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제377화
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폭군의 장군 황후 제378화
금오가 서쪽으로 기울고, 어전 안에서는 황제가 여전히 정무에 바쁘게 몰두하고 있었다. 진한길이 앞으로 나와 아뢰었다. “폐하, 신이 직접 시체들을 확인하고 검시관에게 부검을 명하였사옵니다. 그 결과, 그들이 죽기 전에 독침을 맞은 것이 분명하다는 사실을 밝혀냈사옵니다. 그 독침은 치명적이지는 않으나, 사람을 즉시 혼미하게 만드는 효능을 지녔사옵니다.” 소욱은 손을 멈추고 붓을 필산에 올려놓았다. 그의 눈빛은 어두워 알 수 없는 분위기를 풍겼다. “그래서 전군이 몰살당한 것이로군.” 그의 음성은 차분했으나, 듣는 자에게 섬뜩한 한기를 불러일으켰다. 영화궁. 밤이 깊은 후, 황제가 또다시 찾아왔다. 봉구안은 공손히 맞이하며 물었다. “폐하, 여기까지 오시다니 어인 일이옵니까?” 소욱은 바로 물었다.“황귀비는 지금 어디에 있소?” 봉구안이 고개를 들어 그를 바라보았다. “폐하, 황 귀비를 보시고자 하시는 것이옵니까?” 소욱은 주인의 자리에 가만히 앉아 태연한 자세로 대답했다. “첫째, 짐이 귀비를 유배형에 처했건만, 그대가 귀비를 납치하여 짐의 뜻을 어겼소.” “둘째, 귀비는 중요한 증인이니 짐이 직접 확인해야 하오.” 봉구안은 담담하게 말했다. “폐하께서 귀비를 만나실 수 있도록 준비하겠사옵니다.” 소욱의 눈빛은 그녀를 꿰뚫어 보려는 듯 어두웠다. “짐이 언제 직접 가겠다고 했소? 진한길을 보내면 족하오.” 봉구안은 고개를 숙여 답했다. “알겠사옵니다.” 소욱은 화제를 돌리며 말했다. “황후의 곁에서 시중을 들던 시녀가 친정에 간 지도 시간이 꽤 흐른 것 같은데… 이제 돌아올 때가 되지 않았소?” 그는 그녀의 얼굴에서 미세한 표정 변화라도 포착하려는 듯 시선을 고정하고 있었다. 봉구안은 차분히 대답했다. “신첩은 연상이 어떤 상황인지 알 수 없으니 입궁 시기를 단정하기 어렵사옵니다.” 사실 그녀는 연상을 다시 궁으로 부르지 않을 생각이었다. 소욱은 냉소를 흘리며
폭군의 장군 황후 제379화
황귀비가 실종된 후, 진한길은 황명의 따라 그녀를 찾으려 했으나 줄곧 단서를 찾지 못하였다. 설마했는데, 그녀가 황성 안에 갇혀 암흑천지의 밀실 속에서 지내고 있었다니… 한때 만인의 사랑을 받으며 화려함을 자랑하던 황귀비는 이제 뼈만 남을 정도로 수척해지고, 머리는 거지처럼 흐트러져 있었다. “여봐라! 폐하께서 너를 보내 나를 찾게 한 것이 맞느냐?” “폐하께서는 아직 나를 잊지 않으셨구나!” “어서 와서 나를 풀어주거라…!” 황귀비는 두 눈을 빛내며 그를 바라보았다. 드디어 이 날이 온 것이다! 드디어 이 지옥 같은 곳을 떠날 수 있는 것이다! 진한길은 그제야 그녀의 발이 쇠사슬에 묶여 있는 것을 보았다. 쇠사슬의 다른 한쪽은 벽에 단단히 고정되어 있었다. 황후는 그가 생각한 것보다 훨씬 더 독한 사람이었다.황귀비의 눈빛은 간절했다. “이제는 더 이상 폐하의 총애를 바라지 않겠소. 그저 살아만 있고, 황궁 안에만 있고, 폐하의 곁에 있을 수 있다면 그것으로 족하오… 진한길, 거기 서서 무엇을 하는 것이오, 어서 움직이라니까!” 