All Chapters of 離婚後、世界が私にひれ伏した: Chapter 31 - Chapter 40

どれほど整った顔立ちでも、いつも不機嫌そうにしていては、誰にも愛されないだろう。最初に純伶は、弦に対して主に恩返しの気持ちを抱いていた。本当に彼を愛するようになったのはこの一年ほどで、彼女にとってはまだ熱愛の最中だった。しかし彼の一言の「別れよう」で、その関係は無理やり断ち切られてしまった。彼女は少し悲しく、知らず知らずのうちに目が潤んでいた。弦は彼女の気持ちを理解せず、純伶の涙目を見て、さっき彼女が真面目な顔で自分を誘惑していた様子を思い出して再び興味をそそられた。「マイナスとマイナスを掛ければプラスになる。足が痛いなら、もう一度やれば痛くなくなるよ」純伶は彼の理屈がどうにもおかしいと感じた。しかし彼は彼女がじっくり考える時間を与えず、再び覆いかぶさってきた……突然、スマホが鳴り出した。だが、この状況に男は電話に出る気などない。彼は片手で純伶の細くて柔らかな腰を握り、もう片方の手でベッドサイドテーブルのスマホに触れ、指で適当にスワイプした。着信音はぴたりと止まった。彼は電話を切ったつもりだったが、実は誤って通話ボタンを押してしまった。電話の向こうの夕美は耳を澄ませ、スマホからかすかに甘えた声が聞こえてきた。その声は妖艶で、頭皮がぞわっとするほどだった。彼女の心はまるでサボテンを無理やり詰め込まれたように、ちくちくと痛んだ。歯ぎしりしながらしばらく聞いた後、彼女は腹を立てて電話を切り、携帯をソファに投げつけた。「ママ、純伶を殺したい」貴子は彼女のギプスをはめた左手を見つめ、自分の鼻を撫でながら恨めしそうに言った。「私もあいつを殺したい」「あの喜鵲という女、何か情報は？」「彼女は西北地区の貧しい山奥に売られたそうよ。その辺りは土地も荒れていて、住民も凶暴で、携帯の電波も届かず、電気も通ってない。彼女は無理やり子供を産まされ、逃げようものなら足を折られて痛めつけられ、一生そこから出られないらしいよ」夕美はうなずき、目に陰険な光を浮かべた。「純伶もあんな所に売り飛ばしたい。人身売買の仲買人と連絡取れるの？」貴子は突然興奮した様子で、「ダメ！絶対に軽率な行動を取っちゃいけないよ！」夕美は歯を食いしばった。「でも弦さんと純伶はあんなに仲睦まじいのを見ると、頭にくるのよ！」「あの田舎娘、手を怪我して

商品を選んでいると、背後から甘ったるい声が聞こえてきた。「純伶さんもバッグを選びに来たの？」 純伶はわずかに頭皮が痺れるような感覚を覚え、振り向くと、そこには夕美が立っていた。 彼女は全身ブランド品で、宝石のきらめきに包まれていた。手には高級なクロコダイルレザーのバーキンを持ち、華奢な体つきなのに、どこか傲慢な歩き方をしていた。 純伶は淡々と「うん」と答えた。 夕美はべったりと寄ってきて、そばの店員に尋ねた。「純伶さんが気に入ったのはどのバッグなの？」 店員は、純伶が目をつけていたアンバーイエローのバーキンを手に取り、「こちらです、神宮寺様」と答えた。 夕美の目に一瞬嘲るような色がよぎると、純伶の肩に掛けられた、ブランドの分からないバッグをじっと見つめ、皮肉っぽく言った。「純伶さんみたいに田舎から出てきた人は、たぶん高級ブランドには詳しくないんじゃないの？ここでバッグを買うには、二百万円以上の購入履歴が必要なの。あなた、そんな資格あるの？」 純伶の目が冷たく光った。「もちろんあるわ」 彼女はブランド品に特に執着はなかった。今持っているバッグも、ただ使いやすそうだから選んだだけで、なんのブランドかも覚えていなかった。 だが、年末年始には琴音やおばあ様への贈り物として、彼女たちが好きなものをよく選んでいた。 琴音が特にここのバッグが好きなので、何度もプレゼントしたことがある。 夕美は「へぇ」と嫌味たっぷりに言いながら、「純伶さんって、弦さんの金を使うのに、全然遠慮がないのね？」と言った。純伶は笑った。「彼は私の夫よ。私がどう使おうが、あなたに評価される筋合いはないわ」 夕美は鼻を鳴らした。「私は弦さんと幼なじみで、十年以上一緒に育ったのよ。私たちにはたくさんの思い出がある。むしろ、あなたの方が外の人間でしょう？ 知ってる？ 私の最初のバッグは、弦さんがプレゼントしてくれたのよ？」 純伶は無駄な口論を避け、スカーフやアクセサリー、灰皿、ブランケットなどを選び、合計二百万円以上の品を揃えた。 彼女は財布からカードを取り出し、店員に手渡した。「カードでお願いします」 「かしこまりました。少々お待ちください」店員がレジへ向かうと、純伶もサインをするために後を追った。 夕美も寄

