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第11話
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「大丈夫よ、うっかり花瓶を倒しちゃっただけ」純伶はそう言うと、腰を屈めてしゃがみ込み、割れた陶器の破片を拾おうとした。「僕がやるから、君は触らないで。怪我しちゃうから」弦は早足で洗面所に入ってくると、純伶をそっと抱き起こし、スマホを洗面台に無造作に置いた。そして、身をかがめて破片を拾い始めた。電話は、まだ通話中だった。純伶はゴミ箱を見つけて弦に差し出し、「気をつけてね」と念を押した。「男の肌は厚いから、簡単には貫通しないよ」弦は大きな破片をいくつか拾い上げ、ゴミ箱に放り込んだ。「何を言ってるの、貫通しない肌なんてあるわけないでしょ？」純伶は弦の隣にしゃがみ込み、一緒に破片を拾おうとした。弦は純伶を制止し、触らせないように言った。「あの二年、僕は本当に酷い癇癪持ちだった。しょっちゅう物を壊してたんだ。君はいつも後始末をしてくれてたんだな。さぞかし、うんざりしただろう？」あの二年間の苦労を思い出すと、純伶は鼻の奥がツンとし、涙がこぼれそうになった。彼女は慌てて目を伏せ、優しい声で言った。「そんなことないわ、本当に」弦は彼女の伏せられた長い睫毛をしばらく見つめていた。そして、「純伶は本当に、まるで作り物のように性格が良いな」と言った。逸真の言葉を思い出し、純伶は静かに尋ねた。「私のこういう性格は、やっぱり退屈かな？」弦は微笑んだ。「少しはそうかもな」「もうっ、叩くわよ」純伶は彼の足を軽く叩いた。弦は笑いながら彼女の手を握った。スマホから、二人のじゃれ合う声が聞こえてくる。夕美は腹を立てて電話を切った。「バタン」とスマホを車のシートに叩きつけた。腹立ち紛れに、帰り道はずっと無言だった。神宮寺家に戻ると、貴子は娘の指に包帯が巻かれているのを見て、顔色を顰めた。そして、すぐに尋ねた。「手はどうしたの？一体何があったの、そんなに怒って？」「手は大したことないわ、ちょっとした傷よ」「じゃあ、何に怒ってるの？」夕美は不満げに言った。「ただの田舎娘のくせに、弦さんのところで三年も家政婦同然のことをしていた女なのに、弦さんはあの女を庇ってばかりなのよ。少しでも悪く言うと、すぐに不機嫌になるし、電話を切ろうとする。割れた花瓶の破片を拾う時でさえ、手が傷つかないか心配するんだから。そもそも、今
離婚後、世界が私にひれ伏した 第13話
薄暗い部屋の中で、純伶はまるで何も聞こえていないかのように、ぼんやりと天井を見つめていた。弦はため息をつき、そっと彼女の肩を叩くと、踵を返して部屋を出ていった。扉の外で、彼はボディーガードに命じた。「純伶をしっかり守れ。何かあればすぐに電話しろ」ボディーガードは応えた。「かしこまりました、北条様」車に乗り込むと、アシスタントが弦に報告した。「沿道の監視カメラを全て調べ、あらゆる方面の協力を得て、ようやく金田喜鵲（かねだ きさき）を見つけ出しました。捕まえた時、彼女は闇タクシーに乗って、田舎に逃げ隠れようとしていました」弦の眼差しは冷たい。「この女、一体何者だ？」「金田喜鵲は金田大輝（かねだ だいき）の妹です。金田大輝というのは、以前、奥様を誘拐して書画骨董の修復をさせたあの坊主頭の男です。あの事件の後、彼が墓荒らしの集団に関わっていたことが発覚し、懲役七年の判決を受けました。監視カメラの映像によると、金田喜鵲はここ数日出前配達員に変装して古玩城の近くをうろつき、奥様に復讐する機会を窺っていたようです」弦は体の横で手を強く握りしめ、指の関節が白くなっていた。喜鵲が監禁されている小さな建物に到着した。喜鵲はショートヘアで、顔色は土気色、目の周りは赤く、唇は乾燥して皮がむけている。坊主頭の兄によく似た、中性的な顔立ちだ。弦はソファに腰を下ろし、視線を上げ、冷ややかに彼女を一瞥した。「なぜ純伶の指を挟んで折った？」喜鵲は憎しみに満ちた顔で、歯を食いしばって言った。「あいつが兄貴を刑務所送りにしたんだ！」弦は冷笑した。「お前の兄貴は墓を荒らし、純伶を誘拐した。刑務所に入るのは当然だ」喜鵲は彼を睨みつけ、何も言わなかった。弦は口元をわずかに上げ、笑っているのかいないのか、ゆっくりとした口調で言った。「女を殴ったりしない主義だが、お前はあまりにも許せない！」その言葉が終わるや否や、彼はテーブルの上の灰皿を掴み、喜鵲の頭に叩きつけた。喜鵲は身をかわして避けようとしたが、アシスタントに押さえつけられ、避けきれなかった。「バン！」ガラス製の灰皿は彼女の頭をかすめ、床に落ちて粉々に砕け散った。アシスタントは喜鵲の足を蹴りつけた。「ドスン！」という音とともに、彼女は割れたガラスの破片の上に跪き、全身を震わせなが
離婚後、世界が私にひれ伏した 第14話
