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제309화
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폭군의 장군 황후 제310화
“아, 뜨거워!” “으악! 너무 뜨거워!” 병사들이 어깨에 짊어지고 있던 죽화총을 하나둘 내던졌다. 탄환이 그만 관중석 쪽으로 날아갔다. “폐하를 보호하라!” 어전 시위인 진길한이 재빨리 음식상을 들어 방패로 삼았다. 소욱은 태연히 앉아 있으면서도 미간을 깊이 찌푸렸다. 새로 만든 이 죽화총이 완벽하지 않은 모양이었다. 다른 대신들은 순식간에 몸을 피하며 혼란이 일었다. 마침내 탄환이 모두 떨어져 위험이 사라지자, 여러 관료들이 고개를 내밀어 상황을 살폈다. 그때 교먹도 순간 멍해졌다. 어찌 된 일인가? 설계도에는 분명히 단열판이 있었는데! 다른 시령들도 설계도를 살펴보았고, 모두가 완벽하다고 했었다. 소욱은 그 자리에서 벌떡 일어섰다. 그는 현장을 훑어보더니 교먹에게 시선을 고정했다. 아무 말없이 그저 바라보기만 했는데도 등골이 오싹해질 정도였다. 교먹은 곧바로 죄를 청했다. “폐하, 제게 조금만 더 시간을 주신다면, 문제의 원인을 찾아내겠사옵니다. 원래 설계도대로만 만들었다면 이런 일은 절대 일어나지 않았을 터인데…” 그녀는 무심코 책임을 회피하려 했고, 이를 본 군기감 사람들이 얼굴빛이 어두워졌다. 마치 설계도를 제대로 따르지 않았다고 책임을 전가하는 듯 보였다. 교먹은 곧 자신이 부적절한 말을 했음을 깨닫고 급히 정정했다. “아니, 혹시 제 설계도에… 설계도에 아직 미흡한 점이 있는 것 같사옵니다.” 황제는 엄숙한 표정으로 그를 지켜보았다. 교먹의 재능을 생각하여 이번에는 그냥 넘기기로 했으나, 그는 자비로운 군주가 아니었다. “한 달만 더 주겠다.” “한 달 내에 이 문제를 해결하도록 하여라.”그리 말하고 황제는 자리를 떠났다. 대신들은 서로 눈치를 보며 황제의 뒤를 따르는 자와 교먹을 위로하는 자로 나뉘었다. “맹 대인은 젊고 유능하니, 한 달이면 충분히 수습하겠지요!” “그렇습니다. 맹 소장군께서는 좀처럼 실수를 저지르지 않으셨으니 이번에도 반드시
폭군의 장군 황후 제311화
태황태후가 친히 냉궁에 오다니, 뭔가 심상치 않은 기운이 감돌았다. 과연 봉구안의 예감은 틀리지 않았다. 태황태후뿐만 아니라, 한 명의 궁녀도 따라왔다. 그 궁녀는 검은색 나무 쟁반을 들고 있었고, 그 위에는 보자마자 오싹한 느낌이 드는 물건들이 놓여 있었다. 흰 비단, 무언가 담긴 그릇, 그리고 단검이었다. 연상은 공포에 휩싸여 눈이 커졌다. 태황태후께서… 설마 황후마마께 사약을 내리시려는 것인가?!! 그녀는 급히 봉구안을 돌아보았다. 봉구안은 흰 옷을 입고 서서 예를 갖추었다. 그녀의 기품은 소박한 옷차림에도 가려지지 않았다. 그녀 또한 그 물건들을 보았으나, 태산이 무너져도 눈 하나 깜짝하지 않을 듯한 평온함을 유지하고 있었다. “할마마마를 뵙사옵니다.” 태황태후는 그녀를 힐끗 보더니 사람의 부축을 받으며 느긋하게 주위로 걸어가 앉았다. “이제 내가 친히 내명부를 다스리려 한다. 이렇게라도 황상의 걱정을 덜어줘야하지 않겠느냐?” “황후, 너도 알겠지만, 근래 전조가 너로 인해 어수선하구나.” 태황태후의 눈빛과 음성에는 꾸짖음이 담겨 있었다. 마치 봉구안이 모든 문제의 원인인 듯이 보았다. 봉구안은 입을 열었다. “첩은 냉궁에 머물고 있어 전조의 사정을 알지 못하옵니다.” 태황태후의 얼굴이 어두워졌다. “나도 네가 억울한 것은 알지만, 봉가가 벌인 일이니 마무리도 봉가가 지어야 하지 않겠느냐?” “나는 본래 너에게 기이한 병을 앓는다고 핑계를 대며 봉가의 체면을 지켜주려 했느니라.” “만약 황상을 기만한 진실이 드러난다면, 너희 봉가는 멸문지화를 피하지 못했겠지!” 봉구안은 태황태후의 엄격한 눈빛을 정면으로 받아들였다. “예.” 그녀는 고개를 끄덕거렸다. 공손하고 순종적인 듯하면서도, 동시에 무심하게 들렸다. 태황태후는 목소리를 조금 누그러뜨리며 아쉬운 눈빛으로 그녀를 바라보았다. “너도 나를 너무 원망하지 말거라.” “전조가 너무 압박하여, 황후를 폐위해야
