폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 301 - 챕터 310

영화궁.정 귀인이 침소에 들었는데도, 황후는 아무런 반응이 없었다. 그에 비해 최 상궁은 몹시도 안절부절못하며 걱정하기 시작했다. 만약 정 귀인이 황자를 잉태하게 된다면, 황후의 은총이 더는 유일하지 않게 될지도 모르는 일이었다. 게다가 정 귀인은 원래 영비와 똑 닮았기에, 황제가 그 이후에도 충분히 총애를 줄 것이 틀림없었다. “마마께선 어찌 저리도 태연히 자녕궁에 가서 녕비마마의 생일을 축하해 주실 생각을 하시는 걸까요! 걱정이 되지도 않으신가 봅니다…”……자녕궁.태후, 황후와 여러 후궁이 녕비의 생일을 축하하러 모였지만, 그 분위기는 도통 들뜨질 않았다. 많은 사람의 마음은 이미 방비전에 가 있었다. 이 술이 입에 맞지 않게 느껴질 뿐이었다. 태후는 본디 자신도 후궁에서 시작한 사람이라, 저들의 마음을 잘 알고 있었다.그녀가 말했다. “이미 궁에 들어온 이상, 우리는 한 가족이다. 서로가 서로의 안녕을 빌어야만 이 궁이 화합을 이룰 수 있으며, 그래야 폐하께서도 천하에 더 많은 마음을 쏟을 수 있느니라.”“정 귀인이 비록 오늘 자리하진 못했으나, 특별히 예물을 보내오지 않았느냐. 너희들도 정 귀인을 배려하고, 폐하의 침소에 들 기회를 얻었다 하여 원망하지는 말거라.”모든 후궁이 마음속으로는 내키지 않았으나, 입으로는 일제히 대답했다. “예, 태후마마.”태후는 다시 황후 봉구안을 바라보았다. 다른 후궁들은 억지로라도 미소를 지어 보였으나, 황후는 아무런 대답도 하지 않았다. 마치 정 귀인이 침소에 든 것을 못마땅하게 여기는 듯하면서도, 그다지 개의치 않는 듯한 얼굴이었다. 태후는 황후가 정 귀인에 대해 어떻게 생각하는지 알 수 없었다. “황후, 너는 이제 홀 몸이 아니니, 이토록 추운 날에는 특히 조심해야 하느니라.”봉구안이 고개를 숙여 말했다. “예, 태후마마.”곧이어 태후는 다시 미소를 지으며 말했다. “오늘 정 귀인이 침소에 들었으니, 머지않아 이 궁에 경사가 또 찾아올지도 모르지 않느냐.”그

봉구안은 어떻게 정신을 잃었는지 알지 못하였다. 눈을 뜨니, 소욱이 침상 곁에 앉아 있었다.그의 얼굴엔 먹구름이 드리워져 있었고, 눈빛은 매섭고 날카로웠다.“깨어났느냐?” 그의 목소리는 쉰 듯 거칠었고, 살기를 띠고 있었다.그녀의 시선이 멀리 가서 보니, 연상이 땅에 엎드려 있었다. 전각 밖에서 끊임없이 들려오는 비명 소리가 그녀의 귀에 닿았다. 최 상궁 역시 혹독한 고문을 당하고 있었다. 매를 맞으며 억울하다고 울부짖고 있었다.“황제 폐하, 저는 중전마마께 충성하였사옵니다! 저는 결코 황손을 해칠 이유가 없사옵니다…” 봉구안이 몸을 일으키려 하자, 소욱이 묵직한 목소리로 말하였다. “누워 있어라!” 그녀는 의아해하였다. 몸에 힘이 없음을 똑똑히 느꼈다.이는 마치 피를 쏟아낸 듯했다.소욱의 목소리는 마치 사막의 모래와 같고, 한겨울의 냉기를 품고 있었다. “네가 진정 아이를 품고 있었더라면, 오늘 목숨을 잃었을 것이다.” 봉구안의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 이리 심각한 일인가? 연상은 눈이 붉어진 채 아무 말 없이 그녀를 바라보았다. “폐하, 그게 대체 무슨 말씀이신지…” 봉구안이 물었다.“중독이다.” 소욱이 딱 잘라 대답하였다. 그 이상 말하고 싶지 않다는 듯 하였다.봉구안은 깜짝 놀랐다. 늘 조심하던 그녀가 어찌하여 독에 중독이 되었단 말인가? 소욱은 그녀의 표정을 읽기라도 한 듯 답하였다. “서역의 혈분자라 하더구나. 아무런 향이 나지 않아 술에 섞어도 알아차리기 어렵다더군.” 봉구안은 차분하게 물었다. “태중에 있는 황손을 노린 것이옵니까?” 소욱은 답하지 않았다. 그때, 신하가 전각 밖에서 고하였다. “폐하, 소신이 영화궁을 샅샅이 뒤졌사오나 혈분자는 발견되지 않았사옵니다.” “자녕궁 상황은 어떠한가?” 소욱의 음성은 냉랭하여 마치 얼음 덩어리가 떨어지는 듯하였다. “자녕궁에서 아직 소식이 없사옵니다.” 봉구안의 입술이 희게 질리었다. “폐하, 이

