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第63話
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瑛優は俯き、制服の裾を両手で握りしめた。自分が間違ったとは思わないが、この衝動的な行動が母に迷惑をかけてしまった。夕月は瑛優の肩に手を置き、無言の支えとなって声を上げた。「私の娘は同級生に暴力を振るってはいません」「嘘！」悠斗が両腕を振り回しながら叫び、瑛優を指差す。「瑛優が殴ったの！ひどい女！ひいき魔！目が見えないの？僕が殴られたのに！」夕月は毅然とした態度で言い放った。「校門前の防犯カメラの映像を確認させてください。他人を陥れようとする生徒こそ、処分されるべきです」かつての息子を見る彼女の目は、まるで他人を見るかのように冷たかった。園長は両手を広げ、夕月に向かって言った。「あいにく監視カメラは故障中でして。悠斗くんは三年連続で学園スターに選ばれた桜井幼稚園の誇る園児です。彼の言葉を信じますよ」園長は周りの保護者たちに声をかけた。「皆さん、美優さんが悠斗くんを殴るのを見ましたか？」何人かの保護者が園長の視線を避けた。「私が見ました！」京花が前に出る。「美優が悠斗を殴りました！」「京花さん！」夕月は低い声で吐き捨てた。「正気を失ったんですか！」京花は夕月を軽蔑的な目で見下ろした。「あなたはもう橘家の奥様じゃない。藤宮姓の子供に、桜井幼稚園で学ぶ資格なんてないのよ」橘家の人間がここまで夕月を排斥する姿を目の当たりにし、他の保護者たちも我先にと声を上げ始めた。「藤宮さんとお嬢さんは橘家から追い出されたんでしょう？こんな名門幼稚園に通わせるなんて、分不相応じゃありませんか」「橘家が橘美優を手放したのも、母親似のガサツな性格を見抜いていたからでしょうね」「あんなに逞しい女の子を育てるなんて初めて見たわ。うちの子も殴られないか心配」夕月は周囲を見回した。瑛優の退園を望む保護者たち一人一人の顔を、しっかりと目に焼き付けた。橘家を離れた途端、彼女たちの上品ぶった仮面が剥がれ落ちる。軽蔑と差別の波が、母子めがけて押し寄せていた。彼らは夕月親子を泥の中に叩き落とし、二度と這い上がれないようにしようとしているのだ。園長は胸を反らし、ますます自信に満ちた態度を見せた。これだけの保護者が橘美優の退学に賛同している。「事務室から橘美優さんの学籍書類を持ってきなさい！」園長は秘書に命じた。「はい！」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第65話
秘書が書類を抱えて小走りで戻ってきた。「橘美優さんの学籍書類です」園長は秘書から受け取った書類を、いとも簡単に床に投げ捨てた。両手を背中で組み、冷徹な表情を浮かべる。美優を退園させるのは、橘大奥様の意向でもあった。昨夜、わざわざ電話をかけてきた大奥様は——藤宮姓になった以上、橘家の金で他人の子供を育てる気はない、と。愛する孫が美優の影響で素行を乱すことを恐れ、早急な退園を望んでいた。夕月は身を屈め、床に散らばった娘の書類を拾い上げた。その母の背中を見つめ、瑛優の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。夕月は書類の埃を優しく払い、娘に向き直った。その微笑みには、変わらぬ優しさと強さが宿っていた。「瑛優、怖がることはないの。この書類の橘美優は、もう過去のあなた。地面に落ちたのは橘美優だけど、胸を張って立ち上がるのは藤宮瑛優なのよ」夕月は立ち上がり、娘に手を差し伸べた。「一度の退園で人生が終わるわけじゃない。ママがいるでしょう？もっと素敵な未来を作ってあげるわ」周囲の保護者たちは両脇に退き、母子のために道を開けた。園の門は堅く閉ざされ、二人に残された道は桜井幼稚園を去る一本道だけだった。