폭군의 장군 황후 제312화
태황태후는 밖을 바라보며 눈동자가 커졌다. “황상? 황상이 어찌 이곳에?” 그녀는 본래 황후를 조용히 처리하려 했기에, 이 같은 사실을 소욱에게 알리지 않았다. 소욱은 빠른 걸음으로 전각 안으로 들어섰다.그는 봉구안에게 손을 대려던 궁인을 내리차며 봉구안을 감싸기 시작하였다. 그리고 태황태후와 정면으로 맞섰다. “할마마마, 여쭙고 싶은 것은 소신이옵니다. 어찌하여 이곳에 오셨사옵니까?” 그는 자주빛 비단옷을 입고, 그 얼굴은 차갑고도 엄숙하여 마치 만년설 같은 위압감을 풍기고 있었다. 봉구안은 조용히 손에 쥔 암기를 거두었다. 태황태후는 자리에서 추호의 미동도 없이 입을 열었다. “내가 이렇게 하는 것은 모두 이 나라의 안녕을 위해서이니라.” “봉가네 여식은 궁에 들어와서는 아니 되고, 더구나 황후 자리에 있어서는 더더욱 아니 된다.” 황제는 늘 그녀의 말을 곧이곧대로 들었기에, 그가 이 일을 가지고 반기를 들 것이라 생각하지 않았다. 소욱의 눈동자는 깊고도 어두웠다. “황후는 제가 이미 냉궁에 가두었습니다. 할마마마께서 지나치게 몰아붙이실 필요는 없사옵니다. 더구나 소신은 예전부터 그 명서의 예언 따위는 믿지 않겠다고 밝힌 바 있사옵니다.” 탕! 태황태후는 찻상을 세게 내리쳤다. “황상! 어찌하여 이리도 어리석단 말이더냐!” “저… 저 아이는… 우리 남제의 재앙이니라!” “저 아이 때문에 이제는 네가 나에게 불경한 마음까지 품게 되었구나…” 소욱은 위엄으로 충만해 있었다. 그는 더는 말을 아끼고 직접 명을 내렸다. “할마마마를 어서 만수궁으로 모셔가거라!” “건방지다!” 태황태후는 쉽게 물러서려 하지 않았다. 그녀는 더욱 크게 소리쳤다. “오늘 나는 이 재앙을 반드시 제거하고야 말겠느니라! 황상, 어서 물러서지 못하겠느냐!” 소욱이 입을 다물고 있으니, 비록 태황태후가 데리고 온 궁인들이라도 쉽게 움직일 수 없었다. 그들은 서로 눈치를 보며 한 발자국도 떼지 못했다.
폭군의 장군 황후 제313화
냉궁에서, 봉구안은 날아든 화살을 받았다. 화살촉에는 작은 쪽지가 꽂혀 있었다. 쪽지에는 교먹의 글씨가 적혀 있었다. [언니, 또 언니에게 목숨을 빚졌어. 그렇다고 내가 그 사람을 쉽게 찾게 놔둘리가 없잖아? 다음번엔 좀 더 영리한 이를 보내도록 해.]봉구안은 이로써, 오백이 사고를 당했음을 깨달았다. 그녀는 눈썹을 찌푸리며 더 이상 지체할 수 없다는 판단을 내렸다. 해가 지기 전, 궁을 나섰다. 오백은 북대영에서부터 황성까지 그녀를 따른 충직한 인물이었다. 그는 단순히 그녀의 심복이자 유능한 부하일 뿐만 아니라, 그녀의 소중한 벗이기도 했다. 교먹은 그녀를 해치기 위해 이미 여러 사람을 희생시켰다. 그녀는 오백만큼은 절대 잃을 수 없었다. 그 만큼은 반드시 찾으리라 다짐하였다!…… 수많은 인파 속에서, 아무런 단서도 없이 한 사람을 찾는 것은 모래사장 속에서 바늘을 찾는 일과 같았다. 이날, 봉구안은 수많은 장소를 헤맸다. 그녀가 찾을 수 있는 단서는 오직 그 채소 장수뿐이었다. 주변 백성들의 증언을 통해 그녀는 그 채소 장수의 초상화를 그려냈다. 