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第26話
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全て過去のことだ！純伶こそが弦の妻なのだ。弦は涙ぐむ夕美を一瞥し、淡々と「うん」と答えた。純伶の不安だった心が「ドン」と落ち着き、彼女は手を伸ばして弦の手を握った。先ほどは本当に彼が拒絶するのではないかと怖かった。暫く握りしめた後、弦が手を引こうとしたが、純伶は力を込めて握りしめて離させなかった。夕美は二人がしっかりと握り合っている手を見つめ、涙が「ぽろぽろ」と流れ落ちた。彼女は口元を押さえ、顔を背けて走り去った。弦は純伶に言った。「彼女を病室まで送ってくる。夕美は重度の鬱病だ。あんな風に走り去ったら、何かあったら大変だ」「私も一緒に行くわ」弦は眉をひそめた。「純伶、今日はどうしたんだ？」「あなたは私の夫よ......」「違うとは言っていない」二人が言い争いになりそうなのを見て、おばあ様は慌てて口を開いた。「二人とも一緒に行きなさい」二人は前後して部屋を出て行き、夕美がエレベーターホールで待っているのを見つけた。手で口元を押さえ、声を立てずに泣きながら、肩を震わせる様子は、とても可哀想だった。周りの人々は不思議そうに夕美を見ていた。弦は大股で近づき、ズボンのポケットからハンカチを取り出して夕美に渡し、優しい声で言った。「涙を拭きなさい」純伶はそこに立ち、遠くから自分の夫が優しく元カノを気遣っているのを見て、心臓が針で刺されたように痛んだ。夕美はハンカチを受け取り、純伶を一瞥し、嗚咽しながら言った。「弦さん、早く純伶さんと一緒に帰って。さもないと、彼女はまた怒ってしまうわ」そして、自分の手を見下ろし、低い声で言った。「純伶さんが誤解して、また八つ当たりするんじゃないかと心配なの。左手はもう使い物にならない。右手まで使えなくなるのは嫌だわ」それほど近くはないが、VIP病棟の廊下は人が少なく、純伶にははっきりと聞こえた。純伶はこのような人間に初めて出会った。たった数言で他人に罪を被せるなんて。琴音が夕美は小さい頃からずる賢いと言っていたのも頷けた。本当に、悪知恵が多すぎる。勉強になった。純伶は静かに弦を見つめ、彼が何と言うのかを聞きたかった。一瞬の沈黙の後、弦は口を開いた。「純伶がやったのではない。僕は知っている。純伶はとても良い人だ」純伶は振り返って離れた。この言葉を聞い
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十分後、弦が戻ってきた。彼は純伶の隣に座り、彼女の頭を撫でながら優しく言った。「夕美は病気なんだ。刺激に弱いから、彼女と争わないで」これは彼女に我慢しろということだ。純伶はわずかに唇を噛み、何も言わなかった。彼女は実際、とても我慢強い性格で、すでに夕美のことを何度も我慢してきた。今、少し反抗しただけで、弦の目には「こだわりすぎ」と映った。耐えるという意味の「忍」の字は、分解すると、心に刃を突き刺すという意味になる。どんな味がするのか、我慢している本人にしかわからない。あの二年間、弦は体が悪かった。気性が激しく、常に物を壊していたが、彼女は我慢できた。最初は恩返しのため、その後は彼を愛してしまったからだ。しかし、夕美は何者だというのだ。耐え忍ぶ理由などない。純伶は考えれば考えるほど腹が立ち、唇をきつく結び、顔色は水のように沈んだ。おばあ様は異変に気づき、純伶の頭を触り、弦を睨みつけて警告した。