All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 71 - Chapter 80

瑛優は両腕に望月と時雨を抱え込むと、くるくると回り始めた。「橘美優！！何してるの！早く私の娘を降ろしなさい！」橘京花の悲鳴のような声が響いた。しかし返ってきたのは、三人の女の子たちの弾けるような笑い声だけ。まるでハンマー投げのように二人を放り投げてしまわないか――そんな心配を抱きながら、夕月は優しく瑛優の背中を叩いた。「さあ、教室に行きましょう」瑛優が二人を下ろすと、望月と時雨の額には汗が浮かんでいたが、瑛優は息一つ乱れておらず、頬も上気していない。丸い黒い瞳が、夕月の手にある書類に注がれた。「私の学籍書類、もう取り出されちゃったけど、戻せるの？」「改名したでしょう？ママが来たのは、新しい名前で書類を書き直してもらうためよ」夕月は説明した。夕月はしゃがみ込んで、真剣な表情で娘に語りかけた。「瑛優、お友達と離れたくないという気持ち、ママは理解したわ。他のお母さんたちも少しは反省したでしょうけど、悠斗くんと同じクラスで……」「逃げないよ、ママ！」瑛優の瞳には強い決意が宿っていた。「悠斗くんに教えてあげる。私のこと、藤宮瑛優のことを、バカにしたり、いじめたりしちゃダメだって！」春の風のように優しい笑みを浮かべながら、夕月は「そう」と頷いた。これは娘が自分で選んだ道。夕月は娘に自由を与え、思う存分羽ばたかせてあげようと決めていた。瑛優は左手に望月を、右手に時雨を繋ぎ、三人の幼い姿が弾むように園内へと消えていった。夕月が振り返ると、そこには悠斗の姿があった。じっと自分を見つめる息子の瞳に気付く。母親の視線を感じ取るや否や、悠斗は素っ気なく顔を背けた。「ふん！」ママが仲直りしたがってるのは分かってるけど、僕だってそう簡単には許さないもん！「楓兄貴、バイバーイ！」悠斗は藤宮楓に向かって手を振った。「じゃあね、悠斗くん！お迎えは私とパパで来るからね」悠斗の表情が途端に明るくなる。やっぱり楓兄貴は最高だ！パパを説得して幼稚園までお迎えに来させられる人こそ、世界で一番すごい人なんだから！夕月はすでに息子から目を逸らしていた。「先生、お送りいたします」石田局長の後ろについて、公用車へと向かう。局長の口元に何やら意味深な笑みが浮かんだ。桐嶋のやつ、まるで隠せてないな、その想い！夕月に対してどのように

「もし先輩が博士課程を修了され、研究の道を選んでいたら……」高橋は深いため息をつく。「今頃は私などはるかに超える成果を上げていたはずです」「なんて恋愛脳なんでしょう！」「履歴書に『純愛貫徹七年』って書いた方が正確かもね」「天与の才能を持ちながら、それを家庭に捧げるなんて……」「でも、なぜ今になって数学コンテストに？」高橋も首を傾げながら、「いつか先輩と一緒に仕事ができる日が来ることを願っています」エレベーターを降りる高橋の背中を、社員たちの私語が追いかける。「急に数学コンテストって、きっと結婚生活に問題でも……」「旦那さんが応援してるんじゃないの？」「応援する気があったら、大学院まで行かせてたはずよ」「はぁ……男に尽くすだけじゃダメね。学も愛も手に入らず、結局自分で這い上がるしかないなんて」エレベーターを出た社員たちが呟く。「今日のエアコン効きすぎじゃない？」残されたのは冬真と清水秘書だけ。清水は恐る恐る上司の様子を窺っていた。やっぱり奥様だったんだ……清水は冷や汗を流しながら考えた。社員たちの命知らずな噂話、全部聞かれてたのに……冬真はスーツのポケットに片手を入れたまま、エレベーターを出て会議室へと足を向けた。待ち構えていた株主たちが、彼の姿を認めるや否や、一斉に歩み寄ってきた。「社長、おめでとうございます！奥様がALIコンテストで首位に立たれたそうですね！」「マスコミが大騒ぎですよ。桜国放送局の取材班がすでに動いているとか」「冬真君、他所に取られる前に、すぐにも会社に迎え入れるべきだ。まさか彼女がこれほどの数学の才能を秘めていたとは！開発部門に配属すれば、IBMの社長も我が社への信頼を一層深めてくれる。研究開発に1200億円の追加投資を約束してくれているんだ！」冬真が顔を上げると、会議室の大画面には時差を越えてM国の投資会社社長が映し出されていた。「冬真君、君の奥様が私が高給で雇った技術顧問を予選で打ち負かしたということで、重ねて祝福させてもらいたい」スクリーン越しでさえ、M国側の社長の態度が一変したことが見て取れた。周囲から祝福と期待の声が溢れる中、冬真の表情は相変わらず深い氷河のように冷たく、その胸中を読み取ることは誰にもできなかった。「予選に過ぎません」男は謙虚

