บททั้งหมดของ 離婚後、世界が私にひれ伏した: บทที่ 71 - บทที่ 80

純伶は軽く眉をひそめて答えた。「でも、弦のお父さんが反対してるの」蘭は言った。「親って、最後には子どもに折れてしまうものよ。純伶と弦はもう少し頑張ってみなさい。努力もしないで諦めたら、きっと後悔するから」純伶は少し沈黙してから、「うん」と返した。夜の十時、純伶と弦は月見ヶ浦の家に戻ってきた。純伶はバスルームで髪を洗い、シャワーを浴びた。出てくると、ドライヤーを手に取り、髪を乾かそうとした。その時、弦は別の部屋のバスルームから出て、純伶のもとへやってきて、彼女の手からドライヤーを受け取った。「髪を乾かしてあげるよ」純伶は笑いながら言った。「もう左手はほとんど良くなったから、自分でできるよ」弦は無表情のまま、彼女をそばの小さなソファに座らせ、淡々と言った。「ただ、君をちゃんと大事にしたいだけ」そんなに優しい言い方されて、純伶の心が揺れちゃった。特に、彼のような冷たく禁欲的な雰囲気を持った人が、淡々とそんなことを言うと、まったく嫌味がなく、むしろとても魅力的だった。純伶の心には、温かい感情がふわっと湧き上がった。「ありがとう」弦はドライヤーの電源を入れ、目を上げて、何気なく言った。「共に支え合って生きようって言ったのに、どうして『ありがとう』なんて言うの？」純伶は思わず微笑んだ。彼女は「共に支え合って生きる」というような関係が好きだった。それは「敬い合い」よりもずっと強くて、ぬくもりがあった。弦は男でありながら、髪を乾かす仕草はとても優しかった。弦は最初力加減がうまくできなかったが、しばらくすると、純伶自身が乾かすよりもずっと気持ちよくできるようになった。髪を乾かし終えると、二人はベッドに横になった。純伶は午後に少し昼寝をしていたため、なかなか寝付けず、目を閉じたまま弦の胸に寄り添いながら、おばあさんを思っていた。弦は純伶が悲しんでいるのを察して、まるで子どもをあやすように、優しく彼女の背中をぽんぽんと叩いた。しばらくすると、純伶はそのまま眠ってしまった。彼女の呼吸が徐々に安定してきたのを見て、弦はそっと額にキスを落とし、小声で囁いた。「夢の中でもう一度『翔兄』なんて呼んだら、お尻叩くからな」環境が変わったせいか、純伶はその夜、悪夢を見なかった。翌朝、目を覚ますと、弦が枕に肘をつい

千鶴は目を丸くした。「うそでしょ……純伶、もしかして伝説の天才じゃないですか？」純伶は心の中でつぶやいた。「甘い言葉もうまく言えない私が、どこが天才なのよ」「じゃあ、もう切るね。部分図、今から描いて、夜には渡すわ」と純伶が言った。千鶴はさらに驚いた。「そんなに早く？」「うん」電話を切ると、純伶は自分の書斎に入った。そこには、古い書画を修復するための道具がそろっていた。北条おじい様は骨董の書画をこよなく愛しており、書画の保存と修復はここ数年、すべて純伶が担っていた。修復するための道具は、弦が人を遣って整えてくれたものだ。純伶は紙を一枚取り出し、手慣れた様子で紅茶で古びた風合いに染めた。柳田に墨を準備するのを手伝ってもらった。紙が乾いたのを見計らい、純伶は筆を取って、脳裏に焼き付いた絵を頼りに描き始めた。瀧本蒼岳の絵は、筆運びと風景表現に極めて豊かな変化があった。独特な技術が使われ、墨は重厚で、構図は密集している。重なり合う山や水の中に、幽玄な景色が描き出されている。隠遁生活への強い憧れから、その作品には静けさと超然とした気配が滲み出ている。純伶は幼い頃からおじいさんの指導のもと、瀧本蒼岳の作品を数多く模写しており、彼の筆運びと画風を熟知していた。そのため、部分図の作成など、まさに朝飯前だった。夕方になるころ、純伶は絵を描き終え、千鶴に連絡した。すぐに駆けつけた千鶴は絵を手に取り、スマホの写真と見比べた。まるで写し鏡のように、完全一致だった。唯一異なるのは、原画で欠けていた部分が、すでに純伶の手で完璧に補われていた。千鶴は何度も感嘆の声をあげ、ついには純伶の顔を両手でつかんで見つめた。「純伶の脳って神様なんですか？どう考えてもカメラより精度高いじゃないですか！」純伶はちょっと照れて、彼女の手をそっと押しのけた。「私、千鶴より数時間あとに生まれたんだから、敬語はやめて」「ダメダメ、敬語っていうのは敬意を表すためです。年齢なんて関係ないです！」純伶は彼女に押され、仕方なく好きに呼ばせることにした。千鶴は絵を丁寧に巻き、車の中にしまいながら言った。「お兄さんは今海外で医療交流会に参加してるんですけど、純伶のおばあさんが亡くなったって聞いて、わざわざ私に電話してきましたのよ。『純伶のそば

