บททั้งหมดของ 離婚後、世界が私にひれ伏した: บทที่ 61 - บทที่ 70

夕美はその場に立ち、陰険な目で純伶をじっと見つめ、しばらくしてからようやく離れた。その後、純伶が化粧を終えて出てきて、待機スペースで弦を探していた。夕美が彼の隣に座り、肩を寄せ合って微笑みながら低い声で話していた。とても親しげな様子だった。何を話しているのか、遠くて純伶には聞こえなかった。彼女は胸にモヤモヤとした不快感を覚え、歩みを速めて近づいて行った。夕美は純伶が近づくのを見て、わざと大きな声で弦に言った。「弦さん、純伶ともう離婚するのに、どうしてまだウェディングフォトを撮ってるの？」弦は淡々と言った。「僕が撮りたかったんだ」夕美は驚き、少し言葉に詰まった。「写真が嫌いじゃなかったの？」以前、夕美が彼と一緒に写真を撮りたがったとき、彼は毎回それを断っていた。弦は目を上げ、化粧を施された美しい顔と、白いウェディングドレスを着てゆっくり歩いてくる純伶に目を奪われた。彼は少しぼんやりしながら夕美に答えた。「誰と撮るかによるよ」まるで冷たい水をかけられたような感覚だった。夕美は頭から足先まで冷たくなり、敗北感に包まれた。夕美は感情を抑えながら、わざとらしく笑って言った。「剛おじさんが言ってたけど、弦さんが純伶と離婚したら、私と結婚するって。今、彼女とウェディングフォトを撮っているのは、私にとってちょっと冒涜的じゃない？」弦は冷ややかな目で彼女を一瞥した。「僕と純伶が離婚することと、お前と結婚するのは別だ」「でも剛おじさんが言ったじゃない！私たちは家柄も釣り合ってるし、幼馴染みだって。私はもう北条家の花嫁候補だと認められてるんだから！」夕美は焦り、少し強気に言った。弦はほんの少し眉をひそめ、不快感を見せた。誰だって反発心はあるものだ。もともと剛に離婚を強いられ、弦はすでにかなり不快だった。さらに夕美が純伶に挑発的な行動をするのを目の当たりにして、夕美に対するわずかな後悔の感情もほぼ消え去った。「誰が約束したんだ？僕とは関係ないよ」その一言を残し、弦は立ち上がり、長い足で純伶の元に歩いて行った。彼は純伶の手を取って、笑顔で彼女を見つめ、優しい声で言った。「今日は本当に綺麗だね」純伶は彼を見つめ、目元を優しく細めて甘い声で言った。「あなたも、今日は最もかっこいい新郎だよ」彼女は冗談っぽく親指を立てた

純伶はまた手を伸ばして彼を押そうとしたが、弦がその手を握り、穏やかな声で言った。「僕は男だし、少しくらい雨に濡れても平気だよ。でも純伶は女の子だ。風邪ひいたら大変だ」純伶は目頭が熱くなり、彼の腕をしっかりと抱いた。病室の前に着くまで手を離さなかった。夜になって、純伶はおばあさんの顔を拭き、足を洗った。おばあさんの弛んだ皺だらけの肌を見て、純伶は胸が締め付けられるような思いだった。純伶は小さい頃からおじいさんとおばあさんに育てられ、母親以上におばあさんへの思いが深かった。夜も更け、純伶はおばあさんの隣に横になり、後ろからそっと彼女を抱きしめた。おばあさんはかつて高くて、まるで一本の木のように元気だった。今ではすっかり痩せ細り、風に揺れる枯草のようだった。数日前の全身検査では、おばあさんの内臓のほとんどが老化していると言われた。特に三年前に移植された腎臓は、すでに限界だった。この年齢では、医者は手術を勧めなかった。リスクが大きすぎるから、ただ毎日を大切に過ごすしかなかった。純伶は考えごとがあって眠れなかった。おばあさんもまた、目を閉じたまま起きていた。暗闇の中で、おばあさんがしゃがれた声で、ゆっくりと言った。「純伶、おばあちゃんが足手まといになっちゃったね。もし私がいなければ、純伶はあんな家に嫁がなくて済んだし、離婚もしなかっただろうに」純伶はおばあさんの痩せ細った背中に顔をうずめ、しばらくしてから小さな声で答えた。「私は彼と結婚したこと、後悔してないよ。本当だよ」おばあさんは何も言わず、ただ大きくため息をついた。翌日、月曜日だった。純伶と弦は、離婚手続きをするため役所に向かった。車から降りたとき、ふと顔を上げた純伶の目に、通り沿いにある小さくて上品なカフェが映った。彼女の足が、ふいに止まった。三年前、彼女と弦が初めて出会った場所が、そこだった。彼女はあの日の春先の寒さを覚えていた。とても寒い日だった。弦は黒いカシミヤのコートを着ていて、写真よりもずっとハンサムだった。冷たく清らかな雰囲気をまとい、高嶺の花のような存在だった。車椅子に座っていたけれど、その高貴な気配は隠しようがなかった。彼の瞳は本当に美しかった。まつ毛が長すぎて、目尻で少しだけ垂れていた。それほど綺麗な瞳なのに、どこか物

