All Chapters of 離婚後、世界が私にひれ伏した: Chapter 11 - Chapter 20

純伶はかすかに顔を上げ、彼を見つめ返した。表情は静まり返っている。「はい、お兄様」その瞳には透き通るような、しかし決して折れない芯の強さが宿っていた。普段は穏やかな人が、反抗する時でさえ、こんなに静かなのだ。弦は、彼女をきつく叱りつけようとした言葉を飲み込んだ。そして、ふっと唇の端を上げた。「ああ、いとこで構わないよ」腕を伸ばし、純伶を自分の胸の中に引き寄せた。不意をつかれた純伶は、弦の胸に倒れ込んだ。鼻腔をくすぐるのは、彼がつけているらしい心地よい男物の香水と、混ざり合ったタバコと酒の匂いだった。そして、どこか覚えのない甘い香りだった。それは夕美から漂ってくるものだろう。純伶は、心の中に嫌悪感が広がるのを感じ、肩を揺すって彼の腕の中から抜け出そうとした。しかし、弦は腕に力を込め、彼女を強く抱きしめた。まるで所有権を主張するみたいな、強引で独占欲の強い抱擁だった。そして、准に向かって、礼儀正しく、しかしどこかよそよそしい口調で言った。「わざわざ送ってくれて、ありがとうございます」准は「どういたしまして」と口では言ったものの、その視線は、純伶の肩に回された彼の腕に釘付けになっていた。どうにも、この兄妹は親密すぎるように感じられた。一般的な親戚関係を逸脱しているのではないかと。弦は冷ややかな視線を彼に一瞥し、純伶の肩を抱いたまま、エレベーターの前へと歩き出した。エレベーターを待つ間、彼は次々と数字が変わっていくボタンを見つめながら、何気ない様子で尋ねた。「あいつ、君のこと好きなのか？」「そうじゃないわ。ただ、好意を持ってくれてるだけ」「男が女に好意を持つ時、その目的が純粋とは限らないってこと、分かってるよな？」彼はそう言ってから、言葉を続けた。「君たち、三年も前から繋がりがあったのか？」純伶の表情が、わずかに変化した。そして、彼の腕の中から抜け出した。「あなたは、私を調べているの？」弦は手を伸ばし、彼女の頭を優しく撫でようとした。そして、穏やかな口調で言った。「そんな言い方をしないでくれ。心配しているんだ」純伶は、一歩後ろに下がり、彼の手を避けた。「彼の祖父は、私の祖父と知り合いなの。三年前、高給で私をスカウトしようとしたことがあるってだけ」「ほう、うちの純伶は、そんなに優秀なのか」彼は、親しみを込めた

薄暗い部屋の中で、純伶はまるで何も聞こえていないかのように、ぼんやりと天井を見つめていた。弦はため息をつき、そっと彼女の肩を叩くと、踵を返して部屋を出ていった。扉の外で、彼はボディーガードに命じた。「純伶をしっかり守れ。何かあればすぐに電話しろ」ボディーガードは応えた。「かしこまりました、北条様」車に乗り込むと、アシスタントが弦に報告した。「沿道の監視カメラを全て調べ、あらゆる方面の協力を得て、ようやく金田喜鵲（かねだ きさき）を見つけ出しました。捕まえた時、彼女は闇タクシーに乗って、田舎に逃げ隠れようとしていました」弦の眼差しは冷たい。「この女、一体何者だ？」「金田喜鵲は金田大輝（かねだ だいき）の妹です。金田大輝というのは、以前、奥様を誘拐して書画骨董の修復をさせたあの坊主頭の男です。あの事件の後、彼が墓荒らしの集団に関わっていたことが発覚し、懲役七年の判決を受けました。監視カメラの映像によると、金田喜鵲はここ数日出前配達員に変装して古玩城の近くをうろつき、奥様に復讐する機会を窺っていたようです」弦は体の横で手を強く握りしめ、指の関節が白くなっていた。喜鵲が監禁されている小さな建物に到着した。喜鵲はショートヘアで、顔色は土気色、目の周りは赤く、唇は乾燥して皮がむけている。坊主頭の兄によく似た、中性的な顔立ちだ。弦はソファに腰を下ろし、視線を上げ、冷ややかに彼女を一瞥した。「なぜ純伶の指を挟んで折った？」喜鵲は憎しみに満ちた顔で、歯を食いしばって言った。「あいつが兄貴を刑務所送りにしたんだ！」弦は冷笑した。「お前の兄貴は墓を荒らし、純伶を誘拐した。刑務所に入るのは当然だ」喜鵲は彼を睨みつけ、何も言わなかった。弦は口元をわずかに上げ、笑っているのかいないのか、ゆっくりとした口調で言った。「女を殴ったりしない主義だが、お前はあまりにも許せない！」その言葉が終わるや否や、彼はテーブルの上の灰皿を掴み、喜鵲の頭に叩きつけた。喜鵲は身をかわして避けようとしたが、アシスタントに押さえつけられ、避けきれなかった。「バン！」ガラス製の灰皿は彼女の頭をかすめ、床に落ちて粉々に砕け散った。アシスタントは喜鵲の足を蹴りつけた。「ドスン！」という音とともに、彼女は割れたガラスの破片の上に跪き、全身を震わせなが