瑛優の涙は止まっていた。幼い顔には、まだ乾ききらない涙の跡が残る。母の柔らかく温かい手を握ると、その手のひらから力強いエネルギーが伝わってきた。ママさえそばにいれば——その思いだけで心が落ち着いた。これまでも何度も、母と共に立ち去ってきた。悠斗だけのための誕生日会から、束縛の多かった橘家から、そして搾取ばかりだった藤宮家から。あの時の空は今日よりも暗かった。でも、夕月に手を引かれながら暗闇を進んでいても、瑛優の心は不思議と温かかった。母の足跡を追いながら歩く。きっと母は、光の差す場所へ連れて行ってくれる——そう信じていた。突然、ベージュのTシャツにジーンズ姿の小柄な女性が飛び出してきた。すれ違いざま、怒りに震えながらも芯の通った眼差しを向けると——「ひどすぎます！あなたには園長の資格なんてありません！」彼女は園長に向かって怒りを爆発させた。園長はその小柄な女性を頭からつま先まで値踏みするように見下ろした。安物のカジュアルウェア姿の彼女に、軽蔑的な口調で問いかける。「お子様はどのクラスに？」夕月
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第66話
園長は完全に呆然としていた。なぜ突然、これほどの報道陣が校門の前に？彼らは皆、夕月の周りに群がっている。まさか、この報道陣は夕月が呼んだのか？だが、橘家から追い出されただけの元夫人に、報道陣を動かすような力があるはずもない。「取材の申請なんて受けていませんよ！さっきのは、あれは演技です！皆さんのカメラに映ったものも、事実とは違います！」園長は慌てふためいた。そして、先ほどの小柄な女性記者に媚びるような笑顔を向けた。「こちらへどうぞ！園内をご案内させていただきます。桜井幼稚園の歴史についても、詳しくご説明させていただきますよ」だが女性記者は園長など眼中にないといった様子で、「あなたの取材に来たんじゃありません。ただ、あなたのやり方が許せないだけです」「では、一体何の取材を？」園長が問いかけた瞬間、その女性記者は夕月を囲む報道陣の輪に駆け寄っていった。「なっ、なんですって！？」京花が声を張り上げる。「夕月さんったら、記者を味方につけたってわけ？」楓はすでに、瑛優が悠斗に手を上げる場面の動画を、冬真も参加している友人グループに投稿していた。次に携帯を構え直すと、夕月と報道陣が騒然とする様子を撮影し始める。わずか数秒の動画を撮ると、すぐさまグループに投稿。橘冬真のアカウントをタグ付けした。「大変！夕月姉さん、記者たちを連れてきて、校門前で暴れてるの！」すかさず、グループの仲間の一人が反応した。「ひどすぎる！やっぱり育ちの悪い女は直らないってことね！」＠藤宮パパ（藤宮楓）：「離婚してから完全におかしくなったわ。」「自分の娘に息子を殴らせるなんて！！」グループでは次々と金持ちの若旦那たちが現れ、夕月への罵詈雑言を投稿し始めた。楓は再び携帯を構え、夕月に向けてレンズを向けた。そこへ、紺のスーツに身を包んだ男性が夕月の前に現れ、カメラの前で厳かに朱色の封筒を手渡した。「ALI数学コンテスト実行委員会の者です。藤宮さん、予選で見事首位の成績を収められ、本選へのご招待です。おめでとうございます」夕月は一社程度の取材だと思っていた。「随分と大掛かりな取材陣ですね」校門前には十数社のメディアが集まっている。「特別な経歴をお持ちの上、数々の大学からの参加者を退けての首位通過。各社とも一番に取材したいと