翌日の深夜。純伶はまだ指が痛み、ベッドの上で何度も寝返りを打っていたが、ようやく眠りについた。弦は純伶の隣に横たわり、彼女を抱きしめていた。突然、スマホが振動し始めた。純伶を起こさないように、弦は着信音を消し、彼女の首の下からそっと腕を引き抜いて、外で電話に出ようとした。しかし、体の半分ぐらい引き抜いたところで、純伶が目を覚ました。純伶はゆっくりと目を開けて彼を見つめ、寝ぼけ眼で尋ねた。「どうしたの？」弦はスマホを指差し、「電話に出てくる」と言った。「ここで電話に出てもいいよ。外は寒いから」と彼女は優しく言った。弦は「うん」と答え、電話に出て、「墨、何かあったのか？」と尋ねた。夕美の兄、神宮寺墨（じんぐうじ すみ）は礼儀正しく言った。「すまない、こんな夜分に。夕美の手がハンマーで殴られて、左手の四本の指が粉砕骨折したんだ。状態がとても悪くて、ずっと泣いて君に会いたがっている。今、来てもらうことは可能だろうか？」弦は顔色を変え、体を起こして尋ねた。「いつのことだ？」「二時間ほど前だ」弦は眉をひそめ、「すぐに行く」と言った。「ありがとう。病室番号は後で携帯に送る」「わかった」電話を切ると、弦は寝間着のボタンを外し始めた。その手つきは速かった。彼が焦っている様子を見て、純伶は直感した。彼が一度行ってしまえば、今夜はもう帰ってこないだろうと。おそらく、彼女にしたように夕美の世話をし、抱きしめたり甘い言葉を囁いたり、精一杯慰めるのだろう。純伶の心は、まるでナイフで刺されたように痛んだ。逸真が言っていたことを思い出した。甘えるべき時は甘え、弱さを見せるべき時は弱さを見せろ。さもなければ夕美には勝てないと。こんな時に甘えるなんて、純伶には到底できなかった。しかし、弱さを見せることならできるかもしれない。弱さは女の天性だから。純伶は突然、弦の腰に腕を回し、彼の胸に顔を埋めた。その意味は明らかだった。彼に行ってほしくないのだった。弦はボタンを外す手を止め、彼女の頭を撫で、優しい声で言った。「いい子でいてね。ちょっと様子を見てくるだけだ。すぐに帰ってくるよ」純伶は手を離そうとせず、彼の腰に腕を回したまま、小さな声で懇願した。「朝になってから行ってくれない？朝になったら、私も一緒に行くから
離婚後、世界が私にひれ伏した 第15話
貴子は殴られて、痛みのあまり気を失いそうになった。無意識に鼻を押さえると、頭の中が真っ白になった。彼女は、優しくておとなしそうに見えた純伶が、突然こんなに手厳しいことをするとは思ってもみなかった。指を見ると、真っ赤な血で染まっている。貴子は痛みと怒りで、「ああっ」と叫び声を上げ、純伶に飛びかかろうとした。柳田は慌てて前に出て、貴子の腰を抱きとめた。物音を聞きつけたボディーガードがドアを開けて飛び込んできて、貴子を引き離した。弦はアシスタントを連れて入ってきて、顔色は沈んで冷ややかに貴子を一瞥し、それから純伶を見た。純伶が無事なのを確認すると、彼の顔色は少し和らいだ。貴子は血の流れる鼻を押さえ、弦に訴えた。「見てください、これが弦くんの言った良い女だよ。優しそうで上品に見えて、手を出したら本当に容赦ない！コップを投げつけて、私を殺そうとしてたわ！」弦の声には何の感情もこもっていなかった。「純伶はいつも優しく穏やかで、物静かで、争いごとを好まない。手を出したのは貴子さんが彼女を怒らせたからに違いない」彼は純伶を見て、優しい声で尋ねた。「貴子さんは君に何をしたんだ？」純伶は意外に思った。弦がこんな時に味方をするとは思わなかった。貴子は彼の最愛の人の母親だから。純伶はわずかに唇を引き締め、柳田を見て、説明するように促した。柳田は急いで言った。「奥様はベッドに座って本を読んでいらっしゃいました。神宮寺様が突然入ってきて、奥様を罵り、手を出そうとした。私が止めましたが、彼女はずっと奥様を罵り続けてひどい言葉ばかりで、部外者の私でさえ聞いていられませんでした。奥様は気立てが良く、ずっと静かに聞いていらっしゃいました。しばらくして、ついに我慢できなくなり、手を出されたのです」弦の眼差しは急に冷たくなり、貴子に言った。「純伶に謝りなさい」貴子は驚き、自分の耳を疑った。「弦くん、怪我をしたのはこっちよ。謝るべきなのはこの女じゃない？見て、私にこんなひどいことをしたのよ。夕美の手も、きっとこの女が誰かに頼んで殴らせたんだわ」弦は冷ややかな表情で言った。「夕美が手を怪我して、貴子さんが心配し、感情的になるのは理解できる。しかし、証拠もないのに、純伶を中傷してはいけない。身体的な傷は傷だが、精神的な傷も傷だ。貴子さんは純
