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第54話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第55話
夕月は軽やかな笑みを浮かべた。「まさか、私との離婚が惜しいんですか？」「離婚後もお前に纏わりつかれる方が面倒だ」冬真は冷ややかに言い返した。「杞憂ね」夕月は彼と同じような冷めた口調で返した。係員が二人に離婚証明書を手渡す。夕月は離婚証明書の自分の写真を見て、満面の笑みを浮かべた。その表情には明らかな満足感が滲んでいた。冬真は証明書を受け取ると、一瞥もせずに立ち上がった。「橘さん、少々お待ちください」夕月の声に、男の足が止まる。スーツのポケットに片手を入れたまま振り向き、冷笑を浮かべる。「もう後悔したのか？」「美優の改姓の書類にサインをお願いします。私の姓に変わりますので」夕月は淡々と告げた。男の整った顔から笑みが凍りつくように消えた。夕月が応接室を出ると、天野が美優と共にロビーで待っていた。天野は冬真の姿を見て、笑みを押し殺すのに苦労した。百悦モールとスターモールの物件も、また法外な値段で買い取られたばかりだったから。「ママ！」美優は椅子から飛び降り、小走りで夕月の元へ。彼女は冬真を見上げ、「おじさん」と呼びかけた。まだ離婚という言葉の意味は分からなくても、今日から呼び方を変えなければならないことは理解していた。冬真の胸中は複雑な感情が渦巻いていた。喉に紙を詰められたような、どうしようもない違和感。「18歳になったら、自分で決められるようになる。その時、また姓を戻すチャンスはある」彼は美優に告げた。美優は首を振った。「ママが考えてくれた新しい名前、気に入ってるの」冬真の表情が変わった。「美優じゃないのか？」「うん。『藤宮瑛優（ふじみや えいゆ）』になるの。瑛は『輝く玉』という意味で、優しさと共に光り輝く強さを表すんだって。漢字は難しいけど、ママが選んでくれた意味が大好き」「美優……それも良い名前じゃないか」冬真は呟くように言った。双子の名前は、父が早くから決めていた。橘悠斗という名前には、深い意味が込められていた。家系を継ぎ、幾多の困難を越えて、誇り高く帰還せよという願いが。「悠」には遥かな道のり、「斗」には戦いを制する力強さが表されていた。男子には野心を持って道を切り開くことが求められ、一方、女子は「美優」という名の通り、ただ穏やかに頼れる男性を見つければ良
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第56話
「皆さん、この方をお祝いしましょう！やっと重荷から解放されて、独身貴族に返り咲き！離婚おめでとう！」楓の号令で仲間たちが横断幕を掲げ、クラクションを鳴らし、紙吹雪を撒き散らした。「ママ、楓おばさま、何してるの？」美優は首を傾げた。「橘おじさんと一緒に恥を晒してるのよ」夕月は美優の手を引き、遠回りして立ち去った。夕月が尻尾を巻いて逃げていくのを見て、楓は勝ち誇ったように冷笑を浮かべた。渋々と楓に近づく冬真。「何をしているんだ？」楓はつま先立ちで冬真の肩に腕を回した。「冬真の離婚祝いに決まってるじゃない！」「声が大きい。恥ずかしくないのか」冬真は眉をしかめた。だが楓は気にする様子もない。冬真が夕月と離婚したことが、この上なく嬉しかった。「さあさあ！お店も押さえてあるわよ。めでたい日なんだから、お祝いしないとね！」その夜――個室ラウンジで楓がグラスを高々と掲げた。「冬真の独身復帰を祝して！これからは家庭の束縛から解放されて、可愛い子との出会いも、お酒も思う存分楽しめる！かんぱーい！独身最高！」「冬真さん、離婚おめでとうございます！」周りも声を合わせて祝いの言葉を投げかける。楓は肩を揺らしながら、まるでゴリラのような奇声を上げていた。