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第72話
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その声に社員たちの注目が一斉に集まった。「マジで？見せて！」「この専業主婦の下には、プリンストン大学やスタンフォード大学、カリフォルニア工科大の学生が並んでるぞ！」エレベーター内に驚愕の吐息が響き渡った。冬真の秘書も社員たちの話題に興味を引かれたが、より冷静な態度を保っていた。「きっと運営側のデータ入力ミスでしょう」秘書は冬真に向かって笑みを浮かべながら言った。「これまでALIの金賞受賞者と言えば、欧米帰りのエリートか、国内トップ校の著名な研究者ばかり。専業主婦が一位なんて、ALIの看板に傷をつけることになりますよ」その言葉が終わらないうちに、ある社員がスマートフォンの画面を覗き込みながら読み上げた。「予選一位は……藤宮夕月さん、27歳。花橋大学卒業後、七年間専業主婦として……」これはALI公式サイトで誰でも確認できる参加者情報だった。この注目度の高い数学コンテストは、大手企業への就職や一流大学院への進学の足がかりとなる。そのため、参加者は自身の経歴を公開し、企業や大学からのアプローチを待っているのだ。上位100名の中で、学部卒は藤宮夕月だけだった。他の参加者たちは毎年のように輝かしい受賞歴を持ち、留学経験や華々しい職歴を誇るなか、藤宮夕月の履歴だけが空白に近かった。七年の月日は「専業主婦」の四文字に集約されていた。秘書の頭の中が真っ白になった。「え、一位の名前は？」「藤宮夕月さんです。清水さん、こちらをご覧ください」社員が差し出したスマートフォンを、清水秘書は目を見開いて凝視した。まるで画面に穴が開くほどの勢いだ。「はは……」不自然な笑みを浮かべながら、「なんとも……興味深い偶然ですね」戦々恐々とした様子で冬真の方を窺う。冬真は記憶を辿った。夕月は確かに花橋大の出身で、その後七年間専業主婦として過ごしている。まさか本当に彼女なのか？「ありえない」その思いが頭をよぎった瞬間、冬真は即座にその可能性を否定した。十年前の夕月が人並み外れた知能を持つ天才少女だったことは認める。だが、数学から七年も遠ざかっていれば、記憶は確実に薄れているはずだ。今となっては高校数学さえ怪しいだろう。仮に今回のALI数学コンテストの予選首位が本当に夕月だとしたら、それは明らかに運営側の採点ミスとしか考えら
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第74話
「もし先輩が博士課程を修了され、研究の道を選んでいたら……」高橋は深いため息をつく。「今頃は私などはるかに超える成果を上げていたはずです」「なんて恋愛脳なんでしょう！」「履歴書に『純愛貫徹七年』って書いた方が正確かもね」「天与の才能を持ちながら、それを家庭に捧げるなんて……」「でも、なぜ今になって数学コンテストに？」高橋も首を傾げながら、「いつか先輩と一緒に仕事ができる日が来ることを願っています」エレベーターを降りる高橋の背中を、社員たちの私語が追いかける。「急に数学コンテストって、きっと結婚生活に問題でも……」「旦那さんが応援してるんじゃないの？」「応援する気があったら、大学院まで行かせてたはずよ」「はぁ……男に尽くすだけじゃダメね。学も愛も手に入らず、結局自分で這い上がるしかないなんて」エレベーターを出た社員たちが呟く。「今日のエアコン効きすぎじゃない？」残されたのは冬真と清水秘書だけ。清水は恐る恐る上司の様子を窺っていた。やっぱり奥様だったんだ……清水は冷や汗を流しながら考えた。社員たちの命知らずな噂話、全部聞かれてたのに……冬真はスーツのポケットに片手を入れたまま、エレベーターを出て会議室へと足を向けた。待ち構えていた株主たちが、彼の姿を認めるや否や、一斉に歩み寄ってきた。「社長、おめでとうございます！奥様がALIコンテストで首位に立たれたそうですね！」「マスコミが大騒ぎですよ。桜国放送局の取材班がすでに動いているとか」「冬真君、他所に取られる前に、すぐにも会社に迎え入れるべきだ。