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第50話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第51話
「へぇ、桐嶋さんは人の食べ残しまで狙うタイプだったとは」彼女は冬真にとって、食卓に残された冷めた白米のような存在。味気なく、かといって捨てるのも惜しい。「男への復讐は、別の男と結婚することじゃないと思います」夕月は桐嶋に向かってはっきりと言った。「女の魅力をアピールして、27歳になってもまだ男に求められているって見せつけることでもない。私の価値は、男に選ばれることで決まるものじゃないんです」夕月は微笑んで続けた。「誰かに傷つけられた時の最高の復讐は、その人の手の届かない高みまで上り詰めること」もう奥深くに隠れて、男の影に生きる存在ではない。冬真と同じ目線に立つ。いいえ、もっと上へ。冬真さえも届かない場所まで。我に返ると、桐嶋の熱を帯びた視線が自分に注がれているのに気づいた。一瞬、動揺が夕月の瞳を掠めた。桐嶋は視線を逸らし、「やっと本来のあなたに戻ったね」と呟いた。これこそが、彼の心を惹かれた夕月の姿だった。「え？」うつ伏せの姿勢で発された言葉は不明瞭で、夕月には聞き取れなかった。桐嶋は長い睫毛を伏せ、ゆったりとした笑みを浮かべた。「幼稚園での危険物使用の件、橘家のご子息の。夕月さんが表に立ちたくないなら、僕が対応しましょうか。被害者として」夕月は頷いた。「被害者として、橘家と幼稚園に賠償や謝罪を求めるのは、桐嶋さんの当然の権利ですから」夕月は美優を見つめた。大人なら感情をコントロールできるが、子供にはそれは難しい。美優と悠斗を同じ幼稚園に通わせていては、また衝突が起きるかもしれない。クラス替えをしたところで、園内で顔を合わせることは避けられない。「来年から美優は小学生です。本来なら橘家の予定通り、桜井小学校に進学するはずでしたが、転校を考えています。桜都で最高の教育環境といえば、桜井の他には……」「第二工場小学校ですね」桐嶋が夕月の言葉を引き取った。第二工場小学校――鉄鋼工場と兵器工場の愛称から名付けられた学校は、かつて特別な時代に桜都の功労者たちが子女を通わせた場所だった。今では、お金があっても簡単には入れない名門校となっている。「父に紹介状を書いてもらえば……」桐嶋が切り出そうとしたが、夕月は微笑んで遮った。「先生にご迷惑をおかけする必要はありません。実は、第二工
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第52話
翌日。黒いバイクの咆哮が通りに響き渡り、道行く人々の視線を集めていた。藤宮楓がバイクを停める。前には黒のライダージャケットに黒のヘルメットを被った小さな人影が座っていた。楓はヘルメットのシールドを上げ、意地の悪い笑みを浮かべた。「夕月姉さん～お手伝いしましょうか？」彼女は悠斗を連れて天野が経営するジムにやって来た。ちょうど夕月が大きなゴミ袋を二つ抱え、階段を降りてくるところだった。夕月はシンプルなベージュのパーカーを着て、袖を肘まで捲り上げていた。髪は無造作に一つに束ね、白磁のように滑らかな頬に数本の髪が散っていた。楓の前に座る小さな影が声を上げた。「あんなの放っておけばいいじゃん！」それは悠斗だった。母親のそんな姿を見て、恥ずかしくてたまらないようだった。楓の目が意地悪な笑みを湛えていた。悠斗を乗せて来たのは、またしても夕月の惨めな姿を見物するためだった。階段を降りてくる美優の姿が目に入った。女の子は両腕にミネラルウォーターの箱を抱え、その腕は逞しく力強かった。天野と引っ越し業者の作業員たちはエレベーターから出てきて、重いトレーニング機器をトラックに積み込んでいた。橘冬真は家主から物件を三倍の価格で強引に買い取った。