冬真はソファに座ったまま、払いのけようのない暗い影に包まれていた。黙々とグラスを口に運び、表情は闇に沈んでいる。何故だろう。胸が締め付けられるような感覚。七年の結婚生活で、一度も夕月を好きになることはなかった。離婚証明書を手に去っていったのだから、晴れ晴れとしているはずなのに。強い酒が喉を焼き、心を灼く。楓がウイスキーのボトルを手に、ぴったりと寄り添うように座った。「独身祝いに、いい子たち呼んであるのよ。この私が太鼓判を押す極上の逸材たちだから！」「楓兄貴！俺たちにも紹介してよ！」誰かが声を上げる。「お父さんって呼んでくれたら、考えてあげる！」楓が叫び返す。からかうような野次が飛び交う中、ドアが開き、派手なメイクをした女性たちが入ってきた。「ほら冬真、見てよ！気に入った子がいたら、そばに置いておくわよ」楓は上機嫌だ。「この子なんて、すごいボリューム！まるでボール二つ詰め込んだみたい！」一人の女性を指差しながら。「ねぇ、ちょっと
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第57話
あの白いワンピースは、当時の夕月が着ていける最上の服だったのだ。「お姉さん～こっちおいで、一緒に飲もうよ」楓は豪快な声を上げた。女性は恐れおののいた様子で慌てて首を振る。「わ、私お酒は飲めません……」楓は喉の奥で冷笑を押し殺しながら、周りの男たちに問いかけた。「こういうタイプが好みなの？か弱くて無害そうな感じ。私までも同情しちゃうわ」「こんな子羊みたいな娘、確かに可愛いよな！」「冬真さんが気に入ったなら、俺たちは手出ししねえよ」楓の口元の笑みが深くなる。「お姉さん、怖がらないで。私の隣に座って？いじめたりしないから」女性は楓に対して警戒を解き、彼女の方へ歩み寄った。楓はグラスを女性の手に押し付ける。「はい、橘様に献杯してあげて～」楓は女性の背中を押し、強引に冬真の前まで連れていく。無愛想な横顔を見つめながら、震える声で「た、橘様……」女性がグラスを差し出す。その顔を見た瞬間、冬真の胸の内の怒りが一気に燃え上がった。違う！白いワンピースを見た時、一体何を期待していたというのか？！ 「出て行け！」冬真が叩き落としたグラスの中身が、女性の顔面に飛び散る。女性は悲鳴を上げた。部屋の中は凍りついたように静まり返る。誰一人として助けの手を差し伸べようとせず、女性は小さく嗚咽を漏らす。楓は立ち上がり、優しく女性の背中を撫でた。「あら、泣かないで。私まで切なくなっちゃう。外まで送ってあげるわ」楓は女性を連れて部屋を出た。トイレに向かう途中、女性は少しずつ落ち着きを取り戻していった。「助けてくれてありがとう。あの方が怖くて、どうしていいか分からなかった。私、霧島葵（きりしま あおい）っていいます。あなたのお名前は？」女性は楓を見る目に、親しみの色を宿らせていた。薄暗い廊下の照明が、楓の目に宿る狂気を帳のように覆い隠していた。「へぇ、私と友達になりたいの？」霧島が頷く。「あなたは良い人だと思います……」言葉が途切れた瞬間、楓の平手が霧島の頬を打ち据えた。突然の衝撃に霧島は茫然と立ち尽くし、耳鳴りの中で楓の冷たい声が響く。「分不相応も甚だしいわね」トイレの前まで来るのを待っていたかのように、楓は霧島を強く押し込んだ。ハイヒールを履いた霧島はバランスを崩し、トイレ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第58話
