All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 51 - Chapter 60

「へぇ、桐嶋さんは人の食べ残しまで狙うタイプだったとは」彼女は冬真にとって、食卓に残された冷めた白米のような存在。味気なく、かといって捨てるのも惜しい。「男への復讐は、別の男と結婚することじゃないと思います」夕月は桐嶋に向かってはっきりと言った。「女の魅力をアピールして、27歳になってもまだ男に求められているって見せつけることでもない。私の価値は、男に選ばれることで決まるものじゃないんです」夕月は微笑んで続けた。「誰かに傷つけられた時の最高の復讐は、その人の手の届かない高みまで上り詰めること」もう奥深くに隠れて、男の影に生きる存在ではない。冬真と同じ目線に立つ。いいえ、もっと上へ。冬真さえも届かない場所まで。我に返ると、桐嶋の熱を帯びた視線が自分に注がれているのに気づいた。一瞬、動揺が夕月の瞳を掠めた。桐嶋は視線を逸らし、「やっと本来のあなたに戻ったね」と呟いた。これこそが、彼の心を惹かれた夕月の姿だった。「え？」うつ伏せの姿勢で発された言葉は不明瞭で、夕月には聞き取れなかった。桐嶋は長い睫毛を伏せ、ゆったりとした笑みを浮かべた。「幼稚園での危険物使用の件、橘家のご子息の。夕月さんが表に立ちたくないなら、僕が対応しましょうか。被害者として」夕月は頷いた。「被害者として、橘家と幼稚園に賠償や謝罪を求めるのは、桐嶋さんの当然の権利ですから」夕月は美優を見つめた。大人なら感情をコントロールできるが、子供にはそれは難しい。美優と悠斗を同じ幼稚園に通わせていては、また衝突が起きるかもしれない。クラス替えをしたところで、園内で顔を合わせることは避けられない。「来年から美優は小学生です。本来なら橘家の予定通り、桜井小学校に進学するはずでしたが、転校を考えています。桜都で最高の教育環境といえば、桜井の他には……」「第二工場小学校ですね」桐嶋が夕月の言葉を引き取った。第二工場小学校――鉄鋼工場と兵器工場の愛称から名付けられた学校は、かつて特別な時代に桜都の功労者たちが子女を通わせた場所だった。今では、お金があっても簡単には入れない名門校となっている。「父に紹介状を書いてもらえば……」桐嶋が切り出そうとしたが、夕月は微笑んで遮った。「先生にご迷惑をおかけする必要はありません。実は、第二工

ヘルメットの下で楓の顔が青ざめていたが、誰の目にも届かない。幸い、発進したばかりで速度は出ていなかった。悠斗はガソリンタンクに体を打ち付け、ヘルメットがメーターパネルに当たった。「うっ！ゲホッ、ゲホッ！」胸を強く打った悠斗は、激しく咳き込んだ。「悠斗！ちゃんと掴まって！しっかり座るのよ！」楓は悠斗が無事なのを確認し、密かに胸を撫で下ろした。彼女は悠斗の服の背中を掴んで持ち上げ、正しい姿勢に座り直させた。「大丈夫だよ！」悠斗は頭を上げ、ヘルメットを直しながら、夕月と美優に聞こえるように大声で叫んだ。「もう！何てドライバーよ！」楓が文句を言う中、さっきぶつかりそうになった車も停車していた。運転手はハンドルを握りしめたまま、窓越しに怒鳴った。「逆走してんじゃねーよ！」「子供乗せてるの見えないの？てめぇ！」相手の運転手は呆れた様子で、「カスタムバイクで子供を乗せるなんて、命知らずもいいとこだな！」楓は中指を立てて相手を挑発した。悠斗も楓の真似をして、運転手に向かって中指を立てた。へこんだガードレールから苦労してバイクを引き出した楓は、壊れたヘッドライトを見て腹が立った。夕月の惨めな姿を見に来たのに、逆に恥を掻かされた形だ。運転手との言い争いに気が進まなくなった楓は、すぐさまエンジンを吹かし、その場を走り去った。二人の姿が見えなくなると、夕月の高鳴っていた鼓動も次第に落ち着いていった。「美優、上に戻って片付けを続けましょう」これからは、悠斗に何が起ころうと、自分には関係のないこと——悠斗が楓に懐く姿を見て、夕月は最悪の事態を覚悟していた。この間、夕月は美優とホテル暮らしを続けていた。部屋探しは、賃貸であっても簡単な話ではなかった。立地、間取り、住人の質、すべてを考慮に入れなければならない。夕月はようやく見つけた小さな物件を、美優の将来の通学を考えて、購入しようと決めた。桜都証券のアプリにログインすると、約16億円の資産が凍結されているではないか。赤井が夕月からの電話を受けた途端、切り出した。「藤宮さん、私も今朝方連絡を受けたところです。内部者取引の疑いで告発があり、証券取引所が16億円ほどの資金を凍結したとのことです。この資金は橘社長からの送金ですから、

