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第78話
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離婚後、世界が私にひれ伏した 第79話
良いものは高い。安いものは大抵工芸品か偽物だ。骨董の世界は奥が深い。二人は何軒も店を回ったが、気に入る骨董は見つからなかった。最後に訪れたのは、古風な内装で、立派な雰囲気の漂う骨董店だった。純伶は店内を一巡して見回した後、最後に視線を止めたのは、ある透明な真空パックの箱だった。中には古びた紙片が詰め込まれていて、最も大きな紙片は子どもの手のひらほどの大きさしかなく、どれもバラバラになっていた。千鶴は彼女が紙片をじっと見つめているのを見て、店員に好奇心から尋ねた。「これ、いくらですか？」店員は四本の指を立てた。「四百万円です」千鶴は目を見開いて驚いた。「このボロ紙片が四百万円ですか？よくそんな値段ふっかけられますね。銀行でも襲ったほうがマシなんじゃないですか？」店員は怒ることなく、にっこりと笑いながら言った。「これは赤坂和也（あかさか かずや）の『墨蓮図』ですよ。戦乱の時代にうまく保管できなかったんです。もし完璧な状態だったら、少なくとも一億円以上しますよ。信じてくれないなら、少しネットで調べてみてください」千鶴は不満げに口を尖らせた。「でも、これはあまりにもバラバラすぎて、四百万円の価値があるようには見えませんよ」店員は心の中で事情をよく分かっていた。当時、『墨蓮図』の紙片を買い取った時は四万円で、全国で一番の古画修復の専門家である和泉文雄に修復をお願いしたが、結局彼は胃癌で亡くなってしまった。ほかの人に頼んでも、その絵はあまりにバラバラすぎて、修復できないと言われた。その紙片を骨董店に置いておくと場所を取るし、毎日ほこりを払わなきゃいけなかった。店主は金さえ出せば売ると言っていた。店員は少し考えて、「じゃあ、お客様が値段をつけてください」と言った。千鶴は純伶をちらっと見て、彼女が買いたがる様子を見て、すぐに指を二本立てた。「二千円にしましょう」純伶は思わず笑いそうになった。彼女は本当に値切る勇気があるんだな。幸いにも今は文明社会だから、昔だったらこんな値切り方をしたら殴られていたでしょう。店員は少しムッとした表情を見せて、「これは廃紙じゃないですよ。廃紙として売るにしても、これだって古代の紙で、万円で売れるんでしょう」と皮肉をこめて言った。「騙さないでよ、万円で売れるのは完全な古代の紙
離婚後、世界が私にひれ伏した 第80話
純伶は三日間かけて、赤坂和也の絵をついに組み立て終えた。その絵はあまりにもバラバラになっていたので、純伶は作業中頭が割れそうだった。組み立て終えると、彼女はすぐに修復に取りかかった。苦労に苦労を重ねた末、ようやくその絵を完璧に修復した。彼女はその「墨蓮図」の仕上がりにかなり満足していた。全体の筆致は無駄がなく、凝縮された力強さを感じさせた。作風は力強くも優美で、禅意が漂っていた。構図は簡潔ながら、見れば見るほど奥深い余韻が感じられた。赤坂和也は従来の技法を超え、構図や画風に独自性を貫いていた。蓮の茎は丸く力強く、凛とした筆致で一気に描かれていた。風にそよぐように見えながらも、気品と趣に満ち、いろいろな姿をしている蓮の葉と絶妙な調和を見せていた。修復が完了したら、次は買い手探しだった。純伶は千鶴に電話をかけた。「ねえ、京市で信頼できるオークションハウスって、どこか知ってる？」「えっ？あんなにバラバラだった絵、もう直しましたの？」千鶴の声には驚きが満ちていた。「うん。修復の痕が一切残っていないよ」「うそでしょ。すごすぎ！天才じゃないですか」純伶は少し眉をひそめ、スマホを耳から少し離した。千鶴と准は兄妹だけど、二人の性格はかなり違っていた。千鶴はあまりにも活発すぎた。でも、そんな千鶴の明るさは、静かな純伶とは意外といいバランスかもしれない。千鶴は「ちょっと調べてみるね」と言って電話を切った。しばらくして、千鶴から電話がかかってきた。「調べましたよ。京市で一番大きなオークションハウスは『峻』と『ポリ』です。落札率はなんと80％以上ですよ！この二つのオークションハウスは国内のハイエンドコレクターの半分以上を抱えています。これらのコレクターは、数百億、さらに何千億の資産も持っていますよ」「それって、どっちの方がうちから近いの？」「峻オークションハウスの方がちょっと近いですよ」純伶は少し考えてから言った。「じゃあ、峻に行こう」「うん、迎えに行きますね」一時間後、純伶と千鶴は峻オークションハウスに到着した。二人がホールに入ると、長い列ができているのを見た。前にはざっと五、六十人が並んでいた。全国から骨董品を持ち寄って、ここで競売にかけるために集まってきたのだ。オークションの前には鑑定、審査、
離婚後、世界が私にひれ伏した 第81話