まさか彼女がこれほどの数学の才能を秘めていたとは！開発部門に配属すれば、IBMの社長も我が社への信頼を一層深めてくれる。研究開発に1200億円の追加投資を約束してくれているんだ！」冬真が顔を上げると、会議室の大画面には時差を越えてM国の投資会社社長が映し出されていた。「冬真君、君の奥様が私が高給で雇った技術顧問を予選で打ち負かしたということで、重ねて祝福させてもらいたい」スクリーン越しでさえ、M国側の社長の態度が一変したことが見て取れた。周囲から祝福と期待の声が溢れる中、冬真の表情は相変わらず深い氷河のように冷たく、その胸中を読み取ることは誰にもできなかった。「予選に過ぎません」男は謙虚
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第75話
インタビューが続く中、会議室は凍りついたような静寂に包まれた。その後のインタビューで、夕月は橘グループのことも、冬真の名前も、一言も口にしなかった。大画面の向こうで、IBMの社長が慣用句辞典を取り出した。彼は目当ての言葉を探し出す。「『言及に値しない』……ふむ、『取るに足らない』『論ずるに及ばない』という意味ですね。つまり、相手のことを完全に軽視する表現というわけか」「つまり、冬真君」IBMの社長は感嘆の声を上げた。「君は彼女にとって、もはや重要な存在ではないということだ」彼は両手を広げ、画面越しに会議室に立つ冬真を見つめた。「数学コンテスト首位の君の奥様が、『元夫』と呼ぶあなたと……本当に離婚されたのですか？」会議室の空気が一変した。他の株主たちも平静を失っていく。「社長、まさか本当に離婚を？」「全国放送で『元夫』と言われましたよ！本当に離婚したんですか？」「確か単なる離婚騒動だとおっしゃっていましたよね？これは……開発部門への採用の可能性は？」冬真の周りに冷気が漂い始めた。彼が何か言いかけた時、清水秘書が慌てて自分のスマートフォンを差し出した。「社長！奥様が……SNSで離婚を公表されました！」清水秘書の額に冷や汗が滲む様子にも気付かず、冬真は携帯の画面に映る夕月のSNSの投稿を凝視していた。一瞬にして男の顎先が鋼のように締まり、眉間に漂う気配は一層鋭利なものとなった。自分のスマートフォンを取り出した途端、はっとする。自分のアカウントでは夕月の投稿など見られるはずもない。とうの昔にブロックされているのだから。その時、冬真のアカウントには未読メッセージが溢れかえっていた。大半は妻のコンテスト優勝を祝う言葉。しかし、一部では夕月の離婚宣言を目にした人々からの問い合わせだった。本当に離婚したのかと。まるで見えない力に引き裂かれるような感覚が全身を包み込む。夕月の投稿のスクリーンショットを開くと、離婚証明書と共に一言が踊っていた。『人生最高の喜び』その一言が幾千もの針となって冬真の目を突き刺し、毛細血管を破り、生々しい痛みとなって全身を貫いた。クラシック・ローズ・ガーデン。桜都の名門夫人たちが集う優雅なアフタヌーンティーの会が開かれていた。今回の主催は橘大奥様ではなかっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第76話
「まったく、あの養父が恩を盾に取って冬真を追い詰めなければ、まさかこんな結婚話にはならなかったものを」「やっと、分際もわきまえぬ田舎者を、冬真が追い払ってくれたというわけ！」その言葉を口にした途端、橘大奥様の表情が一変し、まるで春の日差しを浴びるかのような華やかな笑みを浮かべた。「みなさま、どうかお力添えを。桜都の名家から、ふさわしい花嫁候補をお探しいただけませんこと？冬真の再婚話を進めねばなりませんの。何より、私の大切な孫に母の愛情は欠かせませんもの」貴夫人たちは一斉に計算高い表情を浮かべ、橘大奥様の理想の花嫁像を探り始めた。「まあ！」突然の驚きの声が上がる。「藤宮夕月さんが桜国放送局の取材を受けているわ！ALIコンテストの予選で首位だなんて、とんでもない快挙ですわね！」「藤宮夕月」という名前が出た途端、橘大奥様の口元が不機嫌そうに歪んだ。