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純伶が翔という男をかばう姿を見て、弦は胸の中がざわついた。顔にはあまり変化が見られなかったものの、目には抑えきれない感情が宿っていた。「外でタバコを吸ってくる」と、彼は冷たく言い残し、振り向かずに部屋を出て行った。ドアを閉める時、いつもより強く押し付けるようにした。しかし、純伶は気づかなかった。彼女の頭の中は、十三年前のあの夜、あの悪夢のような深夜のことでいっぱいだった。吹き荒れる風、燃え盛る炎、終わりのない痛みと絶望的な叫び声。翔は、その悪夢を呼び起こす引き金だった。翔のことを口にするだけで、純伶の心は針で刺されたように痛み、長い間落ち着くことができなかった。一粒の涙が、彼女の目尻から静かに流れ落ち、ぼやけた写真の上に落ちた。長い時間が経ち、ようやく純伶は落ち着きを取り戻した。手の甲で濡れた目を拭い、視線を写真に戻した。彼女は考えた。一体誰が、こっそり仕返しをしたのだろう？怪我したことは、心配をかけたくなくて、母親にさえ話していない。知っているのは、弦とほんの数人だけだった。弦は違う。彼は自分の最愛の人を傷つけるはずがない。もしかして、准？純伶はスマホを取り出し、准に電話をかけた。「水沢さん、神宮寺さんという人を知っていますか？」准は少し間を置いて言った。「どこかで聞いたことがあるような名前だが、どうした？」「彼女の手が、昨夜、ハンマーで殴られてひどい怪我をしたんです」准は「へえ」と言い、「彼女のために医者を探してほしいのか？」と聞いた。「いいえ、大丈夫です」純伶は電話を切った。明らかに、准でもない。純伶は再び写真を取り出し、じっくりと見つめた。弦と結婚して以来、彼女はずっと家に引きこもりがちで、物静かな性格もあって友人は本当に少なかった。異性の友人となると、さらに少なかった。彼女は頭を悩ませたが、この後ろ姿が誰のものなのか、どうしてもわからなかった。弦は外でタバコを半分ほど吸い終え、ようやく気持ちを落ち着かせた。彼はドアを開けて部屋に入った。純伶がベッドに座り、写真を手に持って眉をひそめ、心配そうな顔をしているのが見えた。彼は少し間を置いてベッドのそばに座り、手を伸ばして彼女の眉間にできた細い皺を、両側に優しく撫でた。彼女の目をじっと見つめ、しばらく見
離婚後、世界が私にひれ伏した 第17話
弦はしばらく黙っていたが、「後で戻るよ」と言った。「今すぐ帰ってきて。早く」弦は電話を切った。琴音は不機嫌そうな顔で純伶のベッドの前に歩み寄り、何かを言いたげな様子だったが、結局は我慢できずに言った。「純伶さん、お兄ちゃんは最近、夕美とずっと親しくしているの？」純伶は「うん」と答えた。琴音はため息をついた。「純伶さんは人が良すぎるわ。あいつには敵わない。あいつは小さい頃からずる賢くて、あざとくて、嫌な女なの。私でさえ敵わないわ」純伶は上の空で聞きながら、軽く「そうなの？」と答えた。「そうなのよ。小さい頃から、彼女は私とお兄ちゃんを取り合っていたの。北条家と神宮寺家はビジネスで付き合いがあって、お正月やお祝い事の時にはよく一緒に食事をしていたの。そうすると、あいつはお兄ちゃんのそばにべったりくっついて、ああだこうだ弦さん、うふふ弦さんって。お兄ちゃんに料理を取り分けさせたり、エビの殻を剥かせたり、甘ったるくてわざとらしいの。お兄ちゃんはまるで魔法にかかったみたいに、あいつに優しくて、何でも許していたわ」純伶はそれを聞いて胸が締めつけられるような痛みを感じたが、顔には何の感情も浮かべなかった。琴音は言った。「私はつい我慢できなくなって、あいつのお兄ちゃんを取りに行ったの。私も墨兄って呼んで、墨兄をこき使ってやったわ。あいつを怒らせてやったの」純伶は墨に良い印象を持っていたので、「兄妹なのに、あまり似ていないわね。性格が全然違う」と言った。「異母兄妹なの。夕美の母は墨兄の実の叔母で、愛人から正妻になった人よ。本当に嫌な女よ」琴音は大きく白い目をむいた。純伶は静かに聞いていた。「そういえば、墨兄も可哀想なのよ」琴音は急に悲しそうな顔になり、ため息をつきながら言った。「実の妹は生まれてすぐに事故で亡くなって、実の母はショックで精神を病んでしまったの。あの妹さんはお兄ちゃんと許嫁だったんだ。もし生きていれば、純伶さんと同じくらいの年齢だったはず」純伶は何と言えばいいのかわからず、ただ微笑んだ。しばらくして、弦が帰ってきた。手には二つのタピオカとデザートを持っていた。一つは純伶が好きなマンゴーポメロサゴ、もう一つは琴音が好きなストロベリーミルクシェイクだった。弦はストローをタピオカに差し込み、純伶に渡した。「君が
離婚後、世界が私にひれ伏した 第18話
弦の顔色はさらに暗くなった。スマホを取り出し、純伶のボディーガードに電話をかけた。「しっかり見張れと言ったはずだ。純伶はどこだ？」ボディーガードは恭しく答えた。「奥様は私たちが何日も見張りで疲れているだろうから、二日間の休暇を取って休むようにと言われました。これは旦那様の指示だとも仰っていました」弦は口元を上げ、笑うかどうかわからない曖昧な表情を浮かべた。いつも従順で大人しい女性が、まさか偽の命令を下すとは。彼は冷たい声で尋ねた。「純伶はどこへ行った？」彼の不機嫌さを察し、ボディーガードは恐縮しながら答えた。「奥様は何も仰いませんでした」弦は電話を切り、柳田の電話番号を探して、電話をかけた。柳田の携帯も電源が切れていた。眉をひそめ、弦はアシスタントに命じた。