取締役副社長はさっきロビーで見かけたあの男だった。翔によく似た目をした男だった。純伶は呆然とした。近くで見ると、男の目はますます翔にそっくりで、まるで瓜二つだった。ただ、似ているのは目だけだった。それ以外、鼻や顔の輪郭、肌の色、身長はどれも違っていた。記憶の中の翔は色白で細身の少年で、まるで漫画から抜け出してきたような美しさだった。目の前の男はやや日焼けした肌をしていて、体格は引き締まり力強く、短く刈り込まれた髪に、彫刻のような顔立ちだった。男性的な特徴が際立っていた。それはまさに、鋭く洗練された大人の男だった。千鶴の目がまた輝き出し、小声で感嘆した。「若くて、かっこよくて、すごくスタイルいい副社長ですね」男は革張りのチェアから立ち上がり、長い脚でこちらに歩み寄ってきた。純伶はすっと立ったまま、じっとその目を見つめた。その瞳は、まるで彼女の痛ましい記憶を開く鍵のようだった。ひとたび記憶が開かれれば、中には触れてはならない痛みが幾重にも積み重なっていた。男は彼女の前に立ち、右手を差し出して、礼儀正しく言った。「こんにちは。北条翔と申します」「翔」という名を聞いたとたん、純伶は一瞬固まった。彼女は無意識のうちに彼の差し出した手を見た。長く力強い指、右の人差し指の両側には薄く硬いタコができていた。それは長年銃を握ってきた手だった。純伶が呆然と立ち尽くしているのを見て、千鶴が彼女の腕を小突いた。「早く握手して！」そこでやっと純伶は手を伸ばし、翔と握手した。ふたりは長く手を握り合っていた。普通の握手の時間をとうに超えていた。純伶は彼の目を見てからというもの、頭の中が真っ白で、ぼんやりしていて、握手の時間が長すぎたことに気づいていなかった。千鶴が咳払いをして言った。「早く絵を広げて、北条さんに見せなきゃ」その言葉で純伶はようやく我に返り、慌てて手を引いた。翔は絵を受け取りながら、ふと目を伏せ、ドアに挟まれて傷ついた彼女の左手に目をやった。あんなに綺麗な指に傷跡が残り、爪は黒紫色のままで、まだ完全に治っていなかった。彼の目が一瞬冷たくなり、しかし表情を変えずに絵を広げ、じっと確認し、上に押された数個の赤い印を見たあと言った。「本物ですね。いくらで売るつもりですか？」千鶴が慌てて口を
離婚後、世界が私にひれ伏した 第82話
北条翔の声は翔兄とはまったく違うのに、純伶はふと、さっきのあの一言がまるで翔兄に呼ばれたような気がした。彼女は一瞬呆然とし、そっと目元をぬぐった。振り返って見ると、翔の顔は鋭く整っていて、確かに翔兄とはまったく異なる顔だった。我に返った純伶は笑みを浮かべて尋ねた。「北条さん、今私を呼びましたの？」翔は机の名刺入れから一枚取り出し、彼女の方へ歩いてきた。「これが私の名刺です。今後何かあれば、直接連絡してください」純伶は両手で受け取り、「わかりました」と答えた。「うちには高級コレクターがたくさん集まっていて、古書や絵を愛する人も少なくありません。修復が必要なお客様がいれば、純伶さんを紹介してもいいですか？」純伶はにっこり笑って答えた。「もちろん、ぜひお願いします」翔の唇がわずかに上がった。「それじゃあ、また電話で」「はい」純伶は彼の名刺をバッグにしまった。外に出て、エレベーターに乗ったとき、千鶴が顔を傾けて純伶をじっと見ながら言った。「純伶とあの副社長は、関係がただ事ではないと思うけど、話しぶりは初対面みたいでしたね？」純伶は両手をトレンチコートのポケットに入れたまま、エレベーターの階数ボタンをぼんやりと見つめていた。少し上の空のまま返事をした。「彼の目がね、私の知ってる人にすごく似てたの」千鶴は少し考えてから言った。「もしかして弦さんですか？確かに二人とも目が似ていますね。大きくて、瞳が黒く、二重まぶたが深く、まつ毛は長くて濃いです。イケメンってだいたい似てるんですよね。ブサイクはそれぞれですけど」純伶はそれ以上何も言わなかった。彼女は、自分のことをなんでも話すタイプではなかった。車に乗り込んだ後。純伶は尋ねた。「千鶴のぺいぺい口座番号って、電話番号と連携してるの？」千鶴は車を発進させながら答えた。「うん、そうですよ」純伶はスマホを手に取り、画面を指先で数回滑らせた。しばらくすると、千鶴のスマホが「ピンポン」と鳴った。信号待ちのとき、彼女はスマホをちらりと確認して、思わず叫んだ。ぺいぺいに二百万円の入金だった。送金者は純伶だった。千鶴は慌てた。「このお金受け取れませんよ！すぐ返しますから！」純伶は彼女の手を押さえた。「大した額じゃないし、飲茶代にでもして」「二百万円が大
離婚後、世界が私にひれ伏した 第83話