他の貴夫人たちは興味津々で話を続ける。「ALIコンテストと言えば、上位20位に入れば、一流企業も官庁も、超一流大学も引く手あまたですものね」「でも、確か夕月さんは学部卒止まりだったはず。どうして数学コンテストで首位なんて……」「もしかして、運営側が橘家の面子を立てて……」「まさか。審査員は学者揃いですもの。それに、夕月さんご自身が離婚を公表なさった以上、もう橘家の庇護は受けられないはずよ」橘大奥様は物思いに沈んでいたが、突如として何かに思い至ったように顔を上げた。「ALIグループとは取引がありますから。後ほど冬真に話を通させて、あの女への便宜は止めさせましょう」ここまで言うと、大奥様は意地の悪い笑みを浮かべた。「運営側が私たちへの配慮で予選首位にしてあげたというのに、図々しくも桜国放送局の取材まで受けるなんて。自分の実力も分からないのかしら！メディアの前で橘家と縁を切るなんて結構。決勝の結果が出れば、恥をかくのは彼女自身。全国放送で見せた大見得が、そのまま大恥になるというわけね！」橘大奥様の言葉に、貴夫人たちが頷きを重ねる中、彼女の携帯電話が鳴った。画面を確認すると秘書からの着信だった。受話器を耳に当てる。「社長！彼らが入って来ました！」秘書の声が切迫している。「何ですって？」眉を寄せる大奥様。意味の分からない報告に苛立ちを覚える。「誰が入って来たという
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第77話
冬真はゆっくりと目を開け、スマートフォンを手に取った。楓が作った「桜都会」のグループチャットには、未読メッセージが99を超えていた。普段から楓は他の名門の若旦那たちと下らない話で盛り上がっているが、今日の異常な盛り上がりは、間違いなく自分に関係していることだろう。そんな予感が冬真の胸をよぎった。グループを開くと、誰かがALIコンテストの予選順位表を投稿し、楓にメンションしていた。「首位が君の姉さんって本当か？」「楓さん、お姉さんってそんな天才だったの？今まで一言も聞かなかったぞ」場を煽るような投稿も現れた。「離婚したばかりで全国区の数学コンテストを制覇とは。ここで@橘冬真、元ご主人様からの喜びの声をどうぞ」その時、楓が割って入ってきた。冬真へのメンション付きで：「7日に夕月姉さんが桐嶋さんと一緒にいたの、覚えてる？あれがコンテストの日だったんだぞ！」「確か、その日姉さんはブルー・オーシャンを出たはずだろ？ネット遮断したって言ってたじゃないか。どこでコンテストに？」冬真は即座に返信した。「桐嶋家だ。一日中そこにいた」楓は驚愕の絵文字を送ってきた。「マジかよ……桐嶋家で受験したのか？桜都大数学部長の桐嶋幸雄教授がいる場所で？これは流石に……」楓の一言で、グループの話題は一気に別の方向へと傾いていった。「まさか……コンテスト中に桐嶋教授が指導してたとか？」藤宮パパ（藤宮楓）：「知るかよ！ALIって確かオンライン試験だけど、ネットで資料は見られるんだよな。問題漏洩と相談はNG。でもネット試験なんて抜け道はいくらでも……」グループは一気に盛り上がった：「それだ！七年も専業主婦やってたのに、そんな数学力が残ってるわけない。桐嶋家で受験して、教授が手助けしてた可能性大だろ！」楓が更に投稿する。「そういえば、桐嶋教授って姉さんの大学時代の恩師だった！」数秒後、慌てた様子で追加メッセージ。「あ！この発言撤回しようとしたのに、消しちゃった！」「いや、桜都大数学部長ともあろう方が、不正なんてするわけ……」意味ありげな発言に、メンバーの思考は更に膨らんでいく。しかしグループは突如として静まり返り、予選首位の話題は途絶えた。程なくして、冬真の携帯が鳴った。楓からだ。「なあ、本当に夕月姉さんが不正をする
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第78話