「監視カメラの映像を調べろ」「かしこまりました」アシスタントはすぐに人を連れて病院の監視室へ向かった。十分後。アシスタントが電話をかけてきて言った。「社長、奥様が映っている可能性のある監視カメラの映像は、全て人為的に削除されています」弦はスマホを握る手に、徐々に力を込めた。もう少しでスマホを握りつぶしてしまいそうなほどだった。しばらく考え込んだ後、彼は立ち上がり、腎臓内科へ向かった。純伶の祖母の病室に到着し、ドアをノックして、部屋に入った。蘭はちょうど、祖母に布団をかけ直しているところだった。弦を見て、蘭はまぶたを上げ、何の感情も込めずに尋ねた。「何か用？」弦は淡々とした声で言った。「お母さん、純伶は退院しました。彼女がどこへ行ったかご存知ですか？」蘭は笑った。「あなたたちは夫婦でしょう。弦くんが行き先を知らないなら、私が知るわけないでしょう？」「純伶は誤解して、腹を立てて、どこかへ行ってしまったようです。若い女性が、手に怪我もしているのに、あちこち走り回るのは危険です。どうか教えてください。彼女がどこへ行きましたのか。僕が探しに行きます」彼の言葉遣いは丁寧だったが、口調には少し命令的な意味が含まれていた。その高々とした態度は生まれつきのものだ。蘭はその意味を聞き取れた。椅子を引き寄せて座り、足を組み、軽蔑したような目で弦を見つめた。「前の二年間、あなたは体が悪くて気性も荒く、あんなにも世話が大変だったのに。純伶は逃げ
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和泉村は和泉山の麓にあり、純伶の祖父の故郷だ。純伶は幼い頃からそこで育っていた。一行は長旅の末、和泉村に到着したのは、もう明け方の三、四時だった。弦は車を降り、庭の門を押してみたが、開かなかった。純伶が今頃寝ているだろうから、彼女を起こしたくはなかった。弦は車のドアを開け、シートを倒して車の中で目を閉じ、少しの間仮眠を取ろうとした。長い間、気を揉んでいたので、ひどく疲れていた。目を閉じるとすぐに眠ってしまった。再び目を開けると、すっかり日が昇っていた。弦は車のドアを開け、外に出た。ボディーガードが急いで近づいてきて言った。「北条様、庭から人の話し声が聞こえます。奥様の声によく似ています」弦は軽く頷き、庭の門の前まで歩いて行き、そのまま押してみた。今度は、門が開いた。見渡すと、庭はとても広かった。長い間誰も住んでいないようで、壁際には雑草が生い茂っている。東の隅には、花が咲き乱れる梨の木があった。木の下には、上品で落ち着いた女性が座っていた。彼女は白いロングニットに包まれ、しなやかで細い体のラインが際立っていた。黒い髪が風になびき、雪のように白い肌と精巧な顔立ちがさらに引き立ち、口元にはかすかな笑みを浮かべていた。風が吹くと、真っ白な梨の花びらが、ひらひらと女性の髪に舞い落ちていった。まるで絵のように美しかった。隣には、薄い青色のシャツを着た背の高い男性が、腰をかがめて彼女の手に薬を塗っている。二人は小声で楽しそうに話していて、誰かが入ってきたことにも気づいていなかった。女性は、彼が昼から夜まで探し続けた純伶だった。男性は、あの医者兼古宝斎の若旦那、准だった。弦の眼差しが変わった。言葉では言い表せない冷たさで、口元は上がっているが、どこか自嘲気味に冷ややかに二人を見つめていた。しばらくして、ようやく怒りを抑え、口を開いた。「純伶、おじいさんの家に来るなら、どうして教えてくれなかったの？」純伶はまるで今気づいたかのように、遠くから弦を見た。純伶の声には何の感情もこもっていなかった。「お忙しいでしょうから、邪魔しないようにと思って」純伶は丁寧すぎる言葉で、彼との距離を置いた。准は振り返り、少し意外そうな目で、「いとこさん、来ていたんですか？早く中へ」と言った。弦
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心の中で、純伶は「この男、だんだん上手くなってきたな」と思った。元々、彼が一晩中帰って来なかったことに対して、彼女はかなり不満を抱いていた。しかし、彼の巧みな言葉に、あっという間に彼女の怒りが半分ほど収まってしまった。彼女は完全に彼の掌の上で踊らされているのだった。恋というものは、きっとこんなものなのだろう。恋愛では、気にしている方がいつも負けだ。弦はただそこに立っているだけで、何もしていないのに、もう彼女の心は貫かれてしまっていた。彼がキスを一つくれれば、彼女は不満なんてすぐに忘れてしまう。三日後。北条おばあ様から電話がかかってきた。「土曜日、弦と一緒に家に来なさい」純伶はおばあさんの葬儀から帰ってきて以来、北条おばあ様には一度も会っていなかった。会いたくて仕方がなかった。だから、すぐに「はい」と返事をした。土曜日、まだ日が暮れないうちに、彼女は運転手に頼んで早めに向かった。今回は、前回とは全く気持ちが違っていた。あのときは離婚するつもりで、おばあ様に別れを告げに来たのだった。気持ちは重く、沈んでいた。