「まったく、あの養父が恩を盾に取って冬真を追い詰めなければ、まさかこんな結婚話にはならなかったものを」「やっと、分際もわきまえぬ田舎者を、冬真が追い払ってくれたというわけ！」その言葉を口にした途端、橘大奥様の表情が一変し、まるで春の日差しを浴びるかのような華やかな笑みを浮かべた。「みなさま、どうかお力添えを。桜都の名家から、ふさわしい花嫁候補をお探しいただけませんこと？冬真の再婚話を進めねばなりませんの。何より、私の大切な孫に母の愛情は欠かせませんもの」貴夫人たちは一斉に計算高い表情を浮かべ、橘大奥様の理想の花嫁像を探り始めた。「まあ！」突然の驚きの声が上がる。「藤宮夕月さんが桜国放送局の取材を受けているわ！ALIコンテストの予選で首位だなんて、とんでもない快挙ですわね！」「藤宮夕月」という名前が出た途端、橘大奥様の口元が不機嫌そうに歪んだ。他の貴夫人たちは興味津々で話を続ける。「ALIコンテストと言えば、上位20位に入れば、一流企業も官庁も、超一流大学も引く手あまたですものね」「でも、確か夕月さんは学部卒止まりだったはず。どうして数学コンテストで首位なんて……」「もしかして、運営側が橘家の面子を立てて……」「まさか。審査員は学者揃いですもの。それに、夕月さんご自身が離婚を公表なさった以上、もう橘家の庇護は受けられないはずよ」橘大奥様は物思いに沈んでいたが、突如として何かに思い至ったように顔を上げた。「ALIグループとは取引がありますから。後ほど冬真に話を通させて、あの女への便宜は止めさせましょう」ここまで言うと、大奥様は意地の悪い笑みを浮かべた。「運営側が私たちへの配慮で予選首位にしてあげたというのに、図々しくも桜国放送局の取材まで受けるなんて。自分の実力も分からないのかしら！メディアの前で橘家と縁を切るなんて結構。決勝の結果が出れば、恥をかくのは彼女自身。全国放送で見せた大見得が、そのまま大恥になるというわけね！」橘大奥様の言葉に、貴夫人たちが頷きを重ねる中、彼女の携帯電話が鳴った。画面を確認すると秘書からの着信だった。受話器を耳に当てる。「社長！彼らが入って来ました！」秘書の声が切迫している。「何ですって？」眉を寄せる大奥様。意味の分からない報告に苛立ちを覚える。「誰が入って来たという