彼女は慌ててぶつけた鼻を押さえながら、相手に謝った。「ごめんなさい、ごめんなさい！」「大丈夫？鼻は無事なの？」その男性の声は少し冷たかったが、どこか特徴的だった。まるで外国人が話しているような、少しぎこちない感じだった。純伶は顔を上げた。そして、目の前のその男の整った顔立ちと短く刈られた髪を見た。顔をはっきり見る前に、純伶はすでに彼の目に引き込まれていた。それはとても美しい瞳だった。漆黒で深く、まるで海のように沈んで冷たかった。二重まぶたのラインがくっきりと刻まれ、まつ毛は黒く濃密だった。その目を見た瞬間、純伶の心臓が大きく震えた。それは翔の目にとてもよく似ていた。弦の目よりも、ずっと似ていた。彼女を守るために命を落とした翔のことを思い出し、純伶の胸の奥がまた痛み始めた。最初は鈍い痛みだった。けれど、次第に刃物でえぐられるような激しい痛みに変わっていった。彼女は胸を押さえ、壁にもたれかかった。顔は青白くなった。「大丈夫？」男が手を伸ばし、彼女の腕を支えようとした。けれど、その指が彼女に触れる前に、誰かがその手を強くはねのけた。高身長の影が彼女の前に立ち塞がった。それは弦だった。彼は追いつき、彼女をぐいっと抱き寄せた。まるで誰にも触れさせないというような、独占欲に満ちた仕草だった。彼は純伶の顔を両手で包み、冷静な表情の中にも心配の色を滲ませて訊ねた。「どこをぶつけた？」純伶は首を振った。そしてさっきの男を見ようとしたが、すでにその姿はどこにもなかった。彼女は空っぽの廊下を見つめ、しばらく呆然としていた。弦は彼女のその表情を余すことなく捉えていた。あの男の背格好は、昨日和泉村で見かけた人にとてもよく似ていた。墨から渡された写真の中の男にも、身長も体型も、ほぼ一致していた。違うのは服装と髪型だけだった。服は変えられるし、髪も切れる。弦の目には陰りが差し込んだが、表情には出さず、淡々と訊ねた。「さっきの男、知ってる人なの？」純伶は正直に答えた。「知らない。ただ、目元がどこか見覚えがあって」弦はしばらく沈黙し、彼女の言葉の真偽を測るように思案していた。そして何もなかったかのように彼女を支えながらエレベーターに連れていき、一階のボタンを押した。「どうして外に出てきたの？」

