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第63話
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瑛優は俯き、制服の裾を両手で握りしめた。自分が間違ったとは思わないが、この衝動的な行動が母に迷惑をかけてしまった。夕月は瑛優の肩に手を置き、無言の支えとなって声を上げた。「私の娘は同級生に暴力を振るってはいません」「嘘！」悠斗が両腕を振り回しながら叫び、瑛優を指差す。「瑛優が殴ったの！ひどい女！ひいき魔！目が見えないの？僕が殴られたのに！」夕月は毅然とした態度で言い放った。「校門前の防犯カメラの映像を確認させてください。他人を陥れようとする生徒こそ、処分されるべきです」かつての息子を見る彼女の目は、まるで他人を見るかのように冷たかった。園長は両手を広げ、夕月に向かって言った。「あいにく監視カメラは故障中でして。悠斗くんは三年連続で学園スターに選ばれた桜井幼稚園の誇る園児です。彼の言葉を信じますよ」園長は周りの保護者たちに声をかけた。「皆さん、美優さんが悠斗くんを殴るのを見ましたか？」何人かの保護者が園長の視線を避けた。「私が見ました！」京花が前に出る。「美優が悠斗を殴りました！」「京花さん！」夕月は低い声で吐き捨てた。「正気を失ったんですか！」京花は夕月を軽蔑的な目で見下ろした。「あなたはもう橘家の奥様じゃない。藤宮姓の子供に、桜井幼稚園で学ぶ資格なんてないのよ」橘家の人間がここまで夕月を排斥する姿を目の当たりにし、他の保護者たちも我先にと声を上げ始めた。「藤宮さんとお嬢さんは橘家から追い出されたんでしょう？こんな名門幼稚園に通わせるなんて、分不相応じゃありませんか」「橘家が橘美優を手放したのも、母親似のガサツな性格を見抜いていたからでしょうね」「あんなに逞しい女の子を育てるなんて初めて見たわ。うちの子も殴られないか心配」夕月は周囲を見回した。瑛優の退園を望む保護者たち一人一人の顔を、しっかりと目に焼き付けた。橘家を離れた途端、彼女たちの上品ぶった仮面が剥がれ落ちる。軽蔑と差別の波が、母子めがけて押し寄せていた。彼らは夕月親子を泥の中に叩き落とし、二度と這い上がれないようにしようとしているのだ。園長は胸を反らし、ますます自信に満ちた態度を見せた。これだけの保護者が橘美優の退学に賛同している。「事務室から橘美優さんの学籍書類を持ってきなさい！」園長は秘書に命じた。「はい！」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第65話
秘書が書類を抱えて小走りで戻ってきた。「橘美優さんの学籍書類です」園長は秘書から受け取った書類を、いとも簡単に床に投げ捨てた。両手を背中で組み、冷徹な表情を浮かべる。美優を退園させるのは、橘大奥様の意向でもあった。昨夜、わざわざ電話をかけてきた大奥様は——藤宮姓になった以上、橘家の金で他人の子供を育てる気はない、と。愛する孫が美優の影響で素行を乱すことを恐れ、早急な退園を望んでいた。夕月は身を屈め、床に散らばった娘の書類を拾い上げた。その母の背中を見つめ、瑛優の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。夕月は書類の埃を優しく払い、娘に向き直った。その微笑みには、変わらぬ優しさと強さが宿っていた。「瑛優、怖がることはないの。この書類の橘美優は、もう過去のあなた。地面に落ちたのは橘美優だけど、胸を張って立ち上がるのは藤宮瑛優なのよ」夕月は立ち上がり、娘に手を差し伸べた。「一度の退園で人生が終わるわけじゃない。ママがいるでしょう？もっと素敵な未来を作ってあげるわ」周囲の保護者たちは両脇に退き、母子のために道を開けた。園の門は堅く閉ざされ、二人に残された道は桜井幼稚園を去る一本道だけだった。瑛優の涙は止まっていた。幼い顔には、まだ乾ききらない涙の跡が残る。母の柔らかく温かい手を握ると、その手のひらから力強いエネルギーが伝わってきた。ママさえそばにいれば——その思いだけで心が落ち着いた。これまでも何度も、母と共に立ち去ってきた。悠斗だけのための誕生日会から、束縛の多かった橘家から、そして搾取ばかりだった藤宮家から。あの時の空は今日よりも暗かった。でも、夕月に手を引かれながら暗闇を進んでいても、瑛優の心は不思議と温かかった。母の足跡を追いながら歩く。きっと母は、光の差す場所へ連れて行ってくれる——そう信じていた。突然、ベージュのTシャツにジーンズ姿の小柄な女性が飛び出してきた。すれ違いざま、怒りに震えながらも芯の通った眼差しを向けると——「ひどすぎます！あなたには園長の資格なんてありません！」彼女は園長に向かって怒りを爆発させた。園長はその小柄な女性を頭からつま先まで値踏みするように見下ろした。安物のカジュアルウェア姿の彼女に、軽蔑的な口調で問いかける。「お子様はどのクラスに？」夕月