そして天野に対し、一日以内にジムから機器を全て撤去するよう命じたのだ。この光景を目の当たりにした楓は、思わず面白がってしまう。「夕月姉さん、あなたって災いを呼ぶ体質？天野さんのところに来なければ、こんな風にジムを畳むことにはならなかったのに」「楓、頭がおかしいなら病院に行けば？私のところに来ても意味ないでしょ」夕月はゴミ袋をゴミ箱に放り込んだ。楓も冬真も知らなかったが、この五階建ての商業ビルのオーナーは実は天野だった。天野はビルを購入後、管理を容易にするため複数のサブリース業者に分けて貸し出していた。以前、あるサブリース業者の妻が重病になった際、天野はその業者から物件を借り受け、ジムを開業したのだ。今、その業者は恩返しとして、三倍の家賃を天野の口座に振り込んでいた。楓の皮肉な言葉を耳にした天野は、大股で彼女に向かって歩み寄った。その男の存在感は圧倒的で、影が楓に覆い被さる前から、彼女は居心地の悪さを感じ始めていた。悠斗までもが身を縮めるほどだった。「
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第53話
ヘルメットの下で楓の顔が青ざめていたが、誰の目にも届かない。幸い、発進したばかりで速度は出ていなかった。悠斗はガソリンタンクに体を打ち付け、ヘルメットがメーターパネルに当たった。「うっ！ゲホッ、ゲホッ！」胸を強く打った悠斗は、激しく咳き込んだ。「悠斗！ちゃんと掴まって！しっかり座るのよ！」楓は悠斗が無事なのを確認し、密かに胸を撫で下ろした。彼女は悠斗の服の背中を掴んで持ち上げ、正しい姿勢に座り直させた。「大丈夫だよ！」悠斗は頭を上げ、ヘルメットを直しながら、夕月と美優に聞こえるように大声で叫んだ。「もう！何てドライバーよ！」楓が文句を言う中、さっきぶつかりそうになった車も停車していた。運転手はハンドルを握りしめたまま、窓越しに怒鳴った。「逆走してんじゃねーよ！」「子供乗せてるの見えないの？てめぇ！」相手の運転手は呆れた様子で、「カスタムバイクで子供を乗せるなんて、命知らずもいいとこだな！」楓は中指を立てて相手を挑発した。悠斗も楓の真似をして、運転手に向かって中指を立てた。へこんだガードレールから苦労してバイクを引き出した楓は、壊れたヘッドライトを見て腹が立った。夕月の惨めな姿を見に来たのに、逆に恥を掻かされた形だ。運転手との言い争いに気が進まなくなった楓は、すぐさまエンジンを吹かし、その場を走り去った。二人の姿が見えなくなると、夕月の高鳴っていた鼓動も次第に落ち着いていった。「美優、上に戻って片付けを続けましょう」これからは、悠斗に何が起ころうと、自分には関係のないこと——悠斗が楓に懐く姿を見て、夕月は最悪の事態を覚悟していた。この間、夕月は美優とホテル暮らしを続けていた。部屋探しは、賃貸であっても簡単な話ではなかった。立地、間取り、住人の質、すべてを考慮に入れなければならない。夕月はようやく見つけた小さな物件を、美優の将来の通学を考えて、購入しようと決めた。桜都証券のアプリにログインすると、約16億円の資産が凍結されているではないか。赤井が夕月からの電話を受けた途端、切り出した。「藤宮さん、私も今朝方連絡を受けたところです。内部者取引の疑いで告発があり、証券取引所が16億円ほどの資金を凍結したとのことです。この資金は橘社長からの送金ですから、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第54話
