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第13話
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翌日の深夜。純伶はまだ指が痛み、ベッドの上で何度も寝返りを打っていたが、ようやく眠りについた。弦は純伶の隣に横たわり、彼女を抱きしめていた。突然、スマホが振動し始めた。純伶を起こさないように、弦は着信音を消し、彼女の首の下からそっと腕を引き抜いて、外で電話に出ようとした。しかし、体の半分ぐらい引き抜いたところで、純伶が目を覚ました。純伶はゆっくりと目を開けて彼を見つめ、寝ぼけ眼で尋ねた。「どうしたの？」弦はスマホを指差し、「電話に出てくる」と言った。「ここで電話に出てもいいよ。外は寒いから」と彼女は優しく言った。弦は「うん」と答え、電話に出て、「墨、何かあったのか？」と尋ねた。夕美の兄、神宮寺墨（じんぐうじ すみ）は礼儀正しく言った。「すまない、こんな夜分に。夕美の手がハンマーで殴られて、左手の四本の指が粉砕骨折したんだ。状態がとても悪くて、ずっと泣いて君に会いたがっている。今、来てもらうことは可能だろうか？」弦は顔色を変え、体を起こして尋ねた。「いつのことだ？」「二時間ほど前だ」弦は眉をひそめ、「すぐに行く」と言った。「ありがとう。病室番号は後で携帯に送る」「わかった」電話を切ると、弦は寝間着のボタンを外し始めた。その手つきは速かった。彼が焦っている様子を見て、純伶は直感した。彼が一度行ってしまえば、今夜はもう帰ってこないだろうと。おそらく、彼女にしたように夕美の世話をし、抱きしめたり甘い言葉を囁いたり、精一杯慰めるのだろう。純伶の心は、まるでナイフで刺されたように痛んだ。逸真が言っていたことを思い出した。甘えるべき時は甘え、弱さを見せるべき時は弱さを見せろ。さもなければ夕美には勝てないと。こんな時に甘えるなんて、純伶には到底できなかった。しかし、弱さを見せることならできるかもしれない。弱さは女の天性だから。純伶は突然、弦の腰に腕を回し、彼の胸に顔を埋めた。その意味は明らかだった。彼に行ってほしくないのだった。弦はボタンを外す手を止め、彼女の頭を撫で、優しい声で言った。「いい子でいてね。ちょっと様子を見てくるだけだ。すぐに帰ってくるよ」純伶は手を離そうとせず、彼の腰に腕を回したまま、小さな声で懇願した。「朝になってから行ってくれない？朝になったら、私も一緒に行くから
離婚後、世界が私にひれ伏した 第15話
貴子は殴られて、痛みのあまり気を失いそうになった。無意識に鼻を押さえると、頭の中が真っ白になった。彼女は、優しくておとなしそうに見えた純伶が、突然こんなに手厳しいことをするとは思ってもみなかった。指を見ると、真っ赤な血で染まっている。貴子は痛みと怒りで、「ああっ」と叫び声を上げ、純伶に飛びかかろうとした。柳田は慌てて前に出て、貴子の腰を抱きとめた。物音を聞きつけたボディーガードがドアを開けて飛び込んできて、貴子を引き離した。弦はアシスタントを連れて入ってきて、顔色は沈んで冷ややかに貴子を一瞥し、それから純伶を見た。純伶が無事なのを確認すると、彼の顔色は少し和らいだ。貴子は血の流れる鼻を押さえ、弦に訴えた。「見てください、これが弦くんの言った良い女だよ。優しそうで上品に見えて、手を出したら本当に容赦ない！コップを投げつけて、私を殺そうとしてたわ！」弦の声には何の感情もこもっていなかった。「純伶はいつも優しく穏やかで、物静かで、争いごとを好まない。手を出したのは貴子さんが彼女を怒らせたからに違いない」彼は純伶を見て、優しい声で尋ねた。「貴子さんは君に何をしたんだ？」純伶は意外に思った。弦がこんな時に味方をするとは思わなかった。貴子は彼の最愛の人の母親だから。純伶はわずかに唇を引き締め、柳田を見て、説明するように促した。柳田は急いで言った。「奥様はベッドに座って本を読んでいらっしゃいました。神宮寺様が突然入ってきて、奥様を罵り、手を出そうとした。私が止めましたが、彼女はずっと奥様を罵り続けてひどい言葉ばかりで、部外者の私でさえ聞いていられませんでした。奥様は気立てが良く、ずっと静かに聞いていらっしゃいました。しばらくして、ついに我慢できなくなり、手を出されたのです」弦の眼差しは急に冷たくなり、貴子に言った。「純伶に謝りなさい」貴子は驚き、自分の耳を疑った。「弦くん、怪我をしたのはこっちよ。謝るべきなのはこの女じゃない？見て、私にこんなひどいことをしたのよ。夕美の手も、きっとこの女が誰かに頼んで殴らせたんだわ」弦は冷ややかな表情で言った。「夕美が手を怪我して、貴子さんが心配し、感情的になるのは理解できる。しかし、証拠もないのに、純伶を中傷してはいけない。身体的な傷は傷だが、精神的な傷も傷だ。貴子さんは純
離婚後、世界が私にひれ伏した 第16話