황혼 무렵. 성 교외의 한 전당포에서, 직원이 문을 닫을 준비를 하고 있었다. 그때 은제 가면을 쓴 한 남자가 문틀을 붙잡으며 다친 손을 아랑곳하지 않고 냉랭한 목소리로 물었다. “주인을 찾고자 한다.” 직원은 깜짝 놀랐다. “나으리, 손은 괜찮으십니까?” 그는 재빨리 주인을 부르러 갔다. 이 전당포 주인은 백발의 노인으로, 날카롭고 예리한 눈빛을 가진 노련한 상인이었다. 그는 봉구안의 얼굴에 씌어진 가면을 보고 즉시 경외심을 품은 채 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다. “부맹주께서 절 찾아오실 줄은 정말 생각지도 못했사옵니다…” 봉구안은 이러한 인사말을 무시하고, 그 채소 장수의 초상화를 꺼내어 단도직입적으로 명했다. “이자를 찾아라!” 주인은 초상화를 받아들고 장담했다. “부맹주님께서는 안심하셔도 되옵니다. 이자가 아직 황
폭군의 장군 황후 제314화
오백은 중상을 입었으나 깨어나자마자 소장군을 보곤 자신이 구해졌음을 알았다. 그의 상반신은 거의 모두 붕대에 감겨 있었고, 안색은 백지장처럼 창백하기 그지없었다. “소…” 문득 방 안에 다른 이가 있는 것을 보고 즉시 말을 바꿨다. “주인님.” 봉구안은 반쪽의 은제 가면을 쓴 채 그를 돌아보았다. 어의가 그녀에게 환자의 치료와 주의 사항들을 설명하자, 봉구안은 이를 기억한 후 진료비를 지불하고 친히 어의를 배웅했다. 잠시 후 방으로 돌아오니, 오백은 일어나려 하고 있었다. 그녀는 즉시 명했다. “움직이지 말거라!” 오백은 자신의 부상이 얼마나 심각한지 모르는가? 오백은 고분고분 다시 누웠으나, 이를 악물며 미소를 지었다. “주인님, 소인은 원래 피부가 두껍고 단단하지 않습니까? 큰 일도 아니니, 너무 염려하지 않으셔도 되옵니다.”물론 아무 일 아닐 리 없었다. 그는 그때 칼이 몇 번이나 찔릴 때의 고통을 똑똑히 기억하고 있었다. “주인님, 그 채소 장수는…” “이미 잡았다.” 봉구안이 그의 말을 가로막았다. 오백이 다시 말하려는 찰나, 낯선 청년이 방으로 달려들어왔다. “부맹주님! 그 채소 장수가 방금 도망치려 해서 제가 기절시켰사옵니다! 직접 심문하시길 원하실 것 같아 죽지는 않게 했사옵니다!” 청년은 자랑스러운 표정으로 봉구안을 바라보았고, 오백은 그의 모습이 눈에 거슬렸다. “주인님, 저 자는 누구입니까?” ‘어찌하여 소장군을 ‘부맹주’라 부르는 것인가?’ 봉구안이 차가운 어투로 소개했다. “그는 평안전당포의 직원이다.” “소인 최백이라 하옵니다! 형님, 형님의 성함은 오백이라 들었사옵니다…”“이 아우는 최백이니, 성은 다르지만 이름은 같사옵니다!” 어디서 형님 아우 운운이란 말인가. 이 자는 어찌 이리 친근하게 구는가. 최백은 봉구안을 바라보며 눈을 반짝였다. “부맹주님, 소인이 창작한 검법이 있으니 가르침을 청해도 되겠습니까?” 그는 목소리가 우렁차
폭군의 장군 황후 제315화
“총… 세 명이었고, 그중 둘은 자주 보지 못했습니다.” 채소 장수는 피를 흘리며 중얼거렸다. 자주 보지 못했다는 것은, 곧 보긴 봤다는 말이었다. 봉구안은 다시 물었다. “그 두 명의 특징이 무엇이냐.” “한 명은 얼굴에 큰 점이 있고, 다른 한 명은… 도박장을 좋아하는 상습 도둑입니다. 그놈은 입이 뾰족하고 얼굴이 여우같이 생겼지요… 대인, 제발 저를 살려주십시오! 제가 아는 것은 다 말했습니다!” 봉구안은 단검으로 그의 턱을 치켜들며 물었다. “너희들이 어찌하여 교먹의 명을 따르는 것이냐.” 채소 장수는 과다출혈로 기력이 쇠한 상태였다. “저희는… 저희는 모두 조정에 의해 수배당한 강호의 대도입니다. 