All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 41 - Chapter 50

助手席に座った夕月は、どこか落ち着かない様子だった。「この車は……」「七年前のクリスティーズのオークションで落札したんだ。このために、青天井の値をつけたよ」青天井の値付けとは、オークション業界の用語で、他の入札者がどんな金額を提示しようと、それを上回る価格を出し続けることを意味する。それは、その品物を絶対に手に入れるという買い手の強い意志の表れだった。この「コロナ」というスポーツカーは、七年前のオークションで、世界を驚かせる記録的な価格で落札された。「あなたが買い手だったのね」夕月は微笑んで、懐かしむように車体に手を触れた。「この車が……」夕月の言葉を遮るように、桐嶋涼が続けた。「知ってるよ。最初のオーナーが夕月さんだってことも」それだけじゃない。彼は実際に、夕月がこの車でレースを戦う姿を目にしていた。ヘルメットを脱いだ時の、輝くような彼女の表情も。あの笑顔ほど、心を打つものはなかった。灰色の雨模様を見つめながら、桐嶋涼は尋ねた。「夕月さん、まだ夢は持ち続けているの？」雨に濡れた黒い瞳を大きく見開いた夕月は、湿った指で「コロナ」のドアを何度も撫でていた。もう二度と「コロナ」には会えないと思っていた。サーキットを駆け抜けた日々も、もう戻らないと。夕月の喉から、小さな嗚咽が漏れた。「買い戻すためのお金は必ず用意します。桐嶋さん、手放してくださいますか？」桐嶋涼は笑みを浮かべた。「待ってるよ」夕月は桐嶋家に入るなり、体の雨を拭うことも忘れ、デスクに向かってパソコンを開いた。ネットに接続し、すぐさまALI数学コンテストの主催者に連絡を取り、試験の継続を申請した。公平性を考慮した主催者は、残り時間でB問題を解答するよう指示を出した。ドア枠に寄りかかり、腕を組んだ桐嶋涼は、問題に没頭する夕月の姿を遠目に眺めていた。彼女はモニターを見つめ、指先がキーボードの上を舞うように動いていく。その姿は、どれだけ見ていても飽きることがなかった。橘グループ本社にて。「社長、奥様は桐嶋様のお車で、桐嶋邸へ向かわれました」秘書の報告に、橘冬真は苦笑いを浮かべた。「ブルー・オーシャンの暗証番号が変更されたことは、知らせたのか？」秘書は頷いた。「管理人から先ほど連絡が入りまして、

七年ぶりに「コロナ」のハンドルを握った瞬間、血管の中で無数の細胞が目覚めるような感覚が走った。エンジンの轟きと共に、全身の血が騒ぎ出す。夕月は自分の鼓動が耳に響くのを感じた。まるで新しい命を吹き込まれたかのように。助手席の涼は、疾走する車体から伝わる衝撃を味わっていた。今日の「コロナ」は違った。夕月の手によって、まるで蘇ったかのようだった。「スピード違反の切符は俺が払うから、思いっきり飛ばしていいぞ」内なる昂ぶりを抑えながら、夕月は答えた。「結構です。違反金はともかく、免許の点数は私のですから」公道を疾走する「コロナ」の咆哮に、通行人が振り返る。「今、何か走り抜けていったぞ？」「ツバメか？一瞬で目の前を通り過ぎたんだが」「こんな季節にツバメなんかいるわけないだろ！幽霊でも見たんじゃないのか？」道行く人々の間で、そんな会話が交わされた。公道で、楓と遊んでいた御曹司たちの改造車と出くわした。大音量の音楽を流し、ネオンを施した車体が薄暗い道路で際立っていた。「コロナ」は無秩序な車の群れの中を自在に泳ぐように走り抜け、瞬く間に彼らを追い抜いた。「なんだあれ！」車内から驚きの声が上がった。誰かがドライブレコーダーを確認し始める。「マジかよ！『コロナ』だ！国際ラリーで桜国人女性初のトップ3入賞を果たした伝説のマシンじゃないか！」誰かが興奮した様子で電話をかけ始めた。「すぐに道路カメラを確認してくれ！『コロナ』がどこに向かったのか知りたい！」「聞いた話じゃ、元のオーナーが七年前に売却したらしい。140億円で桜国人のバイヤーが落札したって」「あの速度、プロのレーサーじゃないと出せないよな。素人じゃ事故るレベルだ」「『コロナ』のオーナーに会えたら、一度でいいから車体に触らせてもらいたい。それだけで人生の価値が変わるぜ！」「おい！楓！『コロナ』を見たぞ！マジだって！目で追えなかったけど、ドラカメに映ってる！」幼稚園の駐車場では——悠斗と藤宮楓は、橘冬真のマイバッハの中で待っていた。悠斗は黙々とクロスボウを手の中で弄んでいた。藤宮楓は電話を受けていた。「嘘でしょ！お酒飲み過ぎて見間違えたんじゃない？」彼女の改造バイクも「コロナ」と名付けていた。桜国人として初めて国際選手権で最高