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「こちらのお嬢さんは、お嬢様ですか？」「はい、私の娘の藤宮瑛優です」記者は興味深そうに尋ねた。「お母様と同じ姓なんですね？」夕月は頷く。「ええ、そうです」「では、旦那様は……」夕月は明るく微笑んだ。「離婚しました。前夫のことは、お話しするまでもありません」「瑛優ちゃん、インタビューに答えてくれますか？」ある記者が声をかけた。瑛優は元気よく頷いた。「はい、いいですよ」先ほどの小柄な女性記者が優しく尋ねる。「さっき、あの男の子の襟を掴んだのは、どうしてかな？」「私のお友達と遊ばせてくれないの。仲良しのお友達とも、お話できなくなっちゃった。だから怒っちゃいました」瑛優は自分の手のひらを見つめた。「でも不思議。悠斗くん、すごく軽かったの。簡単に持ち上がっちゃって」桜国放送局のカメラマンは瑛優が悠斗を持ち上げた様子に興味を示した。「瑛優ちゃん、このカメラ、持ち上げられるかな？」プロ用カメラは少なくとも20キロはある。カメラマンが地面に置くと、瑛優は片手でそれを持ち上げ、笑顔で言った。えへへ、バーベルよりずっと軽いです！」カメラマンは驚きのあまり、目を丸くした。「ママがALIコンテストの予選で一位になったけど、ママに言いたいことはある？」瑛優はカメラを片手で持ちながら腕の運動をしつつ、答えた。「ママはもともとすっごく素敵な人です！もっともっと遠くまで、高くまで羽ばたいてほしいな！」夕月は優しい眼差しで娘を見つめた。その言葉が温かな波となって、心に染み込んでいく。他の園児たちは、報道陣に囲まれている瑛優の姿を、羨ましそうに見つめていた。「すごい！美優ちゃん、テレビに出るんだ！」悠斗は腕を組み、不機嫌そうな表情で地面を蹴りながら言った。「僕たちだってテレビ出たことあるもん。大したことないよ」側にいた取り巻きの一人が言い返す。「私たちが出たのは桜都キッズチャンネルだけじゃない。ママが言ってたけど、今日は十何社も来てるんだって。美優ちゃんとそのお母さんの取材にこの放送が流れたら、桜都中の子供たちが美優ちゃんを知るようになるよ。それに、すっごく頭の良いステキなママがいるってことも！」悠斗は夕月と瑛優を呆然と見つめていた。報道陣に囲まれる母娘の姿。目の前にいるのに、まるで遠い世界
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第68話
「十分考えました」夕月の眼差しは揺るがない。「今さら入園を認めると仰っても、あなたこそがこの園の癌です。私の娘を、あなたの下には置けません」大勢の報道陣の前で、容赦のない言葉を投げかける夕月。園長の顔が青ざめ、次には朱に染まり、息遣いも荒くなっていく。震える指を夕月に向け、記者たちに向かって声を張り上げた。「皆さんご覧の通りです。藤宮さんご本人が退園を望まれた。私から追い出したわけではない。誤った報道だけは、ご遠慮願います」校門前は送迎の車や報道陣の車で溢れ、新たに到着した数台の公用車も目立たなかった。車内で我に返った石田局長は、窓の外の荘厳な校門を目にして目を見開いた。「どうしてここに？」慌てて運転手に問いかける。石田局長は後ろを振り返り、各部署の車が自分の後に続いているのを見て、さらに焦りが増した。運転手はかえって局長の質問に戸惑った様子で、「桐嶋様からここまでとお聞きしておりましたが……」石田局長は目を見開き、隣席の桐嶋を見つめた。スーツ姿の桐嶋は落ち着き払っていた。朝の光が車窓から差し込み、その横顔に朧げな金色の輪郭を描いている。彼は物憂げに顔を向け、局長の苛立った眼差しと視線を合わせた。教養ある石田局長は罵声こそ上げなかったものの、「到着したから、降りたまえ」と言い放った。「降りるのはあなたですよ」桐嶋は静かに告げた。「冗談はよしてくれ」局長は焦りを隠せない。「規律監察部の面々まで、こんなところへ連れてくるとは」石田局長は後悔していた。市役所で桐嶋を見かけ、検察庁行きと聞いて送ると申し出たのが運の尽き。車中で桜井園長の資料を取り出し、意見を仰ごうとしたのだ。数キロの道中で、一流弁護士の無料相談を得られると思ったのに、まさか学校まで来てしまうとは。後続の車には規律監察部の職員たち。先導と思い込んで、何も知らずについてきてしまった。桐嶋は自分のスマートフォンを局長に差し出した。「ALIコンテストの予選順位が発表されました」局長は聞く耳を持たず、運転手に指示を出す。「すぐに検察庁へ向かってくれ！」「藤宮夕月が首位です」桐嶋は淡々と続けた。石田局長の目に微かな波が立った。角張った顔には感情を押し殺したような固さが残る。桐嶋の視線は局長の横を通り過ぎ、窓の外へと向かう