그 분의 명을 따르지 않으면 관아에 넘겨진다고 했습니다.”“또한 그 분의 명을 따르면 저희에게 돈을 주기도 했습니다…” “게다가… 그 분은 시시 때때로 저희에게 독약을 먹였습니다… 해독제 제때 주지 않으면 저희는 모두 죽은 목숨이었죠.” “대인, 제가 이제 그 분을 배신했으니 살아남을 길이 없사옵니다.” “부디… 절 한 번에 죽여 주십시오!” 봉구안은 차갑고도 냉철한 눈빛으로 대답했다.“좋다.” 그리하여 그녀는 단칼에 채소 장수의 목을 그어 버렸다. 그자는 원래 중대한 범죄자이니 죽어도 아깝지 않았다. 봉구안은 칼을 집어넣고 일어나 방을 나섰다. 달빛이 그녀의 몸에 내려앉아 차가우면서도 맑았다. 그녀는 금덩이 하나를 던지며 주인에게 말했다. “시체는 산기슭에 묻어 주도록 하여라. 그리고 추가로 사람 두 명을 더 찾아야겠다.” 주인은 죽을힘을 다하겠다는 각오로 말했다. “명령하시옵소서!” ……감찰위. 교먹은 밤을 새며 잠을 이루지 못했다. 그녀는 여러 가지 도안을 그려보았으나 모두 쓸모가 없었다. 문제는 그 단열판의 재료였다. 그녀는 여러 책을 들춰보며 눈이 충혈될 때까지 연구했고, 마침내 ‘현영석’이라는 것을 발견하게 되었다. 이것을 제련하면 현영이라는 물질이
폭군의 장군 황후 제316화
장기양은 반응이 빨라 간신히 교먹의 첫 번째 공격을 가뿐히 피했다. 그러자 교먹이 연달아 그에게 공격을 퍼부었다. 장기양은 먼 길을 달려와 굶주리고 추위에 시달린 상태라 힘이 거의 남아 있지 않았다. 하지만 그럼에도 불구하고 그는 교먹의 공격을 피하며 반격의 기회를 잡을 수 있었다. 교먹의 얼굴빛이 어두워졌다. 이 아이, 그녀가 생각한 것보다 더 뛰어난 것이었다. 그녀는 그의 하반신을 공격하는 척하며 장기양이 반격하려는 순간, 재빠르게 그의 뒤로 돌아가 무릎 뒤를 세게 차버렸다. 장기양의 한쪽 무릎이 꺾이며 땅에 무릎을 꿇었다. 교먹은 뒤에서 그의 목을 조였다. 장기양은 어쩔 수 없이 고개를 젖히고 입을 벌려 숨을 몰아쉬었다. 교먹은 더욱 힘을 주며 목을 조였고, 그의 얼굴은 점점 푸른빛으로 변해갔다. 위기를 느낀 진씨가 급히 소리쳤다. “소장군!” 교먹은 그제야 손을 놓았지만, 속으로는 당장에라도 그를 없애고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 진씨는 급히 아들을 부축하여 그의 몸에 묻은 먼지를 털어주었다. 장기양은 거칠게 숨을 몰아쉬며 교먹을 뚫어지게 쳐다보았다. 숨을 돌린 후, 그는 교먹에게 공손히 예를 표하며 말했다. “제자를 받아주십시오!” 진씨도 기대 어린 눈빛으로 교먹을 바라보며 애원했다. “소장군…” 교먹은 애석하다는 듯 고개를 저었다. “사모님, 죄송하지만 말씀드리겠습니다. 기양이 이 아이는 겨우 허세뿐인 허약한 무공을 배운 것뿐이라, 전장에 나간다면 십중팔구 목숨을 잃을 것입니다.” 장기양은 다시 무릎을 꿇었다. “배우겠사옵니다! 소장군님, 저를 가르쳐 주십시오!” 그는 아버지의 뜻을 이어 장군이 되고 싶었다. 교먹은 한숨을 쉬었다. “나는 이제 더 이상 소장군이 아니다.”“지금 나는 감찰위로 궁을 지키고 있으며 군기감의 관리 역할까지 맡고 있어 제자를 받을 시간이 없구나.” “기양, 네 어머니께서 병이 위중하시니 남은 시간은 어머니와 함께 보내거라. 고향
폭군의 장군 황후 제317화
