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第21話
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純伶は後ろに身を引いた。すると、弦のキスは彼女の顎に落ちた。純伶は明らかに彼の気圧が下がったのを感じた。弦は純伶の顎をつまんでいた手を背中に滑らせ、腰に回した。彼は問い詰めるような口調で言った。「なぜ准に、僕がいとこだと言ったんだ？」純伶は目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「どうせもうすぐ離婚するんだから、わざわざ夫婦だって言いふらす必要もないわ。それに、あなたは家柄も立派だし。離婚した後、同僚に知られたら、色眼鏡で見られるかもしれない。『お金持ちに捨てられた女』なんてレッテルを貼られたくないの。遠い親戚のいとこって言った方が都合がいいわ」弦は意味ありげに彼女を見つめた。「ずいぶんと考えたんだな」純伶は自嘲するように笑った。「仕方ないわ、小者の生存本能よ」「君は小者なんかじゃない。僕をこき使えるなんて、町中探しても数えるほどしかいない」弦は口元にからかうような笑みを浮かべ、意味ありげに純伶を見つめた。「からかわないでください。こき使うなんて、そんなことできるわけないでしょう」純伶は少し困惑し、背を向けて彼を無視した。その言葉が終わるや否や、弦のスマホが鳴った。彼はズボンのポケットからスマホを取り出して見ると、その眼差しがわずかに変わった。純伶は好奇心から顔を向けて見ると、視界の隅に「夕美」の二文字が見えた。胃が痙攣したように痛み、彼女は言った。「出て」弦は眉を上げ、彼女を見た。「怒らないのか？」怒ったら、出ないの？どうせ出るんでしょう、と、純伶は心の中で思った。「早く出て。相手を待たせないで」彼女は気にしていないふりをして促した。弦は深く暗い眼差しで彼女を一瞥し、通話ボタンを押して尋ねた。「夕美、何かあったのか？」スマホから、夕美の弱々しく、哀れな声が聞こえてきた。「弦さん、どこに行ってたの？昨日は一日中、病院に来てくれなかった。今日は来てくれる？あなたが来ないと、ご飯も喉を通らないの。悲しいわ」嫌悪感がこみ上げ、純伶はうんざりした。彼女はつま先立ちになり、スマホに顔を近づけ、夕美の口調を真似て言った。「ダーリン、服は脱いだよ。まだなの？」電話の向こうは、一瞬にして静まり返った。弦は目を伏せ、笑っているかどうかわからない表情で彼女を見つめた。純伶は無表情で彼と視線を合わせた。二人は目を大きく見開き、互いを見つめ合い、ど
離婚後、世界が私にひれ伏した 第23話
純伶は少し悲しかった。弦がこんな風だから、完全に諦めきれないのだ。弦は純伶を突き放そうとするたびに、また彼女を引き寄せようとする。そして、彼女が心軟らかになった時に、彼はまた彼女の心を突き刺す。未練がましい感情は、人を最も苦しめる。純伶は手を引き抜き、冷ややかに言った。「帰って。夜には来ないで。小さい頃からここで育ったの。あの頃はあなたがいなかったけど、それでもちゃんと生きてきたわ」「それもそうだ」弦は彼女のもう片方の手を捏ねた。「君って子はね、弱そうな外見をしているけど、実は芯が強くて、僕の心よりもずっと硬いんだよ」純伶はわずかに唇を噛んだ。彼女は心の中で「心が硬いのはあなたの方なのに、逆ギレするなんて、本当にひどい」と思った。弦は立ち上がった。「本当に帰るよ。見送ってくれないの？」純伶は顔を背け、彼を見ようとしなかった。彼女の心の中は複雑で、彼に帰ってほしいのに、帰ってほしくなかった。弦は純伶をしばらく見つめ、立ち上がって外へ出た。ドアの外で准を見ると、弦の眼差しは冷たくなり、よそよそしい口調で尋ねた。「いつ帰りますか？」准は淡々と笑った。「ここ数日は休みなんです。明後日帰りますよ。純伶さんの手はまだ薬を交換する必要がありますし、僕は医者ですから、彼女の世話をする方が都合がいいですよ」弦は顔色を曇らせ、視線を遠くへ向けた。二人のボディーガードは椅子に座り、カップ麺を手に持ち、大口で食べていた。彼が指示した。「お前たち二人は残って、奥様をしっかり守れ」ボディーガードたちは急いでカップラーメンを置き、立ち上がって答えた。「はい！」弦はまた、食器を洗っている柳田を見た。「柳田さん、ちょっと車に乗って」柳田は慌てて手を服で拭き、弦について車の方へ歩いて行った。助手席に座ると、柳田は不安そうに指をいじりながら言った。「北条様、昨日はスマホの充電が切れていて、お電話に出られませんでした」弦は長足を組み、腕を窓枠に乗せ、指で額の骨を軽く押さえながら淡々と言った。「心配するな。別のことを聞きたいんだ。純伶はあの水沢という男に対して、どんな態度だ？」柳田は少し考えて言った。「奥様は水沢先生にとても丁寧で、距離を置いています。彼に気はないようです。でも、水沢先生は奥様のことが好きなようで、とても
離婚後、世界が私にひれ伏した 第24話