「桐嶋さん！！」夕月の悲鳴が響いた。涼の腕の中で守られていた美優は、何が起きたのかまだ理解できていなかった。「美優ちゃん、怪我はない？」涼が懸命に声を絞り出す。美優は黒い瞳を大きく見開いたまま、首を振った。立ち上がった時、やっと涼の背中に刺さった金属の矢に気付いた。美優の瞳が震え、息を飲んだ。視線を上げると、遠くに立つ悠斗が慌ててクロスボウを背中に隠すのが見えた。この矢、楓が悠斗にあげたものだ！橘冬真も息子がこんな行動を取るとは予想していなかった。表情が凍りついている。息子が人を傷つけたことよりも、桐嶋涼が身を挺して守ったことの方が気に掛かっていた。両手が強く握り締められる。「橘悠斗、こっちへ来なさい！」悠斗は体を震わせた。「パパを助けたかっただけ！美優ちゃんが言うこと聞かないから！」美優は悠斗を見つめ、肩を震わせた。目の前の悠斗が、まるで見知らぬ人のように感じられた。冬真は悠斗からクロスボウを奪い取り、地面に叩きつけた。「よくも美優に向かって矢を放てたな！二度とこんなものに触れるんじゃない！」顔を上げると、夕月が涼を支え起こそうとしているところだった。長身の桐嶋涼が、華奢な夕月の体に寄り掛かっていた。「桐嶋さん、大丈夫ですか？救急車を呼びます！」「いや、大丈夫だ。歩けるから、病院まで連れて行ってくれ」天野昭太が大股で近寄ってきた。「俺が支えます」「いや」涼は静かに言った。「藤宮さんは俺より背が低いから、この体勢なら背中の傷を引っ張ることもない」美優を守って怪我をした涼のことを考え、夕月は昭太に告げた。「私が付き添います」美優は涼の隣に寄り添い、もう片方の手を握った。「おじさん、大丈夫？痛くない？」涼は明るい声で答えた。「美優ちゃんが手を握ってくれてるから、もう痛くないよ」美優は涼の手を強く握り締め、離そうとしなかった。突然、エンジン音が響き、藤宮楓がバイクで現れた。黒のニーハイブーツを履いた楓が片足で地面を踏み、すらりとした脚線美を見せる。「夕月姉さん！桐嶋さんを車で病院に連れて行くの？背中を怪我してるのに、後部座席に横たわっても傷が開いちゃうわよ」夕月は足を止めた。「それで？」「私が病院まで送りましょうか」楓は積極的に申し出た。涼は