「純伶ちゃんだって若い女の子よ。夕美より一歳年上なだけなのに、どうして純伶ちゃんが我慢しなければならないの？今度から夕美との関係をきちんと処理しなさい。もし私の孫嫁を悲しませると、許さないわよ」弦は純伶の肩を引き寄せ、彼女の顔をじっと見つめ、からかうように言った。「これはどこのお嬢さんかな？顔が怒ってパンパンじゃないか」純伶は彼を睨みつけた。弦は笑って彼女を抱きしめ、優しい声で、なだめるように言った。「もういいよ、怒らないで」彼は純伶の怪我をした方の手首を握り、優しく撫でた。「怒ると傷の治りが遅くなるよ」おばあ様もそれを見て、なだめるように言った。「純伶ちゃん、怒らないであげて。今度弦がいじめたら、言いなさい。おばあちゃんが懲らしめてあげるよ。もう遅いから、早く家に帰って休みなさい」二人ともこんなになだめてくれたので、純伶もこれ以上意地を張るわけにはいかなかった。彼女は軽く弦を押し返し、病室を見回した。付き添いの家政婦がいるのを確認し、「おばあ様、ゆっくり休んでください。また明日、様子を見に来ます」と言った。おばあ様は優しく笑った。「ええ、約束したことを忘れないでね」純伶は耳の先をわずかに赤くし、「はい」と言った。彼女は立ち上がり、バッグを持ち、弦と並んで病室を出た。ドアの外に出ると、弦は純伶の赤くな
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弦は靴箱からスリッパを取り出し、純伶の靴を脱がせた。そっとスリッパに彼女の足を入れ、丁寧に靴下を引っ張って整えた。以前はいつも彼女が彼の世話をしていたのに、突然彼に世話をされると、純伶は少し落ち着かなかった。弦は彼女の不安に気づいたようで、笑って言った。「夫婦の間では、互いに世話をするのは当然だ。以前は君が僕の世話をしてくれた。今度は僕が君の世話をする番だ」純伶は小さな声で言った。「ありがとう」「どういたしまして。当然のことだ」弦はスリッパを履き替え、純伶のコートを丁寧に脱がせ、言った。「何日もお風呂に入っていないだろう。病院では体を拭くだけだったから、綺麗になっていないはずだ。後で僕が洗ってあげる」純伶の顔はみるみるうちに赤くなった。以前、病院で彼が毎日彼女の体を拭いてくれた時でさえ、彼女はとても気まずかったのに。彼にお風呂に入れてもらうなんて、恥ずかしすぎる。弦は彼女の真っ赤な顔を見つめ、口元を上げて笑った。「もう子供ではないのに、どうしてすぐに顔を赤くするんだ？結婚して三年も経ったのに、まだ少女のように恥ずかしがって」純伶は逸真が言ったことを思い出した。家では少し大胆に、奔放に振る舞え、さもなければ夕美には勝てないと。彼女は極めて小さな声で尋ねた。「男は、女があまりにも慎み深いのは好きじゃないの？もっと奔放な女の方が好きなの？」弦は笑いをこらえきれず、「誰がそんなことを言ったんだ？」と尋ねた。「菊丸さんよ」弦は興味深そうに彼女を見つめ、口元を上げ、ゆっくりと尋ねた。「じゃあ、純伶は奔放になれるかな？」純伶の顔はさらに赤くなった。彼女は慎み深いことに慣れていて、本当に奔放にはなれない。しかし、どうしても夕美に勝ちたかった。幼い頃から祖父について文物の修復作業を学んできた。その過程で、彼女の角はとっくに削り取られ、無欲で世俗から離れた性格になっていた。どういうわけか、突然、夕美によって強い競争心を掻き立てられたのだ。純伶は考え込み、立ち上がった。弦のふくらはぎに足を絡ませ、指を彼のシャツの隙間から滑り込ませ、腹筋を撫でた。大きな瞳で彼をじっと見つめ、真剣な表情で尋ねた。「こんな感じ？」弦は「くすっ」と笑い出し、彼女がシャツの中に入れようとする手を掴み、動けないようにして尋ねた。「これは誰に教わ
