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第72話
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離婚後、世界が私にひれ伏した 第73話
千鶴は目を丸くした。「うそでしょ……純伶、もしかして伝説の天才じゃないですか？」純伶は心の中でつぶやいた。「甘い言葉もうまく言えない私が、どこが天才なのよ」「じゃあ、もう切るね。部分図、今から描いて、夜には渡すわ」と純伶が言った。千鶴はさらに驚いた。「そんなに早く？」「うん」電話を切ると、純伶は自分の書斎に入った。そこには、古い書画を修復するための道具がそろっていた。北条おじい様は骨董の書画をこよなく愛しており、書画の保存と修復はここ数年、すべて純伶が担っていた。修復するための道具は、弦が人を遣って整えてくれたものだ。純伶は紙を一枚取り出し、手慣れた様子で紅茶で古びた風合いに染めた。柳田に墨を準備するのを手伝ってもらった。紙が乾いたのを見計らい、純伶は筆を取って、脳裏に焼き付いた絵を頼りに描き始めた。瀧本蒼岳の絵は、筆運びと風景表現に極めて豊かな変化があった。独特な技術が使われ、墨は重厚で、構図は密集している。重なり合う山や水の中に、幽玄な景色が描き出されている。隠遁生活への強い憧れから、その作品には静けさと超然とした気配が滲み出ている。純伶は幼い頃からおじいさんの指導のもと、瀧本蒼岳の作品を数多く模写しており、彼の筆運びと画風を熟知していた。そのため、部分図の作成など、まさに朝飯前だった。夕方になるころ、純伶は絵を描き終え、千鶴に連絡した。すぐに駆けつけた千鶴は絵を手に取り、スマホの写真と見比べた。まるで写し鏡のように、完全一致だった。唯一異なるのは、原画で欠けていた部分が、すでに純伶の手で完璧に補われていた。千鶴は何度も感嘆の声をあげ、ついには純伶の顔を両手でつかんで見つめた。「純伶の脳って神様なんですか？どう考えてもカメラより精度高いじゃないですか！」純伶はちょっと照れて、彼女の手をそっと押しのけた。「私、千鶴より数時間あとに生まれたんだから、敬語はやめて」「ダメダメ、敬語っていうのは敬意を表すためです。年齢なんて関係ないです！」純伶は彼女に押され、仕方なく好きに呼ばせることにした。千鶴は絵を丁寧に巻き、車の中にしまいながら言った。「お兄さんは今海外で医療交流会に参加してるんですけど、純伶のおばあさんが亡くなったって聞いて、わざわざ私に電話してきましたのよ。『純伶のそば
離婚後、世界が私にひれ伏した 第74話
まるで、鋭利なナイフが心臓に深く突き刺さったかのような痛みだった。純伶は、紙のように真っ白な顔色で、立っているのがやっとだった。彼女は手すりをしっかりと握りしめ、指の骨が白くなるほど力を入れていた。これが今朝、別れを惜しんで「君を小さくして、ポケットに入れて、どこへ行くにも連れて行きたいな」と言ってくれた弦なの？そんな彼が、今は前の恋人と並んで笑い合い、まるで恋人同士のように行動を共にしているなんて。やっぱり男の言葉は、嘘ばかりだ。千鶴は、彼女の様子に驚き、すぐに純伶の手を取りながら焦った声で尋ねた。「大丈夫ですか？どこか具合悪いですか？高所恐怖症なの？」純伶は呆然と頷き、大きく息を吸い込んだ。一分ほど経って、ようやく顔色がほんの少し戻ってきた。彼女は自嘲気味に唇を引き上げて笑った。「なるほどね。弦が私に外出させなかった理由がわかったわ。外は物騒だからなんて、きっと嘘だ。私に彼と夕美が仲良くしている姿を見せたくなかっただけだ」と純伶は考えた。でも彼のこと、本当に理解できなかった。夕美への未練があるなら、純伶と離婚して夕美を娶ればいいのに。どうして純伶を手放さずに、同時に夕美とも関係を断ち切れないの？純伶は黙って席に座り直し、無表情のまま、一言も発しなかった。千鶴は彼女の隣に寄り添って座り、頭をそっと撫でた。「気分悪くないですか？吐きそうとかないですね？」純伶は無理に笑った。「あとどれくらいで降りられるの？」千鶴は腕時計を確認して答えた。「もうすぐですよ。少しだけ我慢して」数分後、観覧車はゆっくりと地上に降りた。二人は降りていった。千鶴は心配そうに純伶を見た。「少しは楽になりましたか？家まで送りますよ」「もう大丈夫。京市グランドホテルまで送ってくれるの？」千鶴は一瞬で察した。「イケメンの弦に会いに行きますか？」純伶は頷いた。彼女は自分の目で、弦と夕美の「親密なデート」を確かめて、完全に弦を諦めたかった。そうすれば、未練も吹っ切れ、ぐちゃぐちゃだった心にも決着がつくでしょう。千鶴は車を取りに行き、純伶を京市グランドホテルまで送った。車を降りたとき、純伶は千鶴に言った。「ありがとう。もう帰っていいよ」千鶴は、先ほどの異常な様子が高所恐怖症のせいだと思っていたため、深くは追及
離婚後、世界が私にひれ伏した 第75話
