폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 311 - 챕터 320

태황태후는 밖을 바라보며 눈동자가 커졌다. “황상? 황상이 어찌 이곳에?” 그녀는 본래 황후를 조용히 처리하려 했기에, 이 같은 사실을 소욱에게 알리지 않았다. 소욱은 빠른 걸음으로 전각 안으로 들어섰다.그는 봉구안에게 손을 대려던 궁인을 내리차며 봉구안을 감싸기 시작하였다. 그리고 태황태후와 정면으로 맞섰다. “할마마마, 여쭙고 싶은 것은 소신이옵니다. 어찌하여 이곳에 오셨사옵니까?” 그는 자주빛 비단옷을 입고, 그 얼굴은 차갑고도 엄숙하여 마치 만년설 같은 위압감을 풍기고 있었다. 봉구안은 조용히 손에 쥔 암기를 거두었다. 태황태후는 자리에서 추호의 미동도 없이 입을 열었다. “내가 이렇게 하는 것은 모두 이 나라의 안녕을 위해서이니라.” “봉가네 여식은 궁에 들어와서는 아니 되고, 더구나 황후 자리에 있어서는 더더욱 아니 된다.” 황제는 늘 그녀의 말을 곧이곧대로 들었기에, 그가 이 일을 가지고 반기를 들 것이라 생각하지 않았다. 소욱의 눈동자는 깊고도 어두웠다. “황후는 제가 이미 냉궁에 가두었습니다. 할마마마께서 지나치게 몰아붙이실 필요는 없사옵니다. 더구나 소신은 예전부터 그 명서의 예언 따위는 믿지 않겠다고 밝힌 바 있사옵니다.” 탕! 태황태후는 찻상을 세게 내리쳤다. “황상! 어찌하여 이리도 어리석단 말이더냐!” “저… 저 아이는… 우리 남제의 재앙이니라!” “저 아이 때문에 이제는 네가 나에게 불경한 마음까지 품게 되었구나…” 소욱은 위엄으로 충만해 있었다. 그는 더는 말을 아끼고 직접 명을 내렸다. “할마마마를 어서 만수궁으로 모셔가거라!” “건방지다!” 태황태후는 쉽게 물러서려 하지 않았다. 그녀는 더욱 크게 소리쳤다. “오늘 나는 이 재앙을 반드시 제거하고야 말겠느니라! 황상, 어서 물러서지 못하겠느냐!” 소욱이 입을 다물고 있으니, 비록 태황태후가 데리고 온 궁인들이라도 쉽게 움직일 수 없었다. 그들은 서로 눈치를 보며 한 발자국도 떼지 못했다.

오백은 중상을 입었으나 깨어나자마자 소장군을 보곤 자신이 구해졌음을 알았다. 그의 상반신은 거의 모두 붕대에 감겨 있었고, 안색은 백지장처럼 창백하기 그지없었다. “소…” 문득 방 안에 다른 이가 있는 것을 보고 즉시 말을 바꿨다. “주인님.” 봉구안은 반쪽의 은제 가면을 쓴 채 그를 돌아보았다. 어의가 그녀에게 환자의 치료와 주의 사항들을 설명하자, 봉구안은 이를 기억한 후 진료비를 지불하고 친히 어의를 배웅했다. 잠시 후 방으로 돌아오니, 오백은 일어나려 하고 있었다. 그녀는 즉시 명했다. “움직이지 말거라!” 오백은 자신의 부상이 얼마나 심각한지 모르는가? 오백은 고분고분 다시 누웠으나, 이를 악물며 미소를 지었다. “주인님, 소인은 원래 피부가 두껍고 단단하지 않습니까? 큰 일도 아니니, 너무 염려하지 않으셔도 되옵니다.”물론 아무 일 아닐 리 없었다. 그는 그때 칼이 몇 번이나 찔릴 때의 고통을 똑똑히 기억하고 있었다. “주인님, 그 채소 장수는…” “이미 잡았다.” 봉구안이 그의 말을 가로막았다. 오백이 다시 말하려는 찰나, 낯선 청년이 방으로 달려들어왔다. “부맹주님! 그 채소 장수가 방금 도망치려 해서 제가 기절시켰사옵니다! 직접 심문하시길 원하실 것 같아 죽지는 않게 했사옵니다!” 청년은 자랑스러운 표정으로 봉구안을 바라보았고, 오백은 그의 모습이 눈에 거슬렸다. “주인님, 저 자는 누구입니까?” ‘어찌하여 소장군을 ‘부맹주’라 부르는 것인가?’ 봉구안이 차가운 어투로 소개했다. “그는 평안전당포의 직원이다.” “소인 최백이라 하옵니다! 형님, 형님의 성함은 오백이라 들었사옵니다…”“이 아우는 최백이니, 성은 다르지만 이름은 같사옵니다!” 어디서 형님 아우 운운이란 말인가. 이 자는 어찌 이리 친근하게 구는가. 최백은 봉구안을 바라보며 눈을 반짝였다. “부맹주님, 소인이 창작한 검법이 있으니 가르침을 청해도 되겠습니까?” 그는 목소리가 우렁차