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第66話
園長は完全に呆然としていた。なぜ突然、これほどの報道陣が校門の前に？彼らは皆、夕月の周りに群がっている。まさか、この報道陣は夕月が呼んだのか？だが、橘家から追い出されただけの元夫人に、報道陣を動かすような力があるはずもない。「取材の申請なんて受けていませんよ！さっきのは、あれは演技です！皆さんのカメラに映ったものも、事実とは違います！」園長は慌てふためいた。そして、先ほどの小柄な女性記者に媚びるような笑顔を向けた。「こちらへどうぞ！園内をご案内させていただきます。桜井幼稚園の歴史についても、詳しくご説明させていただきますよ」だが女性記者は園長など眼中にないといった様子で、「あなたの取材に来たんじゃありません。ただ、あなたのやり方が許せないだけです」「では、一体何の取材を？」園長が問いかけた瞬間、その女性記者は夕月を囲む報道陣の輪に駆け寄っていった。「なっ、なんですって！？」京花が声を張り上げる。「夕月さんったら、記者を味方につけたってわけ？」楓はすでに、瑛優が悠斗に手を上げる場面の動画を、冬真も参加している友人グループに投稿していた。次に携帯を構え直すと、夕月と報道陣が騒然とする様子を撮影し始める。わずか数秒の動画を撮ると、すぐさまグループに投稿。橘冬真のアカウントをタグ付けした。「大変！夕月姉さん、記者たちを連れてきて、校門前で暴れてるの！」すかさず、グループの仲間の一人が反応した。「ひどすぎる！やっぱり育ちの悪い女は直らないってことね！」＠藤宮パパ（藤宮楓）：「離婚してから完全におかしくなったわ。」「自分の娘に息子を殴らせるなんて！！」グループでは次々と金持ちの若旦那たちが現れ、夕月への罵詈雑言を投稿し始めた。楓は再び携帯を構え、夕月に向けてレンズを向けた。そこへ、紺のスーツに身を包んだ男性が夕月の前に現れ、カメラの前で厳かに朱色の封筒を手渡した。「ALI数学コンテスト実行委員会の者です。藤宮さん、予選で見事首位の成績を収められ、本選へのご招待です。おめでとうございます」夕月は一社程度の取材だと思っていた。「随分と大掛かりな取材陣ですね」校門前には十数社のメディアが集まっている。「特別な経歴をお持ちの上、数々の大学からの参加者を退けての首位通過。各社とも一番に取材したいと
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「こちらのお嬢さんは、お嬢様ですか？」「はい、私の娘の藤宮瑛優です」記者は興味深そうに尋ねた。「お母様と同じ姓なんですね？」夕月は頷く。「ええ、そうです」「では、旦那様は……」夕月は明るく微笑んだ。「離婚しました。前夫のことは、お話しするまでもありません」「瑛優ちゃん、インタビューに答えてくれますか？」ある記者が声をかけた。瑛優は元気よく頷いた。「はい、いいですよ」先ほどの小柄な女性記者が優しく尋ねる。「さっき、あの男の子の襟を掴んだのは、どうしてかな？」「私のお友達と遊ばせてくれないの。仲良しのお友達とも、お話できなくなっちゃった。だから怒っちゃいました」瑛優は自分の手のひらを見つめた。「でも不思議。悠斗くん、すごく軽かったの。簡単に持ち上がっちゃって」桜国放送局のカメラマンは瑛優が悠斗を持ち上げた様子に興味を示した。「瑛優ちゃん、このカメラ、持ち上げられるかな？」プロ用カメラは少なくとも20キロはある。カメラマンが地面に置くと、瑛優は片手でそれを持ち上げ、笑顔で言った。えへへ、バーベルよりずっと軽いです！」カメラマンは驚きのあまり、目を丸くした。「ママがALIコンテストの予選で一位になったけど、ママに言いたいことはある？」