灯の下で、純伶の美しい顔は冷たい月のように蒼白で、大きな瞳は水のように深い悲しみを湛え、長いまつげは瀕死の蝶のように垂れていた。やつれてまるで別人のように見える彼女は、頑なにおばあさんの棺の前に跪き、まったく動こうとしなかった。オレンジ色の灯りに照らされ、彼女の細く儚げな体は、まるで影のように痩せ細っていた。この数日間、彼女を見ていて、弦はこれまでになく心を痛めていた。何年経っても、あの時の光景は彼の脳裏に焼き付いていて、思い出すたびに胸がぎゅっと締め付けられるのだった。庭で、口の悪い親戚の一人が、蘭に近づいてきて言った。「婿さん、足は普通に動いてるじゃないの。前は車椅子生活だって聞いてたけど？」蘭は、周囲が自分のことを陰で笑っているのを知っていた。金のために娘を身体の不自由な男に嫁がせたと。蘭は腫れぼったい目を少し上げ、冷たくその親戚を一瞥した。「うちの婿はケガだったの。ただの一時的なものよ。一年前にはとっくに治ってるわ」親戚は口を尖らせて、「そうなの？治るのが早いわね」「当然よ。うちの婿は運がいいし、天が味方してくれるよ」その親戚は皮肉っぽく笑いながら言った。「聞いたけど、あんたの親家、相当なお金持ちらしいわね。純伶はあの家でいじめられたりしてないの？うちなんか、あちらの由緒ある家とは釣り合わないよ」蘭は冷たい目を向けた。「そんなことないわ。あの家の人は、純伶のことをとても大切にしてくれてるよ」親戚は舌打ちして言った。「でも、親家は誰も来てないじゃない？やっぱり私たちを見下してるのよ」「人は来られなかったけど、お香典は届いたわ。弦のおばあさんとお母さんは、それぞれ四百万円を私の口座に送ってくれたのよ。うちの婿は純伶のことをすごく大切にしてるよ。この数日、ずっと寝ずに純伶のそばにいて、付き添ってくれてるの。あなたの婿がたとえお金持ってても、そんなことできないでしょう？」蘭は歯に衣着せぬ性格で、恨みがあればその場で返すタイプだった。その親戚は蘭の従姉で、昔から蘭の優秀さに嫉妬していた。今回、彼女は蘭の痛いところを突いて恥をかかせようとしたのに、逆にやりこめられて、悔しそうに舌打ちして立ち去った。三日後。おばあさんの遺体を火葬しに行く日だった。夜明け前の薄明かりの中、弦は食べ物を運んで来て、純

