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第15話
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純伶が翔という男をかばう姿を見て、弦は胸の中がざわついた。顔にはあまり変化が見られなかったものの、目には抑えきれない感情が宿っていた。「外でタバコを吸ってくる」と、彼は冷たく言い残し、振り向かずに部屋を出て行った。ドアを閉める時、いつもより強く押し付けるようにした。しかし、純伶は気づかなかった。彼女の頭の中は、十三年前のあの夜、あの悪夢のような深夜のことでいっぱいだった。吹き荒れる風、燃え盛る炎、終わりのない痛みと絶望的な叫び声。翔は、その悪夢を呼び起こす引き金だった。翔のことを口にするだけで、純伶の心は針で刺されたように痛み、長い間落ち着くことができなかった。一粒の涙が、彼女の目尻から静かに流れ落ち、ぼやけた写真の上に落ちた。長い時間が経ち、ようやく純伶は落ち着きを取り戻した。手の甲で濡れた目を拭い、視線を写真に戻した。彼女は考えた。一体誰が、こっそり仕返しをしたのだろう？怪我したことは、心配をかけたくなくて、母親にさえ話していない。知っているのは、弦とほんの数人だけだった。弦は違う。彼は自分の最愛の人を傷つけるはずがない。もしかして、准？純伶はスマホを取り出し、准に電話をかけた。「水沢さん、神宮寺さんという人を知っていますか？」准は少し間を置いて言った。「どこかで聞いたことがあるような名前だが、どうした？」「彼女の手が、昨夜、ハンマーで殴られてひどい怪我をしたんです」准は「へえ」と言い、「彼女のために医者を探してほしいのか？」と聞いた。「いいえ、大丈夫です」純伶は電話を切った。明らかに、准でもない。純伶は再び写真を取り出し、じっくりと見つめた。弦と結婚して以来、彼女はずっと家に引きこもりがちで、物静かな性格もあって友人は本当に少なかった。異性の友人となると、さらに少なかった。彼女は頭を悩ませたが、この後ろ姿が誰のものなのか、どうしてもわからなかった。弦は外でタバコを半分ほど吸い終え、ようやく気持ちを落ち着かせた。彼はドアを開けて部屋に入った。純伶がベッドに座り、写真を手に持って眉をひそめ、心配そうな顔をしているのが見えた。彼は少し間を置いてベッドのそばに座り、手を伸ばして彼女の眉間にできた細い皺を、両側に優しく撫でた。彼女の目をじっと見つめ、しばらく見
離婚後、世界が私にひれ伏した 第17話
弦はしばらく黙っていたが、「後で戻るよ」と言った。「今すぐ帰ってきて。早く」弦は電話を切った。琴音は不機嫌そうな顔で純伶のベッドの前に歩み寄り、何かを言いたげな様子だったが、結局は我慢できずに言った。「純伶さん、お兄ちゃんは最近、夕美とずっと親しくしているの？」純伶は「うん」と答えた。琴音はため息をついた。「純伶さんは人が良すぎるわ。あいつには敵わない。あいつは小さい頃からずる賢くて、あざとくて、嫌な女なの。私でさえ敵わないわ」純伶は上の空で聞きながら、軽く「そうなの？」と答えた。「そうなのよ。小さい頃から、彼女は私とお兄ちゃんを取り合っていたの。北条家と神宮寺家はビジネスで付き合いがあって、お正月やお祝い事の時にはよく一緒に食事をしていたの。そうすると、あいつはお兄ちゃんのそばにべったりくっついて、ああだこうだ弦さん、うふふ弦さんって。お兄ちゃんに料理を取り分けさせたり、エビの殻を剥かせたり、甘ったるくてわざとらしいの。お兄ちゃんはまるで魔法にかかったみたいに、あいつに優しくて、何でも許していたわ」純伶はそれを聞いて胸が締めつけられるような痛みを感じたが、顔には何の感情も浮かべなかった。琴音は言った。「私はつい我慢できなくなって、あいつのお兄ちゃんを取りに行ったの。私も墨兄って呼んで、墨兄をこき使ってやったわ。あいつを怒らせてやったの」純伶は墨に良い印象を持っていたので、「兄妹なのに、あまり似ていないわね。性格が全然違う」と言った。「異母兄妹なの。夕美の母は墨兄の実の叔母で、愛人から正妻になった人よ。本当に嫌な女よ」琴音は大きく白い目をむいた。純伶は静かに聞いていた。「そういえば、墨兄も可哀想なのよ」琴音は急に悲しそうな顔になり、ため息をつきながら言った。「実の妹は生まれてすぐに事故で亡くなって、実の母はショックで精神を病んでしまったの。あの妹さんはお兄ちゃんと許嫁だったんだ。もし生きていれば、純伶さんと同じくらいの年齢だったはず」純伶は何と言えばいいのかわからず、ただ微笑んだ。しばらくして、弦が帰ってきた。手には二つのタピオカとデザートを持っていた。一つは純伶が好きなマンゴーポメロサゴ、もう一つは琴音が好きなストロベリーミルクシェイクだった。弦はストローをタピオカに差し込み、純伶に渡した。「君が
離婚後、世界が私にひれ伏した 第18話