でも今回は明らかに気持ちが軽かった。おばあ様は純伶の姿を見るなり、ぱたぱたと小走りで出迎えた。純伶の手を握って離さず、まるで失った宝物を取り戻したかのように言った。「これは誰だい？ちょっと顔を見せてごらん。どこのお嬢さんだろ、こんなに美人さんなんてね」純伶はにっこりと笑って、おばあ様の口調を真似しながら答えた。「おばあ様の宝物のお嫁さんですよ」おばあ様は彼女の頬を両手で包み、撫でながら愛おしそうに言った。「私の可愛いお嫁ちゃん、帰ってきてくれたのね。純伶が離れたあと、私は心が張り裂けそうだったのよ」そのとき、北条おじい様がパイプをくゆらせながら姿を現した。「まったくだ。純伶が離れてからというもの、おばあさんは飯も喉を通らず、夜は眠れず、ため息ばかりついてたよ。『うちの嫁に、どれだけ申し訳ないことをしたか』ってな」純伶は胸が締め付けられ、涙が込み上げた。「おばあ様、ごめんなさい」おばあ様は首を振りながら言った。「純伶のせいじゃないよ。全部うちのろくでもない孫と息子のせいだよ！」おばあ様のストレートな物言いに、純伶は涙が出そうになりながら、思わず吹き出しそうになった。こんなこと、おばあ様しか
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弦はわずかに目を細め、「夕美は目を覚ました？」と尋ねた。墨は夕美が言ったことを思い出し、怒りを覚えた。「もう目を覚ましたよ。口が達者で、まるで一晩中昏睡していた人間とは思えない」弦は彼の言葉の中に何かを感じ取って、質問した。「何かあったのか？」墨は詳しく言わずに、「昨日、現場で上から鉄桶を投げたあの作業員、ちゃんと調べて。今後役立つかもしれないよ」と言った。弦は「投げた」という言葉に鋭く反応し、昨晩の健や貴子たちの反応を思い出し、だんだんと状況を理解した。「ありがとう」弦は背を向けて歩き出した。車に乗り込んだ。彼はアシスタントに電話をかけ、命令した。「昨日の午後、工事現場で上から鉄桶を投げた作業員のことを調べてくれ。お前が直接行って、秘密裏に処理しろ。誰にも知られるな。将来、役に立つかもしれない」彼は「投げた」という言葉をわざと強調した。アシスタントは彼の側に長い間付き添っていたので、「投げた」という言葉の背後にある意味をすぐに察して答えた。「分かりました。すぐに調べてきます」弦は軽くうなずき、電話を切り、運転手に言った。「会社に行って」運転手は車を発進させた。車が交差点を曲がったところで、貴子から電話がかかってきた。「弦さんが病院に来たって剛さんが言ったけど、どうしてこんなに長い間顔見せないの？夕美がさっき目を覚ましたのよ、ずっとあなたの名前を呼んでたわ。彼女は頭をぶつけて少し混乱してるけど、あなたのことだけは忘れてないよ」十分前なら、貴子の言葉を聞いて、弦は罪悪感を感じただろう。しかし今、ただ嘘くさく感じるだけだった。全員グルになって、彼を騙すための茶番を演じていた。本当に手の込んだことだった。弦は何も感情を込めずに言った。「ちょっと急用ができたから、処理しなければならないんだ。夕美はあなたたちが面倒を見ているから、安心してるよ」「でも……」「忙しいんだ」弦は電話を切った。数分後。剛から電話がかかってきた。彼は問い詰めるような口調で言った。「弦、どうしたんだ？夕美は弦のせいで怪我をした。北条家と神宮寺家はビジネス関係にあるんだから、私情でも仕事でも、お前は病院に行くべきでしょう」弦の目つきが一瞬冷たくなった。この件が剛に関係しているかどうかは分からなかった。関係がある
離婚後、世界が私にひれ伏した 第98話
琴音はすぐに目を覚まし、「何？お兄さんまた調子に乗ってるのか？あの女とまた一緒にいるのか？」と言った。「今回は特別なんだ」「もう彼をかばわないでよ。今すぐ墨の番号を送るから」「分かった」墨の番号をメモし、純伶は電話をかけた。一回だけ鳴った後、相手が電話に出た。純伶は丁寧に言った。「すみません、こんな遅くに電話して」墨は礼儀正しく答えた。「構いません、何か用ですか？」「弦、そちらにいますか？」墨の声には少し謝罪の気持ちが込められていた。「はい、今すぐ渡しますので、少しお待ちください」「ありがとうございます」少し待つと、弦の声が聞こえてきた。「スマホの電源が切れていた。まだ寝てないの？」純伶はスマホを握りしめて言った。「弦が帰ってこないから心配で」弦は少し間を置いてから言った。「夕美はまだ意識が戻っていない。僕はここを離れられないんだ。君は寝なさい、僕のことは気にしないで」純伶は不思議そうに聞いた。「帰る途中、スマホで調べたら、軽度の脳震盪なら数時間で目を覚ますはずなのに、彼女はどうしてこんなにひどいの？」「医者もそう言ってた。けど、彼女はずっと昏睡状態から覚めないんだ。僕のせいで彼女が怪我をして、北条家と神宮寺家はビジネスで繋がっているから、僕はここを離れられないんだ」「それでも、たまには休んだほうがいいよ。徹夜は体に良くないから」「分かった」電話を切った後、弦はスマホを墨に返した。