純伶の視線は傘で遮られ、足元も見えなくなっていた。純伶は傘が自分の方に傾いて、弦の服が雨でびしょ濡れになっていたと気づいた。彼女は手を伸ばし、傘の柄を押して弦の方へと戻そうとした。弦は本能的に壊れた橋の方を見た。翔と呼ばれる男の姿はすでに消えていた。まるで幽霊のように、突然現れては消えた幻だった。弦はそっと安堵の息をつき、純伶を抱き寄せた。弦はようやく気づいた。さっきのあの一瞬、彼女を奪われるのが怖かったのだ。生まれて初めて感じた感情で、自分でも驚いた。おじいさんの家に戻ると、もう昼を過ぎていた。二人は簡単に食事を済ませた。純伶は疲れと眠気でふらふらになり、寝室に入って服を脱ぎ、少し眠ろうとした。ここ数日、祖母の通夜でほとんど眠っていなかったのだ。弦も後を追って入ってきて、上着を脱ぎ椅子にかけ、一緒に眠ろうとした。純伶はかすれた声で静かに言った。「隣の部屋で寝てよ。私は三日間お風呂入ってないし、身体も臭いよ」弦は身を寄せ、彼女の頭に顔を近づけて匂いを嗅いだ。「ちょっと匂うね」純伶は恥ずかしさで顔が真っ赤になり、慌てて手で頭を覆って嗅がせないようにした。弦は笑って言った。「大丈夫、僕は嫌がらないよ」彼は布団をめくり、彼女を中へ押し込んだ。そして靴を脱いで彼女の隣に横たわり、彼女を抱きしめ、優しい声で言った。「親戚が見てるからさ。もし僕たちが別々の部屋で寝たら、きっと誰かが余計な噂を立てるでしょう」純伶は考えて、納得した。三年前、彼女が弦と結婚したとき、事情を知っている親戚の何人かは、蘭が金のために純伶を障害のある男に売ったと陰口を叩いた。今、弦の足は治った。あの人たちはきっと、今度は純伶の失敗を見ようとしている。世間ってのは顔が大事だから。たとえ本当に離婚することになっても、他人の前ではやはりそれなりに取り繕わなければならなかった。純伶はそれ以上言わず、彼の隣で眠ることにした。ここ数日、彼女はあまりに疲れ果てていた。頭が枕に触れた瞬間、まもなく深く眠りに落ちた。眠りの中、悪夢を見始めた。夢の中は真っ暗で、強風が炎を巻き上げ、濃い煙が立ち込めていた。灼ける炎が彼女の肌を舐め、鼻先には強烈なガソリンと煙の匂いが漂っていた。痩せた少年が懸命に純伶を炎の中から押し出し、

純伶は呆然とした。弦がなぜ急にキスをしたのか、全く理解できなかった。今は夜とはいえ、村の道を人が行き来していた。田舎は都会ほど開放的じゃないし、誰かに見られたら恥ずかしいでしょ。それに、おばあさんが埋葬されたばかりだというのに、こんな時にいちゃつくなんて、いくらなんでも不謹慎すぎた。彼女は手を伸ばして彼を押しのけようとした。けれど弦は片手で彼女の両手首をしっかり握っていて、動かせなかった。純伶は彼ほど力が強くなかった。どうしても押し返せず、目を閉じて、彼のキスを受け入れるしかなかった。彼のキスはとても強引で、むしろ激しいと言ってもよかった。昔のような優しさはなく、まるで誰かと張り合っているかのような勢いだった。純伶はさっき彼が電話で言っていたことを思い出した。あれはきっと剛に言ったのだろう。彼はきっと、父親に対する反発からこんな行動に出たんだ。弦にキスされて息ができなくなる寸前、彼女はようやく解放された。弦は彼女の唇の水を指で優しく拭い、穏やかな声で言った。「離婚はやめよう」相談する口調ではなく、明確な決定を告げる宣言のようだった。純伶の心の中には、言葉にできない思いがぐるぐると渦巻いていた。「あなたが今、私の気持ちに配慮してくれることは、本当に感謝してる。でも、あなたのお父さんは……」弦は淡々とした口調で、「帰ったら、ちゃんと父さんと話すよ」と言った。純伶は剛が言っていたことを思い出し、目を伏せた。「弦に、私とあなたのお父さんの間で苦しんでほしくない」弦は彼女の小さな顔を両手で包み、「もう何も言わないで。僕に任せろ」と言った。それは命令のような口調で、異論を挟む余地を与えなかった。弦は彼女の手をぐっと引き寄せ、そのまま門の方へと歩き出した。数歩歩いたところで、弦は振り返り、池の向こうの林を鋭く一瞥した。あの翔の姿はもうなかった。弦は唇をゆるく上げたが、その目には一切の笑みも浮かんでいなかった。彼は自分にこんなにも強い独占欲があるなんて、初めて知った。かつては「手放す」なんて、口にしていたくせに。結局、それは自分にはできなかった。人間なんて所詮、感情に支配される生き物だ。おじいさんの家に戻ると、二人が寝室に入ったところで、蘭がトレイに料理を乗せて持ってきた。おかず四品に汁