弦の顔色はさらに暗くなった。スマホを取り出し、純伶のボディーガードに電話をかけた。「しっかり見張れと言ったはずだ。純伶はどこだ？」ボディーガードは恭しく答えた。「奥様は私たちが何日も見張りで疲れているだろうから、二日間の休暇を取って休むようにと言われました。これは旦那様の指示だとも仰っていました」弦は口元を上げ、笑うかどうかわからない曖昧な表情を浮かべた。いつも従順で大人しい女性が、まさか偽の命令を下すとは。彼は冷たい声で尋ねた。「純伶はどこへ行った？」彼の不機嫌さを察し、ボディーガードは恐縮しながら答えた。「奥様は何も仰いませんでした」弦は電話を切り、柳田の電話番号を探して、電話をかけた。柳田の携帯も電源が切れていた。眉をひそめ、弦はアシスタントに命じた。「監視カメラの映像を調べろ」「かしこまりました」アシスタントはすぐに人を連れて病院の監視室へ向かった。十分後。アシスタントが電話をかけてきて言った。「社長、奥様が映っている可能性のある監視カメラの映像は、全て人為的に削除されています」弦はスマホを握る手に、徐々に力を込めた。もう少しでスマホを握りつぶしてしまいそうなほどだった。しばらく考え込んだ後、彼は立ち上がり、腎臓内科へ向かった。純伶の祖母の病室に到着し、ドアをノックして、部屋に入った。蘭はちょうど、祖母に布団をかけ直しているところだった。弦を見て、蘭はまぶたを上げ、何の感情も込めずに尋ねた。「何か用？」弦は淡々とした声で言った。「お母さん、純伶は退院しました。彼女がどこへ行ったかご存知ですか？」蘭は笑った。「あなたたちは夫婦でしょう。弦くんが行き先を知らないなら、私が知るわけないでしょう？」「純伶は誤解して、腹を立てて、どこかへ行ってしまったようです。若い女性が、手に怪我もしているのに、あちこち走り回るのは危険です。どうか教えてください。彼女がどこへ行きましたのか。僕が探しに行きます」彼の言葉遣いは丁寧だったが、口調には少し命令的な意味が含まれていた。その高々とした態度は生まれつきのものだ。蘭はその意味を聞き取れた。椅子を引き寄せて座り、足を組み、軽蔑したような目で弦を見つめた。「前の二年間、あなたは体が悪くて気性も荒く、あんなにも世話が大変だったのに。純伶は逃げ
離婚後、世界が私にひれ伏した 第19話
和泉村は和泉山の麓にあり、純伶の祖父の故郷だ。純伶は幼い頃からそこで育っていた。一行は長旅の末、和泉村に到着したのは、もう明け方の三、四時だった。弦は車を降り、庭の門を押してみたが、開かなかった。純伶が今頃寝ているだろうから、彼女を起こしたくはなかった。弦は車のドアを開け、シートを倒して車の中で目を閉じ、少しの間仮眠を取ろうとした。長い間、気を揉んでいたので、ひどく疲れていた。目を閉じるとすぐに眠ってしまった。再び目を開けると、すっかり日が昇っていた。弦は車のドアを開け、外に出た。ボディーガードが急いで近づいてきて言った。「北条様、庭から人の話し声が聞こえます。奥様の声によく似ています」弦は軽く頷き、庭の門の前まで歩いて行き、そのまま押してみた。今度は、門が開いた。見渡すと、庭はとても広かった。長い間誰も住んでいないようで、壁際には雑草が生い茂っている。東の隅には、花が咲き乱れる梨の木があった。木の下には、上品で落ち着いた女性が座っていた。彼女は白いロングニットに包まれ、しなやかで細い体のラインが際立っていた。黒い髪が風になびき、雪のように白い肌と精巧な顔立ちがさらに引き立ち、口元にはかすかな笑みを浮かべていた。風が吹くと、真っ白な梨の花びらが、ひらひらと女性の髪に舞い落ちていった。まるで絵のように美しかった。隣には、薄い青色のシャツを着た背の高い男性が、腰をかがめて彼女の手に薬を塗っている。二人は小声で楽しそうに話していて、誰かが入ってきたことにも気づいていなかった。女性は、彼が昼から夜まで探し続けた純伶だった。男性は、あの医者兼古宝斎の若旦那、准だった。弦の眼差しが変わった。言葉では言い表せない冷たさで、口元は上がっているが、どこか自嘲気味に冷ややかに二人を見つめていた。しばらくして、ようやく怒りを抑え、口を開いた。「純伶、おじいさんの家に来るなら、どうして教えてくれなかったの？」純伶はまるで今気づいたかのように、遠くから弦を見た。純伶の声には何の感情もこもっていなかった。「お忙しいでしょうから、邪魔しないようにと思って」純伶は丁寧すぎる言葉で、彼との距離を置いた。准は振り返り、少し意外そうな目で、「いとこさん、来ていたんですか？早く中へ」と言った。弦
離婚後、世界が私にひれ伏した 第20話