墨は腕時計を見ながら言った。「もう遅いし、帰った方がいいんじゃない？明日も仕事だし、ここにいても意味がない」弦は病室の夕美を見つめながら言った。「そうだな、明日また見に来る」その言葉が終わると、貴子は恨めしそうな目でこちらを見つめ、皮肉っぽく言った。「夕美は弦さんのせいでこうなったのよ。彼女を放っておくなんて、どう考えても許されないでしょう？」弦は唇をかみしめて、何も言わなかった。墨はポケットから煙草を取り出し、一本を弦に渡した。「外で煙草を吸おう。気を紛らわせて」弦はその煙草を受け取り、二人で外に出た。二人は窓辺に立ち、弦は煙草をくわえた。墨はライターで火をつけ、弦の肩を軽く叩きながら言った。「貴子のような人に遭うと、理屈を言っても通じないよな。お前、大変だな」弦は深く煙を吸い込み
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手術台に横たわっている夕美は、目を閉じ、顔色は青白く、頭にかぶっていたヘルメットはすでに外された。髪の毛に隠れていて、目視だけでは傷の具合がわからなかった。健は夕美が出てくるのを見て、手に持っていた物を急いで投げ捨て、大きな足取りで彼女の元に駆け寄り、手を掴んで叫んだ。「夕美、夕美！」「すみません、通してください」看護師が手術用ストレッチャーを押しながら、救急治療室に向かっていた。健は急いで彼女の後を追った。脳のCT結果は十分後に出るとのことだった。弦は動かずに結果を待っていた。その出来事は彼にも関係があるからだった。剛は夕美が去って行く方向を見つめながら、非難の口調で言った。「夕美がどれだけお前のために頑張っているか見たか？命の危険を冒してまでお前を救おうとしている。もし彼女があの鉄桶を代わりに受け止めなければ、今横たわっているのはお前だったんだぞ」弦は淡々と答えた。「彼女にそうさせた覚えはない」剛の胸中で怒りがこみ上げてきた。「お前、なんだその言い方は？以前はあれだけ夕美と仲が良かったのに、最近はどうしたんだ？」そう言って、剛は冷たく純伶を一瞥した。その目はまるで、純伶がその関係に干渉したせいだと言わんばかりだった。弦はその視線に気づき、純伶を他の場所に引き寄せて守るようにして立ち、少し暗い目で言った。「僕は妻以外の女性と距離を取ることに何か問題があるのか？」剛は言葉に詰まり、顔色を険しくして、何も言わずに冷たく鼻を鳴らし、去っていった。彼が去った後、弦は純伶の頭を軽く撫でながら、彼女の顔をじっと見つめて言った。「ごめん、君に辛い思いをさせた」冷静な口調だったが、その奥には微かな後悔の色が見え隠れしていた。純伶は、剛と健の冷たい視線に苛立ちが募っていたが、弦の一言でその怒りはすぐに消えた。彼女は弦の指先を軽く握りながら言った。「大丈夫よ」これが初めてではなかった。以前はもっとひどいことも言われたことがあった。さっき弦がいるから、剛はだいぶ言葉を和らげていた。十分後、夕美の脳CT結果が届き、軽度の脳震盪と診断された。純伶はほっと息をついた。まさか夕美が本当に脳に損傷を負って、植物人間にでもなったらどうしよう。そんな不安が頭をよぎった。もしそうなれば、神宮寺家はきっと弦を見逃
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純伶は頷き、綺麗な目で彼を見つめながら、しっとりとした声で言った。「私は弦を信じてるよ」弦は唇の端をわずかに引き上げた。一瞬、弦は彼女を抱きしめたくなった。しかし、部下たちが近くにいたため、結局我慢した。彼は純伶の手を握り、温かく包み込んだ。「家に着いたら電話して。何か食べたいものがあったら、柳田に作らせて。今度、時間があれば、外に食事に連れて行くよ」純伶は「わかった」と答えた。「じゃあ、帰ってね」彼は彼女の手を解放した。「うん」純伶が振り返って歩き出したその瞬間、突然視線が鋭くなり、剛と健が慌てた様子で近づいてくるのが見えた。遠くからでも、剛の鋭い目が冷たく純伶の顔に向けられた。その視線はまるで鋭い氷の槍のように、彼女の心に深く突き刺さった。純伶の心は冷たく凍りついた。健の目線はさらに鋭く、まるで刃物のように彼女の顔を切り裂いていった。その目線だけで、純伶は不快感を覚えた。時々、言葉を発しなくても、ただその目線だけで、誰かを傷つけることができる人がいる。純伶はあまりにも不快で、思わず笑ってしまいそうになった。二人合わせて百歳を超えるような年齢の剛と健が、二十代の若い女性をこんな風にいじめるなんて。彼らには子供がいるが、どうしてそんなことをするのか、理解できなかった。純伶はもともと立ち去るつもりだったが、この瞬間、急に立ち去る気が失せた。彼女はこの二人の老いた男たちが、果たして自分をどうしようとしているのかを見てみたくなった。弦は彼女が動かないのを見て、彼女を自分の後ろに引き寄せ、守るようにして立った。剛が近づいてきて、冷たい表情で弦を睨み、明らかな非難を込めて言った。「お前、約束しただろう。ちゃんと夕美を面倒見ろって」弦は眉をひそめて言った。「これは事故だ」剛は冷たく鼻を鳴らした。「お前に夕美の面倒を見させるのは、こういう事故を防ぐためだろう！」弦は何も言わなかった。彼は軽く頭を傾け、健を見つめながら、冷ややかで礼儀正しい声で言った。「これからはもっと専門的なアシスタントを派遣してもらえませんか？」健の顔色が一瞬で険しくなった。彼は皮肉な笑みを浮かべて言った。「弦、そういうことを言うのか？工事現場の人たちが言ってたが、実は鉄桶が本来弦の頭に当たるはずだったん