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離婚後、世界が私にひれ伏した 第1話
激しく求め合った後、北条純伶（ほうじょすみれ）は火照った体を彼に預けた。北条弦（ほうじょ げん）は、いつもと違いシャワーを浴びに行こうとはしなかった。背後から彼女を強く抱きしめ、まるで体の中に閉じ込めるかのように力を込めた。純伶は彼の腕の中で溶けてしまいそうだった。喜びと緊張、そして高揚感。同時に、ほんの少しの切なさが胸を締め付けた。結婚して三年、彼がこんな風に抱きしめてくれたのは初めてだった。深く愛されている。そんな確信が、純伶を包み込んだ。心臓がドキドキと高鳴り、まるで小鹿のよう。ゆっくりと振り返り、彼を強く抱きしめ返した。その笑顔は清らかで美しく、すべてを包み込むようだった。しばらくの間、二人は抱き合ったままだった。やがて、弦は彼女から体を離し、服を着て立ち上がった。引き出しからタバコを取り出し、慣れた手つきで一本取り出し、火をつけた。深く吸い込む。白い煙が立ち込め、彼の端正な顔をぼんやりと霞ませる。その表情からは何も読み取れない。何を考えているのかも分からない。指先のタバコが燃え尽きそうになっているのに、気づいていないようだった。純伶は軽く咳払いをした。「タバコ、やめたんじゃなかったっけ？」弦はタバコの火を消し、深い瞳で彼女を見つめた。数秒の沈黙の後、絞り出すように言った。「純伶、別れよう」まるで青天の霹靂だった。純伶は呆然と立ち尽くした。熱い心臓は冷え切り、一瞬にして凍りついた。顔は青ざめ、ぼんやりと彼を見つめる。震える声で尋ねた。「私、何か間違ったことした？」「いや」「じゃあ、どうして別れるの？」「夕美が帰ってきたんだ。すまない」神宫寺夕美（じんぐうじ ゆみ）、彼の元恋人。純伶の心はまるでナイフで切り刻まれるようだった。三年間！三年間も一緒に過ごしてきたのに！寄り添い、支え合ってきたのに。たったそれだけのことで、あの女に負けるというのか！夫が自分を愛していないこと。それが、純伶にとっての最大の過ちだった。失意、挫折、悲しみが怒涛のように押し寄せる。純伶は唇を強く噛みしめ、全身が硬直した。震える指で服を着て、ベッドから降りようとする。弦は純伶の肩を押さえ、優しい声で尋ねた。「どこへ行くんだ？」純伶は必死に涙をこらえ、答えた。「朝食の準備を」「いつもは純伶が作って
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二人とも自分を疑っているのを見て、夕美は慌てて怪我をした手を差し出し、「おばあ様、数日も経たないうちに私も手がハンマーで殴られ、粉砕骨折してしまったんです。悲しくて生きていたくないほどです」と言った。おばあ様はまぶたを上げ、「なんて偶然なの？」と言った。夕美は目に涙を浮かべて言った。「純伶さんと同じ怪我なんです。左手の四本の指。警察は、誰かが悪意を持って復讐したと推測しています」矛先は純伶に向けられた。おばあ様は口元に冷笑を浮かべ、「そう？どうして他の人ではなく、あなたに復讐したのかしら？」と言った。夕美は目に涙を浮かべ、悲しげに言った。「たぶん、私と弦さんが親しくしすぎて、純伶さんを不愉快にさせてしまったのかもしれません」その意味は明らかだった。純伶が誰かに頼んで復讐したのだと。純伶の顔色は変わらなかったが、目の奥にはかすかな嘲りの色が浮かんだ。