楓の言葉に、霧島は弓から放たれた矢のように震え上がった。その反応に楓は満足げな表情を浮かべる。十数分後、楓が去ったトイレから、痛みで体を丸めた霧島が、まるで生ける屍のように這うように出てきた。ドアの外には、スーツ姿の桐嶋涼が無表情で立っていた。霧島葵はメモリーカードを桐嶋に差し出した。「私のことは気付かれませんでした」腫れ上がった顔で笑みを作る。「お願いです。あの女を地獄に落としてください。汐ちゃんの仇を！」桐嶋は無言でカードを受け取り、背を向けた。「待ってください」霧島が呼び止める。「なぜ急に協力してくれる気になったんですか？何度お願いしても見向きもしなかったのに」メモリーカードを指先で弄びながら、桐嶋は答えた。「ある女性の心を掴みたくてね」黒いマイバッハが橘家の車庫に滑り込む。楓は冬真の腕を肩に回そうとする。意識を取り戻した冬真は、反射的に腕を引き離した。「冬真、支えてあげる」「いい」嗄れた声で答え、冬真は自分側のドアを開けて降りる。「あ、気を付けて！そんなに飲んだのに！」楓は慌てて後を追う。手を掴もうとしたが、冬真の足取りは意外にも確かだった。家に入ると、ソファに腰を下ろした冬真が、こめかみを押さえる。久しぶりの二日酔いの予感だった。「レモン水を……」虚空に向かって呟いた言葉が、静寂に溶けていく。楓が部屋に入ってきて、「え？何か言った？」冬真の瞳が僅かに開く。何かが欠けている感覚が胸の奥に広がる。夕月が去って一ヶ月。まだ彼女のいない屋敷に慣れない。使用人たちも落ち着かない様子で、大奥様も悠斗も、不満の声が日に日に大きくなっていく。突然、腹部に鋭い痛みが走る。冬真は眉を顰め、苦しげに呻いた。「冬真！どうしたの？」楓が心配そうに駆け寄る。歯を食いしばりながら痛みを堪える冬真。「夕月に電話して、胃薬を持ってこさせろ」楓の表情が一変する。できるだけ嫌味に聞こえないよう努めながら、「私たちの番号なんて、とっくにブロックよ。あの人ったら、本当に冷たいんだから！」冬真はスマートフォンを取り出した。こんな状態なら、夕月も無視はできないはずだ。めまいを押さえながら、夕月が泊まっているホテルのフロント番号を探し出す。受話器を手に取り、番号を押す。「少々お待ち
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第59話
楓は、橘冬真から漂う殺気に思わず身震いした。彼の表情は、まるで人を殺せと言わんばかりの形相だった。「どうしたの？夕月姉さんが何か言ったの？」冬真は奥歯を噛みしめながら、四文字を絞り出した。「き、り、し、ま！」楓は凍りついたように立ち尽くした。「ああ」深夜の静寂を破るように、桐嶋の嘲笑うような声が冬真の鼓膜を突き刺した。「お前、夕月の部屋にいるのか！？」冬真の声は、怒りで一段と低く冷たくなっていた。楓は衝撃を受けたように冬真を見つめ、顎が外れんばかりに開いたまま、言葉を失った。「私と夕月の離婚が成立したばかりだというのに、こんなに早く彼女とホテルで一夜を過ごすつもりか？」今の冬真は、怒り狂った獅子そのものだった。対して桐嶋の声は、悠然としていた。「夕月さんは僕のホテルに宿泊されている。深夜にお客様が邪魔されるのを放っておくわけにはいかないでしょう。それに……」桐嶋は一瞬間を置いて、「離婚したからって、あなたのために三年も喪に服す必要はないでしょう？」冬真の整った顔に浮かぶ笑みは、より一層冷たさを増していった。太腿の上に置いた拳は青筋が浮き出るほど強く握り締められていた。「桐嶋、お前、ずっと夕月のことを狙っていたんだな？先日の子供の誕生日の時も、海外から十二時間もフライトに乗って駆けつけたのは、夕月に会いたかったからか？」冬真は桐嶋との出会いを思い返した。そこには必ず夕月の姿があった。なるほど、桐嶋家の御曹司は自分と親しくなりたかったわけではない。招待を利用して、夕月に会うためだったのだ。冬真の胸の内で怒りが渦巻いた。「人の妻に目を付けるとは、随分と下品な趣味だな」桐嶋は嘲笑うように言った。「橘さん、一体どんな立場でそんなことを言えるんですか？」「夕月は私の妻だった！！」「ふぅん……でも、人の真心を踏みにじった者には、それなりの報いがあるものですよ」冬真は凍りついた。まるで無形の手が胃を掴み、爪を立てて深く抉るような痛みが走った。額に冷や汗が浮かぶ。「橘さん、因果応報ってやつです。夕月さんをゆっくり休ませてあげましょう」桐嶋は一方的に電話を切った。冬真が携帯を置くと、楓が我慢できないように口を開いた。「桐嶋さん、今夜夕月姉さんと同じ部屋にいるの？」冬真の返事を待た