冬真の表情が一瞬で強張った。漆黒の瞳の奥に、今にも嵐が荒れ狂いそうな暗雲が立ち込めていく。全国中を騒がせた「七年間の専業主婦がALI数学コンテストで首位」というニュース。その栄光の陰で、疑惑の声も次第に大きくなっていた。藤宮夕月の名前は、一日中トレンドの上位に居座り続けた。桜国放送局のインタビューによって、その注目度は最高潮に達していた。その夜、影響力のあるSNSアカウントが爆弾発言を投下した。夕月の指導教官が桜都大学数学部長の桐嶋幸雄教授だという情報だ。フォロワー数百万を誇るこのアカウントは、内部情報として、予選当日、夕月が桐嶋教授の自宅でオンライン試験に臨んでいたと暴露した。投稿では、夕月が問題を桐嶋教授に見せ、教授がホワイトボードで解答を書き出し、それを夕月が書き写したのではないかという疑惑が提起された。「これこそが、夕月が予選で突如として首位を獲得した真相なのではないか」と。「七年もの間、専業主婦をしていた人間が、ALI数学コンテストでこれほどの高得点を取るなんて、常識では考えられない！」この投稿をきっかけに、ネット上の世論は一気に様相を変えた。あるネットユーザーは、試験当日の夕月が桐嶋教授宅付近にいたことを示す衛星写真のスクリーンショットを投稿。さらに、桜都大の学生たちが次々と証言を始めた。夕月は桐嶋教授が最も期待を寄せていた学生だったこと、花橋大学から夕月を引き抜くため、桐嶋教授が花橋大の教授と激しい口論になったことまでもが明らかになった。間もなく、桜都大学の掲示板に、数学科の学生が新たな投稿を寄せた。「藤宮さんは頻繁に桐嶋教授のお宅に来ていて、私たちと一緒に問題を解いていました。ALIコンテストの準備期間は一ヶ月足らずでした。確かに桐嶋教授は彼女を特別扱いしていました。以前、藤宮さんが結婚のために中退して教授の期待を裏切ったにもかかわらず、教授は自宅での個人指導を快く引き受けていたんです」その投稿の信憑性を裏付けるように、学生は密かに撮影した夕月が桐嶋邸にいる写真も添付していた。これで、藤宮夕月と桐嶋教授の密接な関係は、もはや疑いようのない事実となった。投稿から10分と経たないうちに、匿名アカウントが新たな憶測を書き込んだ。「この専業主婦、藤宮夕月を取り巻く大騒動の黒幕は桐嶋教授に他な
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第79話
「主婦なんかに数学コンテストを受ける資格はない！」ALI数学コンテスト実行委員会の電話は、予選名簿が公表されて以来、鳴り止むことがなかった。ALIグループが数学コンテストを主催して以来、これほどの信用危機に直面したことはなかった。藤宮夕月の成績を疑問視する声がネット上で日増しに大きくなる中、コンテスト実行委員会は緊急会議を招集した。「オンライン試験を何年も実施してきて、五台のカメラで五つの角度から受験者を常時監視している我々を、なめているんじゃないのか？」「正体の知れない連中が署名運動だなんて言っているが、実際に出場した受験者は一人も名乗り出てこない。学校の名前を勝手に使って。学校の面子を丸つぶれにしているのは、むしろ彼らの方だ！」「我々試験監督チームは藤宮さんの解答プロセスを三度も確認したが、不正の痕跡は一切見つからなかった。ネットの連中は今回、よっぽど痛い目に遭いたいようだな」「夏目理事長、一言お願いします！このまま黙っていたら、舐められますよ！」その言葉に、普段は温厚な七十歳の夏目那岐（なつめ なぎ）理事長の表情が一変した。机を強く叩いて立ち上がると、即座に指示を下した。「確かに、世間に説明責任を果たすべきだ。各メディアプラットフォームに連絡を取れ。明日、藤宮夕月の試験監視映像を全て公開する。彼女が本当に不正をしたのか、みんなの目で確かめてもらおうじゃないか！」夜も更けた頃、藤宮夕月の携帯が鳴った。桜国放送局の記者からだった。「藤宮さん、トレンドはご覧になりましたか？予選の成績について、疑問の声が相次いでいますが」「ええ、確認しました」夕月は淡々とした口調で答えた。「桐嶋教授のお宅で予選を受験されたのは、本当なのでしょうか？」「はい、事実です」電話の向こうで、記者が息を呑む音が聞こえた。その記者は春川栞（はるかわ しおり）。以前、桜井幼稚園の前で夕月と瑛優のために声を上げてくれた女性記者だった。「証拠もないまま、桐嶋教授の自宅での受験イコール不正だと決めつけるのは間違っています。確かに今回の件で桐嶋教授にご迷惑をおかけしましたが、あの時は教授宅以外に選択肢がなかったんです」夕月は説明した。「どうしてですか？なぜ教授のお宅でなければならなかったんでしょう？」春川が食い入るように尋ねた。夕