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純伶は唇が青白く、立ち尽くしていた。晩春の四月、風は穏やかで日差しもやわらかった。それなのに、彼女の心はまるで氷雪の中にいるように冷えきっていた。全身が凍えるように冷えきり、歯の根が合わないほどだった。心臓がぎゅっと掴まれたような痛みに、息をするのも辛かった。弦は男としての節度を守るって、夕美と距離を置くって言ったのに、今は夕美を抱きかかえて車に乗り込んでいった。その表情は急いでいて、慌てているようだった。純伶は門の前に立っていて、こんなに目立つ場所にいたのに、弦は気づかなかった。「奥様、奥様」運転手が二度呼びかけた。純伶は反応しなかった。運転手はしゃがんで地面に落ちたスマホを拾い上げ、確認してから彼女に渡した。「奥様のスマホです」純伶は無表情でそれを受け取った。運転手は慎重に彼女の表情を観察しながら言った。「神宮寺様はおそらく怪我をしたので、北条様が彼女を抱きかかえているのだと思います。彼女の目は閉じていて、顔には苦しそうな表情が見えました」純伶は先ほどまで、すべての注意を弦に向けていたので、夕美がどうなっているのかは気にも留めなかったし、見る気もなかった。しかし、運転手の話を聞いて、純伶は考えた。おそらく、それが原因かもしれなかった。さもなければ、理由もなく、弦が真昼間に夕美を抱きかかえて堂々と車に乗せるなんて。彼は多くの部下の前でそんなことをするはずがなかった。焦ると、どうしても慌ててしまう。純伶は先ほど、すっかり動揺していた。考えがまとまると、純伶は少し冷静さを取り戻して言った。「電話して、どの病院に行ったか聞いてみて。私たちも行ってみる」彼女は弦が嘘をつくとは思っていなかった。自分の目で真実を確かめたかった。運転手はスマホを取り出し、弦と一緒にいた人たちに次々と電話をかけ、すぐに病院の場所を突き止めた。夕美が本当に怪我をしていると分かると、純伶は少し安心した。車に乗り込み、運転手は純伶を病院へと送った。到着すると、夕美は検査室に連れて行かれ、脳のCT検査を受けていた。弦は片手をポケットに入れ、窓の前に立って、冷徹な目をして検査室のドアをじっと見つめていた。周りには数人の工事現場の人たちがいて、ささやき合っていた。純伶はゆっくりと弦に向かって歩いていった。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第94話
宗一郎は顔を真っ赤にし、背中に冷や汗をかき始めた。幸いにも純伶がタイミングよく来てくれた。彼は見誤るところだった。数億円の偽物の絵を買ってしまったら、大きな損失になるのだ。しかも、今後彼はこの業界でもうやっていけなくなるだろう。純伶が初めて古宝斎に来たとき、宗一郎は准に「何か分からないことがあれば、純伶に聞いてください」と言われ、彼はあまりにも自信満々で反発していた。しかし今、彼は完全に純伶に服従するようになった。宗一郎は肩をすぼめて尋ねた。「純伶はどうやって気づいたんだ？」純伶は優しく微笑んだ。その絵は確かに紙、墨、印章も本物だったが、よく見ると、処理されていない非常に細かい毛羽が見られた。しかし、彼女はそれを言わず、淡々と言った。「直感です。私は子供の頃から古代の書画に触れてきました。若いながらも、業界に入ってからほぼ二十年が経ちましたよ。一目見て、何かおかしいと感じ、詳しく見てみたら、やっぱり偽物でした」純伶は最初に古宝斎に来たときも、そんなことを言っていた。その時、宗一郎は彼女の言葉をただの自慢だと思っていたが、今ではそれが彼女の謙遜だと感じていた。古代の書画における純伶の造詣は、彼よりも遥かに優れていると認めざるを得なかった。宗一郎は顔をにっこりと笑顔にし、純伶の手をちらりと見て、少し気を使ったように言った。「先生、手の具合はどう？有名な医者を知ってるけど、紹介しようか？」皆は驚いた。宗一郎は店の中で最年長で、鑑定の腕に自信を持っており、普段は非常に高飛車だった。准でさえ、彼に敬意を表して「先生」と呼ぶほどだった。だが今、彼は二十三歳の純伶を「先生」と呼んでいた。純伶も少し驚いたが、すぐに笑顔を見せて言った。「相変わらず私のことを純伶と呼んでください」宗一郎は何度も手を振りながら言った。「いや、これからは『先生』と呼ばせてもらおう。さっき、もし純伶が一目で見抜かなければ、わしは見誤っていたよ」それは数億円の絵だった。彼は「先生」と呼ぶ価値は十分にあると思っていた。純伶は何も言わず、笑って手袋を外し、二階に上がった。手の怪我のため、彼女は約三ヶ月間休んでいて、たまっていた仕事がいくつかあった。しかし、古代の書画の修復作業というのは、非常に繊細で、また心を込めた作業であり、