「翔兄はとっくに亡くなった。死んだ人間が人を傷つけるはずがない。神宮寺さんの指を砕いたのは別の人間よ。そいつが誰か。なぜ彼女に復讐したのかは、本当に知らない」純伶の声はひどく静かだったが、下まつげにはゆっくりと涙の粒が浮かんでいた。弦は墓を見下ろした。それは、どこにもあるような、ごく普通の墓だった。少し古びていて、墓前にはしおれた野花が供えられ、地面には燃やした紙の灰が残っている。墓は極めて簡素で、土を盛っただけで、墓石さえ立てられていなかった。誰の墓なのかもわからない。弦はかすかに口元を上げた。以前、純伶に翔は誰かと尋ねた時、彼女ははぐらかした。監視カメラの映像から翔の後ろ姿の写真がとられた後、純伶は適当な小さな墓を見つけて、彼をごまかそうとしたのだ。純伶は知らないだろうが。彼女が夢の中で初めて「翔兄」と叫んだ時、弦はすでに人をこの小さな山村に派遣し、密かにこの翔という名前について調べていた。村全体で九十八世帯、老若男女を問わず全員が口を揃えて、村に翔という人物はいないと言った。だから、この墓に埋葬されているのは、翔であるはずがない。彼女はいつも誠実で正直な人なのに、今は男を守るために、嘘をついたのだ。弦は気分が悪くなり、怒りがこみ上げてきた。純伶の嘘を暴こうとしたその時、彼女の目にいつの間にか涙が浮かんでいるのが見えた。潤んだ瞳で墓を見つめ、悲しげな表情をしていた。野風が吹き、彼女の華奢な体は揺れ動き、見るからに痛々しかった。その姿に、彼は保護欲を掻き立てられた。彼は心が和み、怒りも薄らいでいった。彼は手を伸ばして彼女を抱きしめ、優しい声で言った。「もういい、これ以上追及しないから、泣かないで」純伶は彼の胸に顔を埋め、声もなく涙を流していた。すぐにそこが少し濡れ、彼女の薄い肩がかすかに震えていた。弦は彼女の痩せた背中を撫で、非難するような口調の中に少し甘さを込めて言った。「次からは、出かける前に僕に一言でも言ってくれ。いいな？」純伶は何も言わなかった。突然、「ぐるぐる」という音が聞こえてきた。静かな野原では、その音はひときわ大きく響いた。弦はかすかに笑った。ようやく空腹を感じたのだ。純伶は少し遅れて反応した。彼女は手を伸ばして目を拭い、彼から離れ、顔を上げて彼を見
離婚後、世界が私にひれ伏した 第21話
純伶はその刺激にドキドキして、耳まで赤くなって顔をそむけて、弦に手を離すようそっと促した。しかし、弦は真面目な表情で、スプーンでゆっくりと粥をすすった。その食べ方は極めて上品だった。裏での小細工など、微塵も感じさせなかった。純伶は手を伸ばしてその落ち着きのない手を掴み、自分の足から引き離そうとしたが、動けなかった。それどころか、弦は彼女の手を握り返した。彼は彼女の手を握り、指を絡ませた。さらに、親指で彼女の手のひらを優しく撫でた。撫でられて、彼女の手のひらは汗ばんだ。純伶は片手が怪我をしていて、もう片方の手は弦に握られているため、食事ができなかった。ただ、そこに座って、じっとしているしかなかった。弦は顔を傾けて彼女を見つめ、目元に笑みを浮かべ、わざとらしく尋ねた。「純伶ちゃん、どうして食べないんだ？」普段は彼女を純伶と呼ぶのに、今はわざと「純伶ちゃん」と呼んでいる。純伶は怒ったふりをして、彼を睨みつけた。弦は笑った。「食べないの？お兄さんに食べさせてほしいのか？」彼は自分のスプーンで粥をすくい、口で温度を確かめてから、純伶の口元に差し出した。「さあ、口を開けて。お兄さんが食べさせてあげるよ」それは曖昧で、誘惑的で、からかうその声だった。純伶の顔は、みるみるうちに赤くなった。純伶は口を固く結び、どうしても開けようとしなかった。弦の笑みはさらに深くなった。「スプーンで食べさせるのが嫌なら、口移しで食べさせてあげようか？」純伶は、彼がさらにひどいことをするとは思わなかった。彼女は少し嫌悪感を覚え、彼を睨みつけて言った。「そのスプーンは弦さんが使ったものでしょう。別のものと交換して」弦は彼女が口を開けた隙に、スプーンを押し込んだ。「昔はよく同じスプーンを使っていたのに、純伶ちゃんは嫌がらなかった。今日は他人がいるから、嫌がるのか？それは良くない癖だな」純伶は粥を一口飲まされ、弦を軽く睨みつけ、歯を食いしばって噛みしめた。准は肩をすくめ、困ったように言った。「いとこさんは本当に純伶さんを可愛がっているね」弦はテーブルの下で、純伶の手を強く握り、笑いながら言った。「当然ですよ。妹は可愛がるためにいるんです」柳田の顔は、お粥の碗に埋まりそうだった。心の中で思った。金持ちは遊び方が違
離婚後、世界が私にひれ伏した 第22話
純伶は後ろに身を引いた。すると、弦のキスは彼女の顎に落ちた。純伶は明らかに彼の気圧が下がったのを感じた。弦は純伶の顎をつまんでいた手を背中に滑らせ、腰に回した。彼は問い詰めるような口調で言った。「なぜ准に、僕がいとこだと言ったんだ？」純伶は目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「どうせもうすぐ離婚するんだから、わざわざ夫婦だって言いふらす必要もないわ。それに、あなたは家柄も立派だし。離婚した後、同僚に知られたら、色眼鏡で見られるかもしれない。『お金持ちに捨てられた女』なんてレッテルを貼られたくないの。遠い親戚のいとこって言った方が都合がいいわ」弦は意味ありげに彼女を見つめた。「ずいぶんと考えたんだな」純伶は自嘲するように笑った。「仕方ないわ、小者の生存本能よ」「君は小者なんかじゃない。