장기양은 갈라진 입술로 굉장히 쉰 목소리를 냈다. 봉구안이 그의 눈을 마주했을 때, 그 눈동자에서 살기를 느꼈다. “선조를 뵈러 왔다가 지나가는 길이다.” 그녀가 설명했다. 장기양은 오래 굶주린 탓에 떨리는 손으로 그녀가 가져온 제물을 집어 들어 다시 내밀었다. “가져가십시오! 어머니에겐 이런 게 필요 없사옵니다!” 봉구안은 그의 반발에 아랑곳하지 않았다. 그녀는 허리에 찬 칼을 꺼내 칼집에서 뽑았다. 날카로운 칼날이 공기를 가르며 휙휙 소리를 내더니, 옆에 있던 나무 한 그루가 순식간에 베어져 묘비만 한 크기의 나무판으로 만들어졌다. 장기양은 그 광경을 보며 아무런 표정 변화도 보이지 않았다. 그러다 봉구안이 그 나무판을 땅에 내려놓으며 그에게 물었다. “너의 어머니는 성이 무엇이냐.” 장기양은 순간 놀란 듯 그녀를 쳐다보았다. 봉구안의 말투는 담담하고 부드러웠으며, 어떤 동정도 깔려 있지 않았다. “묘비가 있으면 떠도는 외로운 귀신이 되지는 않겠지.” 장기양은 냉소를 지었다. “난 믿지 않습니다다.” 봉구안은 농담조로 말했다. “귀신도 길을 잃을 수 있거든. 묘비를 세워두면 너의 어머니께서도 여기가 집이라는 걸 아시겠지. 네가 손수 어머니를 위해 마련한 집이라는 걸 말이야.” 이 말을 듣자 장기양의 표정에 미묘한 변화가 일었다. 그는 눈앞에 있는 그 무덤을 바라보며 마른 입술을 움직여 조용히 중얼거렸다. “정말… 길을 잃을까요?” “그저 내 추측일 뿐이다.” 봉구안의 목소리가 차가운 바람을 타고 소년의 귀에 들어왔지만, 그 안에는 은은한 온기가 스며 있었다. 장기양은 잠시 침묵을 지키다가 불쑥 말했다. “저희 어머니는 성이 진씨입니다.” 봉구안은 고개를 약간 끄덕였다. 그리고는 검을 휘두르기 시작하자 나무판에는 분명한 글씨가 새겨졌다. —[진씨의 묘] 장기양은 이 장면을 보고 몹시 놀랐다. 그는 눈이 좋아 남들이 아무리 빠르게 움직여도 동작을 다 볼 수
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폭군의 장군 황후 제706화
동방세는 갑자기 자리에서 일어나, 얼굴에 평정과 함께 엄숙함이 깃들었다.“소환, 나는 동의할 수 없소.”“알고 있소. 자네가 양연삭을 찾고 싶은 마음이 급하다는 것을 말이오. 하지만 자네는 자네의 동료들을 믿어야 하오. 범진과 그들이 지금 북연에서 양연삭의 흔적을 찾고 있지 않소? 염추는 반드시 필요한 존재가 아니오.”“단지 양연삭을 끌어내기 위해 염추의 마공이 점점 더 강해지게 놔둔다면, 결국 얻는 것보다 잃는 것이 더 클 것이오.”그는 말을 멈추고 잠시 침묵했다. 그의 눈에는 억제된 분노가 깃들어 있었다.“더군다나, 그녀의 목숨을 살려둔다면, 그녀에게 참혹하게 희생당한 무림맹 동료들을 볼 면목이 있겠소? 우리가 그녀를 여기까지 쫓아온 이유는 다름 아닌 그녀를 없애기 위해서가 아니었소?”봉구안은 그의 말을 다 들은 뒤, 차분한 목소리로 말했다.“이미 죽은 사람들이오.”“염추의 만간성법은 이미 2단계에 돌입하였소. 앞으로는 더 이상 사람을 붙잡아 수련할 필요가 없소.”동방세는 그녀의 말에 놀라지 않을 수 없었다.“늦지 않았소. 염추를 죽이기만 한다면 늦었다고 말할 수 없소.”봉구안도 자리에서 일어나 그의 어깨를 가볍게 두드렸다.“진정하시오.내가 염추를 죽이지 않겠다고 한 것은 아니오.”“다만, 잠시 그녀를 남겨둬야 하오. 지금 그녀를 죽인다 한들, 이미 희생된 사람들을 되살릴 수는 없소.”“그녀를 죽이기 전에, 그녀가 가진 모든 가치를 다 쓰는 것이 왜 나쁘겠소?”동방세는 잠시 평정을 되찾고 물었다.“자네는 어떻게 하려는 것이오?”봉구안은 가늘고 깊은 눈빛으로 대답했다.“염추는 자신의 출생을 모르오. 그녀도 우리와 마찬가지로 양연삭을 죽이고자 하오.”“지금 자네와 내가 힘을 합친다 해도, 양연삭을 이길 수 없소. 그렇다면, 염추를 끌어들여 함께하지 않을 이유가 무엇이겠소?”동방세는 순간 멍해졌다가, 이내 눈을 가늘게 뜨고 웃었다.“자네는 그들 부녀가 서로를 죽이게 하려는 것이오? 소환, 자넨 정말 독하구려.”봉구안은 이어