ヘアクリップで後ろに留めた髪から、数本の髪が自然に垂れている様は、却って洗練された印象を与えていた。カシミアのロングワンピースが、しなやかな体つきを際立たせている。片手には革のクリアファイル、もう片方の手にはスマートフォンを持っていた。パーティーに連れて行くことの少なかった冬真は、ドレス姿の夕月の記憶すら曖昧だった。夕月は冬真を見ても近寄ろうとはせず、階段をまっすぐ上っていく。どうせ行き先は同じなのだから。背後に立った男の、低く沈んだ声が響いた。「監視委員会に声明を出して、早期解除を求めることもできるが」彼女の窮地を知りながら、高圧的な態度を崩さない。12億円など冬真にとっては些細な金額だ。だが夕月には、今すぐにでも必要な家を買うための資金なのだ。夕月は振り向きもしなかった。男の声が再び響く。「大金の動きは、様々な目が光っている。株価上昇前に仕込めたのは運が良かったな。だが今は荒れ模様だ。監視委員会は見せしめを探している。告発があった以上、冤罪と知っていても、簡単には見逃さないぞ」夕月は足を止め、ゆっくりと振り向いて冬真を見上げた。「つまり、あなたのライバルが私を告発したということ？」冬真は顎を僅かに動かして頷いた。「事前に気付いていたはずなのに、黙っていたのね。私の失態を見たかったんでしょう」夕月は皮肉な笑みを浮かべた。端正な顔立ちに眉間の皺を寄せる。常に他人の心を読む立場だった男は、一段高い階段に立つ夕月に見透かされ、何とも言えない不快感を覚えた。「言っただろう。お前のセレブ体験はもう終わりだ。12億円だって、私の気分次第で与えることも、奪うこともできる」「橘冬真！離婚協議書にはあなたがサインしたはず。約束を守りなさい」「お前に条件を語る資格があるとでも？」露骨な嘲りが、無数の針となって夕月の顔に突き刺さる。愛は換金できない。補償が得られるかどうかは、すべて冬真の気分次第、良心の目覚め次第。彼が与えるとすれば、それは夕月への恩賞であり、ご褒美なのだ。感謝して、頭を下げて受け取るべきものだと。「お前に12億円の価値なんてない。一軒の家の価値すらない」冬真は彼女の単純さを愚かしく思った。「納得できないなら、裁判所に訴えればいい。そうすれば分かるはずだ。主婦、専業主婦が
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第55話
夕月は軽やかな笑みを浮かべた。「まさか、私との離婚が惜しいんですか？」「離婚後もお前に纏わりつかれる方が面倒だ」冬真は冷ややかに言い返した。「杞憂ね」夕月は彼と同じような冷めた口調で返した。係員が二人に離婚証明書を手渡す。夕月は離婚証明書の自分の写真を見て、満面の笑みを浮かべた。その表情には明らかな満足感が滲んでいた。冬真は証明書を受け取ると、一瞥もせずに立ち上がった。「橘さん、少々お待ちください」夕月の声に、男の足が止まる。スーツのポケットに片手を入れたまま振り向き、冷笑を浮かべる。「もう後悔したのか？」「美優の改姓の書類にサインをお願いします。私の姓に変わりますので」夕月は淡々と告げた。男の整った顔から笑みが凍りつくように消えた。夕月が応接室を出ると、天野が美優と共にロビーで待っていた。天野は冬真の姿を見て、笑みを押し殺すのに苦労した。百悦モールとスターモールの物件も、また法外な値段で買い取られたばかりだったから。「ママ！」美優は椅子から飛び降り、小走りで夕月の元へ。彼女は冬真を見上げ、「おじさん」と呼びかけた。まだ離婚という言葉の意味は分からなくても、今日から呼び方を変えなければならないことは理解していた。冬真の胸中は複雑な感情が渦巻いていた。喉に紙を詰められたような、どうしようもない違和感。「18歳になったら、自分で決められるようになる。その時、また姓を戻すチャンスはある」彼は美優に告げた。美優は首を振った。「ママが考えてくれた新しい名前、気に入ってるの」冬真の表情が変わった。「美優じゃないのか？」「うん。『藤宮瑛優（ふじみや えいゆ）』になるの。瑛は『輝く玉』という意味で、優しさと共に光り輝く強さを表すんだって。漢字は難しいけど、ママが選んでくれた意味が大好き」「美優……それも良い名前じゃないか」冬真は呟くように言った。双子の名前は、父が早くから決めていた。橘悠斗という名前には、深い意味が込められていた。家系を継ぎ、幾多の困難を越えて、誇り高く帰還せよという願いが。「悠」には遥かな道のり、「斗」には戦いを制する力強さが表されていた。男子には野心を持って道を切り開くことが求められ、一方、女子は「美優」という名の通り、ただ穏やかに頼れる男性を見つければ良