その鋭い言葉に、悠斗の目に涙が浮かんだ。「大丈夫よ、悠斗。美優はあなたの妹でしょ？きっと許してくれるわ」楓が慌てて慰める。楓は冬真の方を向き、軽い調子で茶化すように続けた。「ねぇ、桐嶋さんって親しみやすい顔してるのに、性格は冬真以上に冷たいじゃない？なのに今日は人を守って自分が傷つくなんて、珍しいわよねぇ～」声を甘ったるく引き伸ばしながら、さらに続ける。「そういえば、夕月姉さん、桐嶋さんの車から降りてきたみたいだけど。いつの間にそんな仲良くなっちゃったのかな？」「もう、冬真、待ってってば！」冬真は楓の言葉など耳に入れる様子もなく、背を向けて立ち去ろうとする。楓は慌てて後を追いかけた。病院の手術室で、桐嶋は手術台に横たわっていた。「手術代に零を二つ追加してくださいね。あの守銭奴の橘さんにたっぷり請求させていただきますから」うつ伏せになりながら、執刀医に向かって涼が言った。執刀医は知り合いだった。メスでシャツを切り裂きながら冗談めかして言う。「守銭奴はお前の方だろう？ケガの具合を大げさに見せかけて、送ってきた彼女を泣かせてみるか？」涼は両手を重ね、その上に顎を乗せた。「それは遠慮しておきます。涙はおろか、申し訳なさそうな顔すら見せたくないんです」「おやおや！毒蛇の牙から蜜が垂れてきたじゃないか。ちょっと血を確かめてみようか――おっと、熱いくらいだぞ！」涼は首を傾げ、細めた目で執刀医を睨みつける。「苦情を入れられたいのかな？免許停止三年と全科の監査、どちらがいい？」「ふん！矢の穴をお尻の穴みたいに縫っちゃうぞ」執刀医は鼻で笑った。手術室の外で、美優は閉ざされたドアを見つめ、目を赤くしていた。夕月の手をぎゅっと握り、不安げな様子。夕月が娘を慰めようとした矢先、冬真が悠斗を連れて近づいてきた。「美優に謝りなさい」冬真は背後に隠れる息子に命じた。悠斗は父親の後ろから出ようとしない。謝ったところで何が変わる？ママはまた説教して、クロスボウを取り上げて、お尻も叩くんだ！うるさいママなんか大嫌い。「橘悠斗！前に出なさい！」冬真の声が厳しく響く。「冬真、悠斗は反省してるわ」楓が悠斗を庇うように声を上げると、悠斗は小さな唸り声を上げながら、すぐさま楓の足元に飛び込んだ。やっぱり楓兄貴が一番いい

「桐嶋さん！」楓は信じられないという様子で声を上げた。そして意地の悪い笑みを浮かべながら続けた。「夕月姉さんに興味があるの？それとも橘冬真の奥さまという立場に惹かれてるの？離婚話が出てるこのタイミングなら、背徳感を味わいつつ、非難も少なくて都合がいいんじゃない？」楓は桐嶋を見透かしたような表情を浮かべる。その瞬間、病室の空気が凍りついた。冬真から放たれる威圧感に、悠斗の足さえ震えている。桐嶋の切れ長の瞳に、冷たい光が宿る。「ずいぶんおしゃべりだね。まるでワイドショーのコメンテーターかと思ったよ」「私は……」「へぇ、他人の心を語るつもりが、自分の本音を吐いちゃうなんて。面白いじゃないか」楓は顔を真っ赤にして慌てふためいた。「そ、それはあなたのことでしょう！」「さすが楓さんは分かってるね～」桐嶋は意味ありげに笑いながら、視線を冬真に向けた。「こんな女と付き合ってるから、夕月さんに愛想を尽かされるのも当然だな」「お前たちは全然違う世界の人間だ。お前なんか夕月さんの足元にも及ばない」冬真の瞳が見開かれ、その中に激しい怒りの波が渦巻いた。冬真と夕月の婚約が発表された時、業界中が驚いていた。桜国を代表する財閥の令嬢と結婚できたはずの冬真が、藤宮家の娘を選んだのだから。確かに藤宮家も裕福ではあったが、一流の名門とは言えなかった。誰もが「夕月は棚からぼたもち」と囁いていた。むしろ冬真の寛大さを称賛する声すらあった。それに、夕月が18歳になってから藤宮家に引き取られたという事実も。橘家の大奥様が、夕月を相応しい令嬢に育て上げるのに、どれほど苦心したことか。なのに桐嶋は、冬真が夕月に相応しくないと？笑止千万。医者が生理食塩水と一緒に、脳みそまで洗い流したんじゃないのか。「まぁ、恋は盲目ってことね」楓は腕を組んで嘲るように言った。「へぇ、桐嶋さんは人の食べ残しまで狙うタイプだったとは」冬真は氷のような笑みを浮かべた。振り向くと、夕月が病室の入り口に立っていた。先ほどの会話を、どこまで聞いていたのだろうか。冬真は悠斗の手を引きながら、夕月に向かって歩み寄った。「来週の月曜日で離婚熟考期間が終わる。午後二時半に手続きの予約を入れた。藤宮夕月、来る勇気はあるのか？」離婚を切り出したの