弦の車が見えなくなるまで、純伶はその場に立ち尽くし、車が消えた方向をじっと見つめていた。心の中は、何とも言えない感覚だった。少し空虚で、喪失感があった。風が木の葉を巻き上げ、くるくると回りながら、彼女の足元で舞っていた。しばらく立っていた後、純伶は振り返り、祖父の家に戻った。彼女は鍵を取り、東側の離れに入った。そこは祖父の作業室であり、彼女が幼い頃、最も長い時間を過ごした場所だった。部屋は昔のままだった。真ん中には、腰ほどの高さの大きな赤い木製のテーブルが二つ置かれていた。テーブルの上には、筆、羊蹄刀、羊の胃袋で作ったタオルなどの修復道具が並んでいた。しばらく掃除をしていないようで、テーブルの上には薄い埃が積もっていた。胃がんで亡くなった祖父のことを思い出し、純伶は鼻の奥がツンとし、目が潤んだ。「ここが、純伶さんが子供の頃に技術を学んだ場所なの？」背後から准の声が聞こえた。純伶は頷いた。「はい」准は純伶の隣に歩み寄り、手を伸ばしてテーブルを撫でた。「すごいね。子供の頃、祖父も僕に技術を継がせようとしたけど、僕は一ヶ月も経たないうちに諦めた。どうしてもじっとしていられなくて、退屈だった。文物を修復する技術は、とても根気がいる仕事で、普通の人にはできないね」彼の祖父も文物の修復に従事する専門家で、業界では非常に有名だった。純伶は微笑んだ。「昔、祖父は母に技術を伝えようとしたけど、母も落ち着きがなかったです。でも、誰かが継承しなければ、途絶えてしまいます」「そうだね。この業界に入るには、結構難しいね。心が静かで、感受性豊かで、理解力が高い。忍耐強く、粘り強く、そして苦労を厭わないことが必要だね」「ええ、特に焦ってはいけません。絵を剥がす時は、少しずつ剥がさなければなりません。時には半月もかかることがありますわ。少しでも焦ると、絵は台無しになってしまいます」准は横目で純伶を見つめ、優しい眼差しで言った。「純伶さんの子供時代は、きっと大変だったよね？」純伶はかすかに微笑んだ。「子供時代なんていわれるものはありませんでした。他の子供たちが外で遊んでいる時、私は古い絵に向かってひたすら模写をしていました」「かわいそうに」純伶は微笑んだ。「少しね」話している間に、柳田が雑巾を持ってそっと入ってきた。あちこち
離婚後、世界が私にひれ伏した 第25話
准は庭でタバコを吸っていた。純伶は彼に言った。「今から帰ります。北条のおばあ様が入院しましたので、行かないと......」准はタバコの火を消し、「そう、僕も一緒に行く」と言った。三時間以上かけて、純伶たちは市街地に着いた。准と別れた後、純伶は柳田とボディーガードを連れて病院へ向かった。おばあ様は最上階のVIP病室に入院していた。エレベーターを出て、角を曲がると、純伶はすぐに弦が窓際にすらりと立ってタバコを吸っているのを見た。弦は背が高く、容姿端麗で、気品があった。全身から高貴な雰囲気を漂わせ、人混みの中でもひときわ目立っていた。純伶が声をかけようとした時、軽やかな「弦さん」という声が聞こえた。続いて非常階段から人影が飛び出し、駆け寄って弦の腰に抱きつき、彼の背中に顔を押し当て親しげに言った。「おばあ様が病気だと聞いて、様子を見に来たの」女性はとても綺麗で、真っ白な小さな顔をしていて、裕福な家庭で育ったお嬢様のような雰囲気を漂わせていた。まさに夕美だった。純伶の心臓は「ドクン」と肋骨にぶつかり、痛みで息が詰まった。足はその場に釘付けられ、鉛を流し込まれたように、もう一歩も踏み出せなかった。柳田は慌てて叫んだ。「北条様、奥様がお戻りになりました」弦は夕美の手を掴み、自分の腰から引き離し、大股で純伶の方へ歩み寄って淡々と言った。「着いたのなら、どうして電話をくれなかったんだ？迎えに行ったのに」純伶は言葉が出ず、冷ややかに彼を一瞥し、重い足を引きずりながらおばあ様の病室へ向かった。部屋に入ると、おばあ様はベッドに座って燕の巣のスープを飲んでいた。純伶を見ると、濁った目を輝かせ、「純伶ちゃん、しばらく会わなかったわね。弦から出張に行っていたと聞いたけど？」と言った。これはきっと弦が彼女のために考えた言い訳だろう。純伶は返事をし、感情を抑えて怪我をした手を後ろに隠し、笑顔で言った。「おばあ様、お体の具合はいかがですか？」おばあ様はため息をついた。「年を取ると、体はガラスのようになるわ。風が吹けばすぐに風邪をひいてしまう。さあ、こっちに来て座りなさい。おばあちゃんに顔をよく見せて」純伶は腰をかがめてベッドのそばに座った。おばあ様は彼女の手がずっと後ろに隠されているのを見て、好奇心から引っ張りな
離婚後、世界が私にひれ伏した 第26話