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第56話
「皆さん、この方をお祝いしましょう！やっと重荷から解放されて、独身貴族に返り咲き！離婚おめでとう！」楓の号令で仲間たちが横断幕を掲げ、クラクションを鳴らし、紙吹雪を撒き散らした。「ママ、楓おばさま、何してるの？」美優は首を傾げた。「橘おじさんと一緒に恥を晒してるのよ」夕月は美優の手を引き、遠回りして立ち去った。夕月が尻尾を巻いて逃げていくのを見て、楓は勝ち誇ったように冷笑を浮かべた。渋々と楓に近づく冬真。「何をしているんだ？」楓はつま先立ちで冬真の肩に腕を回した。「冬真の離婚祝いに決まってるじゃない！」「声が大きい。恥ずかしくないのか」冬真は眉をしかめた。だが楓は気にする様子もない。冬真が夕月と離婚したことが、この上なく嬉しかった。「さあさあ！お店も押さえてあるわよ。めでたい日なんだから、お祝いしないとね！」その夜――個室ラウンジで楓がグラスを高々と掲げた。「冬真の独身復帰を祝して！これからは家庭の束縛から解放されて、可愛い子との出会いも、お酒も思う存分楽しめる！かんぱーい！独身最高！」「冬真さん、離婚おめでとうございます！」周りも声を合わせて祝いの言葉を投げかける。楓は肩を揺らしながら、まるでゴリラのような奇声を上げていた。冬真はソファに座ったまま、払いのけようのない暗い影に包まれていた。黙々とグラスを口に運び、表情は闇に沈んでいる。何故だろう。胸が締め付けられるような感覚。七年の結婚生活で、一度も夕月を好きになることはなかった。離婚証明書を手に去っていったのだから、晴れ晴れとしているはずなのに。強い酒が喉を焼き、心を灼く。楓がウイスキーのボトルを手に、ぴったりと寄り添うように座った。「独身祝いに、いい子たち呼んであるのよ。この私が太鼓判を押す極上の逸材たちだから！」「楓兄貴！俺たちにも紹介してよ！」誰かが声を上げる。「お父さんって呼んでくれたら、考えてあげる！」楓が叫び返す。からかうような野次が飛び交う中、ドアが開き、派手なメイクをした女性たちが入ってきた。「ほら冬真、見てよ！気に入った子がいたら、そばに置いておくわよ」楓は上機嫌だ。「この子なんて、すごいボリューム！まるでボール二つ詰め込んだみたい！」一人の女性を指差しながら。「ねぇ、ちょっと
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第57話
あの白いワンピースは、当時の夕月が着ていける最上の服だったのだ。「お姉さん～こっちおいで、一緒に飲もうよ」楓は豪快な声を上げた。女性は恐れおののいた様子で慌てて首を振る。「わ、私お酒は飲めません……」楓は喉の奥で冷笑を押し殺しながら、周りの男たちに問いかけた。「こういうタイプが好みなの？か弱くて無害そうな感じ。私までも同情しちゃうわ」「こんな子羊みたいな娘、確かに可愛いよな！」「冬真さんが気に入ったなら、俺たちは手出ししねえよ」楓の口元の笑みが深くなる。「お姉さん、怖がらないで。私の隣に座って？いじめたりしないから」女性は楓に対して警戒を解き、彼女の方へ歩み寄った。楓はグラスを女性の手に押し付ける。「はい、橘様に献杯してあげて～」楓は女性の背中を押し、強引に冬真の前まで連れていく。無愛想な横顔を見つめながら、震える声で「た、橘様……」女性がグラスを差し出す。その顔を見た瞬間、冬真の胸の内の怒りが一気に燃え上がった。違う！白いワンピースを見た時、一体何を期待していたというのか？！ 「出て行け！」