lily na mapuno ng luha ang kanyang mga mata habang tinitingnan ang pendant. Sa pagtuklas na ito, tiningnan niya si Lucas sa mata at nagmakaawa, “Pakiusap, Lucas. Sabihin mo sa akin kung bakit ka umalis, at baka pwede nating itabi ang lahat ng hindi pagkakaintindihan na ito.”Nananatiling nakatingin si Lucas sa kanya. Nagngingitngit siya at sinabi, “Hindi ko kaya, Lily. Hindi ko talaga k
“Mommy, ayos ka lang ba? Parang nawala ka sa sarili mo lately,” tanong ni Aiden. Tinutulungan ni Lily ang kanyang anak sa kanyang homework. Habang nagsusulat si Aiden ng kanyang mga sagot sa libro, si Lily ay tila nasa isang panaginip.“Pasensya na, Buddy. May iniisip lang ako,” sabi ni Lily. “Tapos ka na ba?”“Malapit na. Ang saya ko na nakansela ang misyon mo,” sabi ni Aiden.Hindi sigurado si Lily kung kanselado na nga ang request para sa military protection mula kay Lucas, pero dahil hindi pa siya tinatawagan ni Major Sergeant Patton, akala niya ay wala pang opisyal na nangyari. Parang kailangan pa niyang gawin ang lingguhang report sa major sa pagtatapos ng linggo, kahit na ito ay peke.Sa nakaraang tatlong araw, madami siyang naiisip tungkol kay Lucas. Galit na galit siya dahil hindi siya sinabihan ni Lucas kung ano ang nangyari sa kanya sa mga nakaraang taon. Mas lalo siyang naiinis dahil gusto siyang ibalik ni Lucas at inaasahan niyang magiging pareho pa rin ang lahat.Nan
"Relax, okay lang si Aiden," sabi ni Lucas. "Kasama siya nina Mom at Dad.""Ah, hindi naman ako nag-aalala tungkol doon. I - siguro mamimiss ko si Aiden?" Tanong ni Lily kay Lucas. "Kailangan ba talaga nating maglayo ng dalawang araw?""Ang araw na ito hindi binibilang na buong araw, Lily. Alas-kuwatro ng hapon na," sabi ni Lucas. "Kaya't tatlumpu't dalawang oras lang tayong mawawala."May mga bodyguard pa rin silang sumusunod, pero si Lucas ang nagmamaneho ng kanyang Lexus, habang ang iba ay nasa sarili nilang mga sasakyan. Sabi ni Lucas na pupunta sila sa highlands ng Rose Hills, isa pang ari-arian na binili niya sa kanyang pagbabalik."Safe ba doon?" Tanong ni Lily."Oo, sobrang safe doon," kumpirma ni Lucas.Tahimik si Lily sa loob ng ilang minuto habang nagmamaneho. Nang maglaon, naalala niya ang nakaraang gabi at kung gaano ka-welcoming ang mga kapatid ni Lucas. Sabi niya, "Bakit? Bakit parang walang galit si Marcus o kahit sino sa mga kapatid mo sa akin?""Sinabi ko sa ka
Bumalik sina Lily at Lucas sa mansyon ng mga Thompson noong Lunes ng hapon. Umalis nang maaga si Lucas mula sa trabaho para ipakilala si Aiden sa kanyang mga kapatid. Habang naghihintay sa pagdating ng lahat, pumunta sila sa Gazebo sa hardin.Ang Gazebo ay napapalibutan ng magaganda at sari-saring halaman at bulaklak. Ang halimuyak ng mga rosas ay nasa hangin, na nag-aambag sa bagong kalmado sa puso ni Lily."Hiya! Hiya!" Ipinapakita ni Aiden sa kanyang lolo ang ilang galaw mula sa malayo, at nang ginaya niya ang kanyang powerhouse kick, umungol si Evan at hinawakan ang kanyang pagitan ng mga binti."Oh, my -" Nagulat si Lily. Kakakilala lang nila sa mga magulang ni Lucas, at kailangan pang sipa ng anak niya ang mga bayag ng lolo niya?Agad na tumakbo si Lucas sa kanilang tabi, ngunit mabilis na natawa si Evan. Sabi niya, "Nakuha kita!"Limang metro ang layo ni Lucas at nagkomento, "Dad, seryoso."Itinuro ni Aiden si Evan at pagkatapos si Lucas. Tawa siya at sabi, "Si Grandpa Eva