그녀는 진한길이 꼼짝도 하지 않자 다급해지기 시작하였다. 그러나 진한길의 얼굴은 감정 하나 드러나지 않았다. “소신은 그저 폐하의 명을 받아, 봉가 아씨의 피살 사건을 조사하러 온 것입니다.” “몇 가지 묻고자 하니, 사실대로 대답해주시길 바라옵니다…”황귀비는 그 자리에서 굳어버렸다. “너… 너는 여기 왜 온 것이냐?” “조사 때문에 온 것이냐?” “단지 조사를 위해서란 말이냐!” “아니! 폐하께서 내가 이곳에 갇혀 있는 것을 아신다면 당연히 날 구해주셔야 하지 않느냐! 너 이 사기꾼 같으니! 이것도 황후의 짓이지? 황후가 널 매수한 게지?”황귀비는 절망하며 바닥을 주먹으로 내리치고, 울부짖으며 불만을 토로했다. 진한길이 이곳에 온 것은 오로지 사건을 조사하기 위함이었다. 황제는 황귀비를 어떻게 처리할지 명확히 말씀하지 않았다. 두 시진 후.진한길
폭군의 장군 황후 제380화
“황귀비가 결백하다고 생각하시옵니까?”봉구안의 음성은 비정상적으로 평온했다. 소욱은 그녀 말 속에 깃든 감정을 감지하고 젓가락을 내려놓았다. 그는 차가운 눈빛으로 그녀를 바라보았다. “사사로이 형벌을 가하는 것이 옳단 말이오?” 봉구안은 고개를 들어 그를 바라보았다. 시선은 맑고 담담하며, 어떠한 두려움도 없었다. “솔직히 말씀드리겠사옵니다. 제가 사사로이 형벌을 가하지 않았다면, 귀비는 이미 폐하께서 보낸 사람들에 의해 다른 도성에 편히 자리 잡았을 것이옵니다.” “폐하께서 귀비를 유배한다고 하셨으나, 속으로는 귀비를 위해 훌륭한 퇴로를 마련해 두셨사옵니다.” “저는 동생의 복수를 위해, 귀비를 빼앗아 올 수밖에 없었사옵니다.” 그녀의 말 속에는 소욱을 향한 비난이 담겨 있었다. 그가 공정하게 처단하지 않았다는 비난이었다. 소욱의 아름다운 얼굴에 불쾌한 기색이 떠올랐다. 봉구안은 그를 더 이상 자극할 필요가 없다고 생각하며 말투를 바꾸었다. “그러나 폐하께서 안심하셔도 되옵니다. 맹교먹의 일이 마무리되면 귀비를 풀어주겠사옵니다.” “뿐만 아니라, 귀비를 다시 황궁으로 들이도록 하겠사옵니다.” 소욱의 눈빛이 어두워졌다. 그녀를 황궁으로 다시 데리고 온다니… 그게 대체 무슨 말인가! 문득 그는 그녀가 질투심에서 그런 말을 하는 것이 아닐까 생각했다. 그의 차가운 눈빛에 약간의 부드러움이 스며들었다. 자신도 모르게 누그러진 것이었다. “빈정거리는 소리는 그만두시오. 귀비의 처분은 짐이 알아서 할 것이오.” 그러나 봉구안은 진지한 얼굴로 대답했다. “폐하께서 오해하셨사옵니다. 이는 제가 귀비에게 한 약속 때문이옵니다.” “진실이 밝혀지기만 하면, 귀비의 새로운 신분을 마련해 폐하의 곁에 머물 수 있도록 해주겠다고 말했사옵니다.” 순간, 소욱의 눈빛이 칼날처럼 날카로워지며 그녀를 사로잡았다. “그게 대체 무슨 소리지?” 그것은 묻는 것이 아니라, 위험을 경고하는 말투였다. 그녀가
폭군의 장군 황후 제381화