弦は彼女にからかわれて笑い、手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「うちの純伶は、ちょっとした成功で得意気だな」純伶はむくれて言った。「それって褒めてるの？それとも皮肉なの？」「もちろん、褒めてるんだよ」純伶は彼を一瞥して、「私はバカじゃないのよ」と返した。そう言ってから、彼の口にステーキを一切れ放り込んだ。弦はゆっくりと肉を噛み、飲み込んでから尋ねた。「この前修復した絵が売れたの？」「うん、気に入ってくれる人に出会えたの。二十万円で買った紙片が、転売で二億四千万円になったのよ。その場で振り込まれた」弦は大げさに褒めた。「二億円以上の純利益か。すごいね」純伶はナイフとフォークを置き、軽く咳払いをして、澄んだ瞳で彼を見つめて真剣な口調で言った。「これからたくさんお金を稼いで、もっと努力して、弦にふさわしい人になりたいの」弦は穏やかに微笑み、手を彼女の手の上に重ねて言った。「君は今のままでも十分ふさわしいよ。そんなに無理しなくていい」純伶は感動し、嬉しさと切なさが入り混じった気持ちでかすれた声を出した。「弦のお父さんにも、私があなたにふさわしいって思ってもらえるくらい、立派になりたいの」弦は少し黙ってから、優しく彼女の手を包み込むように握って言った。「つらい思いをさせて、ごめん」「それほどでもないよ」そのとき、スマホが突然鳴った。純伶はバッグからスマホを取り出した。スマホを取り出すとき、一枚の名刺も一緒に出てきたが、彼女は気づかなかった。画面を見ると、発信者は蘭だった。純伶は通話ボタンを押し、「お母さん、どうしたの？」と聞いた。蘭は早口で言った。「今ね、口座に一億円が振り込まれたって通知がきたんだけど、純伶からの送金でしょ？」「うん、お昼に送ったの。入金が少し遅れているようだね」蘭は少し責めるように言った。「前に言ったでしょ？弦からもらったお金は、自分で取っておきなさいって。私は年金もらってるし、十分足りてるのよ」「彼からもらったんじゃないよ。私が自分で稼いだの」蘭は驚いて、「何をしてそんな大金を稼いだの？」と聞いた。「赤坂和也の絵を修復したの。ちょうど気に入ってくれる買い手に出会ってね。そのお金は好きなように使って。欲しいものがあれば何でも買って。時間があったら旅行でも行って、気分転換
離婚後、世界が私にひれ伏した 第84話
弦は、純伶が翔のことを庇っているようにしか思えなかった。おばあさんの埋葬の日、弦は自分の目で翔を二度見かけていた。翔は向こう岸の壊れた橋のたもとに立ち、遠くから純伶を眺めていた。その瞳に宿る深い愛情は、山を越え海を越えても伝わってくるほどだった。純伶が手を怪我した直後、夕美も左手の四本の指を砕かれていた。純伶が平手打ちを食らったその夜には、夕美の顔が腫れ上がっていた。もし陸奥翔が本当に死んだのだとしたら、この数々の偶然はどう説明すればいい？一つだけ納得のいく答えがあった。陸奥翔は死んでいなかった。彼は顔と名前を変えて北条翔になったのだ。もしくは、純伶が嘘をついていた。二つの推測のうち、弦は、前者の方を信じたいと思った。「翔」という名を聞くだけで、純伶の情緒が不安定になったので、弦はもう問い詰めるのをやめた。彼は無言でナイフを手に取り、フォアグラを一切れ切って彼女の口元に差し出した。「たくさん食べな。最近は絵の修復で疲れたろ」純伶は彼がもう怒っていないと思い、食事を続けた。食事がほぼ終わったところで、純伶が会計を済ませ、トイレへと向かった。その後ろ姿を、ひそかに誰かが追っていた。純伶がトイレから出て手を洗っていると、隣の洗面台に別の若い女性がやってきて、手を洗いながら話しかけてきた。「純伶もここで食事してたね」純伶は顔を上げると、そこにいたのは夕美だった。本当にうんざりした。夕美はまるでハエのように、しつこくつきまとっていた。純伶は淡々と答えた。「つけてきたの？」夕美は鼻で笑った。「私は毎日のようにここで食事してるのよ。たまたま見かけただけ」純伶は相手にする気もなく、手を洗い続けた。夕美は水を止め、腕を組んで純伶を見つめながら、見下すような口調で言った。「純伶みたいな田舎育ちの子には、こういうロマンチックなレストラン、初めてでしょ？」純伶は自分では温厚な方だと思っていた。だが夕美は、毎回その限界を試してきた。純伶は唇を少し上げて冷笑した。「親にすがるしかない寄生虫が、よく人を笑えるわね」夕美の顔色が瞬時に変わった。もう取り繕う気もないのか、真っ向から切り込んできた。「想像以上にしつこい女ね。もう役所まで行ったのに、まだ離婚を渋ってるなんて」純伶を離婚させたいというの
離婚後、世界が私にひれ伏した 第85話