冬真が叩き落としたグラスの中身が、女性の顔面に飛び散る。女性は悲鳴を上げた。部屋の中は凍りついたように静まり返る。誰一人として助けの手を差し伸べようとせず、女性は小さく嗚咽を漏らす。楓は立ち上がり、優しく女性の背中を撫でた。「あら、泣かないで。私まで切なくなっちゃう。外まで送ってあげるわ」楓は女性を連れて部屋を出た。トイレに向かう途中、女性は少しずつ落ち着きを取り戻していった。「助けてくれてありがとう。あの方が怖くて、どうしていいか分からなかった。私、霧島葵（きりしま あおい）っていいます。あなたのお名前は？」女性は楓を見る目に、親しみの色を宿らせていた。薄暗い廊下の照明が、楓の目に宿る狂気を帳のように覆い隠していた。「へぇ、私と友達になりたいの？」霧島が頷く。「あなたは良い人だと思います……」言葉が途切れた瞬間、楓の平手が霧島の頬を打ち据えた。突然の衝撃に霧島は茫然と立ち尽くし、耳鳴りの中で楓の冷たい声が響く。「分不相応も甚だしいわね」トイレの前まで来るのを待っていたかのように、楓は霧島を強く押し込んだ。ハイヒールを履いた霧島はバランスを崩し、トイレ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第58話
楓の言葉に、霧島は弓から放たれた矢のように震え上がった。その反応に楓は満足げな表情を浮かべる。十数分後、楓が去ったトイレから、痛みで体を丸めた霧島が、まるで生ける屍のように這うように出てきた。ドアの外には、スーツ姿の桐嶋涼が無表情で立っていた。霧島葵はメモリーカードを桐嶋に差し出した。「私のことは気付かれませんでした」腫れ上がった顔で笑みを作る。「お願いです。あの女を地獄に落としてください。汐ちゃんの仇を！」桐嶋は無言でカードを受け取り、背を向けた。「待ってください」霧島が呼び止める。「なぜ急に協力してくれる気になったんですか？何度お願いしても見向きもしなかったのに」メモリーカードを指先で弄びながら、桐嶋は答えた。「ある女性の心を掴みたくてね」黒いマイバッハが橘家の車庫に滑り込む。楓は冬真の腕を肩に回そうとする。意識を取り戻した冬真は、反射的に腕を引き離した。「冬真、支えてあげる」「いい」嗄れた声で答え、冬真は自分側のドアを開けて降りる。「あ、気を付けて！そんなに飲んだのに！」楓は慌てて後を追う。手を掴もうとしたが、冬真の足取りは意外にも確かだった。家に入ると、ソファに腰を下ろした冬真が、こめかみを押さえる。久しぶりの二日酔いの予感だった。「レモン水を……」虚空に向かって呟いた言葉が、静寂に溶けていく。楓が部屋に入ってきて、「え？何か言った？」冬真の瞳が僅かに開く。何かが欠けている感覚が胸の奥に広がる。夕月が去って一ヶ月。まだ彼女のいない屋敷に慣れない。使用人たちも落ち着かない様子で、大奥様も悠斗も、不満の声が日に日に大きくなっていく。突然、腹部に鋭い痛みが走る。冬真は眉を顰め、苦しげに呻いた。「冬真！どうしたの？」楓が心配そうに駆け寄る。歯を食いしばりながら痛みを堪える冬真。「夕月に電話して、胃薬を持ってこさせろ」楓の表情が一変する。できるだけ嫌味に聞こえないよう努めながら、「私たちの番号なんて、とっくにブロックよ。あの人ったら、本当に冷たいんだから！」冬真はスマートフォンを取り出した。こんな状態なら、夕月も無視はできないはずだ。めまいを押さえながら、夕月が泊まっているホテルのフロント番号を探し出す。受話器を手に取り、番号を押す。「少々お待ち
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第100話
誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第99話