僕をこき使えるなんて、町中探しても数えるほどしかいない」弦は口元にからかうような笑みを浮かべ、意味ありげに純伶を見つめた。「からかわないでください。こき使うなんて、そんなことできるわけないでしょう」純伶は少し困惑し、背を向けて彼を無視した。その言葉が終わるや否や、弦のスマホが鳴った。彼はズボンのポケットからスマホを取り出して見ると、その眼差しがわずかに変わった。純伶は好奇心から顔を向けて見ると、視界の隅に「夕美」の二文字が見えた。胃が痙攣したように痛み、彼女は言った。「出て」弦は眉を上げ、彼女を見た。「怒らないのか？」怒ったら、出ないの？どうせ出るんでしょう、と、純伶は心の中で思った。「早く出て。相手を待たせないで」彼女は気にしていないふりをして促した。弦は深く暗い眼差しで彼女を一瞥し、通話ボタンを押して尋ねた。「夕美、何かあったのか？」スマホから、夕美の弱々しく、哀れな声が聞こえてきた。「弦さん、どこに行ってたの？昨日は一日中、病院に来てくれなかった。今日は来てくれる？あなたが来ないと、ご飯も喉を通らないの。悲しいわ」嫌悪感がこみ上げ、純伶はうんざりした。彼女はつま先立ちになり、スマホに顔を近づけ、夕美の口調を真似て言った。「ダーリン、服は脱いだよ。まだなの？」電話の向こうは、一瞬にして静まり返った。弦は目を伏せ、笑っているかどうかわからない表情で彼女を見つめた。純伶は無表情で彼と視線を合わせた。二人は目を大きく見開き、互いを見つめ合い、ど
離婚後、世界が私にひれ伏した 第23話
純伶は少し悲しかった。弦がこんな風だから、完全に諦めきれないのだ。弦は純伶を突き放そうとするたびに、また彼女を引き寄せようとする。そして、彼女が心軟らかになった時に、彼はまた彼女の心を突き刺す。未練がましい感情は、人を最も苦しめる。純伶は手を引き抜き、冷ややかに言った。「帰って。夜には来ないで。小さい頃からここで育ったの。あの頃はあなたがいなかったけど、それでもちゃんと生きてきたわ」「それもそうだ」弦は彼女のもう片方の手を捏ねた。「君って子はね、弱そうな外見をしているけど、実は芯が強くて、僕の心よりもずっと硬いんだよ」純伶はわずかに唇を噛んだ。彼女は心の中で「心が硬いのはあなたの方なのに、逆ギレするなんて、本当にひどい」と思った。弦は立ち上がった。「本当に帰るよ。見送ってくれないの？」純伶は顔を背け、彼を見ようとしなかった。彼女の心の中は複雑で、彼に帰ってほしいのに、帰ってほしくなかった。弦は純伶をしばらく見つめ、立ち上がって外へ出た。ドアの外で准を見ると、弦の眼差しは冷たくなり、よそよそしい口調で尋ねた。「いつ帰りますか？」准は淡々と笑った。「ここ数日は休みなんです。明後日帰りますよ。純伶さんの手はまだ薬を交換する必要がありますし、僕は医者ですから、彼女の世話をする方が都合がいいですよ」弦は顔色を曇らせ、視線を遠くへ向けた。二人のボディーガードは椅子に座り、カップ麺を手に持ち、大口で食べていた。彼が指示した。「お前たち二人は残って、奥様をしっかり守れ」ボディーガードたちは急いでカップラーメンを置き、立ち上がって答えた。「はい！」弦はまた、食器を洗っている柳田を見た。「柳田さん、ちょっと車に乗って」柳田は慌てて手を服で拭き、弦について車の方へ歩いて行った。助手席に座ると、柳田は不安そうに指をいじりながら言った。「北条様、昨日はスマホの充電が切れていて、お電話に出られませんでした」弦は長足を組み、腕を窓枠に乗せ、指で額の骨を軽く押さえながら淡々と言った。「心配するな。別のことを聞きたいんだ。純伶はあの水沢という男に対して、どんな態度だ？」柳田は少し考えて言った。「奥様は水沢先生にとても丁寧で、距離を置いています。彼に気はないようです。でも、水沢先生は奥様のことが好きなようで、とても
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心の中で、純伶は「この男、だんだん上手くなってきたな」と思った。元々、彼が一晩中帰って来なかったことに対して、彼女はかなり不満を抱いていた。しかし、彼の巧みな言葉に、あっという間に彼女の怒りが半分ほど収まってしまった。彼女は完全に彼の掌の上で踊らされているのだった。恋というものは、きっとこんなものなのだろう。恋愛では、気にしている方がいつも負けだ。弦はただそこに立っているだけで、何もしていないのに、もう彼女の心は貫かれてしまっていた。彼がキスを一つくれれば、彼女は不満なんてすぐに忘れてしまう。三日後。北条おばあ様から電話がかかってきた。「土曜日、弦と一緒に家に来なさい」純伶はおばあさんの葬儀から帰ってきて以来、北条おばあ様には一度も会っていなかった。会いたくて仕方がなかった。だから、すぐに「はい」と返事をした。土曜日、まだ日が暮れないうちに、彼女は運転手に頼んで早めに向かった。今回は、前回とは全く気持ちが違っていた。あのときは離婚するつもりで、おばあ様に別れを告げに来たのだった。気持ちは重く、沈んでいた。