彼女は慌ててぶつけた鼻を押さえながら、相手に謝った。「ごめんなさい、ごめんなさい！」「大丈夫？鼻は無事なの？」その男性の声は少し冷たかったが、どこか特徴的だった。まるで外国人が話しているような、少しぎこちない感じだった。純伶は顔を上げた。そして、目の前のその男の整った顔立ちと短く刈られた髪を見た。顔をはっきり見る前に、純伶はすでに彼の目に引き込まれていた。それはとても美しい瞳だった。漆黒で深く、まるで海のように沈んで冷たかった。二重まぶたのラインがくっきりと刻まれ、まつ毛は黒く濃密だった。その目を見た瞬間、純伶の心臓が大きく震えた。それは翔の目にとてもよく似ていた。弦の目よりも、ずっと似ていた。彼女を守るために命を落とした翔のことを思い出し、純伶の胸の奥がまた痛み始めた。最初は鈍い痛みだった。けれど、次第に刃物でえぐられるような激しい痛みに変わっていった。彼女は胸を押さえ、壁にもたれかかった。顔は青白くなった。「大丈夫？」男が手を伸ばし、彼女の腕を支えようとした。けれど、その指が彼女に触れる前に、誰かがその手を強くはねのけた。高身長の影が彼女の前に立ち塞がった。それは弦だった。彼は追いつき、彼女をぐいっと抱き寄せた。まるで誰にも触れさせないというような、独占欲に満ちた仕草だった。彼は純伶の顔を両手で包み、冷静な表情の中にも心配の色を滲ませて訊ねた。「どこをぶつけた？」純伶は首を振った。そしてさっきの男を見ようとしたが、すでにその姿はどこにもなかった。彼女は空っぽの廊下を見つめ、しばらく呆然としていた。弦は彼女のその表情を余すことなく捉えていた。あの男の背格好は、昨日和泉村で見かけた人にとてもよく似ていた。墨から渡された写真の中の男にも、身長も体型も、ほぼ一致していた。違うのは服装と髪型だけだった。服は変えられるし、髪も切れる。弦の目には陰りが差し込んだが、表情には出さず、淡々と訊ねた。「さっきの男、知ってる人なの？」純伶は正直に答えた。「知らない。ただ、目元がどこか見覚えがあって」弦はしばらく沈黙し、彼女の言葉の真偽を測るように思案していた。そして何もなかったかのように彼女を支えながらエレベーターに連れていき、一階のボタンを押した。「どうして外に出てきたの？」
離婚後、世界が私にひれ伏した 第76話
弦は資料を握る手を徐々に強くしながら、続きを読み進めた。翔は「峻オークションハウス」の若き代表取締役であり、父親は北条峻（ほうじょ たかし）だった。峻は峻オークションハウスの主要な創業者であり、最大株主でもあった。このオークションハウスは、京市にある「峻工芸品輸出入貿易会社」に属している。年間取引額は千億円を超え、京市最大級の骨董品オークション会社のひとつだった。峻はあまりにも低姿勢なのか、それとも国内で活動していないのか、弦は今までその名前をあまり聞いたことがなかった。だが、これほどの家庭なら、金に困るはずがない。弦は資料を見つめながら、考え込んでいた。三年前、純伶は翔を選ばず、弦を選んだ。当時、弦は交通事故で脊髄を損傷し、下半身不随となっていた。金以外、何も持っていなかった。純伶が弦と結婚したのは、家が金に困っていたからだ。だから彼はずっと、あの翔という男を、金もない貧乏人だと思っていた。だが、今の資料を見る限り、翔はどう見ても金に困った男には見えなかった。その時、剛は弦が手元の資料を見て眉をひそめているのに気づき、横から覗き込んできた。「何を見てる？」「別に、ちょっとした資料を調べただけだ」弦は何気ないふりをして、資料を折り畳み、そっと脇に置いた。しかし剛は目ざとく、「峻」という名前を目にして、少し考え込んだ様子で言った。「北条峻……その名前、少し聞いたことがある。親戚にあたるはずだな。確かに、彼の祖父と私の祖父は従兄弟同士だった。けど、あちらの家系は何年も前に移民して、海外に住んでるから、今はもうあまり付き合いもないんだ」弦にとっては、ほとんど縁のない親戚という感じだった。何より、純伶のことで、彼は翔とは関わりを持ちたくないと思っていた。剛が聞いた。「なんでそんな人を調べてる？」「友人の頼みだ」弦は適当に嘘をついてごまかした。その後、商談も終わり、食事も一段落して、皆は席を立った。剛は弦を呼び止めた。「夕美を家まで送ってやれ」弦は微かに眉をしかめた。「来る時、お父さんは『彼女は会社の近くだ』と言ったから、僕に迎えに行かせた。でも今度彼女は帰るんだし、神宮寺おじさんの車に乗せたほうが近いし、家族同士なんだから、そのほうが自然だろ」剛の顔が一瞬で険しくなったが、健や他の部下がいる
離婚後、世界が私にひれ伏した 第77話