バイク歴何年という楓だが、こんな無力感、こんな圧倒的な差を感じたのは初めてだった。まるで次元が違う。これはもはや勝負ですらない。一方的な支配。完璧な粉砕。悠斗はLunaを見つめていたが、ふと楓に気付いた。腕を組んで、頬を膨らませながら不満げに言う。「楓兄貴、遅すぎだよ！カメさんみたい！」冬真は椅子に座ったまま。厚手のレーシングスーツは開かれ、鍛え上げられた胸板が呼吸に合わせて上下している。その鋭い眼差しは、Lunaの姿を追い続けていた。こんなに強く惹きつけられたのは初めてだった。極限に挑む者の持つ魔力か。目を離すことなど、できない。夕月が三周を終え、ゴール地点で停止する。涼に手で合図を送った。涼は即座にスタッフに指示を出した。管制室からの声が、楓の耳に響く。「藤宮さん、Lunaさんがレースを終えました。約束通り、バイクを降りて、ゴールまで走ってきてください」楓は約一周半も遅れていた。つまり、これから5キロ近くも走らなければならない計算だ。だが楓は管制室の指示を完全に無視し、走り続けた。彼女は気付いていなかった。その指示が場内アナウンスとして、観客全員に聞こえていたことを。観客席からは怒号が飛び交い始めた。「降りろよ！」「勝負の約束守れよ！」「ずるいぞ！走る距離を少しでも短くしようって魂胆か？」楓の仲間たちは観客席で顔を伏せた。周囲の非難の声に耐えられない。管制室に駆け寄った御曹司の一人が、特別チャンネルで楓のインカムに呼びかけた。「楓！早く止まれ！みんなが怒ってるぞ！」楓は我に返ったように止まり、ヘルメットを脱いだ。そこで初めて、観客席からの罵声が波のように押し寄せてくるのが聞こえた。「負け犬かよ！」「降りろ！降りろ！」「Lunaに挑む勇気はあっても、負けを認める勇気はないのか！」楓の顔が瞬く間に真っ赤に染まった。確かに、少しでも長く乗っていれば、走る距離が短くなると思った。バイクを降りて走るなんて、確かに恥ずかしい。でも約束の内容は、もう会場中が知っている。このまま歩いて戻らなければ、全員から軽蔑される。笑い者になるのは目に見えている。「クソッ！」楓はヘルメットを地面に叩きつけた。インカムを通して管制室に怒鳴る。「Lunaのマシンの方が性
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第98話
「桜国最強の女性ドライバーですって？たいしたことないわね」今夜、Lunaを打ち負かし——明日には、自分の名が轟くはず！最初のコーナーが迫る。「シュッ！」黒いバイクが、まるで軽やかな舞のように楓の横を抜け去り、瞬く間に差をつけていった。楓は目を疑った。どうして？一瞬で抜かれて——？フルスロットルで追い上げを図るも、コーナーを重ねるごとに、その差は開くばかり！「マジかよ！コーナーでブレーキ踏んでないぞ！」「やべえ！初めてのコースで、慣らし走行もなしでこれかよ！」「さすが桜国のエースライダーだな！化け物かよ！」楓は奥歯を噛みしめた。追いつけない——となれば、あの手を使うしかない。観客席から、ミネラルウォーターのボトルがコースに投げ込まれた。時速200キロを超える走行中、小石一つでさえ事故の原因になりかねない。バイクが轟音を立てて近づく。観客たちが息を呑む間もなく、誰もが直感的に悟った——Lunaのマシンはボトルを踏んでしまう。事故は避けられない。たとえボトルが直撃しなくても、避けようとして減速せざるを得ない。だが、ボトルまで残り3メートル。黒いバイクが突如30度の角度で傾く。夕月の手が伸び、地面のボトルを掬い取った。観客が状況を把握する前に「ポン！」という音。ボトルはコース脇の大型ゴミ箱に見事に投げ込まれていた。月光レーシングが走り去った後、やっと皆が目撃した光景を理解し始めた。「マジかよ！！」「うわあああ！！」誰かが額を叩きながら、驚愕の声を上げる。口は鳥の卵が入るほど開いていた。膝から崩れ落ちそうになりながら、Lunaに跪きたい衝動に駆られる者も。「な、なんだ今の！」「リプレー！リプレー見せてくれ！」