장기양은 반응이 빨라 간신히 교먹의 첫 번째 공격을 가뿐히 피했다. 그러자 교먹이 연달아 그에게 공격을 퍼부었다. 장기양은 먼 길을 달려와 굶주리고 추위에 시달린 상태라 힘이 거의 남아 있지 않았다. 하지만 그럼에도 불구하고 그는 교먹의 공격을 피하며 반격의 기회를 잡을 수 있었다. 교먹의 얼굴빛이 어두워졌다. 이 아이, 그녀가 생각한 것보다 더 뛰어난 것이었다. 그녀는 그의 하반신을 공격하는 척하며 장기양이 반격하려는 순간, 재빠르게 그의 뒤로 돌아가 무릎 뒤를 세게 차버렸다. 장기양의 한쪽 무릎이 꺾이며 땅에 무릎을 꿇었다. 교먹은 뒤에서 그의 목을 조였다. 장기양은 어쩔 수 없이 고개를 젖히고 입을 벌려 숨을 몰아쉬었다. 교먹은 더욱 힘을 주며 목을 조였고, 그의 얼굴은 점점 푸른빛으로 변해갔다. 위기를 느낀 진씨가 급히 소리쳤다. “소장군!” 교먹은 그제야 손을 놓았지만, 속으로는 당장에라도 그를 없애고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 진씨는 급히 아들을 부축하여 그의 몸에 묻은 먼지를 털어주었다. 장기양은 거칠게 숨을 몰아쉬며 교먹을 뚫어지게 쳐다보았다. 숨을 돌린 후, 그는 교먹에게 공손히 예를 표하며 말했다. “제자를 받아주십시오!” 진씨도 기대 어린 눈빛으로 교먹을 바라보며 애원했다. “소장군…” 교먹은 애석하다는 듯 고개를 저었다. “사모님, 죄송하지만 말씀드리겠습니다. 기양이 이 아이는 겨우 허세뿐인 허약한 무공을 배운 것뿐이라, 전장에 나간다면 십중팔구 목숨을 잃을 것입니다.” 장기양은 다시 무릎을 꿇었다. “배우겠사옵니다! 소장군님, 저를 가르쳐 주십시오!” 그는 아버지의 뜻을 이어 장군이 되고 싶었다. 교먹은 한숨을 쉬었다. “나는 이제 더 이상 소장군이 아니다.”“지금 나는 감찰위로 궁을 지키고 있으며 군기감의 관리 역할까지 맡고 있어 제자를 받을 시간이 없구나.” “기양, 네 어머니께서 병이 위중하시니 남은 시간은 어머니와 함께 보내거라. 고향