弦は、彼女のささやかな思惑を見抜いていた。「ホテルに行くとき、車に夕美を乗せたのは父さんの指示だった。夕美が乗ってすぐに、僕は自分には家庭があるから、変な誤解を招かないように距離を保ってくれって伝えた。食事のときも、彼女が隣に座りたがってたけど、僕はうまく言い訳して避けたんだ。食後、父さんが夕美を家まで送れって言ったけど、それも断ったのよ。純伶、僕はちゃんと男としての節度を守ってる。信じてくれないなら、車のドライブレコーダーを見てもいいし、アシスタントに聞いてもいいよ」彼がそう言うのなら、嘘ではないだろう。純伶の胸にたまっていたわだかまりはすっかり消え、むしろ少し感動すら覚えた。弦が自分のために、父親とさえ対立してくれるなんて。それは、弦の将来を左右する人なのに。純伶は静かに両手を伸ばして、彼を抱きしめた。愛を伝えたくて、何か甘い言葉をかけたかったが、いざとなると何も思い浮かばなかった。イチャつくなんてことに、彼女は本当にあまり才能がなかった。純伶のおじいさんとおばあさんの愛情はいつも控えめで、ただ黙って互いを思いやるだけだった。両親は早くに離婚した。蘭はせっかちで行動的な性格だから、愛情表現を口にするくらいなら殴られた方がましだと言わんばかりで、代わりに皮肉たっぷりの言葉が即座に口をついて出てくるのだった。その影響で、純伶も夕美に言い返すときの言葉は豊富だった。純伶はしばらく弦を抱きしめたまま、頭を巡らせて適切な言葉を探ったが、何も出てこなかった。弦は彼女の性格をよくわかっていた。彼は手を伸ばして彼女の頭をそっと撫で、優しい声で言った。「大丈夫。愛は言葉じゃなくて、行動で示すものだから」その一言は、簡単なはずなのに、なぜか妙に意味深だった。純伶の耳は真っ赤になり、頬がぽっと染まった。恥ずかしくなって、彼女はくるりと背を向けてしまった。シャワーを浴びたあと、二人はベッドに入った。弦は純伶のパジャマのボタンを外し、雪のように白い肩に吻を落とした。「やめて」と口では言いながら、純伶の身体はふっと電流が走ったように震えた。抵抗する手もだんだんと力を失い、頭を枕に預けたまま、黒い髪が広がり、薄く開いた唇が桜のように色づいていた。キスを重ねるうちに、いつの間にか、彼を押していた純伶の手は、彼の腰にまわって
離婚後、世界が私にひれ伏した 第78話
三日後。千鶴が電話をかけてきて、興奮気味に言った。「良い知らせです！現場の全ての専門家の投票で、純伶が瀧本蒼岳の『隠居図』の修復担当者に選ばれたんですよ！嬉しいでしょう？」純伶は淡々と返事をした。「いつから修復を始めるの？」千鶴はしばらく黙っていた。「えっ、その反応？」純伶は少し眉を上げて言った。「じゃあ、私はどんな反応をするべきなの？」千鶴は声を上げて答えた。「知らないですか？純伶は全国から集められた十八人の模写の専門家を打ち負かしたんですよ！彼らはみんな地元の博物館でトップクラスの専門家で、年齢も四、五十歳以上ですよ。それなのに、二十三歳の純伶が勝ちましたよ？歓声を上げて、手を叩いて、喜び狂っていいんじゃないですか？」純伶は笑いを浮かべて言った。「こんな笑顔でいいの？」千鶴は彼女のいい加減な笑い声を聞いて、呆れたように言った。「左手の回復がまだなら、修復に影響はないですか？」「大丈夫、右手の方をよく使うから」と純伶は答えた。「ただ、墨を調合してもらえる人が必要なの。既成の墨汁は使えない。流れてしまうから」「了解！何でも言ってください。館長にも伝えておきますよ。じゃ、私が墨を調合する役をやってあげますよ」「それでいいよ」『隠居図』の初歩の修復が完了し、色が塗られた後、次は純伶が筆を取る番だった。彼女は非常に真剣で、座って筆を取ると完全にその世界に没頭し、周囲のことが見えなくなる。ご飯を忘れることもしばしばあった。千鶴も彼女に注意する勇気はなかった。なぜなら、純伶が修復しているのは七百年以上前の貴重な文化財だった。それ一枚が、唯一無二の存在だからだ。少しでも邪魔をすると、その作品は台無しになってしまう。だからこそ、文物修復師は「文化財の命を救う外科医」と呼ばれる、ミスの許されない仕事なのだ。十日後、純伶は修復を終えた。筆運び、技法、雰囲気すべてが瀧本蒼岳の作品と完璧に一致していた。専門家たちは虫眼鏡を持って絵をじっくり見つめたが、欠点を見つけることができなかった。純伶の修復は見事で迅速で、他の誰が数ヶ月かけてやる仕事を、彼女は十日で終わらせた。業界では、それはほとんどの人が一生かかっても到達できないレベルだった。努力が下限を決め、才能が上限を決める。純伶は才能があり、努力
離婚後、世界が私にひれ伏した 第79話
良いものは高い。安いものは大抵工芸品か偽物だ。骨董の世界は奥が深い。二人は何軒も店を回ったが、気に入る骨董は見つからなかった。最後に訪れたのは、古風な内装で、立派な雰囲気の漂う骨董店だった。純伶は店内を一巡して見回した後、最後に視線を止めたのは、ある透明な真空パックの箱だった。中には古びた紙片が詰め込まれていて、最も大きな紙片は子どもの手のひらほどの大きさしかなく、どれもバラバラになっていた。千鶴は彼女が紙片をじっと見つめているのを見て、店員に好奇心から尋ねた。「これ、いくらですか？」店員は四本の指を立てた。「四百万円です」千鶴は目を見開いて驚いた。「このボロ紙片が四百万円ですか？よくそんな値段ふっかけられますね。