金持ち息子たちの声に応え、管制室のスタッフがコース脇に設置された高速カメラの映像をスローモーションで大画面に映し出す。「やべえ！言葉が出ねえ！ただただスゲエ！」「コーナリングバンクからのゴッドハンドか！」「人類に可能な技なのかよ！Luna様！俺も高速ボトル投げ習いてえ！！」レースは続いていたが、もはや誰も楓のことなど気にしていなかった。かつての仲間たちさえ、コース脇で跳び跳ねながらLunaを応援している。悠斗は冬真の傍らで、呆然と口を開けたまま。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第97話
母の英語を聞き慣れていた悠斗だったが、楓は鼻で笑い、冬真も息子の言葉を気に留める様子はなかった。悠斗は呆然とLunaの後ろ姿を追いかけた。きっと、気のせいに違いない！あのカッコいいLunaを、あのうざったいママと間違えるなんて、失礼すぎる！重機レースの話を聞きつけた富豪の息子たちが、我先にとLunaに自分のバイクを勧め始めた。「Luna！僕のバイクを！」「こっちこっち！僕のを使って！」周りを取り囲む富豪の息子たち——夕月は彼らの顔を全て知っていた。もしヘルメットを脱いだら、この熱狂的な態度は一変するだろう。彼らは楓の親友で、18歳で藤宮家に戻った時から敵意を向けられていた。橘家の嫁になってからも状況は変わらなかった。冬真の権力があれば、普通なら彼女への態度も変わるはずだったのに。でも、冬真の態度こそが、この御曹司たちの対応を決定づけていた。楓は愛車を押して現れ、かつての親友たちがLunaの周りに群がる様子を見つめた。その眼差しには、もはや憎しみしか残っていなかった。自分のライディングスキルには絶対の自信があった。今やネットで人気の女性ライダーだ。しかもLunaは借り物のバイク。勝算は更に高まった。楓は観客席の方を見上げた。ある女性が合図を送る。楓は小さく頷き返した。瞳に浮かぶ勝ち誇った笑み。あと10分もすれば、Lunaを神の座から引きずり落としてやる。夕月は人混みの向こうに、涼の姿を見つけた。カスタムバイクを押しながら、こちらへ向かってくる。涼は黒いバイクを見やり、夕月に告げた。「これを使ってくれ」近づいてみると、サイドパネルには三日月のデザインが描かれていた。夕月の胸が高鳴った。まさか、自分のために用意されたものなのか？すぐに思い上がりだと打ち消し、「ありがとう」と涼に伝えた。「賞金の配分は三対七でどう？私が三で」涼は微笑んで言った。「勝ってくれれば、それが俺とこのバイクへの、最高の応えになる」シートを軽く叩きながら、告げる。「名前は『月光レーシング』だ」かつての月光レーシングクラブは消えたが、彼は暇を見つけては、このバイクを手作りで仕上げてきた。地面に座り込んで、一筋一筋、サイドパネルに月のデザインを彫り込んだ日々。ガレージで眠らせたまま、永遠に日の目を見ることはない
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第96話
橘家で丁寧に育てられた坊ちゃまは、大物にも華やかな場面にも慣れているはずなのに、コロナの横に立ってLunaに話しかける時は、緊張で胸が高鳴っていた。しかし、車内の人物からは何の反応もない。「Luna選手？」悠斗はつま先立ちになって、首を伸ばし、好奇心いっぱいの表情で車内を覗き込んだ。藤宮楓は車から降りると、父子揃ってコロナの前に立っている姿を目にして、直感的な危機感が走った。大股で近づきながら、「Lunaさん、噂は聞いていました。重機のライダーとしても有名だとか。私もバイクに乗るんですけど、一対一で勝負してみません？」冬真がLunaに負けた分、楓が取り返そうという魂胆だった。Lunaはプロのレーサーだが、バイクの方は素人レベルのはず。それに、過酷なレースを終えたばかりで体力も消耗している。今なら勝てる——楓はそう踏んでいた。