二人とも自分を疑っているのを見て、夕美は慌てて怪我をした手を差し出し、「おばあ様、数日も経たないうちに私も手がハンマーで殴られ、粉砕骨折してしまったんです。悲しくて生きていたくないほどです」と言った。おばあ様はまぶたを上げ、「なんて偶然なの？」と言った。夕美は目に涙を浮かべて言った。「純伶さんと同じ怪我なんです。左手の四本の指。警察は、誰かが悪意を持って復讐したと推測しています」矛先は純伶に向けられた。おばあ様は口元に冷笑を浮かべ、「そう？どうして他の人ではなく、あなたに復讐したのかしら？」と言った。夕美は目に涙を浮かべ、悲しげに言った。「たぶん、私と弦さんが親しくしすぎて、純伶さんを不愉快にさせてしまったのかもしれません」その意味は明らかだった。純伶が誰かに頼んで復讐したのだと。純伶の顔色は変わらなかったが、目の奥にはかすかな嘲りの色が浮かんだ。罪を着せる能力はますます上手になってきたね。おばあ様は冷たく鼻を鳴らし、夕美を無視して、弦の方を見た。「あの墓荒らしの妹を連れてきて、よく尋問しなさい。誰かに唆されたのか、それとも何か見返りを約束されたのか。どうも単純な事件ではない気がするわ」「はい」弦は少し考え込み、スマホを持って外へ出て、アシスタントに電話をかけた。おばあ様は冷たい目で夕美を見た。「まだ何か用があるの？」夕美は従順に言った。「いいえ、ただおばあ様のお顔を見に来ただけです」おばあ様は顔をしかめた。「見終わったなら、帰りなさい」夕美の顔色は青ざめた。「私はおばあ様に見守られて育ったんです。どうしてそんなに冷たいのですか？昔は、とても可愛がってくださったのに」おばあ様は唇を引き結び、何も言わなかった。夕美は泣きながら言った。「三年前、弦さんが怪我をした時、私もそばにいて、彼を支えたかった。でも、母が人を遣って私を無理やり国外に連れ出し、24時間監視させたんです。弦さんに会いたくて、重度の鬱病になってしまいました。あんなに弦さんを愛していたのに、無理やり引き離された。彼が結婚したと聞いて、私が三日間泣き続け、絶望して生きていたくなかった」夕美は涙目でそこに立ち、眉を垂れて、まるで傷ついた子犬のようだった。誰が見ても、可哀想に思うだろう。おばあ様の表情は少し和らいだ。「三年前、お医者さんは弦
離婚後、世界が私にひれ伏した 第27話
全て過去のことだ！純伶こそが弦の妻なのだ。弦は涙ぐむ夕美を一瞥し、淡々と「うん」と答えた。純伶の不安だった心が「ドン」と落ち着き、彼女は手を伸ばして弦の手を握った。先ほどは本当に彼が拒絶するのではないかと怖かった。暫く握りしめた後、弦が手を引こうとしたが、純伶は力を込めて握りしめて離させなかった。夕美は二人がしっかりと握り合っている手を見つめ、涙が「ぽろぽろ」と流れ落ちた。彼女は口元を押さえ、顔を背けて走り去った。弦は純伶に言った。「彼女を病室まで送ってくる。夕美は重度の鬱病だ。あんな風に走り去ったら、何かあったら大変だ」「私も一緒に行くわ」弦は眉をひそめた。「純伶、今日はどうしたんだ？」「あなたは私の夫よ......」「違うとは言っていない」二人が言い争いになりそうなのを見て、おばあ様は慌てて口を開いた。「二人とも一緒に行きなさい」二人は前後して部屋を出て行き、夕美がエレベーターホールで待っているのを見つけた。手で口元を押さえ、声を立てずに泣きながら、肩を震わせる様子は、とても可哀想だった。周りの人々は不思議そうに夕美を見ていた。弦は大股で近づき、ズボンのポケットからハンカチを取り出して夕美に渡し、優しい声で言った。「涙を拭きなさい」純伶はそこに立ち、遠くから自分の夫が優しく元カノを気遣っているのを見て、心臓が針で刺されたように痛んだ。夕美はハンカチを受け取り、純伶を一瞥し、嗚咽しながら言った。「弦さん、早く純伶さんと一緒に帰って。さもないと、彼女はまた怒ってしまうわ」そして、自分の手を見下ろし、低い声で言った。「純伶さんが誤解して、また八つ当たりするんじゃないかと心配なの。左手はもう使い物にならない。右手まで使えなくなるのは嫌だわ」それほど近くはないが、VIP病棟の廊下は人が少なく、純伶にははっきりと聞こえた。純伶はこのような人間に初めて出会った。たった数言で他人に罪を被せるなんて。琴音が夕美は小さい頃からずる賢いと言っていたのも頷けた。本当に、悪知恵が多すぎる。勉強になった。純伶は静かに弦を見つめ、彼が何と言うのかを聞きたかった。一瞬の沈黙の後、弦は口を開いた。「純伶がやったのではない。僕は知っている。純伶はとても良い人だ」純伶は振り返って離れた。この言葉を聞い
離婚後、世界が私にひれ伏した 第28話