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第60話
冬真は軽蔑するように鼻で笑うと、ベッドから身を起こした。体の調子は随分良くなっていた。シャワーを浴びた後、バスローブ姿でバスルームを出ると、目の前に意外な光景が広がっていた。眠そうな目をこすりながら、楓が引き戸に寄りかかっていた。彼女は猫のように優雅に伸びをして、白い肌の腹部にうっすらと筋肉の陰影が浮かぶ。「冬真、随分早起きね」冬真は凍りついた。手に持っていたタオルが音もなく床に落ちる。スリッパの水滴も気にせず、二、三歩で夕月の寝室に駆け込んだ。ベッドの布団を乱暴にめくり、部屋中を見回す。まるで夕月がどこかに隠れているとでも言うように。「シャッ」という音と共に開かれたクローゼット。中にはオートクチュールの洋服が所狭しと並んでいた。夕月が瑛優を連れて家を出た時、持って行ったのはスーツケース一つだけ。それも殆どが瑛優の服だった。橘家の誰もが、この七年間夕月を粗末には扱っていないと思っていた。これだけの高級オーダーメイドの服、ブランドバッグ、高価な宝飾品。だがこれらは全て橘家の名義で購入され、冬真か大奥様の名義で登録されている。夕月が勝手に持ち出せば、窃盗になってしまう。結局、夕月自身も橘家が多額の金をかけて、家の体面を保つために購入した「装飾品」の一つに過ぎなかったのだ。楓は冬真の様子を不思議そうに見つめ、「冬真、どうしたの？」と声をかけた。クローゼットの前に立っていた冬真は急に振り返り、夕月のパジャマを着た楓を見つめた。全てが分かった。「お前、夕月の部屋で一晩過ごしたのか？」まだ夕月さんの名前を呼び続けるなんて――楓は心の中で毒づきながら、表向きは明るく答えた。「そうよ。あなたの胃の調子が悪かったから、放っておけなかったの。夕月姉さんの部屋が空いてたから、そこで寝たの。そうすれば、すぐに様子を見られるでしょう？」冬真の表情が、まるで薄氷が張るように凍てついた。楓はふと何かに気付いたように、声がかすれた。「まさか……夕月姉さんが戻ってきたと思ったの？」切迫した様子で追及する。「冬真、離婚したこと後悔してるの？」「馬鹿なことを！」冬真は即座に否定し、そっけなく言い放った。「次からはゲストルームを使え」「私があなたにとってただの客？私は親友でしょう！もう夕月姉さんと離
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第61話
クラスメイトたちは皆、羨ましそうな目で見つめていたものだ。中華料理店の福来軒にて。瑛優は小籠包を一籠完食すると、豆乳の入った椀を両手で持ち、ごくごくと飲み干した。その美味しそうな食べっぷりに、前の席に座る赤いスカーフを巻いた小学生たちも、思わず黒糖まんじゅうを一つ余計に口に運んでいた。朝食を終えた瑛優に、夕月はウェットティッシュを渡して手を拭かせた。「さあ、学校に行きましょう」「学校」という言葉を聞いた途端、瑛優の輝いていた目が曇っていく。夕月は娘の様子の変化を敏感に察知した。「どうしたの？」「ママ、もう学校に行くのはあんまり好きじゃない」夕月は心配そうに尋ねた。「学校で何かあったの？」瑛優は小さく首を振った。最近、周りの子たちが自分と遊ばなくなったことを感じていた。でも、ママを心配させたくない。「大丈夫！学校はあんまり好きじゃなくなったけど、仲良しのお友達がいるの。毎日一緒にいるの、すっごく楽しいよ！」娘は理由を話さなかったが、夕月には何かを察することができた。桜井幼稚園は名門校だ。両親の影響を受けやすい子供たちが、瑛優に対して態度を変えてしまうのも無理はない。