離婚後、世界が私にひれ伏した のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

北条翔の声は翔兄とはまったく違うのに、純伶はふと、さっきのあの一言がまるで翔兄に呼ばれたような気がした。彼女は一瞬呆然とし、そっと目元をぬぐった。振り返って見ると、翔の顔は鋭く整っていて、確かに翔兄とはまったく異なる顔だった。我に返った純伶は笑みを浮かべて尋ねた。「北条さん、今私を呼びましたの？」翔は机の名刺入れから一枚取り出し、彼女の方へ歩いてきた。「これが私の名刺です。今後何かあれば、直接連絡してください」純伶は両手で受け取り、「わかりました」と答えた。「うちには高級コレクターがたくさん集まっていて、古書や絵を愛する人も少なくありません。修復が必要なお客様がいれば、純伶さんを紹介してもいいですか？」純伶はにっこり笑って答えた。「もちろん、ぜひお願いします」翔の唇がわずかに上がった。「それじゃあ、また電話で」「はい」純伶は彼の名刺をバッグにしまった。外に出て、エレベーターに乗ったとき、千鶴が顔を傾けて純伶をじっと見ながら言った。「純伶とあの副社長は、関係がただ事ではないと思うけど、話しぶりは初対面みたいでしたね？」純伶は両手をトレンチコートのポケットに入れたまま、エレベーターの階数ボタンをぼんやりと見つめていた。少し上の空のまま返事をした。「彼の目がね、私の知ってる人にすごく似てたの」千鶴は少し考えてから言った。「もしかして弦さんですか？確かに二人とも目が似ていますね。大きくて、瞳が黒く、二重まぶたが深く、まつ毛は長くて濃いです。イケメンってだいたい似てるんですよね。ブサイクはそれぞれですけど」純伶はそれ以上何も言わなかった。彼女は、自分のことをなんでも話すタイプではなかった。車に乗り込んだ後。純伶は尋ねた。「千鶴のぺいぺい口座番号って、電話番号と連携してるの？」千鶴は車を発進させながら答えた。「うん、そうですよ」純伶はスマホを手に取り、画面を指先で数回滑らせた。しばらくすると、千鶴のスマホが「ピンポン」と鳴った。信号待ちのとき、彼女はスマホをちらりと確認して、思わず叫んだ。ぺいぺいに二百万円の入金だった。送金者は純伶だった。千鶴は慌てた。「このお金受け取れませんよ！すぐ返しますから！」純伶は彼女の手を押さえた。「大した額じゃないし、飲茶代にでもして」「二百万円が大

弦は、純伶が翔のことを庇っているようにしか思えなかった。おばあさんの埋葬の日、弦は自分の目で翔を二度見かけていた。翔は向こう岸の壊れた橋のたもとに立ち、遠くから純伶を眺めていた。その瞳に宿る深い愛情は、山を越え海を越えても伝わってくるほどだった。純伶が手を怪我した直後、夕美も左手の四本の指を砕かれていた。純伶が平手打ちを食らったその夜には、夕美の顔が腫れ上がっていた。もし陸奥翔が本当に死んだのだとしたら、この数々の偶然はどう説明すればいい？一つだけ納得のいく答えがあった。陸奥翔は死んでいなかった。彼は顔と名前を変えて北条翔になったのだ。もしくは、純伶が嘘をついていた。二つの推測のうち、弦は、前者の方を信じたいと思った。「翔」という名を聞くだけで、純伶の情緒が不安定になったので、弦はもう問い詰めるのをやめた。彼は無言でナイフを手に取り、フォアグラを一切れ切って彼女の口元に差し出した。「たくさん食べな。最近は絵の修復で疲れたろ」純伶は彼がもう怒っていないと思い、食事を続けた。食事がほぼ終わったところで、純伶が会計を済ませ、トイレへと向かった。その後ろ姿を、ひそかに誰かが追っていた。純伶がトイレから出て手を洗っていると、隣の洗面台に別の若い女性がやってきて、手を洗いながら話しかけてきた。「純伶もここで食事してたね」純伶は顔を上げると、そこにいたのは夕美だった。本当にうんざりした。夕美はまるでハエのように、しつこくつきまとっていた。純伶は淡々と答えた。「つけてきたの？」夕美は鼻で笑った。「私は毎日のようにここで食事してるのよ。たまたま見かけただけ」純伶は相手にする気もなく、手を洗い続けた。夕美は水を止め、腕を組んで純伶を見つめながら、見下すような口調で言った。「純伶みたいな田舎育ちの子には、こういうロマンチックなレストラン、初めてでしょ？」純伶は自分では温厚な方だと思っていた。だが夕美は、毎回その限界を試してきた。純伶は唇を少し上げて冷笑した。「親にすがるしかない寄生虫が、よく人を笑えるわね」夕美の顔色が瞬時に変わった。もう取り繕う気もないのか、真っ向から切り込んできた。「想像以上にしつこい女ね。もう役所まで行ったのに、まだ離婚を渋ってるなんて」純伶を離婚させたいというの