폭군의 장군 황후 제705화
동방세는 한밤중에 불려나와 피곤한 얼굴로 물었다.“소환, 대체 무슨 큰일이 있어서 날 깨운 것이오?”봉구안이 그의 어깨를 붙잡고 힘껏 흔들며 말했다.“들으시오! 염추가 양연삭의 사생아였소!”이 말을 들은 동방세의 눈이 크게 휘둥그레졌다.“염추가 양연삭의 딸이라 하였소? 그러면 염 부인이… 양연삭과 그런 관계를 가졌단 말이오?”그는 놀라며 어이가 없다는 듯 덧붙였다.“염 부인은 그리도 온순하고 현숙한 사람 같았는데, 그런 짓을 하였을 줄이야.”“소환, 대체 무슨 일이오? 어찌 된 일인지 말해 주시오.”동방세는 더 이상 졸음이라고는 찾아볼 수 없었다.봉구안이 차분히 말했다.“염 부인은 염추가 만간성법을 수련하며 수많은 무고한 사람을 죽였다는 사실을 알게 되자, 그녀가 더는 악행을 저지르지 못하게 막아야겠다고 결심하였소. 더구나 염추와 연락할 방법이 있다 하니, 우리 내일 즉시 떠나야 하오.”동방세는 잠시 생각하더니 말했다.“소환, 혹시 염 부인이 일부러 이런 말을 한 것은 아니오? 염추와 이미 손을 잡고 우리를 덫에 빠뜨리려는 것이라면?”봉구안은 창밖의 달빛을 바라보며 담담히 대답하였다.“처음에는 나 또한 그리 생각하였소.”“하지만 염추의 출생 비밀을 굳이 드러낼 이유는 없었을 것이오.”“부인이 우리를 해치고자 하였다면 말이오.”봉구안은 염 부인과 양연삭 사이의 일을 차근차근 설명하기 시작하였다.당시 염 부인은 정신이 혼미했던 양연삭에게 피해를 입었다고 했다.그 일 이후, 그녀는 이 사실을 세상에 알릴 수 없었다.그녀의 남편은 양연삭에게 충성을 다하는 사람이었으니, 만약 이 사실을 알게 된다면 교주의 명예를 위해 아내를 죽였을 수도 있을 터였다.혹은 남편이 그녀를 죽이지 않더라도, 부부 사이에 금이 가는 것을 원치 않았기에, 염 부인은 그 끔찍한 일을 홀로 간직하며 살아왔다.그녀는 결국 아이를 임신했고, 열 달 뒤 딸 염추를 낳았다.그 후, 천룡회에서 하루하루 살얼음판을 걷는 듯한 삶을 살면서 도망칠 마음을 품기 시작했다
폭군의 장군 황후 제704화
서왕은 눈앞에 서 있는 여인을 바라보았다. 그의 눈빛에는 더 이상 온화함도, 평온함도 남아 있지 않았다.“모용란, 너는 정말 구제불능이구나!”그는 즉시 몸을 돌려 그녀에게 등을 보였다. 그녀를 더 이상 바라보기도 싫은 듯했다.모용란은 속옷만 걸친 채 서왕에게 다가가 그를 껴안았다. 그러나 서왕은 강하게 반응하며 그녀의 손길을 거칠게 뿌리쳤다.“물러나거라! 날 건드리지 마라!”모용란은 그의 등을 바라보며 킥킥 웃음을 터뜨렸다.“그때, 전하께서 절 가두고 뭐라고 하셨죠? 병을 고쳐서 정상인으로 만들어 주겠다고? 병을 숨기지 말고 치료받으라고?”“그런데 오늘 제가 전하의 병을 고쳐주겠다고 하니, 왜 받아들이지 않는 거죠?”서왕은 안색이 급격하게 어두워졌다.모용란은 그가 아무 대꾸도 하지 않자 그의 앞쪽으로 돌아섰다.그녀의 눈빛은 부드러웠지만, 그 안에는 살기가 깃들어 있었다.“왜 저를 돕지 않는 거죠?”“설마, 전하께서는 절 내쫓아 폐하의 곁에 전하만 남기고 싶었던 건가요?”서왕의 눈빛은 차갑게 얼어붙었다.“나는 너와 달라.”그녀는 이미 미쳐 있었다.“모용란, 네가 예전에 소아에게 저지른 일만으로도 몇 번은 죽고도 남았을 거야. 내가 너를 용서한 것은 오직 우리가 어릴 적 함께했던 정 때문이었어.”모용란은 순순히 고개를 끄덕이며 그의 가슴에 몸을 기대었다.“그래요. 저도 알아요, 전하께서는 어릴 때부터 옛 정을 중요하게 생각하셨죠.”“저희 셋은 영원히 함께해야 하잖아요.”“그 외 사람들은 저희 관계에 끼어들어서는 안 되는 거고요.”“그러니까… 저를 도와줄래요?”“폐하의 곁에 제가 없으면 어떻게 하시겠어요?”서왕은 냉정하게 그녀를 밀쳐냈다. 그러나 그녀의 어깨에 닿은 피부 감촉에 불쾌감이 밀려왔다.그는 얼굴을 찡그리며 그녀에게 반박했다.“황제 폐하를 떠나지 못하는 건 너야.”“모용란, 돌아가서 네 진심을 잘 생각해보도록 해.”“지금 폐하께서는 이미 너에게 기회를 주셨어. 그 기회를 소중히 여겨야 하지 않겠니?”짝!모