純伶が翔という男をかばう姿を見て、弦は胸の中がざわついた。顔にはあまり変化が見られなかったものの、目には抑えきれない感情が宿っていた。「外でタバコを吸ってくる」と、彼は冷たく言い残し、振り向かずに部屋を出て行った。ドアを閉める時、いつもより強く押し付けるようにした。しかし、純伶は気づかなかった。彼女の頭の中は、十三年前のあの夜、あの悪夢のような深夜のことでいっぱいだった。吹き荒れる風、燃え盛る炎、終わりのない痛みと絶望的な叫び声。翔は、その悪夢を呼び起こす引き金だった。翔のことを口にするだけで、純伶の心は針で刺されたように痛み、長い間落ち着くことができなかった。一粒の涙が、彼女の目尻から静かに流れ落ち、ぼやけた写真の上に落ちた。長い時間が経ち、ようやく純伶は落ち着きを取り戻した。手の甲で濡れた目を拭い、視線を写真に戻した。彼女は考えた。一体誰が、こっそり仕返しをしたのだろう？怪我したことは、心配をかけたくなくて、母親にさえ話していない。知っているのは、弦とほんの数人だけだった。弦は違う。彼は自分の最愛の人を傷つけるはずがない。もしかして、准？純伶はスマホを取り出し、准に電話をかけた。「水沢さん、神宮寺さんという人を知っていますか？」准は少し間を置いて言った。「どこかで聞いたことがあるような名前だが、どうした？」「彼女の手が、昨夜、ハンマーで殴られてひどい怪我をしたんです」准は「へえ」と言い、「彼女のために医者を探してほしいのか？」と聞いた。「いいえ、大丈夫です」純伶は電話を切った。明らかに、准でもない。純伶は再び写真を取り出し、じっくりと見つめた。弦と結婚して以来、彼女はずっと家に引きこもりがちで、物静かな性格もあって友人は本当に少なかった。異性の友人となると、さらに少なかった。彼女は頭を悩ませたが、この後ろ姿が誰のものなのか、どうしてもわからなかった。弦は外でタバコを半分ほど吸い終え、ようやく気持ちを落ち着かせた。彼はドアを開けて部屋に入った。純伶がベッドに座り、写真を手に持って眉をひそめ、心配そうな顔をしているのが見えた。彼は少し間を置いてベッドのそばに座り、手を伸ばして彼女の眉間にできた細い皺を、両側に優しく撫でた。彼女の目をじっと見つめ、しばらく見
離婚後、世界が私にひれ伏した 第17話
弦はしばらく黙っていたが、「後で戻るよ」と言った。「今すぐ帰ってきて。早く」弦は電話を切った。琴音は不機嫌そうな顔で純伶のベッドの前に歩み寄り、何かを言いたげな様子だったが、結局は我慢できずに言った。「純伶さん、お兄ちゃんは最近、夕美とずっと親しくしているの？」純伶は「うん」と答えた。琴音はため息をついた。「純伶さんは人が良すぎるわ。あいつには敵わない。あいつは小さい頃からずる賢くて、あざとくて、嫌な女なの。私でさえ敵わないわ」純伶は上の空で聞きながら、軽く「そうなの？」と答えた。「そうなのよ。小さい頃から、彼女は私とお兄ちゃんを取り合っていたの。北条家と神宮寺家はビジネスで付き合いがあって、お正月やお祝い事の時にはよく一緒に食事をしていたの。そうすると、あいつはお兄ちゃんのそばにべったりくっついて、ああだこうだ弦さん、うふふ弦さんって。お兄ちゃんに料理を取り分けさせたり、エビの殻を剥かせたり、甘ったるくてわざとらしいの。お兄ちゃんはまるで魔法にかかったみたいに、あいつに優しくて、何でも許していたわ」純伶はそれを聞いて胸が締めつけられるような痛みを感じたが、顔には何の感情も浮かべなかった。琴音は言った。「私はつい我慢できなくなって、あいつのお兄ちゃんを取りに行ったの。私も墨兄って呼んで、墨兄をこき使ってやったわ。あいつを怒らせてやったの」純伶は墨に良い印象を持っていたので、「兄妹なのに、あまり似ていないわね。性格が全然違う」と言った。「異母兄妹なの。夕美の母は墨兄の実の叔母で、愛人から正妻になった人よ。本当に嫌な女よ」琴音は大きく白い目をむいた。純伶は静かに聞いていた。「そういえば、墨兄も可哀想なのよ」琴音は急に悲しそうな顔になり、ため息をつきながら言った。「実の妹は生まれてすぐに事故で亡くなって、実の母はショックで精神を病んでしまったの。あの妹さんはお兄ちゃんと許嫁だったんだ。もし生きていれば、純伶さんと同じくらいの年齢だったはず」純伶は何と言えばいいのかわからず、ただ微笑んだ。しばらくして、弦が帰ってきた。手には二つのタピオカとデザートを持っていた。一つは純伶が好きなマンゴーポメロサゴ、もう一つは琴音が好きなストロベリーミルクシェイクだった。弦はストローをタピオカに差し込み、純伶に渡した。「君が
離婚後、世界が私にひれ伏した 第18話