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第80話
着信に応答すると、夕月は淡々とした声で告げた。「桐嶋さん」その素っ気ない口調は、深夜の通話が醸し出す甘い空気を一瞬で払拭した。磨きのかかった男性の声が響く。「トレンド、見ました」「桐嶋教授は……大丈夫でしょうか？」夕月は急いで尋ねた。「もう就寝されました」桐嶋教授がネット上の噂に動じていないと知り、夕月はほっと胸を撫で下ろした。「安定剤を二錠、こっそり飲ませました」涼が続けた。夕月は言葉を失った。「教授は……ネット上の書き込みを見て、怒っていらっしゃいましたか？」夕月は恐る恐る尋ねた。「不正に加担したという中傷よりも、四年前の斎藤鳴との確執を蒸し返されたことの方が、震えるほど怒っておられました。みんな、教授が優秀な人材を妬んで斎藤を潰そうとしたと思い込んでいる」桜都大を中退して以来、後ろめたさと良心の呵責から、夕月は大学に関する全ての情報を意識的に遮断していた。そのため、自分が去った後の桐嶋教授の経験したことを、何一つ知らなかった。「斎藤鳴なら、私も存じ上げています」夕月は静かに言った。斎藤鳴は橘京花の夫で、家族の集まりで何度か顔を合わせたことがあった。黒縁メガネをかけた、どちらかといえば整った顔立ちの男性で、質素な身なりだった。寡黙ながら場の空気をよく読み、几帳面な性格で、橘家の年長者からも文句のつけようがないほどだった。藤宮家という後ろ盾を持つ夕月と比べれば、斎藤鳴は本当に何一つ持っていなかった。北方の地方都市の出身で、貧しい家庭に育ち、必死に勉強して花橋師範大学に合格。さらに努力を重ね、桜都大の博士課程まで進み、そのまま教壇に立つことになった。京花は彼の「知的で魅力的な頭脳」に完全に魅了されていた。今年の初めには、京花が誰彼構わず自慢していた。斎藤鳴の学部長就任は確実で、桜都大最年少の学部長になるのだと。斎藤鳴も数学科だったはずだと、夕月は記憶を辿った。「斎藤鳴と斎藤教授の間に、何かあったんでしょうか？」「四年前に斎藤鳴が発表した論文、ご覧になっていないでしょう？送らせていただきます」夕月が困惑の表情を浮かべていると、手元のノートパソコンに通知が届いた。涼から送られてきたファイルだ。斎藤鳴の論文を開き、まだ四分の一も読み進めていないうちに、マウスを握る夕月の手が
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誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第99話
バイク歴何年という楓だが、こんな無力感、こんな圧倒的な差を感じたのは初めてだった。まるで次元が違う。これはもはや勝負ですらない。一方的な支配。完璧な粉砕。悠斗はLunaを見つめていたが、ふと楓に気付いた。腕を組んで、頬を膨らませながら不満げに言う。「楓兄貴、遅すぎだよ！カメさんみたい！」冬真は椅子に座ったまま。厚手のレーシングスーツは開かれ、鍛え上げられた胸板が呼吸に合わせて上下している。その鋭い眼差しは、Lunaの姿を追い続けていた。こんなに強く惹きつけられたのは初めてだった。極限に挑む者の持つ魔力か。目を離すことなど、できない。夕月が三周を終え、ゴール地点で停止する。涼に手で合図を送った。涼は即座にスタッフに指示を出した。管制室からの声が、楓の耳に響く。「藤宮さん、Lunaさんがレースを終えました。約束通り、バイクを降りて、ゴールまで走ってきてください」楓は約一周半も遅れていた。つまり、これから5キロ近くも走らなければならない計算だ。だが楓は管制室の指示を完全に無視し、走り続けた。彼女は気付いていなかった。その指示が場内アナウンスとして、観客全員に聞こえていたことを。観客席からは怒号が飛び交い始めた。「降りろよ！」「勝負の約束守れよ！」