しかし、車内の女性は沈黙を守ったまま。「そんなに冷たくしないでよ。せっかくだから、一戦やりましょうよ」楓は不満げに声を上げた。「えっ！Lunaさん、バイクも乗れるの？！」悠斗の瞳が輝きを増す。その様子を見て、楓は片側の唇を上げた。もしLunaに勝てば、悠斗の視線は自分に戻ってくるはず。冬真は足元に落ちた名刺を見下ろした。身のほど知らずな女が桐嶋に持ち上げられて、舞い上がっているとでも言うのか。「2千万円で買おう。楓の相手をしてくれ」権力者特有の傲慢さで、冬真は金で全てが解決できると思い込んでいた。夕月は思わず笑みがこぼれそうになった。冬真の楓への溺愛は、ここまで来てしまったのか。男は携帯を取り出し、送金用のQRコードを表示させ、Lunaに向かって差し出した。夕月は男の存在を完全に無視し、涼の方に身を寄せて、耳元で何かを囁いた。その親密な仕草に、冬真の眉間に深い皺が刻まれた。二人の距離の近さが、どこか胸につかえた。涼は夕月の言葉に頷き、冬真の方を向いた。「Lunaの提案だが——バイクレースを受けよう、と。ただし彼女が勝った場合、その性別不詳の方には徒歩で戻ってもらう。Lunaとの差がついた距離分をな」「誰が性別不詳だって？」楓は声を荒らげ、車内に向かって怒鳴った。「ちょっと！ヘルメット取って、よく見なさいよ！私だって立派な女よ！」楓は車窓から手を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第95話
コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第92話
楓は橘冬真の車の中で、余裕の表情を浮かべながら、コロナに迫る二台のマシンを見つめていた。レースに参加する御曹司たちにも、それなりの戦術があった。これだけの参加者がいれば、勝利のためには犠牲になる車も必要というわけだ。重いヘルメットの下、夕月の瞳には緊張も恐れも見当たらなかった。素早いシフトチェンジ——右側のタイヤが地面から浮き上がった！涼は急激な視界の変化に目を見開いた。胸の中で心臓が激しく鼓動を打つ。これは……片輪走行！右側の前後輪が完全に地面から離れ、マシン全体が45度の角度で横倒しになったまま、猛スピードで突っ走る。コロナを挟み込もうとしていた一台のドライバーの頭上に、突如として黒い影が覆いかぶさった。助手席の御曹司が振り向くと、窓際に漆黒のアンダーパネルが迫っていた！まるで沼から這い出した怪物が、血に飢えた口を開いているかのよう！黒いタイヤが車の屋根の上で回転している——まさに頭上に突きつけられた剣のように。彼らは怪物の口に落ちていた。タイヤはいつ屋根に接触してもおかしくない！「うわっ！やべぇ！！」レース好きとはいえ所詮は素人の御曹司たち。こんな光景、見たこともない。「はッ……！」歓声を上げていた観客席から、一斉にため息が漏れた。これはスタントドライビングの技だ！オフロードレースで、こんな危機的状況でスタントを決めるなんて——コロナのドライバーは一体どれほどの実力の持ち主なんだ？コロナの片輪走行を目の当たりにした悠斗の小さな世界観が、大波に呑まれたように揺らいだ。鳥肌が立ち、思わず体が震える。黒い瞳が揺れ動いた。反対側から迫ってきたマシンの助手席の御曹司も、コロナの屋根とタイヤが宙に浮くのを目撃した。「マジかよ！」御曹司の頭の中が真っ白になる。本能が叫んでいた——逃げろ！このまま追い詰めれば、コロナの浮いたタイヤがもう一台の車の屋根を直撃する。そうなれば、ただの接触事故では済まない。これは心理戦、臆病者のゲーム。死の影を前に、二台のマシンは引き下がるしかなかった。二台が急いでコロナから距離を取ると、コロナは片輪走行を解除し、全開で前進を続けた！コロナの排除に失敗した二台は、はるか後方に取り残された。助手席の御曹司二人は、まだ生きた心地がせず、荒