弦の顔色はさらに暗くなった。スマホを取り出し、純伶のボディーガードに電話をかけた。「しっかり見張れと言ったはずだ。純伶はどこだ？」ボディーガードは恭しく答えた。「奥様は私たちが何日も見張りで疲れているだろうから、二日間の休暇を取って休むようにと言われました。これは旦那様の指示だとも仰っていました」弦は口元を上げ、笑うかどうかわからない曖昧な表情を浮かべた。いつも従順で大人しい女性が、まさか偽の命令を下すとは。彼は冷たい声で尋ねた。「純伶はどこへ行った？」彼の不機嫌さを察し、ボディーガードは恐縮しながら答えた。「奥様は何も仰いませんでした」弦は電話を切り、柳田の電話番号を探して、電話をかけた。柳田の携帯も電源が切れていた。眉をひそめ、弦はアシスタントに命じた。「監視カメラの映像を調べろ」「かしこまりました」アシスタントはすぐに人を連れて病院の監視室へ向かった。十分後。アシスタントが電話をかけてきて言った。「社長、奥様が映っている可能性のある監視カメラの映像は、全て人為的に削除されています」弦はスマホを握る手に、徐々に力を込めた。もう少しでスマホを握りつぶしてしまいそうなほどだった。しばらく考え込んだ後、彼は立ち上がり、腎臓内科へ向かった。純伶の祖母の病室に到着し、ドアをノックして、部屋に入った。蘭はちょうど、祖母に布団をかけ直しているところだった。弦を見て、蘭はまぶたを上げ、何の感情も込めずに尋ねた。「何か用？」弦は淡々とした声で言った。「お母さん、純伶は退院しました。彼女がどこへ行ったかご存知ですか？」蘭は笑った。「あなたたちは夫婦でしょう。弦くんが行き先を知らないなら、私が知るわけないでしょう？」「純伶は誤解して、腹を立てて、どこかへ行ってしまったようです。若い女性が、手に怪我もしているのに、あちこち走り回るのは危険です。どうか教えてください。彼女がどこへ行きましたのか。僕が探しに行きます」彼の言葉遣いは丁寧だったが、口調には少し命令的な意味が含まれていた。その高々とした態度は生まれつきのものだ。蘭はその意味を聞き取れた。椅子を引き寄せて座り、足を組み、軽蔑したような目で弦を見つめた。「前の二年間、あなたは体が悪くて気性も荒く、あんなにも世話が大変だったのに。純伶は逃げ
離婚後、世界が私にひれ伏した 第19話
和泉村は和泉山の麓にあり、純伶の祖父の故郷だ。純伶は幼い頃からそこで育っていた。一行は長旅の末、和泉村に到着したのは、もう明け方の三、四時だった。弦は車を降り、庭の門を押してみたが、開かなかった。純伶が今頃寝ているだろうから、彼女を起こしたくはなかった。弦は車のドアを開け、シートを倒して車の中で目を閉じ、少しの間仮眠を取ろうとした。長い間、気を揉んでいたので、ひどく疲れていた。目を閉じるとすぐに眠ってしまった。再び目を開けると、すっかり日が昇っていた。弦は車のドアを開け、外に出た。ボディーガードが急いで近づいてきて言った。「北条様、庭から人の話し声が聞こえます。奥様の声によく似ています」弦は軽く頷き、庭の門の前まで歩いて行き、そのまま押してみた。今度は、門が開いた。見渡すと、庭はとても広かった。長い間誰も住んでいないようで、壁際には雑草が生い茂っている。東の隅には、花が咲き乱れる梨の木があった。木の下には、上品で落ち着いた女性が座っていた。彼女は白いロングニットに包まれ、しなやかで細い体のラインが際立っていた。黒い髪が風になびき、雪のように白い肌と精巧な顔立ちがさらに引き立ち、口元にはかすかな笑みを浮かべていた。風が吹くと、真っ白な梨の花びらが、ひらひらと女性の髪に舞い落ちていった。まるで絵のように美しかった。隣には、薄い青色のシャツを着た背の高い男性が、腰をかがめて彼女の手に薬を塗っている。二人は小声で楽しそうに話していて、誰かが入ってきたことにも気づいていなかった。女性は、彼が昼から夜まで探し続けた純伶だった。男性は、あの医者兼古宝斎の若旦那、准だった。弦の眼差しが変わった。言葉では言い表せない冷たさで、口元は上がっているが、どこか自嘲気味に冷ややかに二人を見つめていた。しばらくして、ようやく怒りを抑え、口を開いた。「純伶、おじいさんの家に来るなら、どうして教えてくれなかったの？」純伶はまるで今気づいたかのように、遠くから弦を見た。純伶の声には何の感情もこもっていなかった。「お忙しいでしょうから、邪魔しないようにと思って」純伶は丁寧すぎる言葉で、彼との距離を置いた。准は振り返り、少し意外そうな目で、「いとこさん、来ていたんですか？早く中へ」と言った。弦
離婚後、世界が私にひれ伏した 第20話
「翔兄はとっくに亡くなった。死んだ人間が人を傷つけるはずがない。神宮寺さんの指を砕いたのは別の人間よ。そいつが誰か。なぜ彼女に復讐したのかは、本当に知らない」純伶の声はひどく静かだったが、下まつげにはゆっくりと涙の粒が浮かんでいた。弦は墓を見下ろした。それは、どこにもあるような、ごく普通の墓だった。少し古びていて、墓前にはしおれた野花が供えられ、地面には燃やした紙の灰が残っている。墓は極めて簡素で、土を盛っただけで、墓石さえ立てられていなかった。誰の墓なのかもわからない。弦はかすかに口元を上げた。以前、純伶に翔は誰かと尋ねた時、彼女ははぐらかした。監視カメラの映像から翔の後ろ姿の写真がとられた後、純伶は適当な小さな墓を見つけて、彼をごまかそうとしたのだ。純伶は知らないだろうが。