瑛優はカメラを片手で持ちながら腕の運動をしつつ、答えた。「ママはもともとすっごく素敵な人です！もっともっと遠くまで、高くまで羽ばたいてほしいな！」夕月は優しい眼差しで娘を見つめた。その言葉が温かな波となって、心に染み込んでいく。他の園児たちは、報道陣に囲まれている瑛優の姿を、羨ましそうに見つめていた。「すごい！美優ちゃん、テレビに出るんだ！」悠斗は腕を組み、不機嫌そうな表情で地面を蹴りながら言った。「僕たちだってテレビ出たことあるもん。大したことないよ」側にいた取り巻きの一人が言い返す。「私たちが出たのは桜都キッズチャンネルだけじゃない。ママが言ってたけど、今日は十何社も来てるんだって。美優ちゃんとそのお母さんの取材にこの放送が流れたら、桜都中の子供たちが美優ちゃんを知るようになるよ。それに、すっごく頭の良いステキなママがいるってことも！」悠斗は夕月と瑛優を呆然と見つめていた。報道陣に囲まれる母娘の姿。目の前にいるのに、まるで遠い世界
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第68話
「十分考えました」夕月の眼差しは揺るがない。「今さら入園を認めると仰っても、あなたこそがこの園の癌です。私の娘を、あなたの下には置けません」大勢の報道陣の前で、容赦のない言葉を投げかける夕月。園長の顔が青ざめ、次には朱に染まり、息遣いも荒くなっていく。震える指を夕月に向け、記者たちに向かって声を張り上げた。「皆さんご覧の通りです。藤宮さんご本人が退園を望まれた。私から追い出したわけではない。誤った報道だけは、ご遠慮願います」校門前は送迎の車や報道陣の車で溢れ、新たに到着した数台の公用車も目立たなかった。車内で我に返った石田局長は、窓の外の荘厳な校門を目にして目を見開いた。「どうしてここに？」慌てて運転手に問いかける。石田局長は後ろを振り返り、各部署の車が自分の後に続いているのを見て、さらに焦りが増した。運転手はかえって局長の質問に戸惑った様子で、「桐嶋様からここまでとお聞きしておりましたが……」石田局長は目を見開き、隣席の桐嶋を見つめた。スーツ姿の桐嶋は落ち着き払っていた。朝の光が車窓から差し込み、その横顔に朧げな金色の輪郭を描いている。彼は物憂げに顔を向け、局長の苛立った眼差しと視線を合わせた。教養ある石田局長は罵声こそ上げなかったものの、「到着したから、降りたまえ」と言い放った。「降りるのはあなたですよ」桐嶋は静かに告げた。「冗談はよしてくれ」局長は焦りを隠せない。「規律監察部の面々まで、こんなところへ連れてくるとは」石田局長は後悔していた。市役所で桐嶋を見かけ、検察庁行きと聞いて送ると申し出たのが運の尽き。車中で桜井園長の資料を取り出し、意見を仰ごうとしたのだ。数キロの道中で、一流弁護士の無料相談を得られると思ったのに、まさか学校まで来てしまうとは。後続の車には規律監察部の職員たち。先導と思い込んで、何も知らずについてきてしまった。桐嶋は自分のスマートフォンを局長に差し出した。「ALIコンテストの予選順位が発表されました」局長は聞く耳を持たず、運転手に指示を出す。「すぐに検察庁へ向かってくれ！」「藤宮夕月が首位です」桐嶋は淡々と続けた。石田局長の目に微かな波が立った。角張った顔には感情を押し殺したような固さが残る。桐嶋の視線は局長の横を通り過ぎ、窓の外へと向かう
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「桐井、君の書類を持ってきた」低い男声が静寂を破った。一斉に振り向く人々。石田局長が大勢の職員を引き連れて現れた瞬間、園長の体が震えた。今回の態勢は尋常ではない。その異様な雰囲気に気づいた園長は、震える足を必死に動かして前に出た。「石、石田局長！まさかこんな所にご足労いただくとは……」園長が慌てて握手を求めたが、石田局長は代わりに茶封筒を差し出した。封筒には園長の名前が記されていた。「石田局長、これは……？」石田局長は冷厳な声で命じた。「書類を持って、桜井から出ていけ」園長の手が震え、封筒が地面に落ちる。膝が折れそうになり、まともに立っていられない。「局長……私が何を……」夕月の方をちらりと見た園長は、慌てて言い訳を始めた。「橘美優ちゃんの退園の件でしたら、すべて誤解です！