銀行でも襲ったほうがマシなんじゃないですか？」店員は怒ることなく、にっこりと笑いながら言った。「これは赤坂和也（あかさか かずや）の『墨蓮図』ですよ。戦乱の時代にうまく保管できなかったんです。もし完璧な状態だったら、少なくとも一億円以上しますよ。信じてくれないなら、少しネットで調べてみてください」千鶴は不満げに口を尖らせた。「でも、これはあまりにもバラバラすぎて、四百万円の価値があるようには見えませんよ」店員は心の中で事情をよく分かっていた。当時、『墨蓮図』の紙片を買い取った時は四万円で、全国で一番の古画修復の専門家である和泉文雄に修復をお願いしたが、結局彼は胃癌で亡くなってしまった。ほかの人に頼んでも、その絵はあまりにバラバラすぎて、修復できないと言われた。その紙片を骨董店に置いておくと場所を取るし、毎日ほこりを払わなきゃいけなかった。店主は金さえ出せば売ると言っていた。店員は少し考えて、「じゃあ、お客様が値段をつけてください」と言った。千鶴は純伶をちらっと見て、彼女が買いたがる様子を見て、すぐに指を二本立てた。「二千円にしましょう」純伶は思わず笑いそうになった。彼女は本当に値切る勇気があるんだな。幸いにも今は文明社会だから、昔だったらこんな値切り方をしたら殴られていたでしょう。店員は少しムッとした表情を見せて、「これは廃紙じゃないですよ。廃紙として売るにしても、これだって古代の紙で、万円で売れるんでしょう」と皮肉をこめて言った。「騙さないでよ、万円で売れるのは完全な古代の紙
離婚後、世界が私にひれ伏した 第80話
純伶は三日間かけて、赤坂和也の絵をついに組み立て終えた。その絵はあまりにもバラバラになっていたので、純伶は作業中頭が割れそうだった。組み立て終えると、彼女はすぐに修復に取りかかった。苦労に苦労を重ねた末、ようやくその絵を完璧に修復した。彼女はその「墨蓮図」の仕上がりにかなり満足していた。全体の筆致は無駄がなく、凝縮された力強さを感じさせた。作風は力強くも優美で、禅意が漂っていた。構図は簡潔ながら、見れば見るほど奥深い余韻が感じられた。赤坂和也は従来の技法を超え、構図や画風に独自性を貫いていた。蓮の茎は丸く力強く、凛とした筆致で一気に描かれていた。風にそよぐように見えながらも、気品と趣に満ち、いろいろな姿をしている蓮の葉と絶妙な調和を見せていた。修復が完了したら、次は買い手探しだった。純伶は千鶴に電話をかけた。「ねえ、京市で信頼できるオークションハウスって、どこか知ってる？」「えっ？あんなにバラバラだった絵、もう直しましたの？」千鶴の声には驚きが満ちていた。「うん。修復の痕が一切残っていないよ」「うそでしょ。すごすぎ！天才じゃないですか」純伶は少し眉をひそめ、スマホを耳から少し離した。千鶴と准は兄妹だけど、二人の性格はかなり違っていた。千鶴はあまりにも活発すぎた。でも、そんな千鶴の明るさは、静かな純伶とは意外といいバランスかもしれない。千鶴は「ちょっと調べてみるね」と言って電話を切った。しばらくして、千鶴から電話がかかってきた。「調べましたよ。京市で一番大きなオークションハウスは『峻』と『ポリ』です。落札率はなんと80％以上ですよ！この二つのオークションハウスは国内のハイエンドコレクターの半分以上を抱えています。これらのコレクターは、数百億、さらに何千億の資産も持っていますよ」「それって、どっちの方がうちから近いの？」「峻オークションハウスの方がちょっと近いですよ」純伶は少し考えてから言った。「じゃあ、峻に行こう」「うん、迎えに行きますね」一時間後、純伶と千鶴は峻オークションハウスに到着した。二人がホールに入ると、長い列ができているのを見た。前にはざっと五、六十人が並んでいた。全国から骨董品を持ち寄って、ここで競売にかけるために集まってきたのだ。オークションの前には鑑定、審査、
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離婚後、世界が私にひれ伏した 第100話
心の中で、純伶は「この男、だんだん上手くなってきたな」と思った。元々、彼が一晩中帰って来なかったことに対して、彼女はかなり不満を抱いていた。しかし、彼の巧みな言葉に、あっという間に彼女の怒りが半分ほど収まってしまった。彼女は完全に彼の掌の上で踊らされているのだった。恋というものは、きっとこんなものなのだろう。恋愛では、気にしている方がいつも負けだ。弦はただそこに立っているだけで、何もしていないのに、もう彼女の心は貫かれてしまっていた。彼がキスを一つくれれば、彼女は不満なんてすぐに忘れてしまう。三日後。北条おばあ様から電話がかかってきた。「土曜日、弦と一緒に家に来なさい」純伶はおばあさんの葬儀から帰ってきて以来、北条おばあ様には一度も会っていなかった。会いたくて仕方がなかった。だから、すぐに「はい」と返事をした。土曜日、まだ日が暮れないうちに、彼女は運転手に頼んで早めに向かった。今回は、前回とは全く気持ちが違っていた。