純伶の心臓がドクンと鳴った。ゆっくり振り返ると、そこには弦が洗面所の外に立っていた。彼は冷静な表情で二人をじっと見ていた。その瞬間、純伶はさっき夕美が耳元であんなことを囁いてきた理由が分かった。それは純伶の怒りを煽って、手を出させるためだったのだ。前回は夕美の方が先に手を出していたから、弦は純伶の味方をしてくれた。だが今回は、純伶が先に手を出してしまった。純伶は静かに弦を見つめた。彼の反応を待っていた。彼は一言も発せず、唇をきゅっと引き結び、冷ややかに二人を見ていた。だがその沈黙こそが、彼なりの味方の仕方なのだと、純伶はふと悟った。今回純伶が悪い立場だったのに、弦は声を荒げず、責めることもしなかった。それは、弦が純伶の味方をしてくれた証だった。北条家と神宮寺家は提携関係だった。弦が露骨な行動を取りづらいのは、純伶には分かっていた。純伶は心の中で確信を持ち、冷静に夕美を見つめた。「あなたって本当に不思議な人だね。弦は私の夫よ。彼は私や家族にあんなに優しくしてくれたから、私が彼に優しくするのは当たり前だ。あなたは弦を横取りしようとして、何度も私を挑発して、おばあさんまで侮辱した。私があなたに優しく扱うなんて、ありえないでしょう？頭がおかしいよ」夕美は言葉を詰まらせ、涙を浮かべながら弦を見た。「弦さん、見てよ。私の顔、こんなに腫れちゃって」だが弦は彼女には一瞥もくれず、まっすぐ純伶を見つめ、静かに訊ねた。「君は殴られなかったの？」純伶は首を振った。この偏った扱い、あまりにも露骨すぎた。夕美は顔を歪めて怒りを飲み込めず、叫ぶように言った。「弦さんは剛おじさんに『私をちゃんと守る』って約束してくれたじゃない！」弦は冷ややかに言った。「仕事上で、ちゃんと面倒を見るとは言ったけどね」「私たち、幼なじみで十年以上一緒だったのに、もう少し優しくしてくれてもいいじゃない」すると、その場に新たな声が飛んできた。「夕美、もういいよ。出てきなさい」純伶が声の方を見ると、そこにいたのは夕美の兄の墨だった。彼女は一瞬、どう反応すべきか迷っていた。だが墨は、純伶に軽く頭を下げて言った。「ごめんなさい」純伶は少し驚いた。なぜなら、彼女は先ほど、確かに夕美にしっかりと平手打ちをしたからだ。夕美はもう勝ち目が
離婚後、世界が私にひれ伏した 第86話
夕美は不機嫌そうに顔を手で押さえながら、墨についてレストランを後にした。外に出た途端、彼女は不満をぶちまけた。「ねえ、墨は本当に私のお兄ちゃんなの？私は純伶にこんなに殴られて、顔まで腫れてるのに、どうしてかばってくれないの？なんで私を連れてそのまま出てきたのよ」墨は彼女の顔を一瞥した。白く整った顔に、くっきりと赤い五本の指の跡があった。その目がわずかに暗くなり、墨は低く尋ねた。「お前、純伶に何て言ったんだ？ここまで強く叩かれるって、よほどのことを言ったんだろう」夕美は腹立たしげに唇を噛み、「ただ『おばあさん、ちょうどいいタイミングで死んだわね。離婚させないように、ぴったりのタイミングで亡くなったのね』って言っただけよ。そんなに悪いことなの？」夕美はその一言で純伶を挑発し、手を出させるつもりだった。弦に同情してもらえると思っていたのに、まさかの展開になってしまった。今回は純伶が先に手を出したというのに、弦は夕美の味方になってくれなかった。夕美の目論見は外れ、悔しさと苛立ちが滲み出ていた。墨は皮肉っぽく口角を引き上げた。「そりゃあ殴られても仕方ないわ。俺でも殴ってたと思う。次からはもうちょっと口を慎め」夕美はじろりと墨を睨みつけた。「ほんと、時々墨が純伶のお兄ちゃんなんじゃないかって思うわ。何でも彼女の肩を持ってさ」「だって、完全にお前が悪いだろ。お前と弦はとっくに別れた。未練を持つべきじゃないし、ましてや結婚しようなんて夢見るな」夕美はふんっと鼻を鳴らした。「でも彼ら、離婚するって言ってたじゃない！それに弦さんが純伶を選んだのは、私に似てるからでしょ？弦は私のこと、忘れられなかったからよ！」墨は足を止め、じっと夕美を見つめた。「弦は単にその顔立ちが好みってだけかもな。別に、お前じゃなくても構わないよ」夕美は墨を睨み返した。墨はさらに追い打ちをかけるように言った。「正直に言えば、純伶の方が綺麗だし、気品もある。彼女は見るからに育ちの良さがにじみ出ていて、知的で穏やかだった。そばにいるだけで癒される感じだよ」彼は夕美の着ているパリコレの最新作のドレスをつまみながら続けた。「お前はどうだ？頭のてっぺんから足の先まで、金の匂いしかしないよ」夕美は怒りに震え、拳を振り上げて彼を殴りかかろうとした。「兄妹
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離婚後、世界が私にひれ伏した 第100話
心の中で、純伶は「この男、だんだん上手くなってきたな」と思った。元々、彼が一晩中帰って来なかったことに対して、彼女はかなり不満を抱いていた。しかし、彼の巧みな言葉に、あっという間に彼女の怒りが半分ほど収まってしまった。彼女は完全に彼の掌の上で踊らされているのだった。恋というものは、きっとこんなものなのだろう。恋愛では、気にしている方がいつも負けだ。弦はただそこに立っているだけで、何もしていないのに、もう彼女の心は貫かれてしまっていた。彼がキスを一つくれれば、彼女は不満なんてすぐに忘れてしまう。三日後。北条おばあ様から電話がかかってきた。「土曜日、弦と一緒に家に来なさい」純伶はおばあさんの葬儀から帰ってきて以来、北条おばあ様には一度も会っていなかった。会いたくて仕方がなかった。だから、すぐに「はい」と返事をした。土曜日、まだ日が暮れないうちに、彼女は運転手に頼んで早めに向かった。