むしろ私から丁重に、彼女の再入園をお願いしたところで……」石田局長は顎を上げ、「自分で開いて、中身を確認してみろ」と命じた。園長は震える手で紐を解き、中の書類を取り出した。細めていた目が一瞬で見開かれる。一番上の用紙には、昨夜の橘大奥様との通話記録が印刷されていた。会話の一言一句が克明に記録されている。その時、一枚の小切手がひらりと舞い落ちた。園長はその小切手を目にした瞬間、膝から崩れ落ちるように地面に座り込んだ。校門前に集まった記者たちは、鋭い取材勘で石田局長の来訪が尋常ではないことを直感的に悟った。数台のカメラが、床に散らばった書類に向けられる。「桐井園長の通話が盗聴されていた？不正の疑いがあるということでしょうか」「桐井」石田局長の声が冷たく響く。「よく見るんだ。長年に渡るキックバックの証拠が、そこにある。橘大奥様と結託して他の理事を締め出し、彼女の意のままに生徒を退学させた。私が今日来たのは、お前を解雇するだけじゃない。規律監察部の者たちに、教育現場を蝕む害虫の巣窟を示すためだ」地面に崩れ落ちたまま起き上がれない園長は、夕月に必死の面持ちで言い訳を始めた。「若葉社長からの指示だったんです。彼女には世話になっていて、私はただその言葉に従っただけで……」「娘に謝罪なさい」夕月の声は冷徹だった。園長は地面に這いつくばり、瑛優と夕月に向かって何度も頭を下げた。「申し訳ございません！若葉社
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夕月が花橋大学に入学した当時、石田局長はまだ同大学の行政部門で書記を務めていた。石田の目に留まった彼女は、わずか14歳。養父母の負担を少しでも減らそうと、年齢を偽って放課後にアルバイトを探し回っていた。「そんな生活を続けていては、君の才能が潰れてしまう」石田は彼女を呼び止めると、諭すように言葉を続けた。「今は勉強に打ち込みなさい。君の持つ才能があれば、きっと今の君には想像もつかないような未来が待っているはずだ」そして夕月が桜都大学の博士課程への進学を決めた年、石田も昇進の知らせを受けていた。花橋大学の門前で、彼は夕月に手を振った。「天野夕月、ここまでだ。お前はきっと、私の届かない高みまで登っていくだろう。山々を見下ろす頂上に立った時、私が下から声援を送っているのが見えるはずだ」六年の歳月が流れ、再会した時には、石田局長は多くの随行員を引き連れ、学校視察という形で彼女の前に現れていた。夕月は子供たちを幼稚園に送った後、急ぎ足でショッピングモールへと向かった。今夜の冬真のパーティー用に、スーツを受け取らねばならない。それに合わせるネクタイとタイピンの選択も彼女の仕事だった。家政婦から今日の食材リストが送られてきて、夕月は一つ一つ細かく確認していく。今夜は義父母が食事に来るため、ふさわしい食器や装飾品も準備しなければならない。車の中でサンドイッチとコーヒーを口にしながら、シェフとの打ち合わせの電話をする。そんな時、ふと思い出した。今朝、校門前で六年ぶりに再会した石田書記のことを。かつて卒業する時、石田書記から贈られた言葉を、今では振り返る勇気すらない。その後も偶然出会うことはあったが、声をかける気力さえ持てなかった。あの頃、大きな期待を寄せられた天野夕月は、もういない。今の彼女は橘家の奥様であり、二人の子供の母親だ。石田局長との師弟関係は、すでに過去のものとなっていた。我に返ると、石田局長が穏やかな笑みを向けていた。「ALI数学コンテストで一位を取ったそうだね」「予選だけですから」夕月は謙遜して答えた。「おめでとう」石田局長は真摯な表情で告げた。橘家の奥様としてだけでなく、自分の人生を歩もうとする夕月の小さな一歩に、深い感慨を覚えているようだった。そして、集まった記者たちに向き直ると、「夕月のことを知
