All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 61 - Chapter 70

悠斗は冷たい表情で取り巻きたちに警告した。「誰も橘美優と遊んじゃダメだぞ」子供たちは一列に並び、一斉に悠斗に敬礼。「イエッサー！」夕月は瑛優が校門を見つめる表情が曇っていくのを察知した。「瑛優？」母親が優しく声をかける。瑛優はカバンの肩紐をぎゅっと握り締め、明るく振る舞おうと努めた。「ママ、学校行ってくるね！バイバイ！」いつもの遊び友達を見つけた瑛優は、嬉しそうに駆け寄っていく。「時雨ちゃん！」古望時雨(こもう しぐれ)は瑛優をちらりと見ると、俯いて足早に立ち去ろうとした。瑛優は追いかけながら、興奮気味に話しかけた。「時雨ちゃん、聞いて！私、名前が変わったの！もう橘美優じゃなくて、藤宮瑛優になったの。ママと同じ苗字！」「話しかけないで」椿は横に避けて、瑛優との距離を取った。瑛優はその場に立ち尽くし、衝撃を受けていた。「時雨ちゃん、どうしたの？」時雨は足を止め、少し後ろめたそうに言った。「悠斗くんが言ってたの。瑛優と遊ぶ子は、みんなの敵になるって……」瑛優は震え上がった。夕月はその場を離れず、少し離れたところから娘の後ろ姿を見守っていた。娘の心配事は、母親である自分には隠しきれない。「夕月さん！」声をかけられ、振り向くと、橘京花（たちばな きょうか）が娘の橘望月（たちばな みづき）の手を引いていたのを見た。京花は冬真の従姉で、平凡な家庭出身の夫が橘家に入った。エルメスのバッグを腕に掛け、賢しらな笑みを浮かべながら尋ねた。「本当に冬真さんと離婚したの？」「ええ、しました」夕月の視線が望月に向けられ、眉間に皺が寄った。瑛優と同い年の望月は、年少組の女の子たちと同じくらいの小柄な体つきをしていた。京花が育てた完全菜食児で、生まれてからずっと肉類を口にしたことがない。そのせいか、望月の体は紙のように薄く、顔色は灰白だった。夕月は橘家にいた頃、こっそり望月に肉を食べさせていたが、今はもうそれもできない。「仕事は見つかった？」京花が急かすように尋ねた。「まだです」夕月は正直に答えた。京花の目に、見え透いた優越感が浮かぶ。「理解できないわ。冬真さんの奥様として豪邸に住んで高級車に乗れていたのに、ご覧なさい。今じゃタクシーで送り迎え？どうしてそこまで惨めな暮らし

瑛優は俯き、制服の裾を両手で握りしめた。自分が間違ったとは思わないが、この衝動的な行動が母に迷惑をかけてしまった。夕月は瑛優の肩に手を置き、無言の支えとなって声を上げた。「私の娘は同級生に暴力を振るってはいません」「嘘！」悠斗が両腕を振り回しながら叫び、瑛優を指差す。「瑛優が殴ったの！ひどい女！ひいき魔！目が見えないの？僕が殴られたのに！」夕月は毅然とした態度で言い放った。「校門前の防犯カメラの映像を確認させてください。他人を陥れようとする生徒こそ、処分されるべきです」かつての息子を見る彼女の目は、まるで他人を見るかのように冷たかった。園長は両手を広げ、夕月に向かって言った。「あいにく監視カメラは故障中でして。悠斗くんは三年連続で学園スターに選ばれた桜井幼稚園の誇る園児です。彼の言葉を信じますよ」園長は周りの保護者たちに声をかけた。「皆さん、美優さんが悠斗くんを殴るのを見ましたか？」何人かの保護者が園長の視線を避けた。「私が見ました！」京花が前に出る。「美優が悠斗を殴りました！」「京花さん！」夕月は低い声で吐き捨てた。「正気を失ったんですか！」京花は夕月を軽蔑的な目で見下ろした。「あなたはもう橘家の奥様じゃない。藤宮姓の子供に、桜井幼稚園で学ぶ資格なんてないのよ」橘家の人間がここまで夕月を排斥する姿を目の当たりにし、他の保護者たちも我先にと声を上げ始めた。「藤宮さんとお嬢さんは橘家から追い出されたんでしょう？こんな名門幼稚園に通わせるなんて、分不相応じゃありませんか」「橘家が橘美優を手放したのも、母親似のガサツな性格を見抜いていたからでしょうね」「あんなに逞しい女の子を育てるなんて初めて見たわ。うちの子も殴られないか心配」夕月は周囲を見回した。瑛優の退園を望む保護者たち一人一人の顔を、しっかりと目に焼き付けた。橘家を離れた途端、彼女たちの上品ぶった仮面が剥がれ落ちる。軽蔑と差別の波が、母子めがけて押し寄せていた。彼らは夕月親子を泥の中に叩き落とし、二度と這い上がれないようにしようとしているのだ。園長は胸を反らし、ますます自信に満ちた態度を見せた。これだけの保護者が橘美優の退学に賛同している。「事務室から橘美優さんの学籍書類を持ってきなさい！」園長は秘書に命じた。「はい！」