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「桐井、君の書類を持ってきた」低い男声が静寂を破った。一斉に振り向く人々。石田局長が大勢の職員を引き連れて現れた瞬間、園長の体が震えた。今回の態勢は尋常ではない。その異様な雰囲気に気づいた園長は、震える足を必死に動かして前に出た。「石、石田局長！まさかこんな所にご足労いただくとは……」園長が慌てて握手を求めたが、石田局長は代わりに茶封筒を差し出した。封筒には園長の名前が記されていた。「石田局長、これは……？」石田局長は冷厳な声で命じた。「書類を持って、桜井から出ていけ」園長の手が震え、封筒が地面に落ちる。膝が折れそうになり、まともに立っていられない。「局長……私が何を……」夕月の方をちらりと見た園長は、慌てて言い訳を始めた。「橘美優ちゃんの退園の件でしたら、すべて誤解です！むしろ私から丁重に、彼女の再入園をお願いしたところで……」石田局長は顎を上げ、「自分で開いて、中身を確認してみろ」と命じた。園長は震える手で紐を解き、中の書類を取り出した。細めていた目が一瞬で見開かれる。一番上の用紙には、昨夜の橘大奥様との通話記録が印刷されていた。会話の一言一句が克明に記録されている。その時、一枚の小切手がひらりと舞い落ちた。園長はその小切手を目にした瞬間、膝から崩れ落ちるように地面に座り込んだ。校門前に集まった記者たちは、鋭い取材勘で石田局長の来訪が尋常ではないことを直感的に悟った。数台のカメラが、床に散らばった書類に向けられる。「桐井園長の通話が盗聴されていた？不正の疑いがあるということでしょうか」「桐井」石田局長の声が冷たく響く。「よく見るんだ。長年に渡るキックバックの証拠が、そこにある。橘大奥様と結託して他の理事を締め出し、彼女の意のままに生徒を退学させた。私が今日来たのは、お前を解雇するだけじゃない。規律監察部の者たちに、教育現場を蝕む害虫の巣窟を示すためだ」地面に崩れ落ちたまま起き上がれない園長は、夕月に必死の面持ちで言い訳を始めた。「若葉社長からの指示だったんです。彼女には世話になっていて、私はただその言葉に従っただけで……」「娘に謝罪なさい」夕月の声は冷徹だった。園長は地面に這いつくばり、瑛優と夕月に向かって何度も頭を下げた。「申し訳ございません！若葉社
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第70話
夕月が花橋大学に入学した当時、石田局長はまだ同大学の行政部門で書記を務めていた。石田の目に留まった彼女は、わずか14歳。養父母の負担を少しでも減らそうと、年齢を偽って放課後にアルバイトを探し回っていた。「そんな生活を続けていては、君の才能が潰れてしまう」石田は彼女を呼び止めると、諭すように言葉を続けた。「今は勉強に打ち込みなさい。君の持つ才能があれば、きっと今の君には想像もつかないような未来が待っているはずだ」そして夕月が桜都大学の博士課程への進学を決めた年、石田も昇進の知らせを受けていた。花橋大学の門前で、彼は夕月に手を振った。「天野夕月、ここまでだ。お前はきっと、私の届かない高みまで登っていくだろう。山々を見下ろす頂上に立った時、私が下から声援を送っているのが見えるはずだ」六年の歳月が流れ、再会した時には、石田局長は多くの随行員を引き連れ、学校視察という形で彼女の前に現れていた。