離婚後、世界が私にひれ伏した 第93話
純伶の左手の指は、二ヶ月間続けてリハビリを受けていた。指の柔軟性がほぼ回復し、彼女は再び古宝斎に戻った。店に一歩足を踏み入れると、鑑定師の宗一郎が大きな拡大鏡を手に持ち、カウンターの上に置かれた絵をじっくりと観察しているのが見えた。彼は絵の真偽を確かめていたのだった。純伶は通りかかる際、何気なく一瞥した。それは板橋直樹の墨竹図だった。純伶は子供の頃から筆をとり、絵の練習を続けていた。最初に模写したのが板橋直樹の墨竹図だった。彼女はチラッと見ただけで、絵の真偽がわかる。宗一郎は眼鏡を押し上げて、絵を売る男に尋ねた。「いくらで売るつもりですか？」絵を売りに来たのは、みすぼらしい身なりの中年の男で、袖に手を隠し、肩をすくめていた。「これは板橋直樹の墨竹図で、うちの先祖から伝わったものです。急いでいなければ、売りたくなかったんですが。去年のオークションの成約価格は、六億円からだったと聞いています」つまり、その価格より低くは売りたくないということだった。数億円は小さな金額ではない。宗一郎は目を細めて、再度その絵をじっくりと見つめて尋ねた。「どうしてオークションに出さなかったのですか？」その男性は鼻を揉みながら答えた。「お金がすぐに必要で、オークションに出すと時間がかかります。それを待てません。あなたたちに売るなら、価格が少し安くても構いません。ただ早くお金が欲しいです」宗一郎は舌打ちをしながら言った。「そんなに高い価格は出せませんよ」男性は少し迷ってから言った。「わかりました。価格をおっしゃってください。適正なら売りますから、話し合いましょう」純伶は足を止め、遠くからその絵を再度見つめた。宗一郎は彼女の表情に何か異変を感じ取り、声をかけた。「純伶、こっちに来て、この絵を見てみなさい」純伶は戻ってきて、店の専用手袋をはめ、絵をカウンターから取り上げて、じっくりと見た。絵の中で、竹が巧みに配置され、竹の幹は細かく力強さを感じさせ、竹の葉は硬い毛の筆で描かれていた。確かに、これは板橋直樹の本物だった。しかし、純伶は何か違和感を感じていた。どこが違うのか、すぐには言い表せなかった。けれど、長年の経験からくる直感がそれを告げていた。彼女は顔を上げ、宗一郎に尋ねた。「機器で測定しましたか？」宗一郎は頷いた。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第92話
彼の声は冷淡極まりなかった。「あなたが言っていることがわかりません」弦は翔の指先のタバコをじっと見つめ、瞳の色が次第に興味深く変わり、唇を開けて低い声で言った。「純伶は僕の妻です。あなたが誰であろうと、彼女に関わることはしないでくれ」翔は肩をすくめ、挑発的な表情を浮かべた。「何を恐れているんですか？」弦は冷たい目で彼を睨み、威圧感を漂わせた。翔は微かに唇を曲げ、まるで刃物を隠し持っているかのような笑みを浮かべた。弦も笑った。彼はタバコの灰を灰皿に軽く叩き落とし、無感情に言った。「今日は純伶が僕を呼びました。彼女が僕をどれほど大切にしているか、さっきあなたも見たでしょう」弦の声は少し低く、唇の端に微笑みをたたえながらも、感情が読み取れなかった。翔は少し言葉を切り、笑みを消した。「彼女を守れ」そう言い残すと、翔は椅子を押し、立ち上がって歩き出した。弦は冷たい視線で彼を見送った。「僕の妻のことをそんなに気にかけるのは、少し遠慮したほうがいいんじゃないですか？」翔は足を止め、無表情で言った。「彼女のような才能を持った人は、百年に一人の逸材です。誰もが彼女を守るべきでしょう」そう言って、翔は折ったタバコをゴミ箱に捨て、足を進めた。彼の背中が遠ざかっていくのを、弦は暗い目で見つめた。拳をゆっくりと握りしめ、指先のタバコをぎゅっと握り潰した。熱いタバコの先端が掌に触れても、彼は痛みすら感じなかった。タバコを捨て、弦はズボンのポケットからスマホを取り出し、純伶に電話をかけた。「行こう」「わかった、一階のロビーで会おう」純伶は優しく答えた。弦は淡々と「うん」と一言返した。純伶は電話を切り、バッグを持って外に出た。ちょうどそのとき、翔に会った。彼女は微笑みを浮かべて言った。「今日はご馳走さまでした」翔は深い笑みを浮かべた。「どういたしまして」純伶は礼儀正しく言った。「また会いましょう」翔は彼女を見つめ、優しい目で、「またね」と小声で答えた。よく聞くと、ただの三文字の言葉の下に、隠れた名残惜しさが感じられた。しかし純伶はその言葉に気づかず、すっかり心を弦に預けていた。彼女は風のように足早に歩いて行った。翔は沈黙して、彼女の背中を見つめていた。その細く儚げな姿は、廊下をどんどん遠ざかって
