All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 371 - Chapter 380

소욱은 요즘 사방의 전란으로 인해 쉴 틈조차 없이 바쁜 날들을 보내고 있었다. 그러나 영화궁의 침상에서 그는 오랜만에 깊은 잠을 청할 수 있었다. 흥혜궁.같은 시각, 정비는 욕조 안에 우두커니 앉아 하염없이 눈물을 흘리고 있었다.그녀의 눈가는 이미 붉게 부어오른 상태였다.“결국, 나는…해내지 못했어.” 사람들은 모두 그녀가 황제에게 깊은 총애를 받는다고 믿었으나, 사실 황제는 단 한 번도 그녀를 가까이하지 않았다. 이런 상황에서 어찌 황자를 가질 수 있겠는가! 오늘 밤, 그녀는 용기를 내어 황제에게 승은을 청했으나, 돌아오는 것은 황제의 냉랭한 눈빛뿐이었다.황제는 그녀의 청을 단칼에 거절하였다.“분수에 맞지 않는 망상을 하지 말거라.” ‘분수에 맞지 않다…’ 그 말은 즉슨 정비는 황자를 낳을 자격조차 없다는 뜻이 아닌가?“하하...” 그녀는 분노 끝에 그만 냉소를 터뜨렸다. 손으로 입을 틀어막아 황제를 향한 분노와 원망을 애써 억눌렀다.‘폐하께서는 정말로 무정하시구나…’ 욕실 밖에서 시중들던 추홍은 내내 불안한 기색을 감추지 못하였다. 오늘 밤, 그녀가 모시던 정비는 승은을 입을 수 있는 기회가 있었으나, 황제는 단호히 돌아서고 말았던 것이다. … 영화궁.밤이 깊어가고 있었다. 봉구안은 잠을 청할 시간이 훌쩍 지났지만, 침상 위에는 이미 한 사람이 누워 있었다. 그가 언제 깨어날지 모르는 탓에 그녀는 작은 침상에서 하룻밤을 지내기로 마음먹었다. 한밤중에, 궁 밖에서 긴급한 전갈이 전해졌다. “폐하, 북방으로부터 전갈이 왔사옵니다!”봉구안은 순간적으로 잠에서 깨어나 몸을 일으켰다. 침상 위의 소욱 또한 눈을 떴다. 그는 한 손으로 휘장을 걷어내며, 맑고도 날카로운 얼굴을 드러내었다. 그는 곧 자리에서 일어나 밖으로 나가더니, 작은 침상에서 잠들어 있던 봉구안을 발견하였다. 그는 다소 쉰 듯한 목소리로 차갑게 말했다. “침상에서 자거라.” 이후, 그는 이내 밖으로 나

소욱은 봉구안이 부정할 여지도 주지 않고 입을 열었다. “광한선을 기억하느냐?” “예전에 그 여자 자객의 몸에 뿌렸던 광한선이, 그대 몸에서도 발견되었소.” 봉구안의 머릿속에서 그때의 기억이 스쳐 지나갔다. 그가 이어 말했다. “광한선은 사람을 추적하는 데 사용되는 물건이지. 일단 묻으면 삼일 안에 냄새가 사라지지 않고, 타인에게 옮겨가지도 않소.” 봉구안의 얼굴빛이 미세하게 흔들렸다. 설마, 그렇게 일찍 정체가 드러난 것이란 말인가? 소욱은 그녀를 뚫어지게 바라보았다. “그대는 날 구하기 위해 내공을 소모했소.”“또한, 내가 치명적인 약물에 중독되었을 때도 그대가 날 도와주었소.” “황후, 그대가 날 위해 한 일들을 나는 모두 알고 있소.” 봉구안의 미간이 살짝 찌푸려졌다. “제가 폐하를 구한 것은 폐하께서는 일국의 군왕이시기 때문이옵니다.”“하지만 의심하지 않으셨사옵니까? 깊은 규수에 갇혀 지내던 여인이 어찌 무공을 익힐 수 있었는지를 말입니다.” 소욱은 차분히 입을 열었다. “나는 이미 사람을 시켜 조사했소.” “심지어 의심하기도 했소. 그대가 진정 봉장미가 아닐 수도 있다고 생각하였소.”“추석 연회 그날 밤, 나는 그대와 그대의 부친이 혈연관계임을 증명하기 위해 친자 확인을 준비했었소.” “결과는 그대가 봉 대인의 친딸이라는 것이었소.” “그대는 비밀이 많지만, 나는 그것을 크게 신경 쓰지 않소.” 말을 마치며, 그는 손바닥을 펴고, 그 금빛 찬란한 비녀를 그녀 앞에 내밀었다. “나는 단 하나를 원하오.”“내게 진심을 다하고, 후궁을 잘 다스릴 황후. 봉장미, 나는 그대가… 충분히 만족스럽소.” “그러니 나는 기꺼이 그대를 받아들여, 나의 아내로 삼고자 하오.” 황제로서 그가 이처럼 낮은 자세를 취해 마음을 전한 것은 드문 일이었다. 다른 여인이라면, 기쁘게 받아들였을 것이다. 그러나 봉구안은 비녀를 받지 않고 두 걸음 뒤로 물러섰다. 그녀는 무거운 치마를 손으