彼女が夢の中で初めて「翔兄」と叫んだ時、弦はすでに人をこの小さな山村に派遣し、密かにこの翔という名前について調べていた。村全体で九十八世帯、老若男女を問わず全員が口を揃えて、村に翔という人物はいないと言った。だから、この墓に埋葬されているのは、翔であるはずがない。彼女はいつも誠実で正直な人なのに、今は男を守るために、嘘をついたのだ。弦は気分が悪くなり、怒りがこみ上げてきた。純伶の嘘を暴こうとしたその時、彼女の目にいつの間にか涙が浮かんでいるのが見えた。潤んだ瞳で墓を見つめ、悲しげな表情をしていた。野風が吹き、彼女の華奢な体は揺れ動き、見るからに痛々しかった。その姿に、彼は保護欲を掻き立てられた。彼は心が和み、怒りも薄らいでいった。彼は手を伸ばして彼女を抱きしめ、優しい声で言った。「もういい、これ以上追及しないから、泣かないで」純伶は彼の胸に顔を埋め、声もなく涙を流していた。すぐにそこが少し濡れ、彼女の薄い肩がかすかに震えていた。弦は彼女の痩せた背中を撫で、非難するような口調の中に少し甘さを込めて言った。「次からは、出かける前に僕に一言でも言ってくれ。いいな？」純伶は何も言わなかった。突然、「ぐるぐる」という音が聞こえてきた。静かな野原では、その音はひときわ大きく響いた。弦はかすかに笑った。ようやく空腹を感じたのだ。純伶は少し遅れて反応した。彼女は手を伸ばして目を拭い、彼から離れ、顔を上げて彼を見
離婚後、世界が私にひれ伏した 第21話
純伶はその刺激にドキドキして、耳まで赤くなって顔をそむけて、弦に手を離すようそっと促した。しかし、弦は真面目な表情で、スプーンでゆっくりと粥をすすった。その食べ方は極めて上品だった。裏での小細工など、微塵も感じさせなかった。純伶は手を伸ばしてその落ち着きのない手を掴み、自分の足から引き離そうとしたが、動けなかった。それどころか、弦は彼女の手を握り返した。彼は彼女の手を握り、指を絡ませた。さらに、親指で彼女の手のひらを優しく撫でた。撫でられて、彼女の手のひらは汗ばんだ。純伶は片手が怪我をしていて、もう片方の手は弦に握られているため、食事ができなかった。ただ、そこに座って、じっとしているしかなかった。弦は顔を傾けて彼女を見つめ、目元に笑みを浮かべ、わざとらしく尋ねた。「純伶ちゃん、どうして食べないんだ？」普段は彼女を純伶と呼ぶのに、今はわざと「純伶ちゃん」と呼んでいる。純伶は怒ったふりをして、彼を睨みつけた。弦は笑った。「食べないの？お兄さんに食べさせてほしいのか？」彼は自分のスプーンで粥をすくい、口で温度を確かめてから、純伶の口元に差し出した。「さあ、口を開けて。お兄さんが食べさせてあげるよ」それは曖昧で、誘惑的で、からかうその声だった。純伶の顔は、みるみるうちに赤くなった。純伶は口を固く結び、どうしても開けようとしなかった。弦の笑みはさらに深くなった。「スプーンで食べさせるのが嫌なら、口移しで食べさせてあげようか？」純伶は、彼がさらにひどいことをするとは思わなかった。彼女は少し嫌悪感を覚え、彼を睨みつけて言った。「そのスプーンは弦さんが使ったものでしょう。別のものと交換して」弦は彼女が口を開けた隙に、スプーンを押し込んだ。「昔はよく同じスプーンを使っていたのに、純伶ちゃんは嫌がらなかった。今日は他人がいるから、嫌がるのか？それは良くない癖だな」純伶は粥を一口飲まされ、弦を軽く睨みつけ、歯を食いしばって噛みしめた。准は肩をすくめ、困ったように言った。「いとこさんは本当に純伶さんを可愛がっているね」弦はテーブルの下で、純伶の手を強く握り、笑いながら言った。「当然ですよ。妹は可愛がるためにいるんです」柳田の顔は、お粥の碗に埋まりそうだった。心の中で思った。金持ちは遊び方が違
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純伶は慌てて顔をそむけ、目を大きく見開き、警戒した様子で彼を見つめた。「何をしようとしているの！」「何だと思う？」弦は彼女の小さな顎をつまみ、さりげなく言った。「少なくとも、数学の問題を一緒に考えようとは思ってないよ」純伶は指を彼の顎に当て、彼が自分の口に近づくのを阻止し、真剣な表情で言った。「あなたは離婚したいと言ったよね」「今日は病院で、君も離婚しないって言ったのに」「あれはわざと神宮寺さんを怒らせるために言ったの」彼は深く暗い瞳で彼女をじっと見つめた。「僕は本気にしたよ」純伶はまつげを伏せた。「今はあなたとそういうことをしたくない」弦はわずかに眉を上げた。「さっき僕を誘惑したのは誰かな？」「違うよ、あれは私が......」純伶は突然、どう言えばいいのかわからなくなった。焦って、彼女の顔はまた赤くなった。顔だけでなく、首筋も手首も、熱いお湯でほんのりと赤みを帯び、まるで白い雪の上に咲いた美しい海棠の花のようだ。清らかさの中に艶やかさが混ざり合い、純粋でありながら妖艶で、たまらなく魅力的だ。弦は彼女の唇を押さえ、それ以上話すことを許さず、親指で彼女の柔らかい唇を撫でた。「今の純伶はとても魅力的だ」魅力的？