でも今回は明らかに気持ちが軽かった。おばあ様は純伶の姿を見るなり、ぱたぱたと小走りで出迎えた。純伶の手を握って離さず、まるで失った宝物を取り戻したかのように言った。「これは誰だい？ちょっと顔を見せてごらん。どこのお嬢さんだろ、こんなに美人さんなんてね」純伶はにっこりと笑って、おばあ様の口調を真似しながら答えた。「おばあ様の宝物のお嫁さんですよ」おばあ様は彼女の頬を両手で包み、撫でながら愛おしそうに言った。「私の可愛いお嫁ちゃん、帰ってきてくれたのね。純伶が離れたあと、私は心が張り裂けそうだったのよ」そのとき、北条おじい様がパイプをくゆらせながら姿を現した。「まったくだ。純伶が離れてからというもの、おばあさんは飯も喉を通らず、夜は眠れず、ため息ばかりついてたよ。『うちの嫁に、どれだけ申し訳ないことをしたか』ってな」純伶は胸が締め付けられ、涙が込み上げた。「おばあ様、ごめんなさい」おばあ様は首を振りながら言った。「純伶のせいじゃないよ。全部うちのろくでもない孫と息子のせいだよ！」おばあ様のストレートな物言いに、純伶は涙が出そうになりながら、思わず吹き出しそうになった。こんなこと、おばあ様しか
離婚後、世界が私にひれ伏した 第99話
弦はわずかに目を細め、「夕美は目を覚ました？」と尋ねた。墨は夕美が言ったことを思い出し、怒りを覚えた。「もう目を覚ましたよ。口が達者で、まるで一晩中昏睡していた人間とは思えない」弦は彼の言葉の中に何かを感じ取って、質問した。「何かあったのか？」墨は詳しく言わずに、「昨日、現場で上から鉄桶を投げたあの作業員、ちゃんと調べて。今後役立つかもしれないよ」と言った。弦は「投げた」という言葉に鋭く反応し、昨晩の健や貴子たちの反応を思い出し、だんだんと状況を理解した。「ありがとう」弦は背を向けて歩き出した。車に乗り込んだ。彼はアシスタントに電話をかけ、命令した。「昨日の午後、工事現場で上から鉄桶を投げた作業員のことを調べてくれ。お前が直接行って、秘密裏に処理しろ。誰にも知られるな。将来、役に立つかもしれない」彼は「投げた」という言葉をわざと強調した。アシスタントは彼の側に長い間付き添っていたので、「投げた」という言葉の背後にある意味をすぐに察して答えた。「分かりました。すぐに調べてきます」弦は軽くうなずき、電話を切り、運転手に言った。「会社に行って」運転手は車を発進させた。車が交差点を曲がったところで、貴子から電話がかかってきた。「弦さんが病院に来たって剛さんが言ったけど、どうしてこんなに長い間顔見せないの？夕美がさっき目を覚ましたのよ、ずっとあなたの名前を呼んでたわ。彼女は頭をぶつけて少し混乱してるけど、あなたのことだけは忘れてないよ」十分前なら、貴子の言葉を聞いて、弦は罪悪感を感じただろう。しかし今、ただ嘘くさく感じるだけだった。全員グルになって、彼を騙すための茶番を演じていた。本当に手の込んだことだった。弦は何も感情を込めずに言った。「ちょっと急用ができたから、処理しなければならないんだ。夕美はあなたたちが面倒を見ているから、安心してるよ」「でも……」「忙しいんだ」弦は電話を切った。数分後。剛から電話がかかってきた。彼は問い詰めるような口調で言った。「弦、どうしたんだ？夕美は弦のせいで怪我をした。北条家と神宮寺家はビジネス関係にあるんだから、私情でも仕事でも、お前は病院に行くべきでしょう」弦の目つきが一瞬冷たくなった。この件が剛に関係しているかどうかは分からなかった。関係がある
離婚後、世界が私にひれ伏した 第98話
琴音はすぐに目を覚まし、「何？お兄さんまた調子に乗ってるのか？あの女とまた一緒にいるのか？」と言った。「今回は特別なんだ」「もう彼をかばわないでよ。今すぐ墨の番号を送るから」「分かった」墨の番号をメモし、純伶は電話をかけた。一回だけ鳴った後、相手が電話に出た。純伶は丁寧に言った。「すみません、こんな遅くに電話して」墨は礼儀正しく答えた。「構いません、何か用ですか？」「弦、そちらにいますか？」墨の声には少し謝罪の気持ちが込められていた。「はい、今すぐ渡しますので、少しお待ちください」「ありがとうございます」少し待つと、弦の声が聞こえてきた。「スマホの電源が切れていた。まだ寝てないの？」純伶はスマホを握りしめて言った。「弦が帰ってこないから心配で」弦は少し間を置いてから言った。「夕美はまだ意識が戻っていない。僕はここを離れられないんだ。君は寝なさい、僕のことは気にしないで」純伶は不思議そうに聞いた。「帰る途中、スマホで調べたら、軽度の脳震盪なら数時間で目を覚ますはずなのに、彼女はどうしてこんなにひどいの？」「医者もそう言ってた。けど、彼女はずっと昏睡状態から覚めないんだ。僕のせいで彼女が怪我をして、北条家と神宮寺家はビジネスで繋がっているから、僕はここを離れられないんだ」「それでも、たまには休んだほうがいいよ。徹夜は体に良くないから」「分かった」電話を切った後、弦はスマホを墨に返した。墨は腕時計を見ながら言った。