罪を着せる能力はますます上手になってきたね。おばあ様は冷たく鼻を鳴らし、夕美を無視して、弦の方を見た。「あの墓荒らしの妹を連れてきて、よく尋問しなさい。誰かに唆されたのか、それとも何か見返りを約束されたのか。どうも単純な事件ではない気がするわ」「はい」弦は少し考え込み、スマホを持って外へ出て、アシスタントに電話をかけた。おばあ様は冷たい目で夕美を見た。「まだ何か用があるの？」夕美は従順に言った。「いいえ、ただおばあ様のお顔を見に来ただけです」おばあ様は顔をしかめた。「見終わったなら、帰りなさい」夕美の顔色は青ざめた。「私はおばあ様に見守られて育ったんです。どうしてそんなに冷たいのですか？昔は、とても可愛がってくださったのに」おばあ様は唇を引き結び、何も言わなかった。夕美は泣きながら言った。「三年前、弦さんが怪我をした時、私もそばにいて、彼を支えたかった。でも、母が人を遣って私を無理やり国外に連れ出し、24時間監視させたんです。弦さんに会いたくて、重度の鬱病になってしまいました。あんなに弦さんを愛していたのに、無理やり引き離された。彼が結婚したと聞いて、私が三日間泣き続け、絶望して生きていたくなかった」夕美は涙目でそこに立ち、眉を垂れて、まるで傷ついた子犬のようだった。誰が見ても、可哀想に思うだろう。おばあ様の表情は少し和らいだ。「三年前、お医者さんは弦
離婚後、世界が私にひれ伏した 第25話
准は庭でタバコを吸っていた。純伶は彼に言った。「今から帰ります。北条のおばあ様が入院しましたので、行かないと......」准はタバコの火を消し、「そう、僕も一緒に行く」と言った。三時間以上かけて、純伶たちは市街地に着いた。准と別れた後、純伶は柳田とボディーガードを連れて病院へ向かった。おばあ様は最上階のVIP病室に入院していた。エレベーターを出て、角を曲がると、純伶はすぐに弦が窓際にすらりと立ってタバコを吸っているのを見た。弦は背が高く、容姿端麗で、気品があった。全身から高貴な雰囲気を漂わせ、人混みの中でもひときわ目立っていた。純伶が声をかけようとした時、軽やかな「弦さん」という声が聞こえた。続いて非常階段から人影が飛び出し、駆け寄って弦の腰に抱きつき、彼の背中に顔を押し当て親しげに言った。「おばあ様が病気だと聞いて、様子を見に来たの」女性はとても綺麗で、真っ白な小さな顔をしていて、裕福な家庭で育ったお嬢様のような雰囲気を漂わせていた。まさに夕美だった。純伶の心臓は「ドクン」と肋骨にぶつかり、痛みで息が詰まった。足はその場に釘付けられ、鉛を流し込まれたように、もう一歩も踏み出せなかった。柳田は慌てて叫んだ。「北条様、奥様がお戻りになりました」弦は夕美の手を掴み、自分の腰から引き離し、大股で純伶の方へ歩み寄って淡々と言った。「着いたのなら、どうして電話をくれなかったんだ？迎えに行ったのに」純伶は言葉が出ず、冷ややかに彼を一瞥し、重い足を引きずりながらおばあ様の病室へ向かった。部屋に入ると、おばあ様はベッドに座って燕の巣のスープを飲んでいた。純伶を見ると、濁った目を輝かせ、「純伶ちゃん、しばらく会わなかったわね。弦から出張に行っていたと聞いたけど？」と言った。これはきっと弦が彼女のために考えた言い訳だろう。純伶は返事をし、感情を抑えて怪我をした手を後ろに隠し、笑顔で言った。「おばあ様、お体の具合はいかがですか？」おばあ様はため息をついた。「年を取ると、体はガラスのようになるわ。風が吹けばすぐに風邪をひいてしまう。さあ、こっちに来て座りなさい。おばあちゃんに顔をよく見せて」純伶は腰をかがめてベッドのそばに座った。おばあ様は彼女の手がずっと後ろに隠されているのを見て、好奇心から引っ張りな