“Pwede ba nating patulugin si Aiden?” humiling si Evan kay Lily at Lucas.“Pumapansin pa ba siya sa mga bedtime stories?” tanong ni Shantelle. “Gusto ba niya ng baso ng gatas at biskwit bago matulog?”“Oh, gustung-gusto ko ang bedtime stories!” masiglang sagot ni Aiden.Halos mapasuka si Lily sa sagot ng kanyang anak dahil medyo maaga nang natapos si Aiden sa mga bedtime stories. Sa edad na anim, natututo na siya ng basic coding para sa mga bata. Nababagot siya sa mga bedtime stories, pero gusto niyang makarinig ng kwento mula sa ina ni Lucas.“Magandang balita!” masayang tanong ni Shantelle, “Anong libro ang gusto mong ipabasa ko sa iyo, Aiden?”“Gusto ko ng kahit ano, Grandma,” sagot ni Aiden.Sa kalungkutan ni Shantelle, hinikayat niya, “Halika na. Dapat may paborito ka. Maaari natin itong i-download online.”Nag-panic si Aiden at tumingin kay Lily para sa tulong. Nagsalita si Lily ng isang libro na dati niyang binabasa sa kanya noong siya ay limang taon, pero hindi niya maip
“Oo, siya ang anak ko. Bago ako umalis, ipinagbuntis ko si Lily, pero hindi ko alam.” Patuloy na umuukit sa isipan ni Shantelle ang sagot ni Lucas sa telepono. Ang kanyang puso ay hindi tumitigil sa paglalakas.‘Oh, Diyos ko!’ naiisip niya. ‘Nagdalang-tao si Lily, at siya ang nagpalaki kay Aiden mag-isa?’Naramdaman niya ang halo-halong emosyon. Tinapos ni Shantelle ang tawag, pakiramdam ay galit at malungkot ng sabay.Naramdaman ni Shantelle ang malalim na kalungkutan nang malaman niyang walang ama si Aiden sa loob ng sampung taon. Ang ideya na ang kanyang apo ay umasa sa Twix para sa ginhawa ay nagdagdag sa kanyang sakit ng puso.Mas lalo siyang nalungkot dahil hindi niya nalaman ang tungkol sa kanya. Pagkatapos, nadismaya siya kung paano hinarap ni Lucas ang mga bagay at kung paano pinanatili ni Lily si Aiden mula sa kanya at kay Evan.Biglang may humila sa kanyang damit. Luminga si Shantelle at nakita si Aiden na nakatayo sa tabi niya. Sabi niya, “Lola, okay ka lang? Mukhang s
“Aiden, hindi natin dapat istorbohin ang sinuman,” sabi ng isang lalaki na nakasuot ng itim na suit habang sinusubukan niyang papuntahin muli ang bata sa paglalakad kasama siya, ngunit hindi sumusunod ang batang lalaki. Ang lalaki ay mukhang nasa huli ng twenties o unang bahagi ng thirties, at mukhang bodyguard ng bata.“Hinding-hindi ko siya istorbohin. Kailangan niya ng Twix!” sabi ng bata.“Aba, mayroon na siyang Twix ngayon. Huwag na natin siyang istorbohin,” sabi ng lalaki. Pagkatapos, lumingon siya kay Shantelle at sinabi, “Ma’am, pasensya na po. Minsan ay matigas ang ulo si Aiden -”“Ayoko ng matigas ang ulo,” sagot ni Aiden. “Determinado lang ako. Magkaibang bagay ‘yon! Gusto kong maging kaibigan ng lady na ito, at walang masama roon!”“Wala - Wala namang problema,” sabi ni Shantelle, na pumipigil sa bodyguard na dalhin si Aiden palayo. “Kung okay sa iyo, Mister. Gusto kong makipag-chat sa kanya.”“Sa -” Kahit na kakaiyak lang, napilitang ngumiti si Shantelle. Pinunasan ni
Nagmumungkahi si Lucas sa kanyang Uncle Sean at Aunt Reese sa labas ng kwarto ni Shauna. Si Reese ay ina ni Shauna.“Patuloy pa rin ang kanilang pag-uusap sa loob,” sabi ni Lucas habang sumisilip sa pinto. “Pero nag-text sa akin si Lily tungkol sa mga taong responsable. Mukhang nagbukas si Shauna sa kanya tungkol dito.”Umiiyak si Reese sa dibdib ni Sean. Nagtataka siya, “Bakit hindi sinabi ni Shauna sa atin?”“Tita, sa tingin ko normal lang na magbukas siya kay Lily. Niligtas siya ni Lily. Bukod dito, marahil ay nahihiya si Shauna na sabihin sa iyo ngayon. Bigyan mo siya ng oras,” mungkahi ni Lucas.“Ayan ka na,” isang pamilyar na boses ang tumawag. “Pumunta ako para kumuha ng mga case study files, at saka ko nalaman mula sa isa sa mga doktor na nandito kayong lahat. Kaya't pumunta ako para hanapin kayo!”Ang dumating ay si Doctor Shantelle, ina ni Lucas. Siya ay nakangiti, ngunit nang makita ang kanilang nag-aalala na ekspresyon, nagtanong siya, “Ano ang nangyayari?”Karaniwan