貴子は殴られて、痛みのあまり気を失いそうになった。無意識に鼻を押さえると、頭の中が真っ白になった。彼女は、優しくておとなしそうに見えた純伶が、突然こんなに手厳しいことをするとは思ってもみなかった。指を見ると、真っ赤な血で染まっている。貴子は痛みと怒りで、「ああっ」と叫び声を上げ、純伶に飛びかかろうとした。柳田は慌てて前に出て、貴子の腰を抱きとめた。物音を聞きつけたボディーガードがドアを開けて飛び込んできて、貴子を引き離した。弦はアシスタントを連れて入ってきて、顔色は沈んで冷ややかに貴子を一瞥し、それから純伶を見た。純伶が無事なのを確認すると、彼の顔色は少し和らいだ。貴子は血の流れる鼻を押さえ、弦に訴えた。「見てください、これが弦くんの言った良い女だよ。優しそうで上品に見えて、手を出したら本当に容赦ない！コップを投げつけて、私を殺そうとしてたわ！」弦の声には何の感情もこもっていなかった。「純伶はいつも優しく穏やかで、物静かで、争いごとを好まない。手を出したのは貴子さんが彼女を怒らせたからに違いない」彼は純伶を見て、優しい声で尋ねた。「貴子さんは君に何をしたんだ？」純伶は意外に思った。弦がこんな時に味方をするとは思わなかった。貴子は彼の最愛の人の母親だから。純伶はわずかに唇を引き締め、柳田を見て、説明するように促した。柳田は急いで言った。「奥様はベッドに座って本を読んでいらっしゃいました。神宮寺様が突然入ってきて、奥様を罵り、手を出そうとした。私が止めましたが、彼女はずっと奥様を罵り続けてひどい言葉ばかりで、部外者の私でさえ聞いていられませんでした。奥様は気立てが良く、ずっと静かに聞いていらっしゃいました。しばらくして、ついに我慢できなくなり、手を出されたのです」弦の眼差しは急に冷たくなり、貴子に言った。「純伶に謝りなさい」貴子は驚き、自分の耳を疑った。「弦くん、怪我をしたのはこっちよ。謝るべきなのはこの女じゃない？見て、私にこんなひどいことをしたのよ。夕美の手も、きっとこの女が誰かに頼んで殴らせたんだわ」弦は冷ややかな表情で言った。「夕美が手を怪我して、貴子さんが心配し、感情的になるのは理解できる。しかし、証拠もないのに、純伶を中傷してはいけない。身体的な傷は傷だが、精神的な傷も傷だ。貴子さんは純