夕月は子供たちを幼稚園に送った後、急ぎ足でショッピングモールへと向かった。今夜の冬真のパーティー用に、スーツを受け取らねばならない。それに合わせるネクタイとタイピンの選択も彼女の仕事だった。家政婦から今日の食材リストが送られてきて、夕月は一つ一つ細かく確認していく。今夜は義父母が食事に来るため、ふさわしい食器や装飾品も準備しなければならない。車の中でサンドイッチとコーヒーを口にしながら、シェフとの打ち合わせの電話をする。そんな時、ふと思い出した。今朝、校門前で六年ぶりに再会した石田書記のことを。かつて卒業する時、石田書記から贈られた言葉を、今では振り返る勇気すらない。その後も偶然出会うことはあったが、声をかける気力さえ持てなかった。あの頃、大きな期待を寄せられた天野夕月は、もういない。今の彼女は橘家の奥様であり、二人の子供の母親だ。石田局長との師弟関係は、すでに過去のものとなっていた。我に返ると、石田局長が穏やかな笑みを向けていた。「ALI数学コンテストで一位を取ったそうだね」「予選だけですから」夕月は謙遜して答えた。「おめでとう」石田局長は真摯な表情で告げた。橘家の奥様としてだけでなく、自分の人生を歩もうとする夕月の小さな一歩に、深い感慨を覚えているようだった。そして、集まった記者たちに向き直ると、「夕月のことを知
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夕月は眉間に皺を寄せ、一瞬だけ憂いの色が浮かんだ。この五年間、必死に悠斗の性格を正そうとしてきた。でも橘家の面々は、長男で跡取りである悠斗の言動は全て正しいと言い聞かせ続けてきた。一度母親への偏見が芽生えてしまえば、二人の間には越えられない壁が築かれてしまう。夕月は棚に向かい、ヘルメットを手に取ると、「スマホのライトを点けてくれる？」と鹿谷に声をかけた。「どうしたの？」鹿谷はライトを点けながら近寄った。夕月が鹿谷のスマホの光をヘルメットの中に当てると、砂粒よりも小さな虫が数匹、パッと飛び出した。明るいLEDの光に照らされて、やっとその姿が確認できる。「なんで中に虫が？」鹿谷は困惑気味に呟いた。桜都の乾燥した寒い気候では、虫なんて発生しないはず。しかも、このスペアヘルメットは新品で、たった30分前に出してきたばかり。どうして虫が入り込むことができたのか？「唯一ヘルメットに触れたのは、あの照明スタッフね」夕月は静かに言った。「まさか、細工でもしたのか！？」鹿谷は思わず声を上げた。そして、急に閃いたように、「楓の差し金に決まってる！」と断定的な口調で告げた。夕月は冷静な面持ちで携帯を取り出し、涼に電話をかけた。「桐嶋さん、申し訳ないけど、全出場者のヘルメットに細工がされていないか、至急確認していただけない？」続けて付け加えた。「できるだけ人目を避けてお願いします」今回の国際レースで、高い権限を持つのは涼だった。月光レーシングクラブは解散したものの、彼は依然として国際レースの主催者側のオーナーだった。「分かった、すぐに調べさせる」低く渋い声が受話器から響いた。なぜそんな調査が必要なのか、彼は問わなかった。夕月の判断を完全に信頼していた。「お願いします」夕月が電話を切ろうとした時、彼の声が再び聞こえた。「ちょうどいい。面白い映像が見つかったんだ。共有したいことがある」すぐに監視カメラの映像が送られてきた。鹿谷は夕月の隣に寄り、二人で映像を見つめた。整備室で撮影された映像だった。メカニックの一人が、コロナのボンネット内側で何かをいじっている。明らかに人目を避けようとしている様子で、ボンネットの留め具をいじりながら、周囲を警戒するように目を光らせていた。映像は3分前に撮