今回は、前回とは全く気持ちが違っていた。あのときは離婚するつもりで、おばあ様に別れを告げに来たのだった。気持ちは重く、沈んでいた。でも今回は明らかに気持ちが軽かった。おばあ様は純伶の姿を見るなり、ぱたぱたと小走りで出迎えた。純伶の手を握って離さず、まるで失った宝物を取り戻したかのように言った。「これは誰だい？ちょっと顔を見せてごらん。どこのお嬢さんだろ、こんなに美人さんなんてね」純伶はにっこりと笑って、おばあ様の口調を真似しながら答えた。「おばあ様の宝物のお嫁さんですよ」おばあ様は彼女の頬を両手で包み、撫でながら愛おしそうに言った。「私の可愛いお嫁ちゃん、帰ってきてくれたのね。純伶が離れたあと、私は心が張り裂けそうだったのよ」そのとき、北条おじい様がパイプをくゆらせながら姿を現した。「まったくだ。純伶が離れてからというもの、おばあさんは飯も喉を通らず、夜は眠れず、ため息ばかりついてたよ。『うちの嫁に、どれだけ申し訳ないことをしたか』ってな」純伶は胸が締め付けられ、涙が込み上げた。「おばあ様、ごめんなさい」おばあ様は首を振りながら言った。「純伶のせいじゃないよ。全部うちのろくでもない孫と息子のせいだよ！」おばあ様のストレートな物言いに、純伶は涙が出そうになりながら、思わず吹き出しそうになった。こんなこと、おばあ様しか
離婚後、世界が私にひれ伏した 第99話
弦はわずかに目を細め、「夕美は目を覚ました？」と尋ねた。墨は夕美が言ったことを思い出し、怒りを覚えた。「もう目を覚ましたよ。口が達者で、まるで一晩中昏睡していた人間とは思えない」弦は彼の言葉の中に何かを感じ取って、質問した。「何かあったのか？」墨は詳しく言わずに、「昨日、現場で上から鉄桶を投げたあの作業員、ちゃんと調べて。今後役立つかもしれないよ」と言った。弦は「投げた」という言葉に鋭く反応し、昨晩の健や貴子たちの反応を思い出し、だんだんと状況を理解した。「ありがとう」弦は背を向けて歩き出した。車に乗り込んだ。彼はアシスタントに電話をかけ、命令した。「昨日の午後、工事現場で上から鉄桶を投げた作業員のことを調べてくれ。お前が直接行って、秘密裏に処理しろ。誰にも知られるな。将来、役に立つかもしれない」彼は「投げた」という言葉をわざと強調した。アシスタントは彼の側に長い間付き添っていたので、「投げた」という言葉の背後にある意味をすぐに察して答えた。「分かりました。すぐに調べてきます」弦は軽くうなずき、電話を切り、運転手に言った。「会社に行って」運転手は車を発進させた。車が交差点を曲がったところで、貴子から電話がかかってきた。「弦さんが病院に来たって剛さんが言ったけど、どうしてこんなに長い間顔見せないの？夕美がさっき目を覚ましたのよ、ずっとあなたの名前を呼んでたわ。彼女は頭をぶつけて少し混乱してるけど、あなたのことだけは忘れてないよ」十分前なら、貴子の言葉を聞いて、弦は罪悪感を感じただろう。しかし今、ただ嘘くさく感じるだけだった。全員グルになって、彼を騙すための茶番を演じていた。本当に手の込んだことだった。弦は何も感情を込めずに言った。「ちょっと急用ができたから、処理しなければならないんだ。夕美はあなたたちが面倒を見ているから、安心してるよ」「でも……」「忙しいんだ」弦は電話を切った。数分後。剛から電話がかかってきた。彼は問い詰めるような口調で言った。「弦、どうしたんだ？夕美は弦のせいで怪我をした。北条家と神宮寺家はビジネス関係にあるんだから、私情でも仕事でも、お前は病院に行くべきでしょう」弦の目つきが一瞬冷たくなった。この件が剛に関係しているかどうかは分からなかった。関係がある
離婚後、世界が私にひれ伏した 第98話
琴音はすぐに目を覚まし、「何？お兄さんまた調子に乗ってるのか？あの女とまた一緒にいるのか？」と言った。「今回は特別なんだ」「もう彼をかばわないでよ。今すぐ墨の番号を送るから」「分かった」墨の番号をメモし、純伶は電話をかけた。一回だけ鳴った後、相手が電話に出た。純伶は丁寧に言った。「すみません、こんな遅くに電話して」墨は礼儀正しく答えた。「構いません、何か用ですか？」「弦、そちらにいますか？」墨の声には少し謝罪の気持ちが込められていた。「はい、今すぐ渡しますので、少しお待ちください」「ありがとうございます」少し待つと、弦の声が聞こえてきた。「スマホの電源が切れていた。まだ寝てないの？」純伶はスマホを握りしめて言った。「弦が帰ってこないから心配で」弦は少し間を置いてから言った。「夕美はまだ意識が戻っていない。僕はここを離れられないんだ。君は寝なさい、僕のことは気にしないで」純伶は不思議そうに聞いた。「帰る途中、スマホで調べたら、軽度の脳震盪なら数時間で目を覚ますはずなのに、彼女はどうしてこんなにひどいの？」「医者もそう言ってた。けど、彼女はずっと昏睡状態から覚めないんだ。僕のせいで彼女が怪我をして、北条家と神宮寺家はビジネスで繋がっているから、僕はここを離れられないんだ」「それでも、たまには休んだほうがいいよ。