폭군의 장군 황후 제703화
염추는 옆 동굴에서 수련 중이었다.만간성법은 벌써 2단계에 이르렀고, 그녀가 예상했던 것보다 훨씬 순조로웠다.보아하니, 이 만간성법은 확실히 여성의 음성 체질에 더 잘 맞는 듯했다.“양연삭보다 더 빠르게 익힐 수 있을 거야!”염추는 내심 자신했다.대성공을 거두기만 하면, 그녀는 곧 강호 제일인이 될 수 있을 것이다.그때가 되면, 강호의 모든 이들이 그녀의 명령을 따르게 될 것이고, 소환이나 동방세 같은 존재들조차 그녀 앞에서 고개를 숙여야 할 것이다.염추의 눈빛에는 야심이 가득 차 있었고, 반드시 이루고 말겠다는 결연한 의지가 엿보였다.그녀가 가장 먼저 제거하고 싶은 이는 바로 양연삭이었다.“그 놈이 하루라도 살아 있는 한, 난 숨어서 수련을 계속해야 해.”그러나 그녀는 양연삭이 이미 북연에 도착했다는 사실을 알지 못하였다.…북연황궁.양연삭은 북연의 국사의 추천으로 마침내 연황을 만날 수 있었다.그는 눈 위에 흰 천을 두르고 있었고, 관자놀이 근처에는 새치가 드리워져 있었다.높은 왕좌에 앉은 연황은 날카로운 눈빛으로 그를 응시했다.“남제에서 왔다고?”양연삭은 부정하지 않았다.“그렇습니다. 하지만 저는 본래 진 나라의 사람입니다. 남제가 제 나라를 침탈하여, 이 지경까지 저를 몰아넣었습니다.”연황은 그를 만나기 전, 이미 사람을 보내 그의 배경을 알아보게 했다.이 사람은 천룡회의 교주로, 과거 천룡회를 이끌고 남제 황궁을 공격했던 자였다. 그러나 그 작전은 대패로 끝났고, 지금은 남제가 그에게 체포령을 내린 상태였다.“어떻게든 나를 만나겠다고 하더니, 무슨 꿍꿍이냐.”연황의 목소리는 냉소적이었다.양연삭은 공손히 답했다.“폐하께 간청드릴 일이 있어 찾아뵈었습니다. 남제를 멸하는 데 힘을 보태 주시기를 바랍니다.”연황은 그 말에 비웃음을 지었다.“뭐? 도와달라고?”연태자가 삼십만 대군을 잃은 일이 아직도 각국에서 화자되고 있었다.연황은 그 사건을 용서했지만, 양연삭의 요청은 지나치게 뻔뻔하게 들렸다.연황의 모욕에
폭군의 장군 황후 제702화
소욱은 눈앞의 사람을 믿을 수 없다는 듯이 바라보았다.그 사람은 얼굴을 가린 천을 벗고, 그가 익히 아는 얼굴을 드러냈다.“왜? 저를 못 알아보시는 겁니까?”봉구안이 담담히 입꼬리를 살짝 올리며 말했다. 웃는 것 같으면서도 나무라는 듯한 느낌이 들었다.그녀는 밤길을 위한 옷차림으로 온몸을 단단히 가리고 있었다.긴 머리는 높게 올려 묶어 청량하고 기백이 넘쳤다.얼굴에는 먼 길을 달려온 피곤함이 묻어났으나, 입가의 미소 때문에 마치 사막의 꽃처럼 생명력이 넘쳐 보였다.소욱은 여전히 믿기지 않았다.그는 재빨리 자리에서 일어나 대충 겉옷 하나를 걸치고 그녀에게 빠르게 걸어갔다.봉구안은 두 발짝 물러섰다. 그리고 무표정하게 그를 막았다.“아직 씻지 못해 몸이 더럽습니다.”소욱의 차가운 눈빛이 따뜻한 미소로 바뀌었다.그는 그녀의 저항 따위는 아랑곳하지 않고, 그녀를 품 안에 끌어안으며 이마에 입을 맞췄다. “왜 갑자기 돌아온 것이냐? 일은 다 끝낸 것이냐?”봉구안이 고개를 저었다.“아직요. 염추의 생모가 안성의 망진암에 있습니다. 