姑と嫁、二人とも新しいバッグを肩にかけ、談笑しながら店を後にした。 夕美だけがその場に取り残され、混乱したまま立ち尽くしていた。 店のスタッフは、これまでに数多くの客を見てきた経験から、すでに事情を察していた。夕美を見つめるその目は微妙に変わっていた。 店の外で、雅子がふと口を開いた。「元カノっていう存在、なんかモヤモヤするものよね？」 純伶は微笑んだ。「うん、確かにモヤモヤします」 「弦が彼女を忘れられるかどうか、そんなことにこだわりすぎる必要はないわ。大事なのは、今、彼が純伶を愛しているかどうかよ」 純伶は沈黙した。 残念ながら弦が本当に愛しているのは純伶じゃない。夕美よ。 彼が突然離婚しないと言い出したのは、祖母の度重なる反対があったから。 彼が優しくしてくれるのも、彼が最も辛くて絶望していた時、純伶が精一杯支えたから。彼は義理を大切にする人なんだ。 雅子は腕時計を見て提案した。「まだ時間があるわね。一緒にコーヒーでも飲まない？」 「うん」 純伶は雅子の車に乗り、雅子がよく訪れるカフェへ向かった。 二人は席に着くと、それぞれコーヒーを注文した。 雅子は左手で頬杖をつきながら、じっと純伶を見つめた。「この二年間、弦の気性が本当に荒かったでしょう？ ずいぶん大変だったんじゃない？病気の長患いに孝行の息子なしっていうけど、母親の私でさえ、彼の世話をするのが嫌になったものよ。最初は、純伶もすぐに逃げ出すんじゃないかと思ってた。でも、まさかここまで耐え抜くなんてね」 純伶はカップを指でなぞりながら、穏やかに答えた。「大丈夫でしたよ」 「三十一億二千万。弦が何度純伶に当たり散らし、どれだけ酷い態度を取ったら、そこまで必死に償おうとするのかしら？私だったら、いくら愛していても耐えられないわ」 純伶の手が一瞬止まった。 雅子は、純伶と夕美の会話を聞いてたんだ。 純伶は微笑んだ。「私は幼い頃から祖父について古書や絵画の修復を学んできました。我慢強さと忍耐力は、その時に鍛えられたんです。だから、そこまで辛いとは思いませんでした。彼もあの頃、精神的に辛かったんでしょう。感情を吐き出すことで少しは楽になるなら、それも必要だったのかなって」 雅子は彼女をじっと見つめ、