あのときは離婚するつもりで、おばあ様に別れを告げに来たのだった。気持ちは重く、沈んでいた。でも今回は明らかに気持ちが軽かった。おばあ様は純伶の姿を見るなり、ぱたぱたと小走りで出迎えた。純伶の手を握って離さず、まるで失った宝物を取り戻したかのように言った。「これは誰だい？ちょっと顔を見せてごらん。どこのお嬢さんだろ、こんなに美人さんなんてね」純伶はにっこりと笑って、おばあ様の口調を真似しながら答えた。「おばあ様の宝物のお嫁さんですよ」おばあ様は彼女の頬を両手で包み、撫でながら愛おしそうに言った。「私の可愛いお嫁ちゃん、帰ってきてくれたのね。純伶が離れたあと、私は心が張り裂けそうだったのよ」そのとき、北条おじい様がパイプをくゆらせながら姿を現した。「まったくだ。純伶が離れてからというもの、おばあさんは飯も喉を通らず、夜は眠れず、ため息ばかりついてたよ。『うちの嫁に、どれだけ申し訳ないことをしたか』ってな」純伶は胸が締め付けられ、涙が込み上げた。「おばあ様、ごめんなさい」おばあ様は首を振りながら言った。「純伶のせいじゃないよ。全部うちのろくでもない孫と息子のせいだよ！」おばあ様のストレートな物言いに、純伶は涙が出そうになりながら、思わず吹き出しそうになった。こんなこと、おばあ様しか
離婚後、世界が私にひれ伏した 第99話
弦はわずかに目を細め、「夕美は目を覚ました？」と尋ねた。墨は夕美が言ったことを思い出し、怒りを覚えた。「もう目を覚ましたよ。口が達者で、まるで一晩中昏睡していた人間とは思えない」弦は彼の言葉の中に何かを感じ取って、質問した。「何かあったのか？」墨は詳しく言わずに、「昨日、現場で上から鉄桶を投げたあの作業員、ちゃんと調べて。今後役立つかもしれないよ」と言った。弦は「投げた」という言葉に鋭く反応し、昨晩の健や貴子たちの反応を思い出し、だんだんと状況を理解した。「ありがとう」弦は背を向けて歩き出した。車に乗り込んだ。彼はアシスタントに電話をかけ、命令した。「昨日の午後、工事現場で上から鉄桶を投げた作業員のことを調べてくれ。お前が直接行って、秘密裏に処理しろ。誰にも知られるな。将来、役に立つかもしれない」彼は「投げた」という言葉をわざと強調した。アシスタントは彼の側に長い間付き添っていたので、「投げた」という言葉の背後にある意味をすぐに察して答えた。「分かりました。すぐに調べてきます」弦は軽くうなずき、電話を切り、運転手に言った。「会社に行って」運転手は車を発進させた。車が交差点を曲がったところで、貴子から電話がかかってきた。「弦さんが病院に来たって剛さんが言ったけど、どうしてこんなに長い間顔見せないの？夕美がさっき目を覚ましたのよ、ずっとあなたの名前を呼んでたわ。彼女は頭をぶつけて少し混乱してるけど、あなたのことだけは忘れてないよ」十分前なら、貴子の言葉を聞いて、弦は罪悪感を感じただろう。しかし今、ただ嘘くさく感じるだけだった。全員グルになって、彼を騙すための茶番を演じていた。本当に手の込んだことだった。弦は何も感情を込めずに言った。「ちょっと急用ができたから、処理しなければならないんだ。夕美はあなたたちが面倒を見ているから、安心してるよ」「でも……」「忙しいんだ」弦は電話を切った。数分後。剛から電話がかかってきた。彼は問い詰めるような口調で言った。「弦、どうしたんだ？夕美は弦のせいで怪我をした。北条家と神宮寺家はビジネス関係にあるんだから、私情でも仕事でも、お前は病院に行くべきでしょう」弦の目つきが一瞬冷たくなった。この件が剛に関係しているかどうかは分からなかった。関係がある
離婚後、世界が私にひれ伏した 第98話
琴音はすぐに目を覚まし、「何？お兄さんまた調子に乗ってるのか？あの女とまた一緒にいるのか？」と言った。「今回は特別なんだ」「もう彼をかばわないでよ。今すぐ墨の番号を送るから」「分かった」墨の番号をメモし、純伶は電話をかけた。一回だけ鳴った後、相手が電話に出た。純伶は丁寧に言った。「すみません、こんな遅くに電話して」墨は礼儀正しく答えた。「構いません、何か用ですか？」「弦、そちらにいますか？」墨の声には少し謝罪の気持ちが込められていた。「はい、今すぐ渡しますので、少しお待ちください」「ありがとうございます」少し待つと、弦の声が聞こえてきた。「スマホの電源が切れていた。まだ寝てないの？」純伶はスマホを握りしめて言った。「弦が帰ってこないから心配で」弦は少し間を置いてから言った。「夕美はまだ意識が戻っていない。僕はここを離れられないんだ。君は寝なさい、僕のことは気にしないで」純伶は不思議そうに聞いた。「帰る途中、スマホで調べたら、軽度の脳震盪なら数時間で目を覚ますはずなのに、彼女はどうしてこんなにひどいの？」「医者もそう言ってた。けど、彼女はずっと昏睡状態から覚めないんだ。僕のせいで彼女が怪我をして、北条家と神宮寺家はビジネスで繋がっているから、僕はここを離れられないんだ」「それでも、たまには休んだほうがいいよ。