夕月は瑛優とタクシーに乗り込んだ。すると、携帯が鳴った。電話に出る。「藤宮夕月様でしょうか？」「はい、そうです」「ALI数学コンテスト実行委員会から失礼いたします。予選で見事一位の成績を収められましたので、ご連絡差し上げました」夕月は驚きで固まった。「一位、ですか？」まさか実行委員会が間違えているのでは？担当者は興奮した様子で続けた。「はい！藤宮様の得点は89点でした！」意図的に点数を抑えたつもりだったのに。89点で予選一位？このコンテストの参加者たち、まともな実力者は一人もいないのだろうか。「藤宮様、ご提出いただいた資料によりますと、花橋大学をご卒業後、七年間専業主婦をされていたとのこと。そのような経歴でこのような高得点を取られたことに、実行委員会としても大変興味を持っております。また、桜国放送局の記者の方々もこのニュースを知り、取材を希望されているのですが、いかがでしょうか？」夕月は答えた。「今、娘を学校に送る途中なんです」担当者は興味深そうに尋ねた。「お嬢様はどちらの学校に？」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第62話
悠斗は冷たい表情で取り巻きたちに警告した。「誰も橘美優と遊んじゃダメだぞ」子供たちは一列に並び、一斉に悠斗に敬礼。「イエッサー！」夕月は瑛優が校門を見つめる表情が曇っていくのを察知した。「瑛優？」母親が優しく声をかける。瑛優はカバンの肩紐をぎゅっと握り締め、明るく振る舞おうと努めた。「ママ、学校行ってくるね！バイバイ！」いつもの遊び友達を見つけた瑛優は、嬉しそうに駆け寄っていく。「時雨ちゃん！」古望時雨(こもう しぐれ)は瑛優をちらりと見ると、俯いて足早に立ち去ろうとした。瑛優は追いかけながら、興奮気味に話しかけた。「時雨ちゃん、聞いて！私、名前が変わったの！もう橘美優じゃなくて、藤宮瑛優になったの。ママと同じ苗字！」「話しかけないで」椿は横に避けて、瑛優との距離を取った。瑛優はその場に立ち尽くし、衝撃を受けていた。「時雨ちゃん、どうしたの？」時雨は足を止め、少し後ろめたそうに言った。「悠斗くんが言ってたの。瑛優と遊ぶ子は、みんなの敵になるって……」瑛優は震え上がった。夕月はその場を離れず、少し離れたところから娘の後ろ姿を見守っていた。娘の心配事は、母親である自分には隠しきれない。「夕月さん！」声をかけられ、振り向くと、橘京花（たちばな きょうか）が娘の橘望月（たちばな みづき）の手を引いていたのを見た。京花は冬真の従姉で、平凡な家庭出身の夫が橘家に入った。エルメスのバッグを腕に掛け、賢しらな笑みを浮かべながら尋ねた。「本当に冬真さんと離婚したの？」「ええ、しました」夕月の視線が望月に向けられ、眉間に皺が寄った。瑛優と同い年の望月は、年少組の女の子たちと同じくらいの小柄な体つきをしていた。京花が育てた完全菜食児で、生まれてからずっと肉類を口にしたことがない。そのせいか、望月の体は紙のように薄く、顔色は灰白だった。夕月は橘家にいた頃、こっそり望月に肉を食べさせていたが、今はもうそれもできない。「仕事は見つかった？」京花が急かすように尋ねた。「まだです」夕月は正直に答えた。京花の目に、見え透いた優越感が浮かぶ。「理解できないわ。冬真さんの奥様として豪邸に住んで高級車に乗れていたのに、ご覧なさい。今じゃタクシーで送り迎え？どうしてそこまで惨めな暮らし
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第100話
誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第99話