소욱은 이 순간 맹교먹을 보자마자 죽은 용호군 장병들이 떠올랐다. “무슨 일이지?” 그의 시선은 맹교먹을 넘어 장공주를 향했다. 장공주는 눈빛이 날카롭게 변하며 봉구안을 노려보았다. “이번 일은 황후와 관련이 있사옵니다.” 봉구안은 여전히 고요하고 담담했다. 마치 이 일이 자신과 무관하다는 듯 평온하게 앉아 있었다. 장공주는 직설적으로 말을 꺼냈다. “폐하, 이 곁에 있는 황후는 진짜 봉장미가 아니옵니다!” 소욱의 표정이 급격히 냉랭해졌다. 그는 손짓으로 궁궐 안에 남아 있던 몇 안 되는 내관들을 물리치고, 장공주에게 반문했다. “누구의 헛소리를 들은 것이냐?” 장공주의 눈은 여전히 봉구안을 향해 차갑게 번뜩였다. “폐하, 저는 유언비어를 믿는 사람이 아니옵니다. 저의 성격은 폐하께서 더 잘 알지 않사옵니까?”“이 일은 제가 직접 조사한 것이옵니다.” “예전 봉가의 부인이 쌍생아를 낳았다는 사실이 있었사옵니다. 지금 황후의 자리에 앉아있는 저 여인은 봉가에서 버려졌던 자로, 봉가의 사람이 아니옵니다.” “그런데도 황후 자리에 앉아 있을 자격이 있겠습니까?” 봉구안은 소욱의 곁에 앉아 평온한 태도를 유지했다. 그녀는 이미 장공주가 자신의 신분을 의심하기까지의 경로를 짐작하고 있었다.분명 맹교먹이 장공주를 몰래 자극했을 것이다. 하지만 맹교먹이 모르는 사실이 하나 있었다.며칠 전, 그녀는 이미 황제에게 대리 혼인의 진상을 털어놓았다. 맹교먹은 봉구안을 주시했다. 그녀가 기억하는 사저는 늘 위험 속에서도 태연했다. 이것이 사저가 무서울 것이 없다는 뜻은 아니었다. 다만, 평범한 사람보다 감정을 더 잘 다스릴 뿐이었다. 그녀는 생각했다. 이번만큼은 사저도 부정할 수 없을 것이라고…특히 이 일은 봉가와 맹가가 관련이 있다. 사저의 성격이라면, 이 죄를 스스로 짊어지고 두 가문이 위험에 빠지지 않도록 할 것이 분명했다. 이번 판은 자신이 이긴 것이라 생각하여다. 맹교먹은 장공주를
폭군의 장군 황후 제382화
소욱이 체포한 이는 바로 맹교먹이었다. 그의 시선은 얼음처럼 차갑고, 권위로 가득 차 있었다. “맹교먹, 너는 네 죄를 아느냐!” 교먹은 두 명의 호위에게 제압당한 채, 무의식적으로 봉구안을 향해 시선을 돌렸다. 이게 대체 무슨 일인가! 분명히 거론된 것은 대리 혼인을 둘러싼 일인데, 어째서 그녀가 체포되었단 말인가? “폐하, 신첩은 어떤 죄를 범했는지 알지 못하옵니다…” 장공주 역시 영문을 알지 못한 채 따졌다. “폐하, 이게 다 어찌 된 일이옵니까? 어찌하여 맹교먹을 잡으시는 것이옵니까?” 대리 혼인의 사실을 감히 다른 사람들에게 말할 수는 없으나, 장공주는 폐하의 혈육이니 사정을 알려야 했다. 맹교먹의 속임수에 휘말리지 않게 하려는 의도였다. 소욱은 한치의 주저함도 없이 말했다. “짐은 이미 황후의 대리 혼인 사실을 알고 있다.” 장공주는 더욱더 혼란스러워졌다. “폐하께서 이미 알고 계신다 하시면, 왜…” 소욱이 그녀의 말을 단호하게 끊었다.“공주는 봉장미가 어디로 갔는지 궁금하지 않는가?” “궁금하다면 맹교먹에게 직접 물어보면 될 것이다.”장공주는 멍한 표정으로 교먹을 바라보았다. “이게… 이게 무슨 말씀이옵니까?” 교먹의 표정은 더욱 어둡고 복잡해졌다. 그녀도 알고 싶었다. 이게 대체 어찌 된 영문인지! 황제가 이미 대리 혼인 사실을 알고 있었다니…대리 혼인이라는 것은 분명 황제가 크게 진노할 사안이 아닌가! 황후와 봉가를 문책해야 마땅한데, 어찌하여 자신에게 죄를 묻는단 말인가? 교먹은 황후를 날카롭게 바라보며 깨달았다. 사저가 뭔가를 꾸민 것이 분명했다! ‘언니… 도대체 무슨 짓을 한 거야!’ 장공주는 조바심 속에서 물었다. “폐하, 교먹이 무슨 일을 저질렀다는 것이옵니까?” 봉구안이 자리에 일어섰다. 그녀는 감정이 담기지 않은 차가운 얼굴로 입을 열었다. “제가 대리 혼인을 강요받은 것은, 전부 제 동생 봉장미가 맹교먹에 의해 해를 당했기