Noong nakaraang araw, umalis si Shauna mula sa Thompson Group of Companies na lugmok.Sinisi niya ang sarili sa pagbanggit ng mga lumang araw noong sila ni Lucas ay mga bata pa. Sa huli, binitawan siya ni Lucas ng katotohanan, at patuloy na sumasakit ang kanyang mga salita.Bakit nga ba siya nahulog kay Lucas? Kung sana ay na-in love siya sa iba, baka hindi naging ganito kahirap ang buhay para sa kanya.Umuukit na si Shauna sa loob ng kalahating oras sa paligid ng lungsod. Ayaw niyang umuwi. Nang mga sandaling iyon, dumating ang isang text. Binasa niya ito matapos iparada ang sasakyan sa gilid ng kalsada.Blake: [Hey, Shauna. Kamusta ka? Puwede bang bigyan mo ako ng pagkakataon na dalhin ka sa labas?]Si Blake Wilson ay dating kaklase ni Shauna noong high school. Nagkita sila ulit sa pamamagitan ng isang common friend nang siya ay bumalik sa Rose Hills. Mula noon, palagi siyang nagtatanong kay Shauna kung pwede siyang makipagkita.Ang lalaki ay higit sa average. Ang pamilya niya
“Shauna! Nasaan ka na?” Tinadyakan ni Lily ang pinto ng isang pribadong silid at nagulat ang mga bisita sa loob.“Miss, pakiusap. Nanggugulo po kayo sa mga bisita namin,” sabi ng isang empleyado ng Club Lux.“Si Sandy, yung babaeng may blonde na buhok at cute na mukha! Naalala mo na ba? Hanggang hindi mo sinasabi kung nasaan siya, hindi ako titigil sa pag-tadyak ng mga pinto!” galit na pahayag ni Lily. Ito na ang pangatlong pribadong silid na pinasok niya, pero wala pa ring bakas ng kay Shauna.Siyempre, nang pumasok siya, sinubukan ng mga bouncer na pigilan si Lily, pero ipinakita niya ang kanyang military ID at baril. Sinabi niyang nandito siya para iligtas ang kanyang kaibigan na nasa panganib. Sinubukan ng male receptionist na hanapin si Shauna, pero madilim ang club at sobrang dami ng mga kliyente sa gabing iyon, kaya hindi niya ma-distinguish si Shauna.“Sir, baka sa VIP room?” mungkahi ng isang bouncer. “Si Mister Jace Hernandez ay nagdiriwang ng kanyang kaarawan kasama ang
“Magkakaroon ba tayo ng problema, Shauna?” tanong ni Lily habang ginagabayan si Shauna papunta sa lobby.Napansin ni Lily ang pagkakabigla ni Shauna. Nangiti siya ng bahagya at sumagot, “Hindi, wala tayong magiging problema, pero aaminin kong nagulat ako.”Paglabas nila ng elevator, tiningnan ni Shauna ang reception at ang mga bintana. Mukhang nawala siya sa sarili habang lumulunok. Tanong niya, “Kailan ka eksaktong nagpakasal? Paano? Hindi ba’t kakabalik lang ni Lucas?”“Medyo higit sa dalawang linggo na,” sagot ni Lily. “Kasal kami nang lihim.”Tahimik si Shauna. Pagkatapos, sinabi niya, “Magsasabi ako ng totoo, umuwi ako para sana makipag-ugnayan muli kay Lucas. Matagal ko na siyang gusto, pero hindi ko inasahan na may puwang pa ako sa puso niya pagkatapos ng lahat ng panahong iyon.”Kung meron mang bagay na pinahahalagahan ni Lily kay Shauna, iyon ay ang katotohanan na hindi siya nagpapanggap. Hinawakan ni Lily ang braso ni Shauna at muling tinanong, “Kaya, magkakaroon ba tayo