弦はしばらく黙っていたが、「後で戻るよ」と言った。「今すぐ帰ってきて。早く」弦は電話を切った。琴音は不機嫌そうな顔で純伶のベッドの前に歩み寄り、何かを言いたげな様子だったが、結局は我慢できずに言った。「純伶さん、お兄ちゃんは最近、夕美とずっと親しくしているの？」純伶は「うん」と答えた。琴音はため息をついた。「純伶さんは人が良すぎるわ。あいつには敵わない。あいつは小さい頃からずる賢くて、あざとくて、嫌な女なの。私でさえ敵わないわ」純伶は上の空で聞きながら、軽く「そうなの？」と答えた。「そうなのよ。小さい頃から、彼女は私とお兄ちゃんを取り合っていたの。北条家と神宮寺家はビジネスで付き合いがあって、お正月やお祝い事の時にはよく一緒に食事をしていたの。そうすると、あいつはお兄ちゃんのそばにべったりくっついて、ああだこうだ弦さん、うふふ弦さんって。お兄ちゃんに料理を取り分けさせたり、エビの殻を剥かせたり、甘ったるくてわざとらしいの。お兄ちゃんはまるで魔法にかかったみたいに、あいつに優しくて、何でも許していたわ」純伶はそれを聞いて胸が締めつけられるような痛みを感じたが、顔には何の感情も浮かべなかった。琴音は言った。「私はつい我慢できなくなって、あいつのお兄ちゃんを取りに行ったの。私も墨兄って呼んで、墨兄をこき使ってやったわ。あいつを怒らせてやったの」純伶は墨に良い印象を持っていたので、「兄妹なのに、あまり似ていないわね。性格が全然違う」と言った。「異母兄妹なの。夕美の母は墨兄の実の叔母で、愛人から正妻になった人よ。本当に嫌な女よ」琴音は大きく白い目をむいた。純伶は静かに聞いていた。「そういえば、墨兄も可哀想なのよ」琴音は急に悲しそうな顔になり、ため息をつきながら言った。「実の妹は生まれてすぐに事故で亡くなって、実の母はショックで精神を病んでしまったの。あの妹さんはお兄ちゃんと許嫁だったんだ。もし生きていれば、純伶さんと同じくらいの年齢だったはず」純伶は何と言えばいいのかわからず、ただ微笑んだ。しばらくして、弦が帰ってきた。手には二つのタピオカとデザートを持っていた。一つは純伶が好きなマンゴーポメロサゴ、もう一つは琴音が好きなストロベリーミルクシェイクだった。弦はストローをタピオカに差し込み、純伶に渡した。「君が

和泉村は和泉山の麓にあり、純伶の祖父の故郷だ。純伶は幼い頃からそこで育っていた。一行は長旅の末、和泉村に到着したのは、もう明け方の三、四時だった。弦は車を降り、庭の門を押してみたが、開かなかった。純伶が今頃寝ているだろうから、彼女を起こしたくはなかった。弦は車のドアを開け、シートを倒して車の中で目を閉じ、少しの間仮眠を取ろうとした。長い間、気を揉んでいたので、ひどく疲れていた。目を閉じるとすぐに眠ってしまった。再び目を開けると、すっかり日が昇っていた。弦は車のドアを開け、外に出た。ボディーガードが急いで近づいてきて言った。「北条様、庭から人の話し声が聞こえます。奥様の声によく似ています」弦は軽く頷き、庭の門の前まで歩いて行き、そのまま押してみた。今度は、門が開いた。見渡すと、庭はとても広かった。長い間誰も住んでいないようで、壁際には雑草が生い茂っている。東の隅には、花が咲き乱れる梨の木があった。木の下には、上品で落ち着いた女性が座っていた。彼女は白いロングニットに包まれ、しなやかで細い体のラインが際立っていた。黒い髪が風になびき、雪のように白い肌と精巧な顔立ちがさらに引き立ち、口元にはかすかな笑みを浮かべていた。風が吹くと、真っ白な梨の花びらが、ひらひらと女性の髪に舞い落ちていった。まるで絵のように美しかった。隣には、薄い青色のシャツを着た背の高い男性が、腰をかがめて彼女の手に薬を塗っている。二人は小声で楽しそうに話していて、誰かが入ってきたことにも気づいていなかった。女性は、彼が昼から夜まで探し続けた純伶だった。男性は、あの医者兼古宝斎の若旦那、准だった。弦の眼差しが変わった。言葉では言い表せない冷たさで、口元は上がっているが、どこか自嘲気味に冷ややかに二人を見つめていた。しばらくして、ようやく怒りを抑え、口を開いた。「純伶、おじいさんの家に来るなら、どうして教えてくれなかったの？」純伶はまるで今気づいたかのように、遠くから弦を見た。純伶の声には何の感情もこもっていなかった。「お忙しいでしょうから、邪魔しないようにと思って」純伶は丁寧すぎる言葉で、彼との距離を置いた。准は振り返り、少し意外そうな目で、「いとこさん、来ていたんですか？早く中へ」と言った。弦