봉구안은 담담한 표정으로, 그 눈빛에는 결연함이 서려 있었다. “황귀비를 잡아들인 것은 소인의 결정이옵니다. 그에 따른 죄책은 기꺼이 감수하겠사옵니다. 지금은 이 모든 진실을 밝혀야 할 때이옵니다.” 그러면서 그녀는 한 걸음 나아가 말을 이어갔다. “황귀비는 스스로 인정하였사옵니다. 그녀가 장미를 해하려 한 것은, 신비한 자에게 협박을 받았기 때문이라 하였사옵니다.”“그 신비한 이는 그녀의 죄를 빌미로 협박했사옵니다. 그리고 그 편지는, 이곳에 있사옵니다.” 봉구안은 한 봉투를 내밀었고, 소욱은 잠시 망설이더니 그 편지를 열었다. 봉구안은 이어 또 다른 봉투를 꺼내들었다. “몇 달 전, 정비도 이 신비한 자의 편지를 받았사옵니다.” “그 편지에는 소인의 아버지가 용화사 승려를 매수하여 명서를 조작한 사실이 적혀 있었사옵니다.” 소욱의 이마는 깊게 찡그려졌고, 그는 묵묵히 편지를 내려다보았다. 정비마저도 이 사건에 연루되어 있다는 사실에 분노가 섞인 혼란이 그의 마음을 어지럽혔다. 봉구안은 침착한 태도를 유지하며 말을 이어갔다. “그리하여 소인과 정비는 힘을 합쳐 이번 정월 대보름날 밤, 그 신비한 자가 다시 방비전에 몰래 들어와 고발 편지를 남기려 할 때 그녀를 붙잡았사옵니다.” “그 신비한 자는 다름 아닌 맹교먹이었사옵니다.” 소욱의 눈썹이 떨렸다. 그는 그녀의 말을 믿기 어려웠다. 하지만 봉구안의 태도는 단호했고, 그녀는 한 치의 망설임도 없었다. “맹교먹이 정비에게 보낸 편지 역시 이곳에 있사옵니다.” “지금 폐하께서 보시고 있는 두 편지와 그 편지를 비교하시면, 그 글씨가 모두 동일인임을 알게 되실 것이옵니다. 이는 맹교먹이 봉장미를 해친 진범임을 증명하옵니다.” 소욱은 손에 든 편지들과 봉구안이 건넨 편지를 번갈아 바라보았다. 믿고 싶지 않았지만, 글씨체가 분명히 일치했다. 맹교먹, 그토록 신뢰하고 중용했던 그녀가 어찌 이런 끔찍한 음모의 주모자일 수 있는가? 봉구안은 소욱의 침