十分後、弦が戻ってきた。彼は純伶の隣に座り、彼女の頭を撫でながら優しく言った。「夕美は病気なんだ。刺激に弱いから、彼女と争わないで」これは彼女に我慢しろということだ。純伶はわずかに唇を噛み、何も言わなかった。彼女は実際、とても我慢強い性格で、すでに夕美のことを何度も我慢してきた。今、少し反抗しただけで、弦の目には「こだわりすぎ」と映った。耐えるという意味の「忍」の字は、分解すると、心に刃を突き刺すという意味になる。どんな味がするのか、我慢している本人にしかわからない。あの二年間、弦は体が悪かった。気性が激しく、常に物を壊していたが、彼女は我慢できた。最初は恩返しのため、その後は彼を愛してしまったからだ。しかし、夕美は何者だというのだ。耐え忍ぶ理由などない。純伶は考えれば考えるほど腹が立ち、唇をきつく結び、顔色は水のように沈んだ。おばあ様は異変に気づき、純伶の頭を触り、弦を睨みつけて警告した。「純伶ちゃんだって若い女の子よ。夕美より一歳年上なだけなのに、どうして純伶ちゃんが我慢しなければならないの？今度から夕美との関係をきちんと処理しなさい。もし私の孫嫁を悲しませると、許さないわよ」弦は純伶の肩を引き寄せ、彼女の顔をじっと見つめ、からかうように言った。「これはどこのお嬢さんかな？顔が怒ってパンパンじゃないか」純伶は彼を睨みつけた。弦は笑って彼女を抱きしめ、優しい声で、なだめるように言った。「もういいよ、怒らないで」彼は純伶の怪我をした方の手首を握り、優しく撫でた。「怒ると傷の治りが遅くなるよ」おばあ様もそれを見て、なだめるように言った。「純伶ちゃん、怒らないであげて。今度弦がいじめたら、言いなさい。おばあちゃんが懲らしめてあげるよ。もう遅いから、早く家に帰って休みなさい」二人ともこんなになだめてくれたので、純伶もこれ以上意地を張るわけにはいかなかった。彼女は軽く弦を押し返し、病室を見回した。付き添いの家政婦がいるのを確認し、「おばあ様、ゆっくり休んでください。また明日、様子を見に来ます」と言った。おばあ様は優しく笑った。「ええ、約束したことを忘れないでね」純伶は耳の先をわずかに赤くし、「はい」と言った。彼女は立ち上がり、バッグを持ち、弦と並んで病室を出た。ドアの外に出ると、弦は純伶の赤くな
離婚後、世界が私にひれ伏した 第29話
弦は靴箱からスリッパを取り出し、純伶の靴を脱がせた。そっとスリッパに彼女の足を入れ、丁寧に靴下を引っ張って整えた。以前はいつも彼女が彼の世話をしていたのに、突然彼に世話をされると、純伶は少し落ち着かなかった。弦は彼女の不安に気づいたようで、笑って言った。「夫婦の間では、互いに世話をするのは当然だ。以前は君が僕の世話をしてくれた。今度は僕が君の世話をする番だ」純伶は小さな声で言った。「ありがとう」「どういたしまして。当然のことだ」弦はスリッパを履き替え、純伶のコートを丁寧に脱がせ、言った。「何日もお風呂に入っていないだろう。病院では体を拭くだけだったから、綺麗になっていないはずだ。後で僕が洗ってあげる」純伶の顔はみるみるうちに赤くなった。以前、病院で彼が毎日彼女の体を拭いてくれた時でさえ、彼女はとても気まずかったのに。彼にお風呂に入れてもらうなんて、恥ずかしすぎる。弦は彼女の真っ赤な顔を見つめ、口元を上げて笑った。「もう子供ではないのに、どうしてすぐに顔を赤くするんだ？結婚して三年も経ったのに、まだ少女のように恥ずかしがって」純伶は逸真が言ったことを思い出した。家では少し大胆に、奔放に振る舞え、さもなければ夕美には勝てないと。彼女は極めて小さな声で尋ねた。「男は、女があまりにも慎み深いのは好きじゃないの？もっと奔放な女の方が好きなの？」弦は笑いをこらえきれず、「誰がそんなことを言ったんだ？」と尋ねた。「菊丸さんよ」弦は興味深そうに彼女を見つめ、口元を上げ、ゆっくりと尋ねた。「じゃあ、純伶は奔放になれるかな？」純伶の顔はさらに赤くなった。彼女は慎み深いことに慣れていて、本当に奔放にはなれない。しかし、どうしても夕美に勝ちたかった。幼い頃から祖父について文物の修復作業を学んできた。その過程で、彼女の角はとっくに削り取られ、無欲で世俗から離れた性格になっていた。どういうわけか、突然、夕美によって強い競争心を掻き立てられたのだ。純伶は考え込み、立ち上がった。弦のふくらはぎに足を絡ませ、指を彼のシャツの隙間から滑り込ませ、腹筋を撫でた。大きな瞳で彼をじっと見つめ、真剣な表情で尋ねた。「こんな感じ？」弦は「くすっ」と笑い出し、彼女がシャツの中に入れようとする手を掴み、動けないようにして尋ねた。「これは誰に教わ
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心の中で、純伶は「この男、だんだん上手くなってきたな」と思った。元々、彼が一晩中帰って来なかったことに対して、彼女はかなり不満を抱いていた。しかし、彼の巧みな言葉に、あっという間に彼女の怒りが半分ほど収まってしまった。彼女は完全に彼の掌の上で踊らされているのだった。恋というものは、きっとこんなものなのだろう。恋愛では、気にしている方がいつも負けだ。弦はただそこに立っているだけで、何もしていないのに、もう彼女の心は貫かれてしまっていた。彼がキスを一つくれれば、彼女は不満なんてすぐに忘れてしまう。三日後。北条おばあ様から電話がかかってきた。「土曜日、弦と一緒に家に来なさい」純伶はおばあさんの葬儀から帰ってきて以来、北条おばあ様には一度も会っていなかった。会いたくて仕方がなかった。だから、すぐに「はい」と返事をした。土曜日、まだ日が暮れないうちに、彼女は運転手に頼んで早めに向かった。今回は、前回とは全く気持ちが違っていた。