폭군의 장군 황후 제383화
교먹은 사부와 사모의 배신에 젖어 분노로 떨고 있었다. 이내 머릿속에 번뜩 떠오른 것은 자신에게 아직 면죄부 금패가 있다는 사실이었다. 교먹은 방금까지 자신이 반드시 죽을 것이라 믿었었다. 그러나 지금, 그녀의 눈 속에는 희망의 빛이 다시금 피어나기 시작했다. 교먹은 재빨리 감정을 추스르고 무릎을 꿇어 죄를 인정했다. “폐하, 신은 죽어 마땅하옵니다!” “용호군의 일은 신이 적을 깊이 유인하기 위한 계책이었사옵니다.” “이 계책으로 양 나라를 정벌할 수 있었으나, 신은 매일같이 괴로움과 후회 속에서 살아왔사옵니다.” “그러나 다시 한 번 기회가 주어진다면, 신은 여전히 군사를 버려 대세를 구할 것이며, 필요하다면 자신의 목숨마저도 내놓을 것이옵니다.” 교먹의 빠른 변명은 빈틈없이 그럴듯한 논리를 더하며 마치 충성을 맹세하는 듯 보였다. 그녀는 분명 알고 있었다. 황제 역시 대의를 위해 사소한 희생을 감수하는 자임을 말이다. 과거 황제는 위기를 마주했을 때, 소규모 병력을 희생해 겨우 돌파구를 열었던 적이 있지 않은가. 황제가 그녀의 말을 믿었는지는 알 수 없었다. 하지만 장공주는 분명히 믿었다. 그녀는 교먹의 말이 그럴듯하다고 느꼈다. “폐하, 장병들이 목숨을 걸고 싸우는 것은 모두 강토를 지키기 위함이옵니다.” “몇 백 명의 희생으로 남제에게 넓은 영토를 안겨 주었을 뿐만 아니라, 북방에서 수십 년, 나아가 백 년 동안 양 나라와의 전쟁을 막을 수 있다면 그 의미는 엄청난 것이옵니다!” “교먹이 비록 잘못을 저질렀다 해도, 이는 후세에 길이 남을 공훈이라 생각하옵니다.” “용호군의 장병들이 자신들의 희생으로 이처럼 큰 승리를 가져왔다는 것을 알았다면, 그들은 반드시 황천에서도 웃으며 눈을 감을 것이옵니다.” 그러나 소욱의 눈빛은 얼음장 같았다. “희생당해야 할 자는 아무도 없다. 또한, 공주는 병서를 더 공부해야 할 듯하구나. 그리하면, 용호군의 희생이 적을 유인한 결과로 이어졌는지 확실히
폭군의 장군 황후 제384화
장공주는 봉구안의 기만 행위를 도저히 용납할 수 없었다. 이것은 황실 전체를 우롱한 행위가 아니고 무엇이란 말인가! 소욱의 시선이 봉구안에게로 향했다. 그의 태도는 단호하기 그지없었다. “이 일이 천하에 알려진다면 오히려 황실의 명예에 더 큰 오점을 남기게 될 것이다.” “더구나 황후는 어쨌든 봉가의 여인이니, 선제의 유훈을 어기는 것도 아니다.” 장공주는 놀라움을 금치 못했다. “폐하, 그럼… 그럼 이를 추궁하지 않으시겠다는 말씀이옵니까?” 너무도 어처구니없는 일이었다! 봉가가 저지른 것은 엄연한 기만죄였다. 황후의 자리는 황명의 결정 사항이다. 어떻게 신부를 바꿔치기할 엄두를 낼 수 있었단 말인가? 더욱이, 황제가 이를 이렇게 가볍게 넘기다니, 이는 말이 되지 않았다. “폐하, 저는 결코 동의할 수 없사옵니다!” 