離婚後、世界が私にひれ伏した 第24話
弦の車が見えなくなるまで、純伶はその場に立ち尽くし、車が消えた方向をじっと見つめていた。心の中は、何とも言えない感覚だった。少し空虚で、喪失感があった。風が木の葉を巻き上げ、くるくると回りながら、彼女の足元で舞っていた。しばらく立っていた後、純伶は振り返り、祖父の家に戻った。彼女は鍵を取り、東側の離れに入った。そこは祖父の作業室であり、彼女が幼い頃、最も長い時間を過ごした場所だった。部屋は昔のままだった。真ん中には、腰ほどの高さの大きな赤い木製のテーブルが二つ置かれていた。テーブルの上には、筆、羊蹄刀、羊の胃袋で作ったタオルなどの修復道具が並んでいた。しばらく掃除をしていないようで、テーブルの上には薄い埃が積もっていた。胃がんで亡くなった祖父のことを思い出し、純伶は鼻の奥がツンとし、目が潤んだ。「ここが、純伶さんが子供の頃に技術を学んだ場所なの？」背後から准の声が聞こえた。純伶は頷いた。「はい」准は純伶の隣に歩み寄り、手を伸ばしてテーブルを撫でた。「すごいね。子供の頃、祖父も僕に技術を継がせようとしたけど、僕は一ヶ月も経たないうちに諦めた。どうしてもじっとしていられなくて、退屈だった。文物を修復する技術は、とても根気がいる仕事で、普通の人にはできないね」彼の祖父も文物の修復に従事する専門家で、業界では非常に有名だった。純伶は微笑んだ。「昔、祖父は母に技術を伝えようとしたけど、母も落ち着きがなかったです。でも、誰かが継承しなければ、途絶えてしまいます」「そうだね。この業界に入るには、結構難しいね。心が静かで、感受性豊かで、理解力が高い。忍耐強く、粘り強く、そして苦労を厭わないことが必要だね」「ええ、特に焦ってはいけません。絵を剥がす時は、少しずつ剥がさなければなりません。時には半月もかかることがありますわ。少しでも焦ると、絵は台無しになってしまいます」准は横目で純伶を見つめ、優しい眼差しで言った。「純伶さんの子供時代は、きっと大変だったよね？」純伶はかすかに微笑んだ。「子供時代なんていわれるものはありませんでした。他の子供たちが外で遊んでいる時、私は古い絵に向かってひたすら模写をしていました」「かわいそうに」純伶は微笑んだ。「少しね」話している間に、柳田が雑巾を持ってそっと入ってきた。あちこち
離婚後、世界が私にひれ伏した 第23話
純伶は少し悲しかった。弦がこんな風だから、完全に諦めきれないのだ。弦は純伶を突き放そうとするたびに、また彼女を引き寄せようとする。そして、彼女が心軟らかになった時に、彼はまた彼女の心を突き刺す。未練がましい感情は、人を最も苦しめる。純伶は手を引き抜き、冷ややかに言った。「帰って。夜には来ないで。小さい頃からここで育ったの。あの頃はあなたがいなかったけど、それでもちゃんと生きてきたわ」「それもそうだ」弦は彼女のもう片方の手を捏ねた。「君って子はね、弱そうな外見をしているけど、実は芯が強くて、僕の心よりもずっと硬いんだよ」純伶はわずかに唇を噛んだ。彼女は心の中で「心が硬いのはあなたの方なのに、逆ギレするなんて、本当にひどい」と思った。弦は立ち上がった。「本当に帰るよ。見送ってくれないの？」純伶は顔を背け、彼を見ようとしなかった。彼女の心の中は複雑で、彼に帰ってほしいのに、帰ってほしくなかった。弦は純伶をしばらく見つめ、立ち上がって外へ出た。ドアの外で准を見ると、弦の眼差しは冷たくなり、よそよそしい口調で尋ねた。「いつ帰りますか？」