夕月は軽やかな笑みを浮かべた。「まさか、私との離婚が惜しいんですか？」「離婚後もお前に纏わりつかれる方が面倒だ」冬真は冷ややかに言い返した。「杞憂ね」夕月は彼と同じような冷めた口調で返した。係員が二人に離婚証明書を手渡す。夕月は離婚証明書の自分の写真を見て、満面の笑みを浮かべた。その表情には明らかな満足感が滲んでいた。冬真は証明書を受け取ると、一瞥もせずに立ち上がった。「橘さん、少々お待ちください」夕月の声に、男の足が止まる。スーツのポケットに片手を入れたまま振り向き、冷笑を浮かべる。「もう後悔したのか？」「美優の改姓の書類にサインをお願いします。私の姓に変わりますので」夕月は淡々と告げた。男の整った顔から笑みが凍りつくように消えた。夕月が応接室を出ると、天野が美優と共にロビーで待っていた。天野は冬真の姿を見て、笑みを押し殺すのに苦労した。百悦モールとスターモールの物件も、また法外な値段で買い取られたばかりだったから。「ママ！」美優は椅子から飛び降り、小走りで夕月の元へ。彼女は冬真を見上げ、「おじさん」と呼びかけた。まだ離婚という言葉の意味は分からなくても、今日から呼び方を変えなければならないことは理解していた。冬真の胸中は複雑な感情が渦巻いていた。喉に紙を詰められたような、どうしようもない違和感。「18歳になったら、自分で決められるようになる。その時、また姓を戻すチャンスはある」彼は美優に告げた。美優は首を振った。「ママが考えてくれた新しい名前、気に入ってるの」冬真の表情が変わった。「美優じゃないのか？」「うん。『藤宮瑛優（ふじみや えいゆ）』になるの。瑛は『輝く玉』という意味で、優しさと共に光り輝く強さを表すんだって。漢字は難しいけど、ママが選んでくれた意味が大好き」「美優……それも良い名前じゃないか」冬真は呟くように言った。双子の名前は、父が早くから決めていた。橘悠斗という名前には、深い意味が込められていた。家系を継ぎ、幾多の困難を越えて、誇り高く帰還せよという願いが。「悠」には遥かな道のり、「斗」には戦いを制する力強さが表されていた。男子には野心を持って道を切り開くことが求められ、一方、女子は「美優」という名の通り、ただ穏やかに頼れる男性を見つければ良