「もう遅いし、帰った方がいいんじゃない？明日も仕事だし、ここにいても意味がない」弦は病室の夕美を見つめながら言った。「そうだな、明日また見に来る」その言葉が終わると、貴子は恨めしそうな目でこちらを見つめ、皮肉っぽく言った。「夕美は弦さんのせいでこうなったのよ。彼女を放っておくなんて、どう考えても許されないでしょう？」弦は唇をかみしめて、何も言わなかった。墨はポケットから煙草を取り出し、一本を弦に渡した。「外で煙草を吸おう。気を紛らわせて」弦はその煙草を受け取り、二人で外に出た。二人は窓辺に立ち、弦は煙草をくわえた。墨はライターで火をつけ、弦の肩を軽く叩きながら言った。「貴子のような人に遭うと、理屈を言っても通じないよな。お前、大変だな」弦は深く煙を吸い込み
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手術台に横たわっている夕美は、目を閉じ、顔色は青白く、頭にかぶっていたヘルメットはすでに外された。髪の毛に隠れていて、目視だけでは傷の具合がわからなかった。健は夕美が出てくるのを見て、手に持っていた物を急いで投げ捨て、大きな足取りで彼女の元に駆け寄り、手を掴んで叫んだ。「夕美、夕美！」「すみません、通してください」看護師が手術用ストレッチャーを押しながら、救急治療室に向かっていた。健は急いで彼女の後を追った。脳のCT結果は十分後に出るとのことだった。弦は動かずに結果を待っていた。その出来事は彼にも関係があるからだった。剛は夕美が去って行く方向を見つめながら、非難の口調で言った。「夕美がどれだけお前のために頑張っているか見たか？命の危険を冒してまでお前を救おうとしている。もし彼女があの鉄桶を代わりに受け止めなければ、今横たわっているのはお前だったんだぞ」弦は淡々と答えた。「彼女にそうさせた覚えはない」剛の胸中で怒りがこみ上げてきた。「お前、なんだその言い方は？以前はあれだけ夕美と仲が良かったのに、最近はどうしたんだ？」そう言って、剛は冷たく純伶を一瞥した。その目はまるで、純伶がその関係に干渉したせいだと言わんばかりだった。弦はその視線に気づき、純伶を他の場所に引き寄せて守るようにして立ち、少し暗い目で言った。「僕は妻以外の女性と距離を取ることに何か問題があるのか？」剛は言葉に詰まり、顔色を険しくして、何も言わずに冷たく鼻を鳴らし、去っていった。彼が去った後、弦は純伶の頭を軽く撫でながら、彼女の顔をじっと見つめて言った。「ごめん、君に辛い思いをさせた」冷静な口調だったが、その奥には微かな後悔の色が見え隠れしていた。純伶は、剛と健の冷たい視線に苛立ちが募っていたが、弦の一言でその怒りはすぐに消えた。彼女は弦の指先を軽く握りながら言った。「大丈夫よ」これが初めてではなかった。以前はもっとひどいことも言われたことがあった。さっき弦がいるから、剛はだいぶ言葉を和らげていた。十分後、夕美の脳CT結果が届き、軽度の脳震盪と診断された。純伶はほっと息をついた。まさか夕美が本当に脳に損傷を負って、植物人間にでもなったらどうしよう。そんな不安が頭をよぎった。もしそうなれば、神宮寺家はきっと弦を見逃
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純伶は頷き、綺麗な目で彼を見つめながら、しっとりとした声で言った。「私は弦を信じてるよ」弦は唇の端をわずかに引き上げた。一瞬、弦は彼女を抱きしめたくなった。しかし、部下たちが近くにいたため、結局我慢した。彼は純伶の手を握り、温かく包み込んだ。「家に着いたら電話して。何か食べたいものがあったら、柳田に作らせて。今度、時間があれば、外に食事に連れて行くよ」純伶は「わかった」と答えた。「じゃあ、帰ってね」彼は彼女の手を解放した。「うん」純伶が振り返って歩き出したその瞬間、突然視線が鋭くなり、剛と健が慌てた様子で近づいてくるのが見えた。遠くからでも、剛の鋭い目が冷たく純伶の顔に向けられた。その視線はまるで鋭い氷の槍のように、彼女の心に深く突き刺さった。純伶の心は冷たく凍りついた。健の目線はさらに鋭く、まるで刃物のように彼女の顔を切り裂いていった。その目線だけで、純伶は不快感を覚えた。時々、言葉を発しなくても、ただその目線だけで、誰かを傷つけることができる人がいる。純伶はあまりにも不快で、思わず笑ってしまいそうになった。二人合わせて百歳を超えるような年齢の剛と健が、二十代の若い女性をこんな風にいじめるなんて。彼らには子供がいるが、どうしてそんなことをするのか、理解できなかった。純伶はもともと立ち去るつもりだったが、この瞬間、急に立ち去る気が失せた。彼女はこの二人の老いた男たちが、果たして自分をどうしようとしているのかを見てみたくなった。弦は彼女が動かないのを見て、彼女を自分の後ろに引き寄せ、守るようにして立った。剛が近づいてきて、冷たい表情で弦を睨み、明らかな非難を込めて言った。「お前、約束しただろう。ちゃんと夕美を面倒見ろって」弦は眉をひそめて言った。「これは事故だ」剛は冷たく鼻を鳴らした。「お前に夕美の面倒を見させるのは、こういう事故を防ぐためだろう！」弦は何も言わなかった。彼は軽く頭を傾け、健を見つめながら、冷ややかで礼儀正しい声で言った。「これからはもっと専門的なアシスタントを派遣してもらえませんか？」健の顔色が一瞬で険しくなった。彼は皮肉な笑みを浮かべて言った。「弦、そういうことを言うのか？工事現場の人たちが言ってたが、実は鉄桶が本来弦の頭に当たるはずだったん