현영석. 한때 철저히 찾으려 해도 찾지 못하던 물건이, 이제야 모습을 드러낸 것이다.봉구안이 즉시 물었다.“이것은 현영석이 아니더냐? 이걸 어찌 구했단 말이지?”장기양은 도리어 호기심 어린 눈길로 되물었다.“스승님께서도 현영석을 아시옵니까?”“3년 전, 처음 맹 소장군을 만났을 때, 부친과 현영석에 대해 나누던 이야기를 들은 적이 있사옵니다. 당시 맹 소장군께서는 읽는 책마다 이 돌에 대한 내용이 적혀 있었을 정도로 이 돌을 무척이나 좋아하셨사옵니다…”“그걸 지금껏 기억하고 있었사옵니다…” “제 고향 임평에는 산이 많사옵니다, 틈틈이 시간을 내어 찾아다니던 중 1년 전 진정 현영석을 발견하였사옵니다. 그래서 이걸 스승님께 드리는 선물로 삼은 것이온데... 맹 소장군께서는 저를 끝내 받아주시지 않으셨사옵니다…”이미 3년 전, 봉구안은 새로운 죽화총을 개조할 뜻을 품고 있었다. 당시 그녀는 이 무기의 열을 막는 것이 관건이라 생각하였고, 이에 가장 적합한 단열 소재가 바로 현영석을 제련하여 만든 현영철이라는 결론을 내렸던 것이었다. 그런데 그 이야기를 어린아이가 우연히 듣고, 그 돌을 찾아내었을 줄이야!평소 침착하고 절제된 성격의 봉구안이었지만, 내심 기쁨을 느끼지 않을 수 없었다. 그러나 기쁨을 드러내지 않은 채 장기양에게 물었다.“나 또한 이 현영석을 매우 좋아한단다. 이 돌을 발견한 산이 어느 곳인지 내게 알려줄 수 있겠느냐?”장기양은 스승에게 거침없이 대답했다.그는 나뭇가지를 이용해 땅 위에 그림을 그려, 현영석 광산의 대략적인 위치를 표시하였다. 그림을 마친 그는 호기롭게 말했다.“스승님께만 말씀드린 것이옵니다. 스승님께서 원하신다면 언제든지 가져다 드릴 수 있사옵니다!”이 일은 교먹조차 모르는 일이었다.“내 너에게 긴히 부탁할 일이 있다.” 봉구안이 엄숙한 어조로 말했다.장기양은 곧바로 대답했다.“스승님, 명하시옵소서! 저는 온 힘을 다해 수행할 것이옵니다!”……군기감.교먹은 여러 사람들에게 말했다.“내 말대

네 스승이 누구냐고 물었을 때, 장기양은 교먹을 바라보았다. 마침 교먹 또한 그를 보고, 미소를 지어 보였다. 그런데 그는 그저 그녀를 바라볼 뿐, 아무 말도 하지 않았다. 이 아이, 혹시 그녀가 거절할까 두려운 건가? 교먹은 그를 격려하려는 마음으로 먼저 말했다. “소년이여, 대담하게 말하거라. 그대가 이렇게 큰 공을 세웠으니, 누구라도 너를 제자로 삼고 싶어하지 않겠느냐.” 그녀는 현영석 광산을 위해서라면 억지로라도 그를 제자로 받아줄 생각이었다. 나중에 기회를 봐서 그를 제거하면 될 일이니… 장기양은 그녀를 보며 고개를 끄덕였다. 그리고는 입을 열었다. “저의 스승님은… 강호에서 천영귀살이라 불리는 소환이옵니다.”그 말이 떨어지자, 어전 안이 순식간에 죽음 같은 침묵에 잠겼다. 교먹은 몸이 뻣뻣하게 굳으며, 마치 피가 얼어붙는 것만 같았다. 소환, 그 사람은 언니가 아닌가?! 거짓말이겠지! 언니는 계속 냉궁에 갇혀 있었는데, 언제 장기양을 제자로 삼은 것이란 말인가! 안 돼! 그럴 수는 없다! 장기양은 본래 그녀, 즉 맹 소장군을 스승으로 삼아야 했는데, 무슨 소환이란 말인가! 이때 군기감의 몇몇 인물들은 충격과 두려움에 사로잡혀 표정이 굳어갔다. 소환이라는 그 자는 강호에 열두 살에 명성을 떨친 자였다. 열세 살에 홀로 봉황루의 악인 여덟을 없애고, 열다섯에는 동방세, 범진, 완부옥과 연합해 몇몇 마교를 쓸어버린 그였다… 오늘날 무림맹을 세운 그 자가… 저 소년의 스승이라니? 이 현영석 광산이 다른 이의 소유라면, 조정에서 군사를 보내 몰수하면 그만이지만, 소환의 소유라면 말이 달라진다. 그녀를 건드리는 건 곧 강호 전체를 건드리는 일이지 않는가! 강호가 어지러워지면, 나라 또한 혼란에 빠질 것이다! 누군가가 희망을 걸고는 조심스럽게 물었다. “소년이여, 그 무림맹의 소환이 맞느냐?” 장기양은 자랑스럽게 고개를 끄덕이며, 곧게 허리를 세웠다. “그렇사옵니다.”‘젠장…