園長は完全に呆然としていた。なぜ突然、これほどの報道陣が校門の前に？彼らは皆、夕月の周りに群がっている。まさか、この報道陣は夕月が呼んだのか？だが、橘家から追い出されただけの元夫人に、報道陣を動かすような力があるはずもない。「取材の申請なんて受けていませんよ！さっきのは、あれは演技です！皆さんのカメラに映ったものも、事実とは違います！」園長は慌てふためいた。そして、先ほどの小柄な女性記者に媚びるような笑顔を向けた。「こちらへどうぞ！園内をご案内させていただきます。桜井幼稚園の歴史についても、詳しくご説明させていただきますよ」だが女性記者は園長など眼中にないといった様子で、「あなたの取材に来たんじゃありません。ただ、あなたのやり方が許せないだけです」「では、一体何の取材を？」園長が問いかけた瞬間、その女性記者は夕月を囲む報道陣の輪に駆け寄っていった。「なっ、なんですって！？」京花が声を張り上げる。「夕月さんったら、記者を味方につけたってわけ？」楓はすでに、瑛優が悠斗に手を上げる場面の動画を、冬真も参加している友人グループに投稿していた。次に携帯を構え直すと、夕月と報道陣が騒然とする様子を撮影し始める。わずか数秒の動画を撮ると、すぐさまグループに投稿。橘冬真のアカウントをタグ付けした。「大変！夕月姉さん、記者たちを連れてきて、校門前で暴れてるの！」すかさず、グループの仲間の一人が反応した。「ひどすぎる！やっぱり育ちの悪い女は直らないってことね！」＠藤宮パパ（藤宮楓）：「離婚してから完全におかしくなったわ。」「自分の娘に息子を殴らせるなんて！！」グループでは次々と金持ちの若旦那たちが現れ、夕月への罵詈雑言を投稿し始めた。楓は再び携帯を構え、夕月に向けてレンズを向けた。そこへ、紺のスーツに身を包んだ男性が夕月の前に現れ、カメラの前で厳かに朱色の封筒を手渡した。「ALI数学コンテスト実行委員会の者です。藤宮さん、予選で見事首位の成績を収められ、本選へのご招待です。おめでとうございます」夕月は一社程度の取材だと思っていた。「随分と大掛かりな取材陣ですね」校門前には十数社のメディアが集まっている。「特別な経歴をお持ちの上、数々の大学からの参加者を退けての首位通過。各社とも一番に取材したいと