徹夜は体に良くないから」「分かった」電話を切った後、弦はスマホを墨に返した。墨は腕時計を見ながら言った。「もう遅いし、帰った方がいいんじゃない？明日も仕事だし、ここにいても意味がない」弦は病室の夕美を見つめながら言った。「そうだな、明日また見に来る」その言葉が終わると、貴子は恨めしそうな目でこちらを見つめ、皮肉っぽく言った。「夕美は弦さんのせいでこうなったのよ。彼女を放っておくなんて、どう考えても許されないでしょう？」弦は唇をかみしめて、何も言わなかった。墨はポケットから煙草を取り出し、一本を弦に渡した。「外で煙草を吸おう。気を紛らわせて」弦はその煙草を受け取り、二人で外に出た。二人は窓辺に立ち、弦は煙草をくわえた。墨はライターで火をつけ、弦の肩を軽く叩きながら言った。「貴子のような人に遭うと、理屈を言っても通じないよな。お前、大変だな」弦は深く煙を吸い込み
離婚後、世界が私にひれ伏した 第97話
手術台に横たわっている夕美は、目を閉じ、顔色は青白く、頭にかぶっていたヘルメットはすでに外された。髪の毛に隠れていて、目視だけでは傷の具合がわからなかった。健は夕美が出てくるのを見て、手に持っていた物を急いで投げ捨て、大きな足取りで彼女の元に駆け寄り、手を掴んで叫んだ。「夕美、夕美！」「すみません、通してください」看護師が手術用ストレッチャーを押しながら、救急治療室に向かっていた。健は急いで彼女の後を追った。脳のCT結果は十分後に出るとのことだった。弦は動かずに結果を待っていた。その出来事は彼にも関係があるからだった。剛は夕美が去って行く方向を見つめながら、非難の口調で言った。「夕美がどれだけお前のために頑張っているか見たか？命の危険を冒してまでお前を救おうとしている。もし彼女があの鉄桶を代わりに受け止めなければ、今横たわっているのはお前だったんだぞ」弦は淡々と答えた。「彼女にそうさせた覚えはない」剛の胸中で怒りがこみ上げてきた。「お前、なんだその言い方は？以前はあれだけ夕美と仲が良かったのに、最近はどうしたんだ？」そう言って、剛は冷たく純伶を一瞥した。その目はまるで、純伶がその関係に干渉したせいだと言わんばかりだった。弦はその視線に気づき、純伶を他の場所に引き寄せて守るようにして立ち、少し暗い目で言った。「僕は妻以外の女性と距離を取ることに何か問題があるのか？」剛は言葉に詰まり、顔色を険しくして、何も言わずに冷たく鼻を鳴らし、去っていった。彼が去った後、弦は純伶の頭を軽く撫でながら、彼女の顔をじっと見つめて言った。「ごめん、君に辛い思いをさせた」冷静な口調だったが、その奥には微かな後悔の色が見え隠れしていた。純伶は、剛と健の冷たい視線に苛立ちが募っていたが、弦の一言でその怒りはすぐに消えた。彼女は弦の指先を軽く握りながら言った。「大丈夫よ」これが初めてではなかった。以前はもっとひどいことも言われたことがあった。さっき弦がいるから、剛はだいぶ言葉を和らげていた。十分後、夕美の脳CT結果が届き、軽度の脳震盪と診断された。純伶はほっと息をついた。まさか夕美が本当に脳に損傷を負って、植物人間にでもなったらどうしよう。そんな不安が頭をよぎった。もしそうなれば、神宮寺家はきっと弦を見逃
離婚後、世界が私にひれ伏した 第96話
純伶は頷き、綺麗な目で彼を見つめながら、しっとりとした声で言った。「私は弦を信じてるよ」弦は唇の端をわずかに引き上げた。一瞬、弦は彼女を抱きしめたくなった。しかし、部下たちが近くにいたため、結局我慢した。彼は純伶の手を握り、温かく包み込んだ。「家に着いたら電話して。何か食べたいものがあったら、柳田に作らせて。今度、時間があれば、外に食事に連れて行くよ」純伶は「わかった」と答えた。「じゃあ、帰ってね」彼は彼女の手を解放した。「うん」純伶が振り返って歩き出したその瞬間、突然視線が鋭くなり、剛と健が慌てた様子で近づいてくるのが見えた。遠くからでも、剛の鋭い目が冷たく純伶の顔に向けられた。その視線はまるで鋭い氷の槍のように、彼女の心に深く突き刺さった。純伶の心は冷たく凍りついた。健の目線はさらに鋭く、まるで刃物のように彼女の顔を切り裂いていった。その目線だけで、純伶は不快感を覚えた。時々、言葉を発しなくても、ただその目線だけで、誰かを傷つけることができる人がいる。純伶はあまりにも不快で、思わず笑ってしまいそうになった。二人合わせて百歳を超えるような年齢の剛と健が、二十代の若い女性をこんな風にいじめるなんて。彼らには子供がいるが、どうしてそんなことをするのか、理解できなかった。純伶はもともと立ち去るつもりだったが、この瞬間、急に立ち去る気が失せた。彼女はこの二人の老いた男たちが、果たして自分をどうしようとしているのかを見てみたくなった。弦は彼女が動かないのを見て、彼女を自分の後ろに引き寄せ、守るようにして立った。剛が近づいてきて、冷たい表情で弦を睨み、明らかな非難を込めて言った。「お前、約束しただろう。ちゃんと夕美を面倒見ろって」弦は眉をひそめて言った。「これは事故だ」剛は冷たく鼻を鳴らした。「お前に夕美の面倒を見させるのは、こういう事故を防ぐためだろう！」弦は何も言わなかった。彼は軽く頭を傾け、健を見つめながら、冷ややかで礼儀正しい声で言った。「これからはもっと専門的なアシスタントを派遣してもらえませんか？」健の顔色が一瞬で険しくなった。彼は皮肉な笑みを浮かべて言った。「弦、そういうことを言うのか？工事現場の人たちが言ってたが、実は鉄桶が本来弦の頭に当たるはずだったん