あのときは離婚するつもりで、おばあ様に別れを告げに来たのだった。気持ちは重く、沈んでいた。でも今回は明らかに気持ちが軽かった。おばあ様は純伶の姿を見るなり、ぱたぱたと小走りで出迎えた。純伶の手を握って離さず、まるで失った宝物を取り戻したかのように言った。「これは誰だい？ちょっと顔を見せてごらん。どこのお嬢さんだろ、こんなに美人さんなんてね」純伶はにっこりと笑って、おばあ様の口調を真似しながら答えた。「おばあ様の宝物のお嫁さんですよ」おばあ様は彼女の頬を両手で包み、撫でながら愛おしそうに言った。「私の可愛いお嫁ちゃん、帰ってきてくれたのね。純伶が離れたあと、私は心が張り裂けそうだったのよ」そのとき、北条おじい様がパイプをくゆらせながら姿を現した。「まったくだ。純伶が離れてからというもの、おばあさんは飯も喉を通らず、夜は眠れず、ため息ばかりついてたよ。『うちの嫁に、どれだけ申し訳ないことをしたか』ってな」純伶は胸が締め付けられ、涙が込み上げた。「おばあ様、ごめんなさい」おばあ様は首を振りながら言った。「純伶のせいじゃないよ。全部うちのろくでもない孫と息子のせいだよ！」おばあ様のストレートな物言いに、純伶は涙が出そうになりながら、思わず吹き出しそうになった。こんなこと、おばあ様しか
離婚後、世界が私にひれ伏した 第99話
弦はわずかに目を細め、「夕美は目を覚ました？」と尋ねた。墨は夕美が言ったことを思い出し、怒りを覚えた。「もう目を覚ましたよ。口が達者で、まるで一晩中昏睡していた人間とは思えない」弦は彼の言葉の中に何かを感じ取って、質問した。「何かあったのか？」墨は詳しく言わずに、「昨日、現場で上から鉄桶を投げたあの作業員、ちゃんと調べて。今後役立つかもしれないよ」と言った。弦は「投げた」という言葉に鋭く反応し、昨晩の健や貴子たちの反応を思い出し、だんだんと状況を理解した。「ありがとう」弦は背を向けて歩き出した。車に乗り込んだ。彼はアシスタントに電話をかけ、命令した。「昨日の午後、工事現場で上から鉄桶を投げた作業員のことを調べてくれ。お前が直接行って、秘密裏に処理しろ。誰にも知られるな。将来、役に立つかもしれない」彼は「投げた」という言葉をわざと強調した。アシスタントは彼の側に長い間付き添っていたので、「投げた」という言葉の背後にある意味をすぐに察して答えた。「分かりました。すぐに調べてきます」弦は軽くうなずき、電話を切り、運転手に言った。「会社に行って」運転手は車を発進させた。車が交差点を曲がったところで、貴子から電話がかかってきた。「弦さんが病院に来たって剛さんが言ったけど、どうしてこんなに長い間顔見せないの？夕美がさっき目を覚ましたのよ、ずっとあなたの名前を呼んでたわ。彼女は頭をぶつけて少し混乱してるけど、あなたのことだけは忘れてないよ」十分前なら、貴子の言葉を聞いて、弦は罪悪感を感じただろう。しかし今、ただ嘘くさく感じるだけだった。全員グルになって、彼を騙すための茶番を演じていた。本当に手の込んだことだった。弦は何も感情を込めずに言った。「ちょっと急用ができたから、処理しなければならないんだ。夕美はあなたたちが面倒を見ているから、安心してるよ」「でも……」「忙しいんだ」弦は電話を切った。数分後。剛から電話がかかってきた。彼は問い詰めるような口調で言った。「弦、どうしたんだ？夕美は弦のせいで怪我をした。北条家と神宮寺家はビジネス関係にあるんだから、私情でも仕事でも、お前は病院に行くべきでしょう」弦の目つきが一瞬冷たくなった。この件が剛に関係しているかどうかは分からなかった。関係がある
離婚後、世界が私にひれ伏した 第98話
琴音はすぐに目を覚まし、「何？お兄さんまた調子に乗ってるのか？あの女とまた一緒にいるのか？」と言った。「今回は特別なんだ」「もう彼をかばわないでよ。今すぐ墨の番号を送るから」「分かった」墨の番号をメモし、純伶は電話をかけた。一回だけ鳴った後、相手が電話に出た。純伶は丁寧に言った。「すみません、こんな遅くに電話して」墨は礼儀正しく答えた。「構いません、何か用ですか？」「弦、そちらにいますか？」墨の声には少し謝罪の気持ちが込められていた。「はい、今すぐ渡しますので、少しお待ちください」「ありがとうございます」少し待つと、弦の声が聞こえてきた。「スマホの電源が切れていた。まだ寝てないの？」純伶はスマホを握りしめて言った。「弦が帰ってこないから心配で」弦は少し間を置いてから言った。「夕美はまだ意識が戻っていない。僕はここを離れられないんだ。君は寝なさい、僕のことは気にしないで」純伶は不思議そうに聞いた。「帰る途中、スマホで調べたら、軽度の脳震盪なら数時間で目を覚ますはずなのに、彼女はどうしてこんなにひどいの？」「医者もそう言ってた。けど、彼女はずっと昏睡状態から覚めないんだ。僕のせいで彼女が怪我をして、北条家と神宮寺家はビジネスで繋がっているから、僕はここを離れられないんだ」「それでも、たまには休んだほうがいいよ。