「十分考えました」夕月の眼差しは揺るがない。「今さら入園を認めると仰っても、あなたこそがこの園の癌です。私の娘を、あなたの下には置けません」大勢の報道陣の前で、容赦のない言葉を投げかける夕月。園長の顔が青ざめ、次には朱に染まり、息遣いも荒くなっていく。震える指を夕月に向け、記者たちに向かって声を張り上げた。「皆さんご覧の通りです。藤宮さんご本人が退園を望まれた。私から追い出したわけではない。誤った報道だけは、ご遠慮願います」校門前は送迎の車や報道陣の車で溢れ、新たに到着した数台の公用車も目立たなかった。車内で我に返った石田局長は、窓の外の荘厳な校門を目にして目を見開いた。「どうしてここに？」慌てて運転手に問いかける。石田局長は後ろを振り返り、各部署の車が自分の後に続いているのを見て、さらに焦りが増した。運転手はかえって局長の質問に戸惑った様子で、「桐嶋様からここまでとお聞きしておりましたが……」石田局長は目を見開き、隣席の桐嶋を見つめた。スーツ姿の桐嶋は落ち着き払っていた。朝の光が車窓から差し込み、その横顔に朧げな金色の輪郭を描いている。彼は物憂げに顔を向け、局長の苛立った眼差しと視線を合わせた。教養ある石田局長は罵声こそ上げなかったものの、「到着したから、降りたまえ」と言い放った。「降りるのはあなたですよ」桐嶋は静かに告げた。「冗談はよしてくれ」局長は焦りを隠せない。「規律監察部の面々まで、こんなところへ連れてくるとは」石田局長は後悔していた。市役所で桐嶋を見かけ、検察庁行きと聞いて送ると申し出たのが運の尽き。車中で桜井園長の資料を取り出し、意見を仰ごうとしたのだ。数キロの道中で、一流弁護士の無料相談を得られると思ったのに、まさか学校まで来てしまうとは。後続の車には規律監察部の職員たち。先導と思い込んで、何も知らずについてきてしまった。桐嶋は自分のスマートフォンを局長に差し出した。「ALIコンテストの予選順位が発表されました」局長は聞く耳を持たず、運転手に指示を出す。「すぐに検察庁へ向かってくれ！」「藤宮夕月が首位です」桐嶋は淡々と続けた。石田局長の目に微かな波が立った。角張った顔には感情を押し殺したような固さが残る。桐嶋の視線は局長の横を通り過ぎ、窓の外へと向かう

夕月が花橋大学に入学した当時、石田局長はまだ同大学の行政部門で書記を務めていた。石田の目に留まった彼女は、わずか14歳。養父母の負担を少しでも減らそうと、年齢を偽って放課後にアルバイトを探し回っていた。「そんな生活を続けていては、君の才能が潰れてしまう」石田は彼女を呼び止めると、諭すように言葉を続けた。「今は勉強に打ち込みなさい。君の持つ才能があれば、きっと今の君には想像もつかないような未来が待っているはずだ」そして夕月が桜都大学の博士課程への進学を決めた年、石田も昇進の知らせを受けていた。花橋大学の門前で、彼は夕月に手を振った。「天野夕月、ここまでだ。お前はきっと、私の届かない高みまで登っていくだろう。山々を見下ろす頂上に立った時、私が下から声援を送っているのが見えるはずだ」六年の歳月が流れ、再会した時には、石田局長は多くの随行員を引き連れ、学校視察という形で彼女の前に現れていた。夕月は子供たちを幼稚園に送った後、急ぎ足でショッピングモールへと向かった。今夜の冬真のパーティー用に、スーツを受け取らねばならない。それに合わせるネクタイとタイピンの選択も彼女の仕事だった。家政婦から今日の食材リストが送られてきて、夕月は一つ一つ細かく確認していく。今夜は義父母が食事に来るため、ふさわしい食器や装飾品も準備しなければならない。車の中でサンドイッチとコーヒーを口にしながら、シェフとの打ち合わせの電話をする。そんな時、ふと思い出した。今朝、校門前で六年ぶりに再会した石田書記のことを。かつて卒業する時、石田書記から贈られた言葉を、今では振り返る勇気すらない。その後も偶然出会うことはあったが、声をかける気力さえ持てなかった。あの頃、大きな期待を寄せられた天野夕月は、もういない。今の彼女は橘家の奥様であり、二人の子供の母親だ。石田局長との師弟関係は、すでに過去のものとなっていた。我に返ると、石田局長が穏やかな笑みを向けていた。「ALI数学コンテストで一位を取ったそうだね」「予選だけですから」夕月は謙遜して答えた。「おめでとう」石田局長は真摯な表情で告げた。橘家の奥様としてだけでなく、自分の人生を歩もうとする夕月の小さな一歩に、深い感慨を覚えているようだった。そして、集まった記者たちに向き直ると、「夕月のことを知