純伶はぼんやりとした。まさか自分がそんな魅惑的な言葉と結びつくとは。彼女は身を引こうとし、潤んだ大きな瞳で彼を見つめた。「先に出て行ってくれない？」弦は指で彼女の垂れ下がった髪をかき上げ、耳の後ろにかけ、優しい声で言った。「一緒に出かけよう」純伶が答える間もなく、彼は腰をかがめて彼女を湯船から抱き上げた。そしてシャワーで彼女の体についた泡を洗い流し、大きなバスタオルで包み、まるで小さな子供を抱くように寝室へと運んだ。彼女をベッドに寝かせ、怪我をした手を、そっと頭の上に移動させた。彼は覆いかぶさり、彼女の顎に軽く噛みつき、鎖骨に沿ってキスを始めた。そのキスはとても丁寧だった。純伶の体は彼の誘惑に耐えられなかったが、心は抵抗していた。彼女は怪我をしていない方の手で彼を押し返そうとした。しかし、彼の力はあまりにも強く、彼女の力では、全く抵抗できなかった。それどころか、彼をさらに興奮させてしまった......終わった後、純伶は小さく息を切らしながら言った。「あなたは奔放な女性が好き
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弦は靴箱からスリッパを取り出し、純伶の靴を脱がせた。そっとスリッパに彼女の足を入れ、丁寧に靴下を引っ張って整えた。以前はいつも彼女が彼の世話をしていたのに、突然彼に世話をされると、純伶は少し落ち着かなかった。弦は彼女の不安に気づいたようで、笑って言った。「夫婦の間では、互いに世話をするのは当然だ。以前は君が僕の世話をしてくれた。今度は僕が君の世話をする番だ」純伶は小さな声で言った。「ありがとう」「どういたしまして。当然のことだ」弦はスリッパを履き替え、純伶のコートを丁寧に脱がせ、言った。「何日もお風呂に入っていないだろう。病院では体を拭くだけだったから、綺麗になっていないはずだ。後で僕が洗ってあげる」純伶の顔はみるみるうちに赤くなった。以前、病院で彼が毎日彼女の体を拭いてくれた時でさえ、彼女はとても気まずかったのに。彼にお風呂に入れてもらうなんて、恥ずかしすぎる。弦は彼女の真っ赤な顔を見つめ、口元を上げて笑った。「もう子供ではないのに、どうしてすぐに顔を赤くするんだ？結婚して三年も経ったのに、まだ少女のように恥ずかしがって」純伶は逸真が言ったことを思い出した。家では少し大胆に、奔放に振る舞え、さもなければ夕美には勝てないと。彼女は極めて小さな声で尋ねた。「男は、女があまりにも慎み深いのは好きじゃないの？もっと奔放な女の方が好きなの？」弦は笑いをこらえきれず、「誰がそんなことを言ったんだ？」と尋ねた。「菊丸さんよ」弦は興味深そうに彼女を見つめ、口元を上げ、ゆっくりと尋ねた。「じゃあ、純伶は奔放になれるかな？」純伶の顔はさらに赤くなった。彼女は慎み深いことに慣れていて、本当に奔放にはなれない。しかし、どうしても夕美に勝ちたかった。幼い頃から祖父について文物の修復作業を学んできた。その過程で、彼女の角はとっくに削り取られ、無欲で世俗から離れた性格になっていた。どういうわけか、突然、夕美によって強い競争心を掻き立てられたのだ。純伶は考え込み、立ち上がった。弦のふくらはぎに足を絡ませ、指を彼のシャツの隙間から滑り込ませ、腹筋を撫でた。大きな瞳で彼をじっと見つめ、真剣な表情で尋ねた。「こんな感じ？」弦は「くすっ」と笑い出し、彼女がシャツの中に入れようとする手を掴み、動けないようにして尋ねた。「これは誰に教わ
離婚後、世界が私にひれ伏した 第28話
十分後、弦が戻ってきた。彼は純伶の隣に座り、彼女の頭を撫でながら優しく言った。「夕美は病気なんだ。刺激に弱いから、彼女と争わないで」これは彼女に我慢しろということだ。純伶はわずかに唇を噛み、何も言わなかった。彼女は実際、とても我慢強い性格で、すでに夕美のことを何度も我慢してきた。今、少し反抗しただけで、弦の目には「こだわりすぎ」と映った。耐えるという意味の「忍」の字は、分解すると、心に刃を突き刺すという意味になる。どんな味がするのか、我慢している本人にしかわからない。あの二年間、弦は体が悪かった。気性が激しく、常に物を壊していたが、彼女は我慢できた。最初は恩返しのため、その後は彼を愛してしまったからだ。しかし、夕美は何者だというのだ。耐え忍ぶ理由などない。純伶は考えれば考えるほど腹が立ち、唇をきつく結び、顔色は水のように沈んだ。おばあ様は異変に気づき、純伶の頭を触り、弦を睨みつけて警告した。「純伶ちゃんだって若い女の子よ。夕美より一歳年上なだけなのに、どうして純伶ちゃんが我慢しなければならないの？今度から夕美との関係をきちんと処理しなさい。もし私の孫嫁を悲しませると、許さないわよ」弦は純伶の肩を引き寄せ、彼女の顔をじっと見つめ、からかうように言った。「これはどこのお嬢さんかな？顔が怒ってパンパンじゃないか」純伶は彼を睨みつけた。弦は笑って彼女を抱きしめ、優しい声で、なだめるように言った。「もういいよ、怒らないで」彼は純伶の怪我をした方の手首を握り、優しく撫でた。