徹夜は体に良くないから」「分かった」電話を切った後、弦はスマホを墨に返した。墨は腕時計を見ながら言った。「もう遅いし、帰った方がいいんじゃない？明日も仕事だし、ここにいても意味がない」弦は病室の夕美を見つめながら言った。「そうだな、明日また見に来る」その言葉が終わると、貴子は恨めしそうな目でこちらを見つめ、皮肉っぽく言った。「夕美は弦さんのせいでこうなったのよ。彼女を放っておくなんて、どう考えても許されないでしょう？」弦は唇をかみしめて、何も言わなかった。墨はポケットから煙草を取り出し、一本を弦に渡した。「外で煙草を吸おう。気を紛らわせて」弦はその煙草を受け取り、二人で外に出た。二人は窓辺に立ち、弦は煙草をくわえた。墨はライターで火をつけ、弦の肩を軽く叩きながら言った。「貴子のような人に遭うと、理屈を言っても通じないよな。お前、大変だな」弦は深く煙を吸い込み
離婚後、世界が私にひれ伏した 第97話
手術台に横たわっている夕美は、目を閉じ、顔色は青白く、頭にかぶっていたヘルメットはすでに外された。髪の毛に隠れていて、目視だけでは傷の具合がわからなかった。健は夕美が出てくるのを見て、手に持っていた物を急いで投げ捨て、大きな足取りで彼女の元に駆け寄り、手を掴んで叫んだ。「夕美、夕美！」「すみません、通してください」看護師が手術用ストレッチャーを押しながら、救急治療室に向かっていた。健は急いで彼女の後を追った。脳のCT結果は十分後に出るとのことだった。弦は動かずに結果を待っていた。その出来事は彼にも関係があるからだった。剛は夕美が去って行く方向を見つめながら、非難の口調で言った。「夕美がどれだけお前のために頑張っているか見たか？命の危険を冒してまでお前を救おうとしている。もし彼女があの鉄桶を代わりに受け止めなければ、今横たわっているのはお前だったんだぞ」弦は淡々と答えた。「彼女にそうさせた覚えはない」剛の胸中で怒りがこみ上げてきた。「お前、なんだその言い方は？以前はあれだけ夕美と仲が良かったのに、最近はどうしたんだ？」そう言って、剛は冷たく純伶を一瞥した。その目はまるで、純伶がその関係に干渉したせいだと言わんばかりだった。弦はその視線に気づき、純伶を他の場所に引き寄せて守るようにして立ち、少し暗い目で言った。「僕は妻以外の女性と距離を取ることに何か問題があるのか？」剛は言葉に詰まり、顔色を険しくして、何も言わずに冷たく鼻を鳴らし、去っていった。彼が去った後、弦は純伶の頭を軽く撫でながら、彼女の顔をじっと見つめて言った。「ごめん、君に辛い思いをさせた」冷静な口調だったが、その奥には微かな後悔の色が見え隠れしていた。純伶は、剛と健の冷たい視線に苛立ちが募っていたが、弦の一言でその怒りはすぐに消えた。彼女は弦の指先を軽く握りながら言った。「大丈夫よ」これが初めてではなかった。以前はもっとひどいことも言われたことがあった。さっき弦がいるから、剛はだいぶ言葉を和らげていた。十分後、夕美の脳CT結果が届き、軽度の脳震盪と診断された。純伶はほっと息をついた。まさか夕美が本当に脳に損傷を負って、植物人間にでもなったらどうしよう。そんな不安が頭をよぎった。もしそうなれば、神宮寺家はきっと弦を見逃
離婚後、世界が私にひれ伏した 第96話
純伶は頷き、綺麗な目で彼を見つめながら、しっとりとした声で言った。「私は弦を信じてるよ」弦は唇の端をわずかに引き上げた。一瞬、弦は彼女を抱きしめたくなった。しかし、部下たちが近くにいたため、結局我慢した。彼は純伶の手を握り、温かく包み込んだ。「家に着いたら電話して。何か食べたいものがあったら、柳田に作らせて。今度、時間があれば、外に食事に連れて行くよ」純伶は「わかった」と答えた。「じゃあ、帰ってね」彼は彼女の手を解放した。「うん」純伶が振り返って歩き出したその瞬間、突然視線が鋭くなり、剛と健が慌てた様子で近づいてくるのが見えた。遠くからでも、剛の鋭い目が冷たく純伶の顔に向けられた。その視線はまるで鋭い氷の槍のように、彼女の心に深く突き刺さった。純伶の心は冷たく凍りついた。健の目線はさらに鋭く、まるで刃物のように彼女の顔を切り裂いていった。その目線だけで、純伶は不快感を覚えた。時々、言葉を発しなくても、ただその目線だけで、誰かを傷つけることができる人がいる。純伶はあまりにも不快で、思わず笑ってしまいそうになった。二人合わせて百歳を超えるような年齢の剛と健が、二十代の若い女性をこんな風にいじめるなんて。彼らには子供がいるが、どうしてそんなことをするのか、理解できなかった。純伶はもともと立ち去るつもりだったが、この瞬間、急に立ち去る気が失せた。彼女はこの二人の老いた男たちが、果たして自分をどうしようとしているのかを見てみたくなった。弦は彼女が動かないのを見て、彼女を自分の後ろに引き寄せ、守るようにして立った。剛が近づいてきて、冷たい表情で弦を睨み、明らかな非難を込めて言った。「お前、約束しただろう。ちゃんと夕美を面倒見ろって」弦は眉をひそめて言った。「これは事故だ」剛は冷たく鼻を鳴らした。「お前に夕美の面倒を見させるのは、こういう事故を防ぐためだろう！」弦は何も言わなかった。彼は軽く頭を傾け、健を見つめながら、冷ややかで礼儀正しい声で言った。「これからはもっと専門的なアシスタントを派遣してもらえませんか？」健の顔色が一瞬で険しくなった。彼は皮肉な笑みを浮かべて言った。「弦、そういうことを言うのか？工事現場の人たちが言ってたが、実は鉄桶が本来弦の頭に当たるはずだったん