准は淡々と笑った。「ここ数日は休みなんです。明後日帰りますよ。純伶さんの手はまだ薬を交換する必要がありますし、僕は医者ですから、彼女の世話をする方が都合がいいですよ」弦は顔色を曇らせ、視線を遠くへ向けた。二人のボディーガードは椅子に座り、カップ麺を手に持ち、大口で食べていた。彼が指示した。「お前たち二人は残って、奥様をしっかり守れ」ボディーガードたちは急いでカップラーメンを置き、立ち上がって答えた。「はい！」弦はまた、食器を洗っている柳田を見た。「柳田さん、ちょっと車に乗って」柳田は慌てて手を服で拭き、弦について車の方へ歩いて行った。助手席に座ると、柳田は不安そうに指をいじりながら言った。「北条様、昨日はスマホの充電が切れていて、お電話に出られませんでした」弦は長足を組み、腕を窓枠に乗せ、指で額の骨を軽く押さえながら淡々と言った。「心配するな。別のことを聞きたいんだ。純伶はあの水沢という男に対して、どんな態度だ？」柳田は少し考えて言った。「奥様は水沢先生にとても丁寧で、距離を置いています。彼に気はないようです。でも、水沢先生は奥様のことが好きなようで、とても
離婚後、世界が私にひれ伏した 第22話
純伶は後ろに身を引いた。すると、弦のキスは彼女の顎に落ちた。純伶は明らかに彼の気圧が下がったのを感じた。弦は純伶の顎をつまんでいた手を背中に滑らせ、腰に回した。彼は問い詰めるような口調で言った。「なぜ准に、僕がいとこだと言ったんだ？」純伶は目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「どうせもうすぐ離婚するんだから、わざわざ夫婦だって言いふらす必要もないわ。それに、あなたは家柄も立派だし。離婚した後、同僚に知られたら、色眼鏡で見られるかもしれない。『お金持ちに捨てられた女』なんてレッテルを貼られたくないの。遠い親戚のいとこって言った方が都合がいいわ」弦は意味ありげに彼女を見つめた。「ずいぶんと考えたんだな」純伶は自嘲するように笑った。「仕方ないわ、小者の生存本能よ」「君は小者なんかじゃない。僕をこき使えるなんて、町中探しても数えるほどしかいない」弦は口元にからかうような笑みを浮かべ、意味ありげに純伶を見つめた。「からかわないでください。こき使うなんて、そんなことできるわけないでしょう」純伶は少し困惑し、背を向けて彼を無視した。その言葉が終わるや否や、弦のスマホが鳴った。彼はズボンのポケットからスマホを取り出して見ると、その眼差しがわずかに変わった。純伶は好奇心から顔を向けて見ると、視界の隅に「夕美」の二文字が見えた。胃が痙攣したように痛み、彼女は言った。「出て」弦は眉を上げ、彼女を見た。「怒らないのか？」怒ったら、出ないの？どうせ出るんでしょう、と、純伶は心の中で思った。「早く出て。相手を待たせないで」彼女は気にしていないふりをして促した。弦は深く暗い眼差しで彼女を一瞥し、通話ボタンを押して尋ねた。「夕美、何かあったのか？」スマホから、夕美の弱々しく、哀れな声が聞こえてきた。「弦さん、どこに行ってたの？昨日は一日中、病院に来てくれなかった。今日は来てくれる？あなたが来ないと、ご飯も喉を通らないの。悲しいわ」嫌悪感がこみ上げ、純伶はうんざりした。彼女はつま先立ちになり、スマホに顔を近づけ、夕美の口調を真似て言った。「ダーリン、服は脱いだよ。まだなの？」電話の向こうは、一瞬にして静まり返った。弦は目を伏せ、笑っているかどうかわからない表情で彼女を見つめた。純伶は無表情で彼と視線を合わせた。二人は目を大きく見開き、互いを見つめ合い、ど