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「私が誰だか分かってるの？」楓は参加者証を作業員たちに突きつけた。よく見るようにと迫るその態度に、作業員たちは参加者証を確認すると、何とも言えない表情を浮かべた。今大会で楓の名前は、確かに話題を呼んでいた。「ええ、存じ上げてますとも。レーシングライセンスすら持っていないアマチュアドライバーの藤宮楓様。初めての国際レース参加とのことで、基本的なマナーをご説明させていただきましょうか」作業員は言葉に力を込める。「他のレーサーの控室に無断で入るのは厳禁です！」周囲を見回してから、「誰の許可で入室したんです？」照明スタッフやカメラマンたちは、思わず楓の顔を見た。「私の部下よ！」楓は威勢よく叫んだ。「レース開始直前にこれだけの人数を連れて来るなんて、Lunaの邪魔をする気でしょう！」作業員は怒りを含んだ声で言い放った。その瞬間、「ガチャン！」という音と共に、棚に置かれていたヘルメットが床に転がり落ちた。照明スタッフの一人が真っ赤な顔で慌ててヘルメットを拾い上げ、元の位置に戻す。夕月の目が、そのスタッフの手にある細い管状の物に釘付けになる。パッと見は撮影用の道具にも見えるが。スタッフは慌てて、その細い管をズボンのポケットに押し込んだ。もし本当に撮影用の道具なら、なぜ急いで隠す必要があったのか。楓のスタッフがヘルメットを落としたことで、作業員の怒りは頂点に達した。「これはLunaのヘルメットですよ！さあ、全員出て行ってください！さもないと警察を呼びますからね！」作業員たちは鳥を追い払うように手を振りながら、楓たちを外へ追い出そうとする。「僕、Lunaを待つんだ！」悠斗が抵抗すると、作業員は彼の腕を掴んで小さな体を持ち上げた。悠斗は必死に足をバタつかせ、作業員の太腿を蹴ろうとする。「僕は橘グループの御曹司だぞ！」悠斗は怒りに任せて叫び、ムチムチした頬を膨らませた。「たとえ橘社長でも、Lunaの控室に無断で入って、試合前の邪魔をする権利はありません！」「離せよ！下ろせ！！」作業員は悠斗を控室の外まで運び出してから、やっと地面に降ろした。暴れる間に帽子とサングラスが床に落ちる。悠斗は不機嫌な顔で、わざとサングラスを踏みつけた。「フン！パパに全員クビにしてもらうからな！」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第228話
その言葉が夕月の心を刺すことを、悠斗は分かっていた。その棘で、夕月を傷つけてやりたかったのだ。悠斗は勝ち誇ったような目で夕月を見つめ、彼女が苦痛に歪む表情を見せるのを待った。最も近しい存在だからこそ、最も深い傷を与えることができる。田舎育ちで、レースのことなんて何も分からないような女が、橘家の御曹司のママなんて務まるはずがない！「悠斗くん、もし私が一位を取ったらどうする？」楓は目を細め、冷たい笑みを隠しきれない。悠斗の言葉が明らかに楓の癇に障った。これまで悠斗に尽くしてきた心遣いが、全て無駄になったような気がした。Lunaの名前を聞いた途端、楓を新しいママにすると約束したことなど、すっかり忘れてしまったようだ。雲上牧場の斜面での一件以来、悠斗の目には、楓の強くて何でもできるイメージは完全に崩れ去っていた。強い人が親に尻を叩かれるなんてありえない！自分だって手のひらを十回叩かれただけなのに。楓があんなに泣き叫んで、よだれを垂らしながら謝る姿なんて、見ているのも辛かった。しかも翌朝、楓は気を失ってしまった。蚊に刺されて豚のような顔になり、提灯のように目が腫れ上がった楓が、冬真の部下に斜面から引きずり上げられる姿を見て、悠斗は楓との知り合いだということすら認めたくなくなった。早く、強くて凄いママを見つけなければ。楓の視線を避けながら、悠斗の声は小さくなっていく。「楓兄貴が一位取れたら……考えないこともない……」最後の言葉は、はっきりとしない呟きになっていった。楓の表情が途端に得意げになる。「夕月姉さん、早く出てった方がいいわよ。