徹夜は体に良くないから」「分かった」電話を切った後、弦はスマホを墨に返した。墨は腕時計を見ながら言った。「もう遅いし、帰った方がいいんじゃない？明日も仕事だし、ここにいても意味がない」弦は病室の夕美を見つめながら言った。「そうだな、明日また見に来る」その言葉が終わると、貴子は恨めしそうな目でこちらを見つめ、皮肉っぽく言った。「夕美は弦さんのせいでこうなったのよ。彼女を放っておくなんて、どう考えても許されないでしょう？」弦は唇をかみしめて、何も言わなかった。墨はポケットから煙草を取り出し、一本を弦に渡した。「外で煙草を吸おう。気を紛らわせて」弦はその煙草を受け取り、二人で外に出た。二人は窓辺に立ち、弦は煙草をくわえた。墨はライターで火をつけ、弦の肩を軽く叩きながら言った。「貴子のような人に遭うと、理屈を言っても通じないよな。お前、大変だな」弦は深く煙を吸い込み
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手術台に横たわっている夕美は、目を閉じ、顔色は青白く、頭にかぶっていたヘルメットはすでに外された。髪の毛に隠れていて、目視だけでは傷の具合がわからなかった。健は夕美が出てくるのを見て、手に持っていた物を急いで投げ捨て、大きな足取りで彼女の元に駆け寄り、手を掴んで叫んだ。「夕美、夕美！」「すみません、通してください」看護師が手術用ストレッチャーを押しながら、救急治療室に向かっていた。健は急いで彼女の後を追った。脳のCT結果は十分後に出るとのことだった。弦は動かずに結果を待っていた。その出来事は彼にも関係があるからだった。剛は夕美が去って行く方向を見つめながら、非難の口調で言った。「夕美がどれだけお前のために頑張っているか見たか？命の危険を冒してまでお前を救おうとしている。もし彼女があの鉄桶を代わりに受け止めなければ、今横たわっているのはお前だったんだぞ」弦は淡々と答えた。「彼女にそうさせた覚えはない」剛の胸中で怒りがこみ上げてきた。「お前、なんだその言い方は？以前はあれだけ夕美と仲が良かったのに、最近はどうしたんだ？」そう言って、剛は冷たく純伶を一瞥した。その目はまるで、純伶がその関係に干渉したせいだと言わんばかりだった。弦はその視線に気づき、純伶を他の場所に引き寄せて守るようにして立ち、少し暗い目で言った。「僕は妻以外の女性と距離を取ることに何か問題があるのか？」剛は言葉に詰まり、顔色を険しくして、何も言わずに冷たく鼻を鳴らし、去っていった。彼が去った後、弦は純伶の頭を軽く撫でながら、彼女の顔をじっと見つめて言った。「ごめん、君に辛い思いをさせた」冷静な口調だったが、その奥には微かな後悔の色が見え隠れしていた。純伶は、剛と健の冷たい視線に苛立ちが募っていたが、弦の一言でその怒りはすぐに消えた。彼女は弦の指先を軽く握りながら言った。「大丈夫よ」これが初めてではなかった。以前はもっとひどいことも言われたことがあった。さっき弦がいるから、剛はだいぶ言葉を和らげていた。十分後、夕美の脳CT結果が届き、軽度の脳震盪と診断された。純伶はほっと息をついた。まさか夕美が本当に脳に損傷を負って、植物人間にでもなったらどうしよう。そんな不安が頭をよぎった。もしそうなれば、神宮寺家はきっと弦を見逃
離婚後、世界が私にひれ伏した 第96話
純伶は頷き、綺麗な目で彼を見つめながら、しっとりとした声で言った。「私は弦を信じてるよ」弦は唇の端をわずかに引き上げた。一瞬、弦は彼女を抱きしめたくなった。しかし、部下たちが近くにいたため、結局我慢した。彼は純伶の手を握り、温かく包み込んだ。「家に着いたら電話して。何か食べたいものがあったら、柳田に作らせて。今度、時間があれば、外に食事に連れて行くよ」純伶は「わかった」と答えた。「じゃあ、帰ってね」彼は彼女の手を解放した。「うん」純伶が振り返って歩き出したその瞬間、突然視線が鋭くなり、剛と健が慌てた様子で近づいてくるのが見えた。遠くからでも、剛の鋭い目が冷たく純伶の顔に向けられた。その視線はまるで鋭い氷の槍のように、彼女の心に深く突き刺さった。純伶の心は冷たく凍りついた。健の目線はさらに鋭く、まるで刃物のように彼女の顔を切り裂いていった。その目線だけで、純伶は不快感を覚えた。時々、言葉を発しなくても、ただその目線だけで、誰かを傷つけることができる人がいる。純伶はあまりにも不快で、思わず笑ってしまいそうになった。二人合わせて百歳を超えるような年齢の剛と健が、二十代の若い女性をこんな風にいじめるなんて。彼らには子供がいるが、どうしてそんなことをするのか、理解できなかった。純伶はもともと立ち去るつもりだったが、この瞬間、急に立ち去る気が失せた。彼女はこの二人の老いた男たちが、果たして自分をどうしようとしているのかを見てみたくなった。弦は彼女が動かないのを見て、彼女を自分の後ろに引き寄せ、守るようにして立った。剛が近づいてきて、冷たい表情で弦を睨み、明らかな非難を込めて言った。「お前、約束しただろう。ちゃんと夕美を面倒見ろって」弦は眉をひそめて言った。「これは事故だ」剛は冷たく鼻を鳴らした。「お前に夕美の面倒を見させるのは、こういう事故を防ぐためだろう！」弦は何も言わなかった。彼は軽く頭を傾け、健を見つめながら、冷ややかで礼儀正しい声で言った。「これからはもっと専門的なアシスタントを派遣してもらえませんか？」健の顔色が一瞬で険しくなった。彼は皮肉な笑みを浮かべて言った。「弦、そういうことを言うのか？工事現場の人たちが言ってたが、実は鉄桶が本来弦の頭に当たるはずだったん