バイク歴何年という楓だが、こんな無力感、こんな圧倒的な差を感じたのは初めてだった。まるで次元が違う。これはもはや勝負ですらない。一方的な支配。完璧な粉砕。悠斗はLunaを見つめていたが、ふと楓に気付いた。腕を組んで、頬を膨らませながら不満げに言う。「楓兄貴、遅すぎだよ！カメさんみたい！」冬真は椅子に座ったまま。厚手のレーシングスーツは開かれ、鍛え上げられた胸板が呼吸に合わせて上下している。その鋭い眼差しは、Lunaの姿を追い続けていた。こんなに強く惹きつけられたのは初めてだった。極限に挑む者の持つ魔力か。目を離すことなど、できない。夕月が三周を終え、ゴール地点で停止する。涼に手で合図を送った。涼は即座にスタッフに指示を出した。管制室からの声が、楓の耳に響く。「藤宮さん、Lunaさんがレースを終えました。約束通り、バイクを降りて、ゴールまで走ってきてください」楓は約一周半も遅れていた。つまり、これから5キロ近くも走らなければならない計算だ。だが楓は管制室の指示を完全に無視し、走り続けた。彼女は気付いていなかった。その指示が場内アナウンスとして、観客全員に聞こえていたことを。観客席からは怒号が飛び交い始めた。「降りろよ！」「勝負の約束守れよ！」「ずるいぞ！走る距離を少しでも短くしようって魂胆か？」楓の仲間たちは観客席で顔を伏せた。周囲の非難の声に耐えられない。管制室に駆け寄った御曹司の一人が、特別チャンネルで楓のインカムに呼びかけた。「楓！早く止まれ！みんなが怒ってるぞ！」楓は我に返ったように止まり、ヘルメットを脱いだ。そこで初めて、観客席からの罵声が波のように押し寄せてくるのが聞こえた。「負け犬かよ！」「降りろ！降りろ！」「Lunaに挑む勇気はあっても、負けを認める勇気はないのか！」楓の顔が瞬く間に真っ赤に染まった。確かに、少しでも長く乗っていれば、走る距離が短くなると思った。バイクを降りて走るなんて、確かに恥ずかしい。でも約束の内容は、もう会場中が知っている。このまま歩いて戻らなければ、全員から軽蔑される。笑い者になるのは目に見えている。「クソッ！」楓はヘルメットを地面に叩きつけた。インカムを通して管制室に怒鳴る。「Lunaのマシンの方が性
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第98話
「桜国最強の女性ドライバーですって？たいしたことないわね」今夜、Lunaを打ち負かし——明日には、自分の名が轟くはず！最初のコーナーが迫る。「シュッ！」黒いバイクが、まるで軽やかな舞のように楓の横を抜け去り、瞬く間に差をつけていった。楓は目を疑った。どうして？一瞬で抜かれて——？フルスロットルで追い上げを図るも、コーナーを重ねるごとに、その差は開くばかり！「マジかよ！コーナーでブレーキ踏んでないぞ！」「やべえ！初めてのコースで、慣らし走行もなしでこれかよ！」「さすが桜国のエースライダーだな！化け物かよ！」楓は奥歯を噛みしめた。追いつけない——となれば、あの手を使うしかない。観客席から、ミネラルウォーターのボトルがコースに投げ込まれた。時速200キロを超える走行中、小石一つでさえ事故の原因になりかねない。バイクが轟音を立てて近づく。観客たちが息を呑む間もなく、誰もが直感的に悟った——Lunaのマシンはボトルを踏んでしまう。事故は避けられない。たとえボトルが直撃しなくても、避けようとして減速せざるを得ない。だが、ボトルまで残り3メートル。黒いバイクが突如30度の角度で傾く。夕月の手が伸び、地面のボトルを掬い取った。観客が状況を把握する前に「ポン！」という音。ボトルはコース脇の大型ゴミ箱に見事に投げ込まれていた。月光レーシングが走り去った後、やっと皆が目撃した光景を理解し始めた。「マジかよ！！」「うわあああ！！」誰かが額を叩きながら、驚愕の声を上げる。口は鳥の卵が入るほど開いていた。膝から崩れ落ちそうになりながら、Lunaに跪きたい衝動に駆られる者も。「な、なんだ今の！」「リプレー！リプレー見せてくれ！」