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橘家で丁寧に育てられた坊ちゃまは、大物にも華やかな場面にも慣れているはずなのに、コロナの横に立ってLunaに話しかける時は、緊張で胸が高鳴っていた。しかし、車内の人物からは何の反応もない。「Luna選手？」悠斗はつま先立ちになって、首を伸ばし、好奇心いっぱいの表情で車内を覗き込んだ。藤宮楓は車から降りると、父子揃ってコロナの前に立っている姿を目にして、直感的な危機感が走った。大股で近づきながら、「Lunaさん、噂は聞いていました。重機のライダーとしても有名だとか。私もバイクに乗るんですけど、一対一で勝負してみません？」冬真がLunaに負けた分、楓が取り返そうという魂胆だった。Lunaはプロのレーサーだが、バイクの方は素人レベルのはず。それに、過酷なレースを終えたばかりで体力も消耗している。今なら勝てる——楓はそう踏んでいた。しかし、車内の女性は沈黙を守ったまま。「そんなに冷たくしないでよ。せっかくだから、一戦やりましょうよ」楓は不満げに声を上げた。「えっ！Lunaさん、バイクも乗れるの？！」悠斗の瞳が輝きを増す。その様子を見て、楓は片側の唇を上げた。もしLunaに勝てば、悠斗の視線は自分に戻ってくるはず。冬真は足元に落ちた名刺を見下ろした。身のほど知らずな女が桐嶋に持ち上げられて、舞い上がっているとでも言うのか。「2千万円で買おう。楓の相手をしてくれ」権力者特有の傲慢さで、冬真は金で全てが解決できると思い込んでいた。夕月は思わず笑みがこぼれそうになった。冬真の楓への溺愛は、ここまで来てしまったのか。男は携帯を取り出し、送金用のQRコードを表示させ、Lunaに向かって差し出した。夕月は男の存在を完全に無視し、涼の方に身を寄せて、耳元で何かを囁いた。その親密な仕草に、冬真の眉間に深い皺が刻まれた。二人の距離の近さが、どこか胸につかえた。涼は夕月の言葉に頷き、冬真の方を向いた。「Lunaの提案だが——バイクレースを受けよう、と。ただし彼女が勝った場合、その性別不詳の方には徒歩で戻ってもらう。Lunaとの差がついた距離分をな」「誰が性別不詳だって？」楓は声を荒らげ、車内に向かって怒鳴った。「ちょっと！ヘルメット取って、よく見なさいよ！私だって立派な女よ！」楓は車窓から手を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第95話
コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第92話
楓は橘冬真の車の中で、余裕の表情を浮かべながら、コロナに迫る二台のマシンを見つめていた。レースに参加する御曹司たちにも、それなりの戦術があった。これだけの参加者がいれば、勝利のためには犠牲になる車も必要というわけだ。重いヘルメットの下、夕月の瞳には緊張も恐れも見当たらなかった。素早いシフトチェンジ——右側のタイヤが地面から浮き上がった！涼は急激な視界の変化に目を見開いた。胸の中で心臓が激しく鼓動を打つ。これは……片輪走行！右側の前後輪が完全に地面から離れ、マシン全体が45度の角度で横倒しになったまま、猛スピードで突っ走る。コロナを挟み込もうとしていた一台のドライバーの頭上に、突如として黒い影が覆いかぶさった。助手席の御曹司が振り向くと、窓際に漆黒のアンダーパネルが迫っていた！まるで沼から這い出した怪物が、血に飢えた口を開いているかのよう！黒いタイヤが車の屋根の上で回転している——まさに頭上に突きつけられた剣のように。彼らは怪物の口に落ちていた。タイヤはいつ屋根に接触してもおかしくない！「うわっ！やべぇ！！」レース好きとはいえ所詮は素人の御曹司たち。こんな光景、見たこともない。「はッ……！」歓声を上げていた観客席から、一斉にため息が漏れた。これはスタントドライビングの技だ！オフロードレースで、こんな危機的状況でスタントを決めるなんて——コロナのドライバーは一体どれほどの実力の持ち主なんだ？コロナの片輪走行を目の当たりにした悠斗の小さな世界観が、大波に呑まれたように揺らいだ。鳥肌が立ち、思わず体が震える。黒い瞳が揺れ動いた。反対側から迫ってきたマシンの助手席の御曹司も、コロナの屋根とタイヤが宙に浮くのを目撃した。「マジかよ！」御曹司の頭の中が真っ白になる。本能が叫んでいた——逃げろ！このまま追い詰めれば、コロナの浮いたタイヤがもう一台の車の屋根を直撃する。そうなれば、ただの接触事故では済まない。これは心理戦、臆病者のゲーム。死の影を前に、二台のマシンは引き下がるしかなかった。二台が急いでコロナから距離を取ると、コロナは片輪走行を解除し、全開で前進を続けた！コロナの排除に失敗した二台は、はるか後方に取り残された。助手席の御曹司二人は、まだ生きた心地がせず、荒