「怒ると傷の治りが遅くなるよ」おばあ様もそれを見て、なだめるように言った。「純伶ちゃん、怒らないであげて。今度弦がいじめたら、言いなさい。おばあちゃんが懲らしめてあげるよ。もう遅いから、早く家に帰って休みなさい」二人ともこんなになだめてくれたので、純伶もこれ以上意地を張るわけにはいかなかった。彼女は軽く弦を押し返し、病室を見回した。付き添いの家政婦がいるのを確認し、「おばあ様、ゆっくり休んでください。また明日、様子を見に来ます」と言った。おばあ様は優しく笑った。「ええ、約束したことを忘れないでね」純伶は耳の先をわずかに赤くし、「はい」と言った。彼女は立ち上がり、バッグを持ち、弦と並んで病室を出た。ドアの外に出ると、弦は純伶の赤くな
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全て過去のことだ！純伶こそが弦の妻なのだ。弦は涙ぐむ夕美を一瞥し、淡々と「うん」と答えた。純伶の不安だった心が「ドン」と落ち着き、彼女は手を伸ばして弦の手を握った。先ほどは本当に彼が拒絶するのではないかと怖かった。暫く握りしめた後、弦が手を引こうとしたが、純伶は力を込めて握りしめて離させなかった。夕美は二人がしっかりと握り合っている手を見つめ、涙が「ぽろぽろ」と流れ落ちた。彼女は口元を押さえ、顔を背けて走り去った。弦は純伶に言った。「彼女を病室まで送ってくる。夕美は重度の鬱病だ。あんな風に走り去ったら、何かあったら大変だ」「私も一緒に行くわ」弦は眉をひそめた。「純伶、今日はどうしたんだ？」「あなたは私の夫よ......」「違うとは言っていない」二人が言い争いになりそうなのを見て、おばあ様は慌てて口を開いた。「二人とも一緒に行きなさい」二人は前後して部屋を出て行き、夕美がエレベーターホールで待っているのを見つけた。手で口元を押さえ、声を立てずに泣きながら、肩を震わせる様子は、とても可哀想だった。周りの人々は不思議そうに夕美を見ていた。弦は大股で近づき、ズボンのポケットからハンカチを取り出して夕美に渡し、優しい声で言った。「涙を拭きなさい」純伶はそこに立ち、遠くから自分の夫が優しく元カノを気遣っているのを見て、心臓が針で刺されたように痛んだ。夕美はハンカチを受け取り、純伶を一瞥し、嗚咽しながら言った。「弦さん、早く純伶さんと一緒に帰って。さもないと、彼女はまた怒ってしまうわ」そして、自分の手を見下ろし、低い声で言った。「純伶さんが誤解して、また八つ当たりするんじゃないかと心配なの。左手はもう使い物にならない。右手まで使えなくなるのは嫌だわ」それほど近くはないが、VIP病棟の廊下は人が少なく、純伶にははっきりと聞こえた。純伶はこのような人間に初めて出会った。たった数言で他人に罪を被せるなんて。琴音が夕美は小さい頃からずる賢いと言っていたのも頷けた。本当に、悪知恵が多すぎる。勉強になった。純伶は静かに弦を見つめ、彼が何と言うのかを聞きたかった。一瞬の沈黙の後、弦は口を開いた。「純伶がやったのではない。僕は知っている。純伶はとても良い人だ」純伶は振り返って離れた。この言葉を聞い
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二人とも自分を疑っているのを見て、夕美は慌てて怪我をした手を差し出し、「おばあ様、数日も経たないうちに私も手がハンマーで殴られ、粉砕骨折してしまったんです。悲しくて生きていたくないほどです」と言った。おばあ様はまぶたを上げ、「なんて偶然なの？」と言った。夕美は目に涙を浮かべて言った。「純伶さんと同じ怪我なんです。左手の四本の指。警察は、誰かが悪意を持って復讐したと推測しています」矛先は純伶に向けられた。おばあ様は口元に冷笑を浮かべ、「そう？どうして他の人ではなく、あなたに復讐したのかしら？」と言った。夕美は目に涙を浮かべ、悲しげに言った。「たぶん、私と弦さんが親しくしすぎて、純伶さんを不愉快にさせてしまったのかもしれません」その意味は明らかだった。純伶が誰かに頼んで復讐したのだと。純伶の顔色は変わらなかったが、目の奥にはかすかな嘲りの色が浮かんだ。罪を着せる能力はますます上手になってきたね。おばあ様は冷たく鼻を鳴らし、夕美を無視して、弦の方を見た。「あの墓荒らしの妹を連れてきて、よく尋問しなさい。誰かに唆されたのか、それとも何か見返りを約束されたのか。どうも単純な事件ではない気がするわ」「はい」弦は少し考え込み、スマホを持って外へ出て、アシスタントに電話をかけた。おばあ様は冷たい目で夕美を見た。「まだ何か用があるの？」夕美は従順に言った。「いいえ、ただおばあ様のお顔を見に来ただけです」おばあ様は顔をしかめた。「見終わったなら、帰りなさい」夕美の顔色は青ざめた。「私はおばあ様に見守られて育ったんです。どうしてそんなに冷たいのですか？昔は、とても可愛がってくださったのに」おばあ様は唇を引き結び、何も言わなかった。夕美は泣きながら言った。「三年前、弦さんが怪我をした時、私もそばにいて、彼を支えたかった。でも、母が人を遣って私を無理やり国外に連れ出し、24時間監視させたんです。弦さんに会いたくて、重度の鬱病になってしまいました。あんなに弦さんを愛していたのに、無理やり引き離された。彼が結婚したと聞いて、私が三日間泣き続け、絶望して生きていたくなかった」夕美は涙目でそこに立ち、眉を垂れて、まるで傷ついた子犬のようだった。誰が見ても、可哀想に思うだろう。おばあ様の表情は少し和らいだ。「三年前、お医者さんは弦