冬真の表情が一瞬で強張った。漆黒の瞳の奥に、今にも嵐が荒れ狂いそうな暗雲が立ち込めていく。全国中を騒がせた「七年間の専業主婦がALI数学コンテストで首位」というニュース。その栄光の陰で、疑惑の声も次第に大きくなっていた。藤宮夕月の名前は、一日中トレンドの上位に居座り続けた。桜国放送局のインタビューによって、その注目度は最高潮に達していた。その夜、影響力のあるSNSアカウントが爆弾発言を投下した。夕月の指導教官が桜都大学数学部長の桐嶋幸雄教授だという情報だ。フォロワー数百万を誇るこのアカウントは、内部情報として、予選当日、夕月が桐嶋教授の自宅でオンライン試験に臨んでいたと暴露した。投稿では、夕月が問題を桐嶋教授に見せ、教授がホワイトボードで解答を書き出し、それを夕月が書き写したのではないかという疑惑が提起された。「これこそが、夕月が予選で突如として首位を獲得した真相なのではないか」と。「七年もの間、専業主婦をしていた人間が、ALI数学コンテストでこれほどの高得点を取るなんて、常識では考えられない！」この投稿をきっかけに、ネット上の世論は一気に様相を変えた。あるネットユーザーは、試験当日の夕月が桐嶋教授宅付近にいたことを示す衛星写真のスクリーンショットを投稿。さらに、桜都大の学生たちが次々と証言を始めた。夕月は桐嶋教授が最も期待を寄せていた学生だったこと、花橋大学から夕月を引き抜くため、桐嶋教授が花橋大の教授と激しい口論になったことまでもが明らかになった。間もなく、桜都大学の掲示板に、数学科の学生が新たな投稿を寄せた。「藤宮さんは頻繁に桐嶋教授のお宅に来ていて、私たちと一緒に問題を解いていました。ALIコンテストの準備期間は一ヶ月足らずでした。確かに桐嶋教授は彼女を特別扱いしていました。以前、藤宮さんが結婚のために中退して教授の期待を裏切ったにもかかわらず、教授は自宅での個人指導を快く引き受けていたんです」その投稿の信憑性を裏付けるように、学生は密かに撮影した夕月が桐嶋邸にいる写真も添付していた。これで、藤宮夕月と桐嶋教授の密接な関係は、もはや疑いようのない事実となった。投稿から10分と経たないうちに、匿名アカウントが新たな憶測を書き込んだ。「この専業主婦、藤宮夕月を取り巻く大騒動の黒幕は桐嶋教授に他な

着信に応答すると、夕月は淡々とした声で告げた。「桐嶋さん」その素っ気ない口調は、深夜の通話が醸し出す甘い空気を一瞬で払拭した。磨きのかかった男性の声が響く。「トレンド、見ました」「桐嶋教授は……大丈夫でしょうか？」夕月は急いで尋ねた。「もう就寝されました」桐嶋教授がネット上の噂に動じていないと知り、夕月はほっと胸を撫で下ろした。「安定剤を二錠、こっそり飲ませました」涼が続けた。夕月は言葉を失った。「教授は……ネット上の書き込みを見て、怒っていらっしゃいましたか？」夕月は恐る恐る尋ねた。「不正に加担したという中傷よりも、四年前の斎藤鳴との確執を蒸し返されたことの方が、震えるほど怒っておられました。みんな、教授が優秀な人材を妬んで斎藤を潰そうとしたと思い込んでいる」桜都大を中退して以来、後ろめたさと良心の呵責から、夕月は大学に関する全ての情報を意識的に遮断していた。そのため、自分が去った後の桐嶋教授の経験したことを、何一つ知らなかった。「斎藤鳴なら、私も存じ上げています」夕月は静かに言った。斎藤鳴は橘京花の夫で、家族の集まりで何度か顔を合わせたことがあった。黒縁メガネをかけた、どちらかといえば整った顔立ちの男性で、質素な身なりだった。寡黙ながら場の空気をよく読み、几帳面な性格で、橘家の年長者からも文句のつけようがないほどだった。藤宮家という後ろ盾を持つ夕月と比べれば、斎藤鳴は本当に何一つ持っていなかった。北方の地方都市の出身で、貧しい家庭に育ち、必死に勉強して花橋師範大学に合格。さらに努力を重ね、桜都大の博士課程まで進み、そのまま教壇に立つことになった。京花は彼の「知的で魅力的な頭脳」に完全に魅了されていた。今年の初めには、京花が誰彼構わず自慢していた。斎藤鳴の学部長就任は確実で、桜都大最年少の学部長になるのだと。斎藤鳴も数学科だったはずだと、夕月は記憶を辿った。「斎藤鳴と斎藤教授の間に、何かあったんでしょうか？」「四年前に斎藤鳴が発表した論文、ご覧になっていないでしょう？送らせていただきます」夕月が困惑の表情を浮かべていると、手元のノートパソコンに通知が届いた。涼から送られてきたファイルだ。斎藤鳴の論文を開き、まだ四分の一も読み進めていないうちに、マウスを握る夕月の手が