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純伶は唇が青白く、立ち尽くしていた。晩春の四月、風は穏やかで日差しもやわらかった。それなのに、彼女の心はまるで氷雪の中にいるように冷えきっていた。全身が凍えるように冷えきり、歯の根が合わないほどだった。心臓がぎゅっと掴まれたような痛みに、息をするのも辛かった。弦は男としての節度を守るって、夕美と距離を置くって言ったのに、今は夕美を抱きかかえて車に乗り込んでいった。その表情は急いでいて、慌てているようだった。純伶は門の前に立っていて、こんなに目立つ場所にいたのに、弦は気づかなかった。「奥様、奥様」運転手が二度呼びかけた。純伶は反応しなかった。運転手はしゃがんで地面に落ちたスマホを拾い上げ、確認してから彼女に渡した。「奥様のスマホです」純伶は無表情でそれを受け取った。運転手は慎重に彼女の表情を観察しながら言った。「神宮寺様はおそらく怪我をしたので、北条様が彼女を抱きかかえているのだと思います。彼女の目は閉じていて、顔には苦しそうな表情が見えました」純伶は先ほどまで、すべての注意を弦に向けていたので、夕美がどうなっているのかは気にも留めなかったし、見る気もなかった。しかし、運転手の話を聞いて、純伶は考えた。おそらく、それが原因かもしれなかった。さもなければ、理由もなく、弦が真昼間に夕美を抱きかかえて堂々と車に乗せるなんて。彼は多くの部下の前でそんなことをするはずがなかった。焦ると、どうしても慌ててしまう。純伶は先ほど、すっかり動揺していた。考えがまとまると、純伶は少し冷静さを取り戻して言った。「電話して、どの病院に行ったか聞いてみて。私たちも行ってみる」彼女は弦が嘘をつくとは思っていなかった。自分の目で真実を確かめたかった。運転手はスマホを取り出し、弦と一緒にいた人たちに次々と電話をかけ、すぐに病院の場所を突き止めた。夕美が本当に怪我をしていると分かると、純伶は少し安心した。車に乗り込み、運転手は純伶を病院へと送った。到着すると、夕美は検査室に連れて行かれ、脳のCT検査を受けていた。弦は片手をポケットに入れ、窓の前に立って、冷徹な目をして検査室のドアをじっと見つめていた。周りには数人の工事現場の人たちがいて、ささやき合っていた。純伶はゆっくりと弦に向かって歩いていった。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第94話
宗一郎は顔を真っ赤にし、背中に冷や汗をかき始めた。幸いにも純伶がタイミングよく来てくれた。彼は見誤るところだった。数億円の偽物の絵を買ってしまったら、大きな損失になるのだ。しかも、今後彼はこの業界でもうやっていけなくなるだろう。純伶が初めて古宝斎に来たとき、宗一郎は准に「何か分からないことがあれば、純伶に聞いてください」と言われ、彼はあまりにも自信満々で反発していた。しかし今、彼は完全に純伶に服従するようになった。宗一郎は肩をすぼめて尋ねた。「純伶はどうやって気づいたんだ？」純伶は優しく微笑んだ。その絵は確かに紙、墨、印章も本物だったが、よく見ると、処理されていない非常に細かい毛羽が見られた。しかし、彼女はそれを言わず、淡々と言った。「直感です。私は子供の頃から古代の書画に触れてきました。若いながらも、業界に入ってからほぼ二十年が経ちましたよ。一目見て、何かおかしいと感じ、詳しく見てみたら、やっぱり偽物でした」純伶は最初に古宝斎に来たときも、そんなことを言っていた。その時、宗一郎は彼女の言葉をただの自慢だと思っていたが、今ではそれが彼女の謙遜だと感じていた。古代の書画における純伶の造詣は、彼よりも遥かに優れていると認めざるを得なかった。宗一郎は顔をにっこりと笑顔にし、純伶の手をちらりと見て、少し気を使ったように言った。「先生、手の具合はどう？有名な医者を知ってるけど、紹介しようか？」皆は驚いた。宗一郎は店の中で最年長で、鑑定の腕に自信を持っており、普段は非常に高飛車だった。准でさえ、彼に敬意を表して「先生」と呼ぶほどだった。だが今、彼は二十三歳の純伶を「先生」と呼んでいた。純伶も少し驚いたが、すぐに笑顔を見せて言った。「相変わらず私のことを純伶と呼んでください」宗一郎は何度も手を振りながら言った。「いや、これからは『先生』と呼ばせてもらおう。さっき、もし純伶が一目で見抜かなければ、わしは見誤っていたよ」それは数億円の絵だった。彼は「先生」と呼ぶ価値は十分にあると思っていた。純伶は何も言わず、笑って手袋を外し、二階に上がった。手の怪我のため、彼女は約三ヶ月間休んでいて、たまっていた仕事がいくつかあった。しかし、古代の書画の修復作業というのは、非常に繊細で、また心を込めた作業であり、