金持ち息子たちの声に応え、管制室のスタッフがコース脇に設置された高速カメラの映像をスローモーションで大画面に映し出す。「やべえ！言葉が出ねえ！ただただスゲエ！」「コーナリングバンクからのゴッドハンドか！」「人類に可能な技なのかよ！Luna様！俺も高速ボトル投げ習いてえ！！」レースは続いていたが、もはや誰も楓のことなど気にしていなかった。かつての仲間たちさえ、コース脇で跳び跳ねながらLunaを応援している。悠斗は冬真の傍らで、呆然と口を開けたまま。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第97話
母の英語を聞き慣れていた悠斗だったが、楓は鼻で笑い、冬真も息子の言葉を気に留める様子はなかった。悠斗は呆然とLunaの後ろ姿を追いかけた。きっと、気のせいに違いない！あのカッコいいLunaを、あのうざったいママと間違えるなんて、失礼すぎる！重機レースの話を聞きつけた富豪の息子たちが、我先にとLunaに自分のバイクを勧め始めた。「Luna！僕のバイクを！」「こっちこっち！僕のを使って！」周りを取り囲む富豪の息子たち——夕月は彼らの顔を全て知っていた。もしヘルメットを脱いだら、この熱狂的な態度は一変するだろう。彼らは楓の親友で、18歳で藤宮家に戻った時から敵意を向けられていた。橘家の嫁になってからも状況は変わらなかった。冬真の権力があれば、普通なら彼女への態度も変わるはずだったのに。でも、冬真の態度こそが、この御曹司たちの対応を決定づけていた。楓は愛車を押して現れ、かつての親友たちがLunaの周りに群がる様子を見つめた。その眼差しには、もはや憎しみしか残っていなかった。自分のライディングスキルには絶対の自信があった。今やネットで人気の女性ライダーだ。しかもLunaは借り物のバイク。勝算は更に高まった。楓は観客席の方を見上げた。ある女性が合図を送る。楓は小さく頷き返した。瞳に浮かぶ勝ち誇った笑み。あと10分もすれば、Lunaを神の座から引きずり落としてやる。夕月は人混みの向こうに、涼の姿を見つけた。カスタムバイクを押しながら、こちらへ向かってくる。涼は黒いバイクを見やり、夕月に告げた。「これを使ってくれ」近づいてみると、サイドパネルには三日月のデザインが描かれていた。夕月の胸が高鳴った。まさか、自分のために用意されたものなのか？すぐに思い上がりだと打ち消し、「ありがとう」と涼に伝えた。「賞金の配分は三対七でどう？私が三で」涼は微笑んで言った。「勝ってくれれば、それが俺とこのバイクへの、最高の応えになる」シートを軽く叩きながら、告げる。「名前は『月光レーシング』だ」かつての月光レーシングクラブは消えたが、彼は暇を見つけては、このバイクを手作りで仕上げてきた。地面に座り込んで、一筋一筋、サイドパネルに月のデザインを彫り込んだ日々。ガレージで眠らせたまま、永遠に日の目を見ることはない
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第96話
橘家で丁寧に育てられた坊ちゃまは、大物にも華やかな場面にも慣れているはずなのに、コロナの横に立ってLunaに話しかける時は、緊張で胸が高鳴っていた。しかし、車内の人物からは何の反応もない。「Luna選手？」悠斗はつま先立ちになって、首を伸ばし、好奇心いっぱいの表情で車内を覗き込んだ。藤宮楓は車から降りると、父子揃ってコロナの前に立っている姿を目にして、直感的な危機感が走った。大股で近づきながら、「Lunaさん、噂は聞いていました。重機のライダーとしても有名だとか。私もバイクに乗るんですけど、一対一で勝負してみません？」冬真がLunaに負けた分、楓が取り返そうという魂胆だった。Lunaはプロのレーサーだが、バイクの方は素人レベルのはず。それに、過酷なレースを終えたばかりで体力も消耗している。今なら勝てる——楓はそう踏んでいた。