関係者以外がLunaの控室に入ってたって知れたら、追い出されるわ。みっともないことになるんじゃない？」夕月の視線が楓の太腿に注がれる。「感心するわ。厚顔無恥な人間は、皮も分厚いのね」その言葉に、楓の太腿と尻がズキズキと疼きだす。厚く塗ったファンデーションの下には、蚊に刺された跡がまだ赤く残っている。スモーキーなアイメイクも、まだ腫れぼったい目を隠すためのものだった。先週、夕月の通報で警察に連行され、拘留時間を減らすため、冬真を通じて夕月に連絡を取った。ところが夕月は警察に意地の悪い提案をし、SNSで謝罪動画を投稿して999いいねを集めなけ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第227話
「Luna！会えて嬉しい！」悠斗の澄んだ声が響いたが、控室に座る人物を見た途端、その場に凍りついた。更衣室に向かおうとしていた夕月と悠斗の視線が絡む。悠斗の弾けるような表情が一瞬にして固まり、眉を寄せたまま夕月を見つめていた。「なんでここにいるの！？」楓と悠斗の後ろには黒山のような人だかりができていた。カメラマンのレンズが夕月と鹿谷に向けられる。ドア前に群がる人々を見て、鹿谷は思わず身を縮めた。夕月の傍らにそっと寄り添う。「夕月、なぜLunaの控室に！？」楓の声が驚きのあまり裏返った。悠斗は目を丸くして鹿谷を見つめ、「君がLunaなの？」そう言って首を傾げる。ガンメタルのルーズなジャージ姿の鹿谷は、すらりとした体格に凛とした顔立ち、さらにベリーショートの髪型で、誰もが一目で性別を見誤るほどだった。周囲からは、あどけない少年にしか見えない。周囲からは、あどけない少年にしか見えない。鹿谷は夕月の袖をつかみながら、首を振った。「僕はLunaじゃないよ」楓は夕月にぴったりと寄り添う鹿谷を眦を吊り上げながら観察した。どこかで見た顔だと思ったら、七年前のあの「男」だった！夕月が実の姉だと分かってから、楓は何度も尾行し、私立探偵まで雇って調べ上げた。その時、夕月には幼馴染がいて、その「男」は間もなくLunaのコ・ドライバーという大役を掴んだのだ。鹿谷が有名になるや否や、夕月を置き去りにして海外に飛び立った。楓はその事実を内心で喜んでいた。後に冬真から鹿谷を自分の教官として迎えると聞いた時も、夕月のこの身分の低い「幼馴染」に対して、軽蔑と好奇心が入り混じった感情を抱いていた。腕を組んで、夕月と鹿谷の間を意地の悪い視線で行き来させる。「夕月姉さん、酷くない？ここはLunaの控室よ！Lunaのコ・ドライバーと密会なんて、レースの邪魔になるでしょう？」その言葉に、後ろのカメラクルーは名家の醜聞の匂いを嗅ぎ取った。橘家の奥様で、つい先日社長と離婚騒動を起こした夕月が、レーサーの控室でコ・ドライバーと密会。しかも実の息子に見つかるとは！楓の後ろに控える男たちの顔に、冷ややかな笑みが浮かんだ。悠斗は部屋を見回し、Lunaの姿が見当たらないことに気づくと、夕月の存在がますます目障りにな
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第226話
楓の派手な演出に、通りかかるスタッフたちが首を傾げている。「誰だよあれ？芸能人にも見えないのに、随分大掛かりだな」首を伸ばして楓の顔を確認したスタッフは、がっかりしたような困惑した表情を浮かべた。「スポンサーのコネで潜り込んできたアマチュアレーサーよ。確か藤宮楓って言うんだったかしら」腕を組んだ別のスタッフが嫌味な口調で言った。国際レースのエキシビションとはいえ、開会式に出場できるのは、現役の有名レーサーか、輝かしい実績を持つ引退選手、もしくはモータースポーツ界に多大な貢献をした経営者や重鎮に限られる。そういった実力者たちが集うショーレースに花を添えるのが通例だ。実績も知名度もゼロの楓の名前がエントリーリストに載った時、他のレーサーたちは眉をひそめ「誰だ、この素人は」と囁き合った。