離婚後、世界が私にひれ伏した 第93話
純伶の左手の指は、二ヶ月間続けてリハビリを受けていた。指の柔軟性がほぼ回復し、彼女は再び古宝斎に戻った。店に一歩足を踏み入れると、鑑定師の宗一郎が大きな拡大鏡を手に持ち、カウンターの上に置かれた絵をじっくりと観察しているのが見えた。彼は絵の真偽を確かめていたのだった。純伶は通りかかる際、何気なく一瞥した。それは板橋直樹の墨竹図だった。純伶は子供の頃から筆をとり、絵の練習を続けていた。最初に模写したのが板橋直樹の墨竹図だった。彼女はチラッと見ただけで、絵の真偽がわかる。宗一郎は眼鏡を押し上げて、絵を売る男に尋ねた。「いくらで売るつもりですか？」絵を売りに来たのは、みすぼらしい身なりの中年の男で、袖に手を隠し、肩をすくめていた。「これは板橋直樹の墨竹図で、うちの先祖から伝わったものです。急いでいなければ、売りたくなかったんですが。去年のオークションの成約価格は、六億円からだったと聞いています」つまり、その価格より低くは売りたくないということだった。数億円は小さな金額ではない。宗一郎は目を細めて、再度その絵をじっくりと見つめて尋ねた。「どうしてオークションに出さなかったのですか？」その男性は鼻を揉みながら答えた。「お金がすぐに必要で、オークションに出すと時間がかかります。それを待てません。あなたたちに売るなら、価格が少し安くても構いません。ただ早くお金が欲しいです」宗一郎は舌打ちをしながら言った。「そんなに高い価格は出せませんよ」男性は少し迷ってから言った。「わかりました。価格をおっしゃってください。適正なら売りますから、話し合いましょう」純伶は足を止め、遠くからその絵を再度見つめた。宗一郎は彼女の表情に何か異変を感じ取り、声をかけた。「純伶、こっちに来て、この絵を見てみなさい」純伶は戻ってきて、店の専用手袋をはめ、絵をカウンターから取り上げて、じっくりと見た。絵の中で、竹が巧みに配置され、竹の幹は細かく力強さを感じさせ、竹の葉は硬い毛の筆で描かれていた。確かに、これは板橋直樹の本物だった。しかし、純伶は何か違和感を感じていた。どこが違うのか、すぐには言い表せなかった。けれど、長年の経験からくる直感がそれを告げていた。彼女は顔を上げ、宗一郎に尋ねた。「機器で測定しましたか？」宗一郎は頷いた。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第92話
彼の声は冷淡極まりなかった。「あなたが言っていることがわかりません」弦は翔の指先のタバコをじっと見つめ、瞳の色が次第に興味深く変わり、唇を開けて低い声で言った。「純伶は僕の妻です。あなたが誰であろうと、彼女に関わることはしないでくれ」翔は肩をすくめ、挑発的な表情を浮かべた。「何を恐れているんですか？」弦は冷たい目で彼を睨み、威圧感を漂わせた。翔は微かに唇を曲げ、まるで刃物を隠し持っているかのような笑みを浮かべた。弦も笑った。彼はタバコの灰を灰皿に軽く叩き落とし、無感情に言った。「今日は純伶が僕を呼びました。彼女が僕をどれほど大切にしているか、さっきあなたも見たでしょう」弦の声は少し低く、唇の端に微笑みをたたえながらも、感情が読み取れなかった。翔は少し言葉を切り、笑みを消した。「彼女を守れ」そう言い残すと、翔は椅子を押し、立ち上がって歩き出した。弦は冷たい視線で彼を見送った。「僕の妻のことをそんなに気にかけるのは、少し遠慮したほうがいいんじゃないですか？」翔は足を止め、無表情で言った。「彼女のような才能を持った人は、百年に一人の逸材です。誰もが彼女を守るべきでしょう」そう言って、翔は折ったタバコをゴミ箱に捨て、足を進めた。彼の背中が遠ざかっていくのを、弦は暗い目で見つめた。拳をゆっくりと握りしめ、指先のタバコをぎゅっと握り潰した。熱いタバコの先端が掌に触れても、彼は痛みすら感じなかった。タバコを捨て、弦はズボンのポケットからスマホを取り出し、純伶に電話をかけた。「行こう」「わかった、一階のロビーで会おう」純伶は優しく答えた。弦は淡々と「うん」と一言返した。純伶は電話を切り、バッグを持って外に出た。ちょうどそのとき、翔に会った。彼女は微笑みを浮かべて言った。「今日はご馳走さまでした」翔は深い笑みを浮かべた。「どういたしまして」純伶は礼儀正しく言った。「また会いましょう」翔は彼女を見つめ、優しい目で、「またね」と小声で答えた。よく聞くと、ただの三文字の言葉の下に、隠れた名残惜しさが感じられた。しかし純伶はその言葉に気づかず、すっかり心を弦に預けていた。彼女は風のように足早に歩いて行った。翔は沈黙して、彼女の背中を見つめていた。その細く儚げな姿は、廊下をどんどん遠ざかって