あの白いワンピースは、当時の夕月が着ていける最上の服だったのだ。「お姉さん～こっちおいで、一緒に飲もうよ」楓は豪快な声を上げた。女性は恐れおののいた様子で慌てて首を振る。「わ、私お酒は飲めません……」楓は喉の奥で冷笑を押し殺しながら、周りの男たちに問いかけた。「こういうタイプが好みなの？か弱くて無害そうな感じ。私までも同情しちゃうわ」「こんな子羊みたいな娘、確かに可愛いよな！」「冬真さんが気に入ったなら、俺たちは手出ししねえよ」楓の口元の笑みが深くなる。「お姉さん、怖がらないで。私の隣に座って？いじめたりしないから」女性は楓に対して警戒を解き、彼女の方へ歩み寄った。楓はグラスを女性の手に押し付ける。「はい、橘様に献杯してあげて～」楓は女性の背中を押し、強引に冬真の前まで連れていく。無愛想な横顔を見つめながら、震える声で「た、橘様……」女性がグラスを差し出す。その顔を見た瞬間、冬真の胸の内の怒りが一気に燃え上がった。違う！白いワンピースを見た時、一体何を期待していたというのか？！ 「出て行け！」冬真が叩き落としたグラスの中身が、女性の顔面に飛び散る。女性は悲鳴を上げた。部屋の中は凍りついたように静まり返る。誰一人として助けの手を差し伸べようとせず、女性は小さく嗚咽を漏らす。楓は立ち上がり、優しく女性の背中を撫でた。「あら、泣かないで。私まで切なくなっちゃう。外まで送ってあげるわ」楓は女性を連れて部屋を出た。トイレに向かう途中、女性は少しずつ落ち着きを取り戻していった。「助けてくれてありがとう。あの方が怖くて、どうしていいか分からなかった。私、霧島葵（きりしま あおい）っていいます。あなたのお名前は？」女性は楓を見る目に、親しみの色を宿らせていた。薄暗い廊下の照明が、楓の目に宿る狂気を帳のように覆い隠していた。「へぇ、私と友達になりたいの？」霧島が頷く。「あなたは良い人だと思います……」言葉が途切れた瞬間、楓の平手が霧島の頬を打ち据えた。突然の衝撃に霧島は茫然と立ち尽くし、耳鳴りの中で楓の冷たい声が響く。「分不相応も甚だしいわね」トイレの前まで来るのを待っていたかのように、楓は霧島を強く押し込んだ。ハイヒールを履いた霧島はバランスを崩し、トイレ

楓は、橘冬真から漂う殺気に思わず身震いした。彼の表情は、まるで人を殺せと言わんばかりの形相だった。「どうしたの？夕月姉さんが何か言ったの？」冬真は奥歯を噛みしめながら、四文字を絞り出した。「き、り、し、ま！」楓は凍りついたように立ち尽くした。「ああ」深夜の静寂を破るように、桐嶋の嘲笑うような声が冬真の鼓膜を突き刺した。「お前、夕月の部屋にいるのか！？」冬真の声は、怒りで一段と低く冷たくなっていた。楓は衝撃を受けたように冬真を見つめ、顎が外れんばかりに開いたまま、言葉を失った。「私と夕月の離婚が成立したばかりだというのに、こんなに早く彼女とホテルで一夜を過ごすつもりか？」今の冬真は、怒り狂った獅子そのものだった。対して桐嶋の声は、悠然としていた。「夕月さんは僕のホテルに宿泊されている。深夜にお客様が邪魔されるのを放っておくわけにはいかないでしょう。それに……」桐嶋は一瞬間を置いて、「離婚したからって、あなたのために三年も喪に服す必要はないでしょう？」冬真の整った顔に浮かぶ笑みは、より一層冷たさを増していった。太腿の上に置いた拳は青筋が浮き出るほど強く握り締められていた。「桐嶋、お前、ずっと夕月のことを狙っていたんだな？先日の子供の誕生日の時も、海外から十二時間もフライトに乗って駆けつけたのは、夕月に会いたかったからか？」冬真は桐嶋との出会いを思い返した。そこには必ず夕月の姿があった。なるほど、桐嶋家の御曹司は自分と親しくなりたかったわけではない。招待を利用して、夕月に会うためだったのだ。冬真の胸の内で怒りが渦巻いた。「人の妻に目を付けるとは、随分と下品な趣味だな」桐嶋は嘲笑うように言った。「橘さん、一体どんな立場でそんなことを言えるんですか？」「夕月は私の妻だった！！」「ふぅん……でも、人の真心を踏みにじった者には、それなりの報いがあるものですよ」冬真は凍りついた。まるで無形の手が胃を掴み、爪を立てて深く抉るような痛みが走った。額に冷や汗が浮かぶ。「橘さん、因果応報ってやつです。夕月さんをゆっくり休ませてあげましょう」桐嶋は一方的に電話を切った。冬真が携帯を置くと、楓が我慢できないように口を開いた。「桐嶋さん、今夜夕月姉さんと同じ部屋にいるの？」冬真の返事を待た