「ずるいぞ！走る距離を少しでも短くしようって魂胆か？」楓の仲間たちは観客席で顔を伏せた。周囲の非難の声に耐えられない。管制室に駆け寄った御曹司の一人が、特別チャンネルで楓のインカムに呼びかけた。「楓！早く止まれ！みんなが怒ってるぞ！」楓は我に返ったように止まり、ヘルメットを脱いだ。そこで初めて、観客席からの罵声が波のように押し寄せてくるのが聞こえた。「負け犬かよ！」「降りろ！降りろ！」「Lunaに挑む勇気はあっても、負けを認める勇気はないのか！」楓の顔が瞬く間に真っ赤に染まった。確かに、少しでも長く乗っていれば、走る距離が短くなると思った。バイクを降りて走るなんて、確かに恥ずかしい。でも約束の内容は、もう会場中が知っている。このまま歩いて戻らなければ、全員から軽蔑される。笑い者になるのは目に見えている。「クソッ！」楓はヘルメットを地面に叩きつけた。インカムを通して管制室に怒鳴る。「Lunaのマシンの方が性
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第98話
「桜国最強の女性ドライバーですって？たいしたことないわね」今夜、Lunaを打ち負かし——明日には、自分の名が轟くはず！最初のコーナーが迫る。「シュッ！」黒いバイクが、まるで軽やかな舞のように楓の横を抜け去り、瞬く間に差をつけていった。楓は目を疑った。どうして？一瞬で抜かれて——？フルスロットルで追い上げを図るも、コーナーを重ねるごとに、その差は開くばかり！「マジかよ！コーナーでブレーキ踏んでないぞ！」「やべえ！初めてのコースで、慣らし走行もなしでこれかよ！」「さすが桜国のエースライダーだな！化け物かよ！」楓は奥歯を噛みしめた。追いつけない——となれば、あの手を使うしかない。観客席から、ミネラルウォーターのボトルがコースに投げ込まれた。時速200キロを超える走行中、小石一つでさえ事故の原因になりかねない。バイクが轟音を立てて近づく。観客たちが息を呑む間もなく、誰もが直感的に悟った——Lunaのマシンはボトルを踏んでしまう。事故は避けられない。たとえボトルが直撃しなくても、避けようとして減速せざるを得ない。だが、ボトルまで残り3メートル。黒いバイクが突如30度の角度で傾く。夕月の手が伸び、地面のボトルを掬い取った。観客が状況を把握する前に「ポン！」という音。ボトルはコース脇の大型ゴミ箱に見事に投げ込まれていた。月光レーシングが走り去った後、やっと皆が目撃した光景を理解し始めた。「マジかよ！！」「うわあああ！！」誰かが額を叩きながら、驚愕の声を上げる。口は鳥の卵が入るほど開いていた。膝から崩れ落ちそうになりながら、Lunaに跪きたい衝動に駆られる者も。「な、なんだ今の！」「リプレー！リプレー見せてくれ！」金持ち息子たちの声に応え、管制室のスタッフがコース脇に設置された高速カメラの映像をスローモーションで大画面に映し出す。「やべえ！言葉が出ねえ！ただただスゲエ！」「コーナリングバンクからのゴッドハンドか！」「人類に可能な技なのかよ！Luna様！俺も高速ボトル投げ習いてえ！！」レースは続いていたが、もはや誰も楓のことなど気にしていなかった。かつての仲間たちさえ、コース脇で跳び跳ねながらLunaを応援している。悠斗は冬真の傍らで、呆然と口を開けたまま。
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母の英語を聞き慣れていた悠斗だったが、楓は鼻で笑い、冬真も息子の言葉を気に留める様子はなかった。悠斗は呆然とLunaの後ろ姿を追いかけた。きっと、気のせいに違いない！あのカッコいいLunaを、あのうざったいママと間違えるなんて、失礼すぎる！重機レースの話を聞きつけた富豪の息子たちが、我先にとLunaに自分のバイクを勧め始めた。「Luna！僕のバイクを！」「こっちこっち！僕のを使って！」周りを取り囲む富豪の息子たち——夕月は彼らの顔を全て知っていた。もしヘルメットを脱いだら、この熱狂的な態度は一変するだろう。彼らは楓の親友で、18歳で藤宮家に戻った時から敵意を向けられていた。橘家の嫁になってからも状況は変わらなかった。