離婚後、世界が私にひれ伏した 第25話
准は庭でタバコを吸っていた。純伶は彼に言った。「今から帰ります。北条のおばあ様が入院しましたので、行かないと......」准はタバコの火を消し、「そう、僕も一緒に行く」と言った。三時間以上かけて、純伶たちは市街地に着いた。准と別れた後、純伶は柳田とボディーガードを連れて病院へ向かった。おばあ様は最上階のVIP病室に入院していた。エレベーターを出て、角を曲がると、純伶はすぐに弦が窓際にすらりと立ってタバコを吸っているのを見た。弦は背が高く、容姿端麗で、気品があった。全身から高貴な雰囲気を漂わせ、人混みの中でもひときわ目立っていた。純伶が声をかけようとした時、軽やかな「弦さん」という声が聞こえた。続いて非常階段から人影が飛び出し、駆け寄って弦の腰に抱きつき、彼の背中に顔を押し当て親しげに言った。「おばあ様が病気だと聞いて、様子を見に来たの」女性はとても綺麗で、真っ白な小さな顔をしていて、裕福な家庭で育ったお嬢様のような雰囲気を漂わせていた。まさに夕美だった。純伶の心臓は「ドクン」と肋骨にぶつかり、痛みで息が詰まった。足はその場に釘付けられ、鉛を流し込まれたように、もう一歩も踏み出せなかった。柳田は慌てて叫んだ。「北条様、奥様がお戻りになりました」弦は夕美の手を掴み、自分の腰から引き離し、大股で純伶の方へ歩み寄って淡々と言った。「着いたのなら、どうして電話をくれなかったんだ？迎えに行ったのに」純伶は言葉が出ず、冷ややかに彼を一瞥し、重い足を引きずりながらおばあ様の病室へ向かった。部屋に入ると、おばあ様はベッドに座って燕の巣のスープを飲んでいた。純伶を見ると、濁った目を輝かせ、「純伶ちゃん、しばらく会わなかったわね。弦から出張に行っていたと聞いたけど？」と言った。これはきっと弦が彼女のために考えた言い訳だろう。純伶は返事をし、感情を抑えて怪我をした手を後ろに隠し、笑顔で言った。「おばあ様、お体の具合はいかがですか？」おばあ様はため息をついた。「年を取ると、体はガラスのようになるわ。風が吹けばすぐに風邪をひいてしまう。さあ、こっちに来て座りなさい。おばあちゃんに顔をよく見せて」純伶は腰をかがめてベッドのそばに座った。おばあ様は彼女の手がずっと後ろに隠されているのを見て、好奇心から引っ張りな
離婚後、世界が私にひれ伏した 第24話
弦の車が見えなくなるまで、純伶はその場に立ち尽くし、車が消えた方向をじっと見つめていた。心の中は、何とも言えない感覚だった。少し空虚で、喪失感があった。風が木の葉を巻き上げ、くるくると回りながら、彼女の足元で舞っていた。しばらく立っていた後、純伶は振り返り、祖父の家に戻った。彼女は鍵を取り、東側の離れに入った。そこは祖父の作業室であり、彼女が幼い頃、最も長い時間を過ごした場所だった。部屋は昔のままだった。真ん中には、腰ほどの高さの大きな赤い木製のテーブルが二つ置かれていた。テーブルの上には、筆、羊蹄刀、羊の胃袋で作ったタオルなどの修復道具が並んでいた。しばらく掃除をしていないようで、テーブルの上には薄い埃が積もっていた。胃がんで亡くなった祖父のことを思い出し、純伶は鼻の奥がツンとし、目が潤んだ。「ここが、純伶さんが子供の頃に技術を学んだ場所なの？」背後から准の声が聞こえた。純伶は頷いた。「はい」准は純伶の隣に歩み寄り、手を伸ばしてテーブルを撫でた。「すごいね。子供の頃、祖父も僕に技術を継がせようとしたけど、僕は一ヶ月も経たないうちに諦めた。どうしてもじっとしていられなくて、退屈だった。文物を修復する技術は、とても根気がいる仕事で、普通の人にはできないね」彼の祖父も文物の修復に従事する専門家で、業界では非常に有名だった。純伶は微笑んだ。「昔、祖父は母に技術を伝えようとしたけど、母も落ち着きがなかったです。でも、誰かが継承しなければ、途絶えてしまいます」「そうだね。この業界に入るには、結構難しいね。心が静かで、感受性豊かで、理解力が高い。忍耐強く、粘り強く、そして苦労を厭わないことが必要だね」「ええ、特に焦ってはいけません。絵を剥がす時は、少しずつ剥がさなければなりません。時には半月もかかることがありますわ。少しでも焦ると、絵は台無しになってしまいます」准は横目で純伶を見つめ、優しい眼差しで言った。「純伶さんの子供時代は、きっと大変だったよね？」純伶はかすかに微笑んだ。「子供時代なんていわれるものはありませんでした。他の子供たちが外で遊んでいる時、私は古い絵に向かってひたすら模写をしていました」「かわいそうに」純伶は微笑んだ。「少しね」話している間に、柳田が雑巾を持ってそっと入ってきた。あちこち