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純伶は唇が青白く、立ち尽くしていた。晩春の四月、風は穏やかで日差しもやわらかった。それなのに、彼女の心はまるで氷雪の中にいるように冷えきっていた。全身が凍えるように冷えきり、歯の根が合わないほどだった。心臓がぎゅっと掴まれたような痛みに、息をするのも辛かった。弦は男としての節度を守るって、夕美と距離を置くって言ったのに、今は夕美を抱きかかえて車に乗り込んでいった。その表情は急いでいて、慌てているようだった。純伶は門の前に立っていて、こんなに目立つ場所にいたのに、弦は気づかなかった。「奥様、奥様」運転手が二度呼びかけた。純伶は反応しなかった。運転手はしゃがんで地面に落ちたスマホを拾い上げ、確認してから彼女に渡した。「奥様のスマホです」純伶は無表情でそれを受け取った。運転手は慎重に彼女の表情を観察しながら言った。「神宮寺様はおそらく怪我をしたので、北条様が彼女を抱きかかえているのだと思います。彼女の目は閉じていて、顔には苦しそうな表情が見えました」純伶は先ほどまで、すべての注意を弦に向けていたので、夕美がどうなっているのかは気にも留めなかったし、見る気もなかった。しかし、運転手の話を聞いて、純伶は考えた。おそらく、それが原因かもしれなかった。さもなければ、理由もなく、弦が真昼間に夕美を抱きかかえて堂々と車に乗せるなんて。彼は多くの部下の前でそんなことをするはずがなかった。焦ると、どうしても慌ててしまう。純伶は先ほど、すっかり動揺していた。考えがまとまると、純伶は少し冷静さを取り戻して言った。「電話して、どの病院に行ったか聞いてみて。私たちも行ってみる」彼女は弦が嘘をつくとは思っていなかった。自分の目で真実を確かめたかった。運転手はスマホを取り出し、弦と一緒にいた人たちに次々と電話をかけ、すぐに病院の場所を突き止めた。夕美が本当に怪我をしていると分かると、純伶は少し安心した。車に乗り込み、運転手は純伶を病院へと送った。到着すると、夕美は検査室に連れて行かれ、脳のCT検査を受けていた。弦は片手をポケットに入れ、窓の前に立って、冷徹な目をして検査室のドアをじっと見つめていた。周りには数人の工事現場の人たちがいて、ささやき合っていた。純伶はゆっくりと弦に向かって歩いていった。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第94話
宗一郎は顔を真っ赤にし、背中に冷や汗をかき始めた。幸いにも純伶がタイミングよく来てくれた。彼は見誤るところだった。数億円の偽物の絵を買ってしまったら、大きな損失になるのだ。しかも、今後彼はこの業界でもうやっていけなくなるだろう。純伶が初めて古宝斎に来たとき、宗一郎は准に「何か分からないことがあれば、純伶に聞いてください」と言われ、彼はあまりにも自信満々で反発していた。しかし今、彼は完全に純伶に服従するようになった。宗一郎は肩をすぼめて尋ねた。「純伶はどうやって気づいたんだ？」純伶は優しく微笑んだ。その絵は確かに紙、墨、印章も本物だったが、よく見ると、処理されていない非常に細かい毛羽が見られた。しかし、彼女はそれを言わず、淡々と言った。「直感です。私は子供の頃から古代の書画に触れてきました。若いながらも、業界に入ってからほぼ二十年が経ちましたよ。一目見て、何かおかしいと感じ、詳しく見てみたら、やっぱり偽物でした」純伶は最初に古宝斎に来たときも、そんなことを言っていた。その時、宗一郎は彼女の言葉をただの自慢だと思っていたが、今ではそれが彼女の謙遜だと感じていた。古代の書画における純伶の造詣は、彼よりも遥かに優れていると認めざるを得なかった。宗一郎は顔をにっこりと笑顔にし、純伶の手をちらりと見て、少し気を使ったように言った。「先生、手の具合はどう？有名な医者を知ってるけど、紹介しようか？」皆は驚いた。宗一郎は店の中で最年長で、鑑定の腕に自信を持っており、普段は非常に高飛車だった。准でさえ、彼に敬意を表して「先生」と呼ぶほどだった。だが今、彼は二十三歳の純伶を「先生」と呼んでいた。純伶も少し驚いたが、すぐに笑顔を見せて言った。「相変わらず私のことを純伶と呼んでください」宗一郎は何度も手を振りながら言った。「いや、これからは『先生』と呼ばせてもらおう。さっき、もし純伶が一目で見抜かなければ、わしは見誤っていたよ」それは数億円の絵だった。彼は「先生」と呼ぶ価値は十分にあると思っていた。純伶は何も言わず、笑って手袋を外し、二階に上がった。手の怪我のため、彼女は約三ヶ月間休んでいて、たまっていた仕事がいくつかあった。しかし、古代の書画の修復作業というのは、非常に繊細で、また心を込めた作業であり、