夕美は不機嫌そうに顔を手で押さえながら、墨についてレストランを後にした。外に出た途端、彼女は不満をぶちまけた。「ねえ、墨は本当に私のお兄ちゃんなの？私は純伶にこんなに殴られて、顔まで腫れてるのに、どうしてかばってくれないの？なんで私を連れてそのまま出てきたのよ」墨は彼女の顔を一瞥した。白く整った顔に、くっきりと赤い五本の指の跡があった。その目がわずかに暗くなり、墨は低く尋ねた。「お前、純伶に何て言ったんだ？ここまで強く叩かれるって、よほどのことを言ったんだろう」夕美は腹立たしげに唇を噛み、「ただ『おばあさん、ちょうどいいタイミングで死んだわね。離婚させないように、ぴったりのタイミングで亡くなったのね』って言っただけよ。そんなに悪いことなの？」夕美はその一言で純伶を挑発し、手を出させるつもりだった。弦に同情してもらえると思っていたのに、まさかの展開になってしまった。今回は純伶が先に手を出したというのに、弦は夕美の味方になってくれなかった。夕美の目論見は外れ、悔しさと苛立ちが滲み出ていた。墨は皮肉っぽく口角を引き上げた。「そりゃあ殴られても仕方ないわ。俺でも殴ってたと思う。次からはもうちょっと口を慎め」夕美はじろりと墨を睨みつけた。「ほんと、時々墨が純伶のお兄ちゃんなんじゃないかって思うわ。何でも彼女の肩を持ってさ」「だって、完全にお前が悪いだろ。お前と弦はとっくに別れた。未練を持つべきじゃないし、ましてや結婚しようなんて夢見るな」夕美はふんっと鼻を鳴らした。「でも彼ら、離婚するって言ってたじゃない！それに弦さんが純伶を選んだのは、私に似てるからでしょ？弦は私のこと、忘れられなかったからよ！」墨は足を止め、じっと夕美を見つめた。「弦は単にその顔立ちが好みってだけかもな。別に、お前じゃなくても構わないよ」夕美は墨を睨み返した。墨はさらに追い打ちをかけるように言った。「正直に言えば、純伶の方が綺麗だし、気品もある。彼女は見るからに育ちの良さがにじみ出ていて、知的で穏やかだった。そばにいるだけで癒される感じだよ」彼は夕美の着ているパリコレの最新作のドレスをつまみながら続けた。「お前はどうだ？頭のてっぺんから足の先まで、金の匂いしかしないよ」夕美は怒りに震え、拳を振り上げて彼を殴りかかろうとした。「兄妹