離婚後、世界が私にひれ伏した 第95話
純伶は唇が青白く、立ち尽くしていた。晩春の四月、風は穏やかで日差しもやわらかった。それなのに、彼女の心はまるで氷雪の中にいるように冷えきっていた。全身が凍えるように冷えきり、歯の根が合わないほどだった。心臓がぎゅっと掴まれたような痛みに、息をするのも辛かった。弦は男としての節度を守るって、夕美と距離を置くって言ったのに、今は夕美を抱きかかえて車に乗り込んでいった。その表情は急いでいて、慌てているようだった。純伶は門の前に立っていて、こんなに目立つ場所にいたのに、弦は気づかなかった。「奥様、奥様」運転手が二度呼びかけた。純伶は反応しなかった。運転手はしゃがんで地面に落ちたスマホを拾い上げ、確認してから彼女に渡した。「奥様のスマホです」純伶は無表情でそれを受け取った。運転手は慎重に彼女の表情を観察しながら言った。「神宮寺様はおそらく怪我をしたので、北条様が彼女を抱きかかえているのだと思います。彼女の目は閉じていて、顔には苦しそうな表情が見えました」純伶は先ほどまで、すべての注意を弦に向けていたので、夕美がどうなっているのかは気にも留めなかったし、見る気もなかった。しかし、運転手の話を聞いて、純伶は考えた。おそらく、それが原因かもしれなかった。さもなければ、理由もなく、弦が真昼間に夕美を抱きかかえて堂々と車に乗せるなんて。彼は多くの部下の前でそんなことをするはずがなかった。焦ると、どうしても慌ててしまう。純伶は先ほど、すっかり動揺していた。考えがまとまると、純伶は少し冷静さを取り戻して言った。「電話して、どの病院に行ったか聞いてみて。私たちも行ってみる」彼女は弦が嘘をつくとは思っていなかった。自分の目で真実を確かめたかった。運転手はスマホを取り出し、弦と一緒にいた人たちに次々と電話をかけ、すぐに病院の場所を突き止めた。夕美が本当に怪我をしていると分かると、純伶は少し安心した。車に乗り込み、運転手は純伶を病院へと送った。到着すると、夕美は検査室に連れて行かれ、脳のCT検査を受けていた。弦は片手をポケットに入れ、窓の前に立って、冷徹な目をして検査室のドアをじっと見つめていた。周りには数人の工事現場の人たちがいて、ささやき合っていた。純伶はゆっくりと弦に向かって歩いていった。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第94話
宗一郎は顔を真っ赤にし、背中に冷や汗をかき始めた。幸いにも純伶がタイミングよく来てくれた。彼は見誤るところだった。数億円の偽物の絵を買ってしまったら、大きな損失になるのだ。しかも、今後彼はこの業界でもうやっていけなくなるだろう。純伶が初めて古宝斎に来たとき、宗一郎は准に「何か分からないことがあれば、純伶に聞いてください」と言われ、彼はあまりにも自信満々で反発していた。しかし今、彼は完全に純伶に服従するようになった。宗一郎は肩をすぼめて尋ねた。「純伶はどうやって気づいたんだ？」純伶は優しく微笑んだ。その絵は確かに紙、墨、印章も本物だったが、よく見ると、処理されていない非常に細かい毛羽が見られた。しかし、彼女はそれを言わず、淡々と言った。「直感です。私は子供の頃から古代の書画に触れてきました。若いながらも、業界に入ってからほぼ二十年が経ちましたよ。一目見て、何かおかしいと感じ、詳しく見てみたら、やっぱり偽物でした」純伶は最初に古宝斎に来たときも、そんなことを言っていた。その時、宗一郎は彼女の言葉をただの自慢だと思っていたが、今ではそれが彼女の謙遜だと感じていた。古代の書画における純伶の造詣は、彼よりも遥かに優れていると認めざるを得なかった。宗一郎は顔をにっこりと笑顔にし、純伶の手をちらりと見て、少し気を使ったように言った。「先生、手の具合はどう？有名な医者を知ってるけど、紹介しようか？」皆は驚いた。宗一郎は店の中で最年長で、鑑定の腕に自信を持っており、普段は非常に高飛車だった。准でさえ、彼に敬意を表して「先生」と呼ぶほどだった。だが今、彼は二十三歳の純伶を「先生」と呼んでいた。純伶も少し驚いたが、すぐに笑顔を見せて言った。「相変わらず私のことを純伶と呼んでください」宗一郎は何度も手を振りながら言った。「いや、これからは『先生』と呼ばせてもらおう。さっき、もし純伶が一目で見抜かなければ、わしは見誤っていたよ」それは数億円の絵だった。彼は「先生」と呼ぶ価値は十分にあると思っていた。純伶は何も言わず、笑って手袋を外し、二階に上がった。手の怪我のため、彼女は約三ヶ月間休んでいて、たまっていた仕事がいくつかあった。しかし、古代の書画の修復作業というのは、非常に繊細で、また心を込めた作業であり、