離婚後、世界が私にひれ伏した 第93話
純伶の左手の指は、二ヶ月間続けてリハビリを受けていた。指の柔軟性がほぼ回復し、彼女は再び古宝斎に戻った。店に一歩足を踏み入れると、鑑定師の宗一郎が大きな拡大鏡を手に持ち、カウンターの上に置かれた絵をじっくりと観察しているのが見えた。彼は絵の真偽を確かめていたのだった。純伶は通りかかる際、何気なく一瞥した。それは板橋直樹の墨竹図だった。純伶は子供の頃から筆をとり、絵の練習を続けていた。最初に模写したのが板橋直樹の墨竹図だった。彼女はチラッと見ただけで、絵の真偽がわかる。宗一郎は眼鏡を押し上げて、絵を売る男に尋ねた。「いくらで売るつもりですか？」絵を売りに来たのは、みすぼらしい身なりの中年の男で、袖に手を隠し、肩をすくめていた。「これは板橋直樹の墨竹図で、うちの先祖から伝わったものです。急いでいなければ、売りたくなかったんですが。去年のオークションの成約価格は、六億円からだったと聞いています」つまり、その価格より低くは売りたくないということだった。数億円は小さな金額ではない。宗一郎は目を細めて、再度その絵をじっくりと見つめて尋ねた。「どうしてオークションに出さなかったのですか？」その男性は鼻を揉みながら答えた。「お金がすぐに必要で、オークションに出すと時間がかかります。それを待てません。あなたたちに売るなら、価格が少し安くても構いません。ただ早くお金が欲しいです」宗一郎は舌打ちをしながら言った。「そんなに高い価格は出せませんよ」男性は少し迷ってから言った。「わかりました。価格をおっしゃってください。適正なら売りますから、話し合いましょう」純伶は足を止め、遠くからその絵を再度見つめた。宗一郎は彼女の表情に何か異変を感じ取り、声をかけた。「純伶、こっちに来て、この絵を見てみなさい」純伶は戻ってきて、店の専用手袋をはめ、絵をカウンターから取り上げて、じっくりと見た。絵の中で、竹が巧みに配置され、竹の幹は細かく力強さを感じさせ、竹の葉は硬い毛の筆で描かれていた。確かに、これは板橋直樹の本物だった。しかし、純伶は何か違和感を感じていた。どこが違うのか、すぐには言い表せなかった。けれど、長年の経験からくる直感がそれを告げていた。彼女は顔を上げ、宗一郎に尋ねた。「機器で測定しましたか？」宗一郎は頷いた。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第92話
彼の声は冷淡極まりなかった。「あなたが言っていることがわかりません」弦は翔の指先のタバコをじっと見つめ、瞳の色が次第に興味深く変わり、唇を開けて低い声で言った。「純伶は僕の妻です。あなたが誰であろうと、彼女に関わることはしないでくれ」翔は肩をすくめ、挑発的な表情を浮かべた。「何を恐れているんですか？」弦は冷たい目で彼を睨み、威圧感を漂わせた。翔は微かに唇を曲げ、まるで刃物を隠し持っているかのような笑みを浮かべた。弦も笑った。彼はタバコの灰を灰皿に軽く叩き落とし、無感情に言った。「今日は純伶が僕を呼びました。彼女が僕をどれほど大切にしているか、さっきあなたも見たでしょう」弦の声は少し低く、唇の端に微笑みをたたえながらも、感情が読み取れなかった。翔は少し言葉を切り、笑みを消した。「彼女を守れ」そう言い残すと、翔は椅子を押し、立ち上がって歩き出した。弦は冷たい視線で彼を見送った。「僕の妻のことをそんなに気にかけるのは、少し遠慮したほうがいいんじゃないですか？」翔は足を止め、無表情で言った。「彼女のような才能を持った人は、百年に一人の逸材です。誰もが彼女を守るべきでしょう」そう言って、翔は折ったタバコをゴミ箱に捨て、足を進めた。彼の背中が遠ざかっていくのを、弦は暗い目で見つめた。拳をゆっくりと握りしめ、指先のタバコをぎゅっと握り潰した。熱いタバコの先端が掌に触れても、彼は痛みすら感じなかった。タバコを捨て、弦はズボンのポケットからスマホを取り出し、純伶に電話をかけた。「行こう」「わかった、一階のロビーで会おう」純伶は優しく答えた。弦は淡々と「うん」と一言返した。純伶は電話を切り、バッグを持って外に出た。ちょうどそのとき、翔に会った。彼女は微笑みを浮かべて言った。「今日はご馳走さまでした」翔は深い笑みを浮かべた。「どういたしまして」純伶は礼儀正しく言った。「また会いましょう」翔は彼女を見つめ、優しい目で、「またね」と小声で答えた。よく聞くと、ただの三文字の言葉の下に、隠れた名残惜しさが感じられた。しかし純伶はその言葉に気づかず、すっかり心を弦に預けていた。彼女は風のように足早に歩いて行った。翔は沈黙して、彼女の背中を見つめていた。その細く儚げな姿は、廊下をどんどん遠ざかって