장공주는 끝까지 물러설 생각이 없었다. 황후의 대리 혼례에 관한 증거를 찾느라 그녀는 적잖은 노력을 들였다. 그것을 이렇게 쉽게 넘길 수는 없는 노릇이었다. 게다가 그녀는 이 황후를 마음에 들어 하지 않았다. 맹소장군을 모함하고, 황제를 유혹하며, 재물에 눈이 어두운 이 여인이 어떻게 황제를 제대로 보필할 수 있겠는가! 이런 여인은 황제를 해칠 터였다! 봉구안은 장공주가 자신에게 품고 있는 악의를 조금도 신경 쓰지 않았다. 그녀는 고요한 태도로 소욱에게 돌아서며 공손히 절을 올렸다. “폐하, 신첩 또한 스스로가 덕과 재주가 부족하여 이 자리에 합당치 않다고 여기옵니다.”“신첩은 황후로서의 중책을 감당할 수 없사옵니다…” 장공주의 얼굴이 어두워졌다. 참으로 교묘한 퇴로였다! 이 여인은 정말로 수완이 뛰어난 자가 아닌가! 하지만 사실, 봉구안의 말은 진심에서 우러난 것이었다. 그녀는 이 궁에 오래 머물 계획이 없었다. 황후라는 자리도 그녀에게는 오히려 짐에 불과했다. 그러나 그녀의 말을 다 끝내기도 전에 소욱은 그녀의 발언을 단칼에 잘랐다. “
폭군의 장군 황후 제385화
교먹은 어떠한 변명의 여지도 없이 곧바로 감금되었다. 한때 위풍당당하던 장군의 군복은 벗겨지고, 그녀의 몸에는 희끗희끗한 죄수복이 걸쳐졌다. 그러나 그녀의 눈빛 속에는 불굴의 의지가 서려 있었다. 그녀는 봉구안을 보자마자 얼굴에 서릿발 같은 냉기를 드리우며 물었다. 주위에 다른 이는 없었기에 교먹은 바로 질책하였다. “언니, 그래도 옛정이 있지… 어떻게 나한테 이렇게 매정할 수 있어!” “내가 이런 꼴로 전락한 것을 보니, 이제서야 후련하지?” “어떻게 폐하께서는 언니의 기군죄를 눈감아주신 거지?”문득 무언가 떠오른 듯, 교먹은 봉구안을 조롱 섞인 눈빛으로 훑어보며 비웃었다. “아아… 알 것도 같아. 분명히 침상 위에서 폐하를 기쁘게 하려고 갖은 비위를 맞춘 거겠지!” “그치? 하긴, 궁 안의 여자들은 저 궁 밖의 기녀들과 다를 바 없으니까!” “때론 자신의 이익을 위해 자신의 몸을 팔고, 심지어 좋아하지도 않는 남자 밑에서 기꺼이 몸을 굽힌 거겠지!” “언니, 언니가 이정도 천박할 줄은 몰랐어…”“폐하와 한 침상에 있을 때, 단씨 오라버니를 떠올리기는 했어?” “단 씨 오라버니는 아마 저승에서도 편히 눈을 감지 못할 거야! 언니의 몸은 이미 더럽혀졌어!”“저승에서 단씨 오라버니를 만나도 오라버니는 더 이상 언니를 원치 않을 거야!”그녀는 더 이상 예전의 순진하고 소심한 교먹이 아니었다. 이것이야말로 그녀의 진면목이었다. 혀를 놀려 온갖 더럽고 악독한 말들로 상대를 능멸하는 모습이었다. 봉구안은 교먹의 말을 일일이 해명할 가치조차 느끼지 않았다. 그녀가 이곳에 온 이유는 단 한 가지였다. “교먹, 넌 여기서 얌전히 지내며 남은 생을 반성하며 보내도록 해.” “네가 맹 소장군의 이름을 사칭한 사실을 폭로하지 않은 것은, 너에게 남겨주는 마지막 생명줄이야.” “그러니 평생 이곳에서 반성하며 지내. 더 이상 다른 욕망을 품지 마.” “그렇지 않으면, 그 마지막 생명줄마저 내가 직접 끊어버릴 거
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