태황태후는 다소 의외였다. 황제가 이렇게 쉽게 황후를 내칠 줄은 몰랐던 것이다.보아하니 예전에 황제가 폐위를 반대한 이유는 오로지 황후의 뱃속에 있는 아이 때문이었던 듯했다. 하지만 곧이어, 소욱이 말했다.“하지만 이 일을 함부로 할 수는 없사옵니다. 할마마마께서는 어떤 이유로 황후를 폐위하시려 하십니까?”태황태후는 잠시 생각에 잠겼다. 황후가 큰 죄를 저지르지 않았다면, 쉽게 그녀를 폐할 수 없는 것이 사실이었다. 그러나 명서의 일은 대중에게 밝힐 수 없는 일이었다. 이래저래 난감했다.“황후가 중병에 걸렸다고 알리도록 하여라.”……황후의 유산 소식은 곧 궁 밖 봉가에 전해졌다. 봉 대인은 마치 큰 재앙이 닥친 듯, 그 소식을 듣자마자 갑자기 의자에 털썩 주저앉았다.“황후가… 유산했다고?”그의 외손자, 장차 태자가 될 아이, 그리고 봉가의 영광이 모두 사라진 것이었다! 봉 부인은 황후의 건강을 더욱 걱정했다. 그녀는 봉안진에게 당부했다.“네가 가서 자세히 알아보거라. 황후께서 어찌 되셨는지, 그 독이 혹여 몸에 해가 되진 않았는지 말이다…”봉 대인도 갑자기 벌떡 일어났다.“그래! 어서 가서 알아보아라. 장차 다시 아이를 가질 수 있는지도 말이다!”이번 태를 지키지 못했더라도 다음 태가 있으니 말이다! 그는 그렇게 생각하였다.그러나 봉 부인은 그의 말에 크게 실망했다.……그 시각, 영화궁 안에서는…지난밤의 대대적인 추궁에도 불구하고 독을 쓴 자를 찾아내지 못하였다. 뜻밖에도 몇몇 궁의 첩자가 드러났다. 마치 한바탕 비를 맞은 듯 어지러운 과정이었으나, 끝나고 나니 궁은 오히려 깨끗해진 기운이 감돌았다.봉구안은 독에 중독이 되었지만, 해독이 빠르게 이루어졌고 하룻밤 푹 쉰 덕에 이미 많이 회복하여 걸어 다닐 수 있을 정도였다. 이는 평소 그녀가 몸을 단련한 덕분에 일반인보다 회복이 빨랐기 때문이었다.오후가 되어 소욱이 찾아왔다. 그가 들어오자 영화궁의 궁인들은 모두 공포에 사로잡혔다. 아침까지만 해도 영화궁 밖 바