純伶のその姿がすらりと美しかった。夜空のような紺色のロングドレスには無数の小さなダイヤが散りばめられ、まるで星空のように輝いていた。 ランプの光とドレスの煌めきが互いに映え、純伶が歩くたびに幻想的な雰囲気を醸し出していた。 雅子もすぐに純伶に気づき、笑顔で駆け寄って腕を取り、皆に紹介した。「皆さん、ご紹介しますね。こちらは息子のお嫁さん、純伶です」 その場にいた人々は驚いた様子で口々に言った。「息子さん、いつ結婚したのですか？なんで知らせてくれなかったのでしょう」 雅子は微笑みながら答えた。「もう結婚して三年になります。結婚式はもう少し先にする予定ですよ」 近くにいた紫のイブニングドレスを着た中年のご婦人が、純伶をじっくりと見て、感嘆の声を漏らした。「こんなに美しくて、気品もあるなんて……きっと名家のお嬢様なのでしょう？」 純伶の目が一瞬暗くなり、口を開こうとした。その時、雅子がそっと彼女の手を握り、穏やかに言った。「純伶は、古画修復の名匠の和泉文雄の孫娘よ。代々、学問を重んじる家柄なの」 紫のドレスのご婦人は骨董には興味がないらしく、文雄の名声を知らなかった。表情が微妙に変わり、「学問の家柄ね、それも悪くはないわね」と、明らかに興味を失ったような調子で言った。 他の人々の笑顔もまた、何か含みのあるものに変わった。 純伶は敏感な性格だったため、その空気の変化にすぐに気づいたが、顔には出さなかった。 雅子は純伶を会場の奥へと連れて行き、小声で耳元に囁いた。「あんな人たちのことは気にしなくていいわよ。みんな下品で、金のことしか考えてないんだよ」 純伶の胸がじんわりと温かくなり、雅子に向かってにっこり微笑んだ。「ありがとう、お母さん。私は大丈夫です」 雅子は彼女の肩を軽く叩き、「ならよかった。ここで少し休んでね。食べたいものがあったら自由に取っていいし、何かあれば召使いを呼んで。弦もすぐ来るわ。私はちょっとみんなの対応をしてくるから」と言いながら去っていった。純伶は軽く会釈した。「お忙しいでしょうから、お気になさらずに」 雅子がその場を離れると、純伶は静かな場所を見つけて座った。 弦と結婚して三年、純伶はずっと目立たないようにしてきたため、こうして大勢の人の前に姿を見せるのは初めて

純伶は弦の真似をして彼女に軽く頷きながら、ティラミスを一つ手に取り、俯いて食べ始めた。 夕美に対しては、適当に取り繕うことすら面倒だった。 夕美は弦に弱々しく話しかけた。「純伶さん、私のことあまり好きじゃないみたいね」 弦はわずかに顎を上げ、向かいの席を指さした。「向こうで食べろ」 夕美は彼を見つめ、言いたそうにしながらも、しぶしぶ言った。「わかったわ」 向かいの席に座ったものの、彼女の視線はずっと弦を追い続けていた。 剛は一通り挨拶を済ませると、弦と純伶のいる方へ向かってきた。 近くに来た時、純伶は立ち上がり、微笑みながら声をかけた。「お父さん」 剛は冷たく彼女を一瞥し、かすかに頷いて、弦に向かって言った。「俺と一緒に二階の書斎へ来い」 弦は淡々と返事をし、優しく純伶に言った。「ゆっくり食べて。食べたいものは遠慮せずに食べろ。ここは君の家なんだから。何かあれば電話してくれ」 純伶は笑って言った。「うん、行ってらっしゃい」 弦が立ち去ると、夕美はワイングラスを手に取って近づいて、得意げな表情で言った。「北条家のみんなが純伶さんを気に入ってるって？ でも剛さんが気に入ってるのは私よ。私こそが彼の理想の嫁なの」 純伶はさっきの剛の冷たい態度を思い出した。それが夕美の仕業であることを確信した。 何しろ夕美は話を誇張して、逆にこちらのせいにすることが一度や二度ではないからだ。 胸の奥に不快感が湧き上がった。まるで無数のハエを丸呑みしたような気分だった。 純伶は手の中のグラスを強く握りしめ、冷たく言った。「言いたいことはそれで終わり？ なら、さっさと消えて。どこに座ろうが勝手にすれば？ 今日は私の義母の誕生日よ。皆の気分を害したくないの」 夕美は彼女の手の中のグラスを見て、以前、自分の母親の顔に魔法瓶を投げつけられたことを思い出した。 本能的に鼻のあたりが痛む気がして、思わず触れながら、その場を立ち去った。 午後9時頃のことだった。 雅子がやって来て、純伶に尋ねた。「弦は？」 純伶は立ち上がって言った。「お父さんに呼ばれて、二階の書斎へ行ったわ」 雅子は手首の時計を確認しながら言った。「そろそろケーキを切る時間よ。彼らを呼んできて」 純伶は笑顔で