離婚後、世界が私にひれ伏した 第93話
純伶の左手の指は、二ヶ月間続けてリハビリを受けていた。指の柔軟性がほぼ回復し、彼女は再び古宝斎に戻った。店に一歩足を踏み入れると、鑑定師の宗一郎が大きな拡大鏡を手に持ち、カウンターの上に置かれた絵をじっくりと観察しているのが見えた。彼は絵の真偽を確かめていたのだった。純伶は通りかかる際、何気なく一瞥した。それは板橋直樹の墨竹図だった。純伶は子供の頃から筆をとり、絵の練習を続けていた。最初に模写したのが板橋直樹の墨竹図だった。彼女はチラッと見ただけで、絵の真偽がわかる。宗一郎は眼鏡を押し上げて、絵を売る男に尋ねた。「いくらで売るつもりですか？」絵を売りに来たのは、みすぼらしい身なりの中年の男で、袖に手を隠し、肩をすくめていた。「これは板橋直樹の墨竹図で、うちの先祖から伝わったものです。急いでいなければ、売りたくなかったんですが。去年のオークションの成約価格は、六億円からだったと聞いています」つまり、その価格より低くは売りたくないということだった。数億円は小さな金額ではない。宗一郎は目を細めて、再度その絵をじっくりと見つめて尋ねた。「どうしてオークションに出さなかったのですか？」その男性は鼻を揉みながら答えた。「お金がすぐに必要で、オークションに出すと時間がかかります。それを待てません。あなたたちに売るなら、価格が少し安くても構いません。ただ早くお金が欲しいです」宗一郎は舌打ちをしながら言った。「そんなに高い価格は出せませんよ」男性は少し迷ってから言った。「わかりました。価格をおっしゃってください。適正なら売りますから、話し合いましょう」純伶は足を止め、遠くからその絵を再度見つめた。宗一郎は彼女の表情に何か異変を感じ取り、声をかけた。「純伶、こっちに来て、この絵を見てみなさい」純伶は戻ってきて、店の専用手袋をはめ、絵をカウンターから取り上げて、じっくりと見た。絵の中で、竹が巧みに配置され、竹の幹は細かく力強さを感じさせ、竹の葉は硬い毛の筆で描かれていた。確かに、これは板橋直樹の本物だった。しかし、純伶は何か違和感を感じていた。どこが違うのか、すぐには言い表せなかった。けれど、長年の経験からくる直感がそれを告げていた。彼女は顔を上げ、宗一郎に尋ねた。「機器で測定しましたか？」宗一郎は頷いた。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第92話
彼の声は冷淡極まりなかった。「あなたが言っていることがわかりません」弦は翔の指先のタバコをじっと見つめ、瞳の色が次第に興味深く変わり、唇を開けて低い声で言った。「純伶は僕の妻です。あなたが誰であろうと、彼女に関わることはしないでくれ」翔は肩をすくめ、挑発的な表情を浮かべた。「何を恐れているんですか？」弦は冷たい目で彼を睨み、威圧感を漂わせた。翔は微かに唇を曲げ、まるで刃物を隠し持っているかのような笑みを浮かべた。弦も笑った。彼はタバコの灰を灰皿に軽く叩き落とし、無感情に言った。「今日は純伶が僕を呼びました。彼女が僕をどれほど大切にしているか、さっきあなたも見たでしょう」弦の声は少し低く、唇の端に微笑みをたたえながらも、感情が読み取れなかった。翔は少し言葉を切り、笑みを消した。「彼女を守れ」そう言い残すと、翔は椅子を押し、立ち上がって歩き出した。弦は冷たい視線で彼を見送った。「僕の妻のことをそんなに気にかけるのは、少し遠慮したほうがいいんじゃないですか？」翔は足を止め、無表情で言った。「彼女のような才能を持った人は、百年に一人の逸材です。誰もが彼女を守るべきでしょう」そう言って、翔は折ったタバコをゴミ箱に捨て、足を進めた。彼の背中が遠ざかっていくのを、弦は暗い目で見つめた。拳をゆっくりと握りしめ、指先のタバコをぎゅっと握り潰した。熱いタバコの先端が掌に触れても、彼は痛みすら感じなかった。タバコを捨て、弦はズボンのポケットからスマホを取り出し、純伶に電話をかけた。「行こう」「わかった、一階のロビーで会おう」純伶は優しく答えた。弦は淡々と「うん」と一言返した。純伶は電話を切り、バッグを持って外に出た。ちょうどそのとき、翔に会った。彼女は微笑みを浮かべて言った。「今日はご馳走さまでした」翔は深い笑みを浮かべた。「どういたしまして」純伶は礼儀正しく言った。「また会いましょう」翔は彼女を見つめ、優しい目で、「またね」と小声で答えた。よく聞くと、ただの三文字の言葉の下に、隠れた名残惜しさが感じられた。しかし純伶はその言葉に気づかず、すっかり心を弦に預けていた。彼女は風のように足早に歩いて行った。翔は沈黙して、彼女の背中を見つめていた。その細く儚げな姿は、廊下をどんどん遠ざかって