冬真の権力があれば、普通なら彼女への態度も変わるはずだったのに。でも、冬真の態度こそが、この御曹司たちの対応を決定づけていた。楓は愛車を押して現れ、かつての親友たちがLunaの周りに群がる様子を見つめた。その眼差しには、もはや憎しみしか残っていなかった。自分のライディングスキルには絶対の自信があった。今やネットで人気の女性ライダーだ。しかもLunaは借り物のバイク。勝算は更に高まった。楓は観客席の方を見上げた。ある女性が合図を送る。楓は小さく頷き返した。瞳に浮かぶ勝ち誇った笑み。あと10分もすれば、Lunaを神の座から引きずり落としてやる。夕月は人混みの向こうに、涼の姿を見つけた。カスタムバイクを押しながら、こちらへ向かってくる。涼は黒いバイクを見やり、夕月に告げた。「これを使ってくれ」近づいてみると、サイドパネルには三日月のデザインが描かれていた。夕月の胸が高鳴った。まさか、自分のために用意されたものなのか？すぐに思い上がりだと打ち消し、「ありがとう」と涼に伝えた。「賞金の配分は三対七でどう？私が三で」涼は微笑んで言った。「勝ってくれれば、それが俺とこのバイクへの、最高の応えになる」シートを軽く叩きながら、告げる。「名前は『月光レーシング』だ」かつての月光レーシングクラブは消えたが、彼は暇を見つけては、このバイクを手作りで仕上げてきた。地面に座り込んで、一筋一筋、サイドパネルに月のデザインを彫り込んだ日々。ガレージで眠らせたまま、永遠に日の目を見ることはない
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第96話
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コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第92話
楓は橘冬真の車の中で、余裕の表情を浮かべながら、コロナに迫る二台のマシンを見つめていた。レースに参加する御曹司たちにも、それなりの戦術があった。これだけの参加者がいれば、勝利のためには犠牲になる車も必要というわけだ。重いヘルメットの下、夕月の瞳には緊張も恐れも見当たらなかった。素早いシフトチェンジ——右側のタイヤが地面から浮き上がった！涼は急激な視界の変化に目を見開いた。胸の中で心臓が激しく鼓動を打つ。これは……片輪走行！右側の前後輪が完全に地面から離れ、マシン全体が45度の角度で横倒しになったまま、猛スピードで突っ走る。コロナを挟み込もうとしていた一台のドライバーの頭上に、突如として黒い影が覆いかぶさった。助手席の御曹司が振り向くと、窓際に漆黒のアンダーパネルが迫っていた！まるで沼から這い出した怪物が、血に飢えた口を開いているかのよう！黒いタイヤが車の屋根の上で回転している——まさに頭上に突きつけられた剣のように。彼らは怪物の口に落ちていた。タイヤはいつ屋根に接触してもおかしくない！「うわっ！やべぇ！！」レース好きとはいえ所詮は素人の御曹司たち。こんな光景、見たこともない。「はッ……！」歓声を上げていた観客席から、一斉にため息が漏れた。これはスタントドライビングの技だ！オフロードレースで、こんな危機的状況でスタントを決めるなんて——コロナのドライバーは一体どれほどの実力の持ち主なんだ？コロナの片輪走行を目の当たりにした悠斗の小さな世界観が、大波に呑まれたように揺らいだ。鳥肌が立ち、思わず体が震える。黒い瞳が揺れ動いた。反対側から迫ってきたマシンの助手席の御曹司も、コロナの屋根とタイヤが宙に浮くのを目撃した。「マジかよ！」御曹司の頭の中が真っ白になる。本能が叫んでいた——逃げろ！このまま追い詰めれば、コロナの浮いたタイヤがもう一台の車の屋根を直撃する。そうなれば、ただの接触事故では済まない。これは心理戦、臆病者のゲーム。死の影を前に、二台のマシンは引き下がるしかなかった。二台が急いでコロナから距離を取ると、コロナは片輪走行を解除し、全開で前進を続けた！コロナの排除に失敗した二台は、はるか後方に取り残された。助手席の御曹司二人は、まだ生きた心地がせず、荒