침전 안은 등불 하나 없이 어두웠고, 서로의 얼굴조차 분간하기 어려웠다. 그 암흑 속에서 한 남자의 낮고도 묵직한 음성이 울려 퍼졌다. “짐은 뒤척이며 잠을 이루지 못하였는데, 그대는 제법 편히 자는군.” “깨어난 듯하니 일어나시오.” 둘 다 무예를 익힌 몸인지라 그녀가 깼는지 안 깼는지, 그는 분명히 알고 있었다. 예를 차릴 수밖에 없던 봉구안은 곧장 자리에서 내려와 절을 올리려 하였다. 그러나 막 이불 끝자락을 들어 올리려던 그녀의 손을 남자가 단숨에 눌러 멈추게 했다. “그럴 필요 없소.” 그가 말하는 동안, 그녀의 손을 잡아 올리더니 뭔가를 쥐어 주었다. 봉구안은 감촉을 느껴 보았다. 그것은 분명 머리 장식인 비녀 같았다. 문득, 그녀는 전에 자진궁에서 그가 그녀에게 주려고 했던 그 봉황비녀를 떠올렸다. 받기를 망설이며 돌려주려 하였으나, 소욱이 말을 이었다. “앞으로 황후의 자리는 그대의 것이니, 더는 쓸데없는 생각을 하지 마시오.” “이미 사람을 보내어 맹교먹을 조사하게 하였소. 그대가 준 증거가 사실이라면, 법에 따라 처단할 것이오.” “다만, 봉장미를 대신하여 시집온 일로 더는 소란을 일으키지 마시오.” 봉구안은 그의 말을 진지하게 듣느라 손에 쥔 비녀조차 신경 쓰지 못하였다. 사실, 황제가 진실을 알고 있으니, 교먹을 처벌하기에는 용호군을 해하려 한 죄목만으로도 충분했다. 그래서 그녀는 이견을 품지 않았다. 그녀는 고개를 숙여 조용히 절하며 말했다. “폐하께서 신분을 감춘 죄를 묻지 않으시니, 성은이 만극하옵니다.” 갑자기 소욱은 그녀의 손을 덮어 감싸고, 그녀의 손과 비녀를 함께 쥔 채 말했다. “이제 만족한 것이오?” “그렇사옵니다.” 그녀는 빠르게 대답하였다. 그가 법대로 처리만 해 준다면, 그녀는 더 바랄 것이 없었다. 그녀가 원하는 것은 법으로 교먹을 단죄하는 것뿐이었으니 말이다.그렇게 생각하고 있는데, 소욱이 느닷없이 그녀의 침상 위로 올라왔다.

황귀비가 실종된 후, 진한길은 황명의 따라 그녀를 찾으려 했으나 줄곧 단서를 찾지 못하였다. 설마했는데, 그녀가 황성 안에 갇혀 암흑천지의 밀실 속에서 지내고 있었다니… 한때 만인의 사랑을 받으며 화려함을 자랑하던 황귀비는 이제 뼈만 남을 정도로 수척해지고, 머리는 거지처럼 흐트러져 있었다. “여봐라! 폐하께서 너를 보내 나를 찾게 한 것이 맞느냐?” “폐하께서는 아직 나를 잊지 않으셨구나!” “어서 와서 나를 풀어주거라…!” 황귀비는 두 눈을 빛내며 그를 바라보았다. 드디어 이 날이 온 것이다! 드디어 이 지옥 같은 곳을 떠날 수 있는 것이다! 진한길은 그제야 그녀의 발이 쇠사슬에 묶여 있는 것을 보았다. 쇠사슬의 다른 한쪽은 벽에 단단히 고정되어 있었다. 황후는 그가 생각한 것보다 훨씬 더 독한 사람이었다.황귀비의 눈빛은 간절했다. “이제는 더 이상 폐하의 총애를 바라지 않겠소. 그저 살아만 있고, 황궁 안에만 있고, 폐하의 곁에 있을 수 있다면 그것으로 족하오… 진한길, 거기 서서 무엇을 하는 것이오, 어서 움직이라니까!” 그녀는 진한길이 꼼짝도 하지 않자 다급해지기 시작하였다. 그러나 진한길의 얼굴은 감정 하나 드러나지 않았다. “소신은 그저 폐하의 명을 받아, 봉가 아씨의 피살 사건을 조사하러 온 것입니다.” “몇 가지 묻고자 하니, 사실대로 대답해주시길 바라옵니다…”황귀비는 그 자리에서 굳어버렸다. “너… 너는 여기 왜 온 것이냐?” “조사 때문에 온 것이냐?” “단지 조사를 위해서란 말이냐!” “아니! 폐하께서 내가 이곳에 갇혀 있는 것을 아신다면 당연히 날 구해주셔야 하지 않느냐! 너 이 사기꾼 같으니! 이것도 황후의 짓이지? 황후가 널 매수한 게지?”황귀비는 절망하며 바닥을 주먹으로 내리치고, 울부짖으며 불만을 토로했다. 진한길이 이곳에 온 것은 오로지 사건을 조사하기 위함이었다. 황제는 황귀비를 어떻게 처리할지 명확히 말씀하지 않았다. 두 시진 후.진한길