離婚後、世界が私にひれ伏した 第23話
純伶は少し悲しかった。弦がこんな風だから、完全に諦めきれないのだ。弦は純伶を突き放そうとするたびに、また彼女を引き寄せようとする。そして、彼女が心軟らかになった時に、彼はまた彼女の心を突き刺す。未練がましい感情は、人を最も苦しめる。純伶は手を引き抜き、冷ややかに言った。「帰って。夜には来ないで。小さい頃からここで育ったの。あの頃はあなたがいなかったけど、それでもちゃんと生きてきたわ」「それもそうだ」弦は彼女のもう片方の手を捏ねた。「君って子はね、弱そうな外見をしているけど、実は芯が強くて、僕の心よりもずっと硬いんだよ」純伶はわずかに唇を噛んだ。彼女は心の中で「心が硬いのはあなたの方なのに、逆ギレするなんて、本当にひどい」と思った。弦は立ち上がった。「本当に帰るよ。見送ってくれないの？」純伶は顔を背け、彼を見ようとしなかった。彼女の心の中は複雑で、彼に帰ってほしいのに、帰ってほしくなかった。弦は純伶をしばらく見つめ、立ち上がって外へ出た。ドアの外で准を見ると、弦の眼差しは冷たくなり、よそよそしい口調で尋ねた。「いつ帰りますか？」准は淡々と笑った。「ここ数日は休みなんです。明後日帰りますよ。純伶さんの手はまだ薬を交換する必要がありますし、僕は医者ですから、彼女の世話をする方が都合がいいですよ」弦は顔色を曇らせ、視線を遠くへ向けた。二人のボディーガードは椅子に座り、カップ麺を手に持ち、大口で食べていた。彼が指示した。「お前たち二人は残って、奥様をしっかり守れ」ボディーガードたちは急いでカップラーメンを置き、立ち上がって答えた。「はい！」弦はまた、食器を洗っている柳田を見た。「柳田さん、ちょっと車に乗って」柳田は慌てて手を服で拭き、弦について車の方へ歩いて行った。助手席に座ると、柳田は不安そうに指をいじりながら言った。「北条様、昨日はスマホの充電が切れていて、お電話に出られませんでした」弦は長足を組み、腕を窓枠に乗せ、指で額の骨を軽く押さえながら淡々と言った。「心配するな。別のことを聞きたいんだ。純伶はあの水沢という男に対して、どんな態度だ？」柳田は少し考えて言った。「奥様は水沢先生にとても丁寧で、距離を置いています。彼に気はないようです。でも、水沢先生は奥様のことが好きなようで、とても
離婚後、世界が私にひれ伏した 第22話
純伶は後ろに身を引いた。すると、弦のキスは彼女の顎に落ちた。純伶は明らかに彼の気圧が下がったのを感じた。弦は純伶の顎をつまんでいた手を背中に滑らせ、腰に回した。彼は問い詰めるような口調で言った。「なぜ准に、僕がいとこだと言ったんだ？」純伶は目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「どうせもうすぐ離婚するんだから、わざわざ夫婦だって言いふらす必要もないわ。それに、あなたは家柄も立派だし。離婚した後、同僚に知られたら、色眼鏡で見られるかもしれない。『お金持ちに捨てられた女』なんてレッテルを貼られたくないの。遠い親戚のいとこって言った方が都合がいいわ」弦は意味ありげに彼女を見つめた。「ずいぶんと考えたんだな」純伶は自嘲するように笑った。「仕方ないわ、小者の生存本能よ」「君は小者なんかじゃない。僕をこき使えるなんて、町中探しても数えるほどしかいない」弦は口元にからかうような笑みを浮かべ、意味ありげに純伶を見つめた。「からかわないでください。こき使うなんて、そんなことできるわけないでしょう」純伶は少し困惑し、背を向けて彼を無視した。その言葉が終わるや否や、弦のスマホが鳴った。彼はズボンのポケットからスマホを取り出して見ると、その眼差しがわずかに変わった。純伶は好奇心から顔を向けて見ると、視界の隅に「夕美」の二文字が見えた。胃が痙攣したように痛み、彼女は言った。「出て」弦は眉を上げ、彼女を見た。「怒らないのか？」怒ったら、出ないの？どうせ出るんでしょう、と、純伶は心の中で思った。「早く出て。相手を待たせないで」彼女は気にしていないふりをして促した。弦は深く暗い眼差しで彼女を一瞥し、通話ボタンを押して尋ねた。「夕美、何かあったのか？」スマホから、夕美の弱々しく、哀れな声が聞こえてきた。「弦さん、どこに行ってたの？昨日は一日中、病院に来てくれなかった。今日は来てくれる？あなたが来ないと、ご飯も喉を通らないの。悲しいわ」嫌悪感がこみ上げ、純伶はうんざりした。彼女はつま先立ちになり、スマホに顔を近づけ、夕美の口調を真似て言った。「ダーリン、服は脱いだよ。まだなの？」電話の向こうは、一瞬にして静まり返った。弦は目を伏せ、笑っているかどうかわからない表情で彼女を見つめた。純伶は無表情で彼と視線を合わせた。二人は目を大きく見開き、互いを見つめ合い、ど