離婚後、世界が私にひれ伏した 第95話
純伶は唇が青白く、立ち尽くしていた。晩春の四月、風は穏やかで日差しもやわらかった。それなのに、彼女の心はまるで氷雪の中にいるように冷えきっていた。全身が凍えるように冷えきり、歯の根が合わないほどだった。心臓がぎゅっと掴まれたような痛みに、息をするのも辛かった。弦は男としての節度を守るって、夕美と距離を置くって言ったのに、今は夕美を抱きかかえて車に乗り込んでいった。その表情は急いでいて、慌てているようだった。純伶は門の前に立っていて、こんなに目立つ場所にいたのに、弦は気づかなかった。「奥様、奥様」運転手が二度呼びかけた。純伶は反応しなかった。運転手はしゃがんで地面に落ちたスマホを拾い上げ、確認してから彼女に渡した。「奥様のスマホです」純伶は無表情でそれを受け取った。運転手は慎重に彼女の表情を観察しながら言った。「神宮寺様はおそらく怪我をしたので、北条様が彼女を抱きかかえているのだと思います。彼女の目は閉じていて、顔には苦しそうな表情が見えました」純伶は先ほどまで、すべての注意を弦に向けていたので、夕美がどうなっているのかは気にも留めなかったし、見る気もなかった。しかし、運転手の話を聞いて、純伶は考えた。おそらく、それが原因かもしれなかった。さもなければ、理由もなく、弦が真昼間に夕美を抱きかかえて堂々と車に乗せるなんて。彼は多くの部下の前でそんなことをするはずがなかった。焦ると、どうしても慌ててしまう。純伶は先ほど、すっかり動揺していた。考えがまとまると、純伶は少し冷静さを取り戻して言った。「電話して、どの病院に行ったか聞いてみて。私たちも行ってみる」彼女は弦が嘘をつくとは思っていなかった。自分の目で真実を確かめたかった。運転手はスマホを取り出し、弦と一緒にいた人たちに次々と電話をかけ、すぐに病院の場所を突き止めた。夕美が本当に怪我をしていると分かると、純伶は少し安心した。車に乗り込み、運転手は純伶を病院へと送った。到着すると、夕美は検査室に連れて行かれ、脳のCT検査を受けていた。弦は片手をポケットに入れ、窓の前に立って、冷徹な目をして検査室のドアをじっと見つめていた。周りには数人の工事現場の人たちがいて、ささやき合っていた。純伶はゆっくりと弦に向かって歩いていった。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第94話
宗一郎は顔を真っ赤にし、背中に冷や汗をかき始めた。幸いにも純伶がタイミングよく来てくれた。彼は見誤るところだった。数億円の偽物の絵を買ってしまったら、大きな損失になるのだ。しかも、今後彼はこの業界でもうやっていけなくなるだろう。純伶が初めて古宝斎に来たとき、宗一郎は准に「何か分からないことがあれば、純伶に聞いてください」と言われ、彼はあまりにも自信満々で反発していた。しかし今、彼は完全に純伶に服従するようになった。宗一郎は肩をすぼめて尋ねた。「純伶はどうやって気づいたんだ？」純伶は優しく微笑んだ。その絵は確かに紙、墨、印章も本物だったが、よく見ると、処理されていない非常に細かい毛羽が見られた。しかし、彼女はそれを言わず、淡々と言った。「直感です。私は子供の頃から古代の書画に触れてきました。若いながらも、業界に入ってからほぼ二十年が経ちましたよ。一目見て、何かおかしいと感じ、詳しく見てみたら、やっぱり偽物でした」純伶は最初に古宝斎に来たときも、そんなことを言っていた。その時、宗一郎は彼女の言葉をただの自慢だと思っていたが、今ではそれが彼女の謙遜だと感じていた。古代の書画における純伶の造詣は、彼よりも遥かに優れていると認めざるを得なかった。宗一郎は顔をにっこりと笑顔にし、純伶の手をちらりと見て、少し気を使ったように言った。「先生、手の具合はどう？有名な医者を知ってるけど、紹介しようか？」皆は驚いた。宗一郎は店の中で最年長で、鑑定の腕に自信を持っており、普段は非常に高飛車だった。准でさえ、彼に敬意を表して「先生」と呼ぶほどだった。だが今、彼は二十三歳の純伶を「先生」と呼んでいた。純伶も少し驚いたが、すぐに笑顔を見せて言った。「相変わらず私のことを純伶と呼んでください」宗一郎は何度も手を振りながら言った。「いや、これからは『先生』と呼ばせてもらおう。さっき、もし純伶が一目で見抜かなければ、わしは見誤っていたよ」それは数億円の絵だった。彼は「先生」と呼ぶ価値は十分にあると思っていた。純伶は何も言わず、笑って手袋を外し、二階に上がった。手の怪我のため、彼女は約三ヶ月間休んでいて、たまっていた仕事がいくつかあった。しかし、古代の書画の修復作業というのは、非常に繊細で、また心を込めた作業であり、