弦の漆黒の瞳に、ふと星の影のような光がよぎった。彼は純伶の上から体を起こすと、唇を引き結び、しばらくの間じっと彼女を見つめていた。やがて顔を寄せ、そっと彼女の鼻先にキスを落とし、低い声で話した。「言ったことは、ちゃんと守れよ」純伶は「うん」と頷いた。だがその返事に満足しなかった弦は、不機嫌そうに言った。「適当すぎ。もう一回ちゃんと言って」純伶は笑いをこらえた。主導権を握ってるのは彼のはずなのに、まるで彼女のほうが彼を拒んでいるかのような雰囲気になってしまった。少し考えて、彼女は腕を伸ばして彼の首に手を回し、唇をそっと耳元に寄せて囁いた。「あなたのことを好きになる人は多いよ。弦は顔が良くて、お金も力も魅力もあるからね。でもね、弦の弱さを見て、それを知って、それでもそばにいたくて……肩もキャンディーも弦にあげたい人もいるんだよ」弦の目が一瞬鋭くなった。彼は彼女の顔を両手で包み、自分の頬を彼女の頬に寄せた。しばらく沈黙が続いた後、彼は呟いた。「色っぽくさせたいだけだったのに、感傷に浸らせてどうすんだよ。おかげで、心には響いたけど、体は動かなくなったじゃないか」純伶は泣きそうになった。彼女はただ、心から思ったことを言っただけだ。あけすけな誘惑の言葉なんて、彼女には到底言えなかった。彼女はそっと彼の腰を指でつつき、遠慮がちに提案した。「もしダメなら、帰る？」「いや、大丈夫。もう十分だ」そう言って彼は再び唇を重ね、彼女の柔らかな唇を軽く噛んだ。弦のキスは本当にうまかった。純伶は彼のキスにとろけ、体はふにゃりと水のように柔らかくなった。彼女は細身ながら、メリハリのある体つきだった。最も魅力的なのは、繊細にくびれた腰と、滑らかな曲線を描くヒップラインだった。一見すると純粋で汚れなき姿だが、弦の目にはこれ以上なく色っぽく、心を揺さぶる存在に映っていた。車外では江風が吹き荒れ、木々の影が揺れ動き、インディゴ色の流れる雲が月を半ば隠していた。そして車内には、濃厚な情が渦巻き、甘美な夜が流れていった。翌日。純伶のスマホに、銀行からの入金通知が届いた。口座に入金された金額は二千万円だった。送金元は京市峻工芸品輸出入貿易会社で、峻オークションハウスの親会社だった。純伶は名刺を見つけて、そこに書か

純伶は弦が怒っていることを察し、急いで説明した。「その絵は翔さんのオフィスに飾ってあったけど、常連客が二億六千万円でそれを買ったの。翔さんは余った二千万円を私に振り込んでくれて、私は返そうとしたが、彼は『ごちそうしよう』と言った。私は遠慮したので、もう一枚の墨蓮図を描いてプレゼントした。でもまた食事をおごると言われて、断りきれなくて、弦に一緒に行ってほしいの。もし弦が時間がないなら、千鶴に頼むつもりなの」その言葉が終わると、スマホから弦の声が聞こえた。「時間があるよ」純伶は微笑んで、「ありがとう」と言った。翌日、午後六時。純伶と弦は翔が指定したプライベートな料理店に到着した。この料理店のオーナーは、祖先が宮廷で料理を担当していたらしい。一日に八卓のみ、一卓につき八品のみ提供していた。注文を受け付けることはなく、余分な料理を作ることもなかった。それでも、その店はすごく人気だった。食事の予約は三日前にしなければならず、最盛期には三ヶ月前に予約しないと席を確保できなかった。その店は近代の住居を改装したもので、環境はレトロで美しく、風情があった。二人が到着すると、翔はすでに先に着いていた。純伶の隣にいる弦を見ると、翔の目が一瞬暗くなり、すぐに唇を引き上げて笑顔で言った。「こんにちは」弦は冷ややかな表情で頷きながら挨拶を返した。三人は席についた。純伶は手に持っていた絵を慎重に三分の一ほど開き、翔に渡して言った。「この絵、満足していただけますか？」翔はそれを受け取って手に取り、少しずつ広げながら、目を細めてじっくりと観賞した。観賞を終えると、視線を絵から外して純伶に向けた。唇の端にわずかな笑みを浮かべて、彼は賞賛の言葉をかけた。「やっぱり見込んだ通りですね。この絵は形も神韻もすべて備わっていて、まさに生き写しのようです。父に代わって、礼を言わせてください」純伶は軽く微笑んで、「光栄です」と言った。座った時、彼女はちらりと見て、弦が冷ややかな顔をしてお茶を飲んでいるのを見た。彼女はテーブルの下から手を伸ばし、彼の足を揉んで、彼を慰めた。弦は彼女の手を取り、自分の掌に包み込むように握ると、ゆっくりと指先で撫で始めた。彼の顔色も少し良くなった。事前に予約をしていたため、料理はすぐに出された。翔はテ