弦は、彼女のささやかな思惑を見抜いていた。「ホテルに行くとき、車に夕美を乗せたのは父さんの指示だった。夕美が乗ってすぐに、僕は自分には家庭があるから、変な誤解を招かないように距離を保ってくれって伝えた。食事のときも、彼女が隣に座りたがってたけど、僕はうまく言い訳して避けたんだ。食後、父さんが夕美を家まで送れって言ったけど、それも断ったのよ。純伶、僕はちゃんと男としての節度を守ってる。信じてくれないなら、車のドライブレコーダーを見てもいいし、アシスタントに聞いてもいいよ」彼がそう言うのなら、嘘ではないだろう。純伶の胸にたまっていたわだかまりはすっかり消え、むしろ少し感動すら覚えた。弦が自分のために、父親とさえ対立してくれるなんて。それは、弦の将来を左右する人なのに。純伶は静かに両手を伸ばして、彼を抱きしめた。愛を伝えたくて、何か甘い言葉をかけたかったが、いざとなると何も思い浮かばなかった。イチャつくなんてことに、彼女は本当にあまり才能がなかった。純伶のおじいさんとおばあさんの愛情はいつも控えめで、ただ黙って互いを思いやるだけだった。両親は早くに離婚した。蘭はせっかちで行動的な性格だから、愛情表現を口にするくらいなら殴られた方がましだと言わんばかりで、代わりに皮肉たっぷりの言葉が即座に口をついて出てくるのだった。その影響で、純伶も夕美に言い返すときの言葉は豊富だった。純伶はしばらく弦を抱きしめたまま、頭を巡らせて適切な言葉を探ったが、何も出てこなかった。弦は彼女の性格をよくわかっていた。彼は手を伸ばして彼女の頭をそっと撫で、優しい声で言った。「大丈夫。愛は言葉じゃなくて、行動で示すものだから」その一言は、簡単なはずなのに、なぜか妙に意味深だった。純伶の耳は真っ赤になり、頬がぽっと染まった。恥ずかしくなって、彼女はくるりと背を向けてしまった。シャワーを浴びたあと、二人はベッドに入った。弦は純伶のパジャマのボタンを外し、雪のように白い肩に吻を落とした。「やめて」と口では言いながら、純伶の身体はふっと電流が走ったように震えた。抵抗する手もだんだんと力を失い、頭を枕に預けたまま、黒い髪が広がり、薄く開いた唇が桜のように色づいていた。キスを重ねるうちに、いつの間にか、彼を押していた純伶の手は、彼の腰にまわって

良いものは高い。安いものは大抵工芸品か偽物だ。骨董の世界は奥が深い。二人は何軒も店を回ったが、気に入る骨董は見つからなかった。最後に訪れたのは、古風な内装で、立派な雰囲気の漂う骨董店だった。純伶は店内を一巡して見回した後、最後に視線を止めたのは、ある透明な真空パックの箱だった。中には古びた紙片が詰め込まれていて、最も大きな紙片は子どもの手のひらほどの大きさしかなく、どれもバラバラになっていた。千鶴は彼女が紙片をじっと見つめているのを見て、店員に好奇心から尋ねた。「これ、いくらですか？」店員は四本の指を立てた。「四百万円です」千鶴は目を見開いて驚いた。「このボロ紙片が四百万円ですか？よくそんな値段ふっかけられますね。銀行でも襲ったほうがマシなんじゃないですか？」店員は怒ることなく、にっこりと笑いながら言った。「これは赤坂和也（あかさか かずや）の『墨蓮図』ですよ。戦乱の時代にうまく保管できなかったんです。もし完璧な状態だったら、少なくとも一億円以上しますよ。信じてくれないなら、少しネットで調べてみてください」千鶴は不満げに口を尖らせた。「でも、これはあまりにもバラバラすぎて、四百万円の価値があるようには見えませんよ」店員は心の中で事情をよく分かっていた。当時、『墨蓮図』の紙片を買い取った時は四万円で、全国で一番の古画修復の専門家である和泉文雄に修復をお願いしたが、結局彼は胃癌で亡くなってしまった。ほかの人に頼んでも、その絵はあまりにバラバラすぎて、修復できないと言われた。その紙片を骨董店に置いておくと場所を取るし、毎日ほこりを払わなきゃいけなかった。店主は金さえ出せば売ると言っていた。店員は少し考えて、「じゃあ、お客様が値段をつけてください」と言った。千鶴は純伶をちらっと見て、彼女が買いたがる様子を見て、すぐに指を二本立てた。「二千円にしましょう」純伶は思わず笑いそうになった。彼女は本当に値切る勇気があるんだな。幸いにも今は文明社会だから、昔だったらこんな値切り方をしたら殴られていたでしょう。店員は少しムッとした表情を見せて、「これは廃紙じゃないですよ。廃紙として売るにしても、これだって古代の紙で、万円で売れるんでしょう」と皮肉をこめて言った。「騙さないでよ、万円で売れるのは完全な古代の紙