真相を知って驚愕する者も多かった。要するに彼女はSNSで少し話題になった程度のインフルエンサーで、しかも5歳児とバイクに乗る危険な動画で注目を集めただけの存在だった。視聴者から非難の声が上がり、通報も相次いだ。だが橘グループ傘下の芸能事務所に所属し、社長の義理の妹という立場を利用して、批判の声はすべて闇に葬られていった。先週、レース界を揺るがす衝撃的なニュースが流れた。橘グループ社長が莫大な資金を投じ、月光レーシングクラブの精鋭エンジニアとメカニックを一斉に引き抜いた。彼らは楓一人のために海を渡ってきたのだ。この前代未聞の采配に、レース界全体が騒然となった。楓はプロのカメラクルーやヘアメイクチームを雇い入れ、自身のイメージ作りに余念がなかった。国際レースの舞台裏を収めたVlogを配信すれば、一気にトレンド入り間違いなしだと確信していた。SNSで大きな反響を呼ぶのは目に見えていた。身の出場に物議を醸していることは重々承知していたが、それも所詮は嫉妬だと考えると、むしろ心地よささえ感じていた。「悠斗お坊ちゃま、こちらを向いて」カメラマンが楓の傍らにいる悠斗に声をかけた。黒と白のストライプ模様のキッズ用レーシングスーツを着た悠斗は、キャップを被り、その上からサングラスを乗せていた。だが、その表情には明らかな苛立ちが浮かんでいる。「楓兄貴、いつLunaに会えるの？」朝、Lunaに会わせてあげると言われ、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第225話
投稿を終えた弁護士は、安堵の溜息をつく。「橘社長、楓様の謝罪動画、アップ完了いたしました」更新された投稿を確認すると、最初のいいねは冬真からだった。冬真は楓の投稿画面を夕月に見せる。夕月はスマホのストップウォッチを停止し、何も言われずとも示談書に署名を済ませた。警察に書類を手渡しながら、夕月は冬真に微笑みかける。「早く999いいねが集まるといいわね」冬真が何か言いかけたその時、夕月が続けた。「ヴィンセントたちが楓を引き連れてエキシビションに現れる時、あなたと楓がどれだけ恥をかくか、楽しみですわ」冬真は上から夕月を見下ろし、冷笑を漏らす。「ヴィンセントの名前を知っているとはね」彼は鹿谷に視線を向けた。その目には明確な敵意が宿っている。楓のために月光レーシングクラブのエンジニアチームを高額で引き抜いた件を、きっと鹿谷が夕月に話したのだろう。レースなど素人の夕月が、どうしてそんなことを知っているはずがない。夕月は二人の警官に向かって言った。「申し訳ありませんが、元夫には速やかに退出していただきたいのです。私の生活圏内への立ち入りは、できればご遠慮願いたくて」警官たちも冬真の存在が更なる騒動を引き起こすことを懸念していた。「橘さん、そろそろ」「藤宮さん、示談書の件、ご協力ありがとうございました。これで失礼いたします」夕月は静かに告げた。「示談書を書いたからといって、許したわけではありません。楓が二度謝罪したように見えても、本心から反省しているとは思えない」そして冬真に向かって、微笑みを浮かべながら「レース会場でお会いしましょう〜」その表情には、どこか軽やかな風のような優しさが漂っていた。冬真は一瞬、目を奪われた。まるで、かつて彼のためにサプライズを用意していた頃の、あの表情そのものだった。離婚した今となって、この女は一体どんなサプライズを仕掛けようというのだろう？レース当日：国際レース開会式エキシビションまで残り一時間。すでにスタンドは観客で埋め尽くされていた。普段から楓と付き合いのある御曹司たちが、次々とVIP席に姿を現す。周囲を見回した一人が溜め息交じりに呟いた。「なんか今日、女性客多くないか？」「単なるブームだろ。レースなんて分かりゃしない。金持ちの金使って写真撮って、SN