봉구안이 독을 먹고 난 지 고작 열네 시간 만에 일어난 일이었다.소욱은 독을 쓴 범인을 잡아들였다. 봉구안도 그 범인이 누구인지, 그리고 그가 어떻게 희귀한 독약인 ‘혈분자’를 구했는지 궁금했다.연상이 소식을 알아왔다. “마마, 범인은 바로 이 미인이라는 자라 합니다! 정 귀인과 같은 시기에 입궁한 분이라고 들었습니다…”“그날 자녕궁에서 녕비마마의 생신을 축하하는 연회가 열렸지 않았습니까? 이 미인이 그 자리에서 마마의 술에 몰래 독을 타 넣었다 들었습니다.” “하지만 황제께서 어찌 그 사실을 알아내셨는지는 저도 알지 못했습니다. 범행이 드러난 후, 이 미인은 자결을 명 받았으며, 죽기 전 형벌을 받았다고 들었습니다. 전신에 멀쩡한 피부 한 점 남지 않았다고 들었습니다…” 연상은 이야기를 하며 몸서리를 쳤다.밤바람이 서늘하게 불어와 더욱 으스스한 기분이 들었다.봉구안은 이 미인에 대해 별다른 인상이 없었다. 이 궁 안에서 서로 해치려는 일이 비일비재했다. 때로는 깊은 원한이 없어도, 단지 시기심 하나로도 사람을 죽일 수 있는 곳이 이 궁이었다. 십여 년을 함께한 교먹도 자신을 배신했는데, 하물며 이 미인 같은 사람에게 이런 일로 악감정이 생길 리가 없지 않은가?봉구안은 마치 남의 일처럼 담담히 반응했다. “자, 그만 자거라.” 이 냉궁에서 그녀는 오히려 평온하게 잠들었다.연상은 봉구안이 이토록 무관심한 것을 이해하지 못했다. “마마, 이 미인이 독을 넣어 마마를 죽일 뻔하였사온데, 인과응보를 받아 저리된 것을 보고 통쾌하지 않으세요?” 봉구안의 차가운 눈동자에 깊은 뜻이 서렸다. “이 일의 원인은 이 미인에게 있는 것이 아니다.” 이 미인이 존재하지도 않는 황손을 해치려 했다는 걸 알았더라면 얼마나 후회했겠는가.다음 날 아침, 조정에서는 많은 대신들이 황후를 위해 간언을 올렸다. “황제 폐하, 아뢰옵기 황공하오나 황후마마께서는 현명하고 어질신 분이시옵니다. 그런 분을 폐위하시다니요… 그럴 수는 없사옵니

밤이 깊었다. 봉구안은 야행복으로 갈아입고 조용히 궁을 빠져나왔다. 냉궁은 영화궁과는 달라, 경비도 적고 방어가 느슨하여 누구도 황후의 이탈을 알아차리지 못했다. 궁 밖, 오백은 소장군의 신호 화살을 보고 곧장 허름한 절로 달려갔다. “소장군!” 그가 공손히 예를 갖추었다. 봉구안은 얼굴 대부분을 가리고, 예리한 눈빛만을 드러냈다. “조사는 어떻게 되었느냐?” “소인은 줄곧 교먹을 추적하였사온데, 엊그제 드디어 실마리를 찾았사옵니다.” “교먹의 저택 앞에 있는 채소 장수가 매우 수상하였습니다.” “소인은 잠시 더 지켜본 후 움직일 생각이옵니다.” 봉구안이 고개를 끄덕이며 말했다. “조심하는 것이 맞다.” 오백은 오히려 그녀의 상황을 염려하였다. “소장군, 듣기로는 태중에 아이가 있다고 하였는데, 또한 냉궁에 갇히셨다 들었사옵니다. 괜찮으시온지요?” 봉구안은 냉정하게 답했다. “무사하다.’“오늘 내가 궁을 나선 이유는 세 가지를 지시하기 위함이다.” “첫째, 교먹의 조력자를 찾아내거라.” “둘째, 북대영에 쓸 만한 인재가 있는지 알아보아라.” “셋째, 최근 성가신 일이 무엇인지, 면사 금패를 얻을 수 있는 일이 있는지 알아보거라.” 오백은 늘 충직하여, 무슨 일이든 맡기면 절대 태만히 하지 않았다. “예, 소인 반드시 신속히 처리하겠사옵니다!” 봉구안은 그에게 당부하였다. “무엇보다 조심하거라.” “예!” 오백이 떠나기 전, 문득 한 가지를 떠올렸다. “소장군, 군기감이 교먹이 제공한 도면대로 새로운 죽화총을 만들어냈사옵니다.”“지금 교먹의 명성이 날로 커지고 있사온데, 자칫하면 소장군께서 통제하기 힘들어질까 염려되옵니다.” 봉구안은 태연히 말했다. “상관없다.” ……냉궁에서의 생활은 무미건조했으나, 한편으론 한가로웠다. 봉구안은 며칠을 지내며 오히려 영화궁으로 돌아가고 싶지 않다는 생각이 들었다. 어느 날, 가빈과 강빈 두 사람이 그녀를 찾아왔다