しかし、車内の女性は沈黙を守ったまま。「そんなに冷たくしないでよ。せっかくだから、一戦やりましょうよ」楓は不満げに声を上げた。「えっ！Lunaさん、バイクも乗れるの？！」悠斗の瞳が輝きを増す。その様子を見て、楓は片側の唇を上げた。もしLunaに勝てば、悠斗の視線は自分に戻ってくるはず。冬真は足元に落ちた名刺を見下ろした。身のほど知らずな女が桐嶋に持ち上げられて、舞い上がっているとでも言うのか。「2千万円で買おう。楓の相手をしてくれ」権力者特有の傲慢さで、冬真は金で全てが解決できると思い込んでいた。夕月は思わず笑みがこぼれそうになった。冬真の楓への溺愛は、ここまで来てしまったのか。男は携帯を取り出し、送金用のQRコードを表示させ、Lunaに向かって差し出した。夕月は男の存在を完全に無視し、涼の方に身を寄せて、耳元で何かを囁いた。その親密な仕草に、冬真の眉間に深い皺が刻まれた。二人の距離の近さが、どこか胸につかえた。涼は夕月の言葉に頷き、冬真の方を向いた。「Lunaの提案だが——バイクレースを受けよう、と。ただし彼女が勝った場合、その性別不詳の方には徒歩で戻ってもらう。Lunaとの差がついた距離分をな」「誰が性別不詳だって？」楓は声を荒らげ、車内に向かって怒鳴った。「ちょっと！ヘルメット取って、よく見なさいよ！私だって立派な女よ！」楓は車窓から手を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第95話
コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第92話
楓は橘冬真の車の中で、余裕の表情を浮かべながら、コロナに迫る二台のマシンを見つめていた。レースに参加する御曹司たちにも、それなりの戦術があった。これだけの参加者がいれば、勝利のためには犠牲になる車も必要というわけだ。重いヘルメットの下、夕月の瞳には緊張も恐れも見当たらなかった。素早いシフトチェンジ——右側のタイヤが地面から浮き上がった！涼は急激な視界の変化に目を見開いた。胸の中で心臓が激しく鼓動を打つ。これは……片輪走行！右側の前後輪が完全に地面から離れ、マシン全体が45度の角度で横倒しになったまま、猛スピードで突っ走る。コロナを挟み込もうとしていた一台のドライバーの頭上に、突如として黒い影が覆いかぶさった。助手席の御曹司が振り向くと、窓際に漆黒のアンダーパネルが迫っていた！まるで沼から這い出した怪物が、血に飢えた口を開いているかのよう！黒いタイヤが車の屋根の上で回転している——まさに頭上に突きつけられた剣のように。彼らは怪物の口に落ちていた。タイヤはいつ屋根に接触してもおかしくない！「うわっ！やべぇ！！」レース好きとはいえ所詮は素人の御曹司たち。こんな光景、見たこともない。「はッ……！」歓声を上げていた観客席から、一斉にため息が漏れた。これはスタントドライビングの技だ！オフロードレースで、こんな危機的状況でスタントを決めるなんて——コロナのドライバーは一体どれほどの実力の持ち主なんだ？コロナの片輪走行を目の当たりにした悠斗の小さな世界観が、大波に呑まれたように揺らいだ。鳥肌が立ち、思わず体が震える。黒い瞳が揺れ動いた。反対側から迫ってきたマシンの助手席の御曹司も、コロナの屋根とタイヤが宙に浮くのを目撃した。「マジかよ！」御曹司の頭の中が真っ白になる。本能が叫んでいた——逃げろ！このまま追い詰めれば、コロナの浮いたタイヤがもう一台の車の屋根を直撃する。そうなれば、ただの接触事故では済まない。これは心理戦、臆病者のゲーム。死の影を前に、二台のマシンは引き下がるしかなかった。二台が急いでコロナから距離を取ると、コロナは片輪走行を解除し、全開で前進を続けた！コロナの排除に失敗した二台は、はるか後方に取り残された。助手席の御曹司二人は、まだ生きた心地がせず、荒