離婚後、世界が私にひれ伏した 第93話
純伶の左手の指は、二ヶ月間続けてリハビリを受けていた。指の柔軟性がほぼ回復し、彼女は再び古宝斎に戻った。店に一歩足を踏み入れると、鑑定師の宗一郎が大きな拡大鏡を手に持ち、カウンターの上に置かれた絵をじっくりと観察しているのが見えた。彼は絵の真偽を確かめていたのだった。純伶は通りかかる際、何気なく一瞥した。それは板橋直樹の墨竹図だった。純伶は子供の頃から筆をとり、絵の練習を続けていた。最初に模写したのが板橋直樹の墨竹図だった。彼女はチラッと見ただけで、絵の真偽がわかる。宗一郎は眼鏡を押し上げて、絵を売る男に尋ねた。「いくらで売るつもりですか？」絵を売りに来たのは、みすぼらしい身なりの中年の男で、袖に手を隠し、肩をすくめていた。「これは板橋直樹の墨竹図で、うちの先祖から伝わったものです。急いでいなければ、売りたくなかったんですが。去年のオークションの成約価格は、六億円からだったと聞いています」つまり、その価格より低くは売りたくないということだった。数億円は小さな金額ではない。宗一郎は目を細めて、再度その絵をじっくりと見つめて尋ねた。「どうしてオークションに出さなかったのですか？」その男性は鼻を揉みながら答えた。「お金がすぐに必要で、オークションに出すと時間がかかります。それを待てません。あなたたちに売るなら、価格が少し安くても構いません。ただ早くお金が欲しいです」宗一郎は舌打ちをしながら言った。「そんなに高い価格は出せませんよ」男性は少し迷ってから言った。「わかりました。価格をおっしゃってください。適正なら売りますから、話し合いましょう」純伶は足を止め、遠くからその絵を再度見つめた。宗一郎は彼女の表情に何か異変を感じ取り、声をかけた。「純伶、こっちに来て、この絵を見てみなさい」純伶は戻ってきて、店の専用手袋をはめ、絵をカウンターから取り上げて、じっくりと見た。絵の中で、竹が巧みに配置され、竹の幹は細かく力強さを感じさせ、竹の葉は硬い毛の筆で描かれていた。確かに、これは板橋直樹の本物だった。しかし、純伶は何か違和感を感じていた。どこが違うのか、すぐには言い表せなかった。けれど、長年の経験からくる直感がそれを告げていた。彼女は顔を上げ、宗一郎に尋ねた。「機器で測定しましたか？」宗一郎は頷いた。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第92話
彼の声は冷淡極まりなかった。「あなたが言っていることがわかりません」弦は翔の指先のタバコをじっと見つめ、瞳の色が次第に興味深く変わり、唇を開けて低い声で言った。「純伶は僕の妻です。あなたが誰であろうと、彼女に関わることはしないでくれ」翔は肩をすくめ、挑発的な表情を浮かべた。「何を恐れているんですか？」弦は冷たい目で彼を睨み、威圧感を漂わせた。翔は微かに唇を曲げ、まるで刃物を隠し持っているかのような笑みを浮かべた。弦も笑った。彼はタバコの灰を灰皿に軽く叩き落とし、無感情に言った。「今日は純伶が僕を呼びました。彼女が僕をどれほど大切にしているか、さっきあなたも見たでしょう」弦の声は少し低く、唇の端に微笑みをたたえながらも、感情が読み取れなかった。翔は少し言葉を切り、笑みを消した。「彼女を守れ」そう言い残すと、翔は椅子を押し、立ち上がって歩き出した。弦は冷たい視線で彼を見送った。「僕の妻のことをそんなに気にかけるのは、少し遠慮したほうがいいんじゃないですか？」翔は足を止め、無表情で言った。「彼女のような才能を持った人は、百年に一人の逸材です。誰もが彼女を守るべきでしょう」そう言って、翔は折ったタバコをゴミ箱に捨て、足を進めた。彼の背中が遠ざかっていくのを、弦は暗い目で見つめた。拳をゆっくりと握りしめ、指先のタバコをぎゅっと握り潰した。熱いタバコの先端が掌に触れても、彼は痛みすら感じなかった。タバコを捨て、弦はズボンのポケットからスマホを取り出し、純伶に電話をかけた。「行こう」「わかった、一階のロビーで会おう」純伶は優しく答えた。弦は淡々と「うん」と一言返した。純伶は電話を切り、バッグを持って外に出た。ちょうどそのとき、翔に会った。彼女は微笑みを浮かべて言った。「今日はご馳走さまでした」翔は深い笑みを浮かべた。「どういたしまして」純伶は礼儀正しく言った。「また会いましょう」翔は彼女を見つめ、優しい目で、「またね」と小声で答えた。よく聞くと、ただの三文字の言葉の下に、隠れた名残惜しさが感じられた。しかし純伶はその言葉に気づかず、すっかり心を弦に預けていた。彼女は風のように足早に歩いて行った。翔は沈黙して、彼女の背中を見つめていた。その細く儚げな姿は、廊下をどんどん遠ざかって