동방세와 함께 찾아뵈러 왔습니다.”그녀는 부드럽게 말했지만, 찾아뵌다는 것은 핑계였고, 실은 사람을 잡으러 온 것이었다.안성은 황성과 가까운 곳이었으나, 이틀은 족히 걸릴 거리였다.그럼에도 그녀가 황궁까지 온 것은 소욱에게 놀라운 일이었다.“저녁은 먹었느냐?”그는 한 손으로 그녀의 얼굴을 어루만지며 물으며, 그녀 얼굴에 묻은 흙을 닦아냈다.대체 어떻게 달려왔길래 얼굴에 이런 것까지 묻었는지 알 수 없었다.봉구안은 고개를 끄덕였다.“먹었습니다.”그리고 품속에서 조심스레 싸맨 약초 한 다발을 꺼내 그에게 건넸다.“소군주는 요즘 어떻습니까? 이건 곡양초라 하여, 한증 치료에 매우 효과가 있습니다.”소욱은 미간을 좁혔다.“소아를 위해 돌아온 것이냐?”그는 그녀가 자신을 보러 온 것이라 생각했었다.봉구안은 그의 말에 담긴 진짜 의미를 알아챘다.그녀는 솔직히 말했다.“약을 전하려 했다면, 은육을 보내
폭군의 장군 황후 제701화
서왕은 소군주의 엿들은 일을 들추지 않았다. 그의 눈빛은 온화하고 잔잔했다.“이만 돌아가서 계속 바둑을 둘까요?”소군주는 왠지 모르게 서늘한 기운에 몸을 떨었다.뒤를 돌아보았지만, 편전 안에 있던 사람은 이미 사라지고 없었다.알지 못한 채, 서왕과 멀어지자 영비가 창가에 서서 차갑게 그녀를 노려보고 있었다.영비는 믿었던 서왕에게 거절을 당했다.가슴이 불타는 것 같았다.소군주를 보니 지난 일이 떠올랐다.그 시절, 소군주가 겨우 한두 살이었을 때, 황제는 그 아이를 무척 귀여워했다.“천한 년… 갓난아기 때부터 남자들의 관심을 끌 줄 알더니 그대로 자랐구나.”지금은 황제 곁에 또 다른 ‘소환’이 나타났다.황제의 관심을 빼앗는 자들은 모두 죽이리라 다짐하였다!영비는 입가에 옅은 미소를 띠었지만, 여전히 부드럽고 고요해 보였다.…소욱은 자객 사건을 처리한 후, 봉구안에게 서신을 보내 알렸다.그때 봉구안은 동방세와 함께 염추를 조사하고 있었다.염추의 부친은 구왕 중 한 명으로, 양연삭을 보호하다 목숨을 잃었다.염추의 생모는 아직 세상에 살아 있었는데, ‘염 부인’은 현재 망진암에서 출가한 상태였다.오늘은 이미 늦었기에, 두 사람은 내일 아침 망진암으로 떠나기로 결정했다.똑똑!은육이 봉구안의 방문을 두드렸다.“마마, 폐하께서 당신께 보낸 서신입니다.”봉구안은 서신을 펼쳐 대강 훑어본 뒤, 자세히 읽었다.자객을 보낸 주모자는 태황태후라는 내용이었다.봉구안은 조금 의외였지만, 이해할 수 있었다.알지 못하는 사람의 눈에는 황제와 자신이 동성애 관계처럼 보일 테니 말이다.어느 집안 어른이 이런 일을 용납할 수 있겠는가?그는 서신을 한쪽에 두고 대수롭지 않게 여겼다.“지금 겪는 일들은 다 내 실력을 기르는 훈련일 뿐이야.”지금은 염추의 일이 더 중요했다.태황태후든 영비든, 소욱이라면 알아서 해결할 수 있을 거라 믿었다.은육은 그녀가 서신을 다 읽자, 조심스레 물었다.“마마, 폐하께 답신은 안 하십니까?”지금까지 황제가 보낸
폭군의 장군 황후 제700화
영비의 눈빛에는 슬픔이 서려 있었다.“황제 폐하, 제가 잘못했습니다. 다시는 이렇게 독단적으로 행동하지 않겠습니다.”소환은 그의 금단의 존재였다. 그가 자신을 용서해준다면, 그녀는 다시는 그를 건드리지 않겠다고 결심했다.“폐하, 저는 단지 폐하께서 행복하고 편안하기를 바랄 뿐입니다…”소욱은 일어섰고, 그의 눈빛은 차갑고 엄숙했다.“할마마마는 너를 배신하지 않으셨다. 그저 자신의 방식으로 너를 보호하려 하셨을 뿐이다.”“하지만 너는 어땠느냐? 모용란, 너는 네 모든 죄를 할마마마께 덮어씌우려고 하였다.”영비의 눈동자가 순간적으로 떨렸다.“아니에요, 저는 단지… 사실을 말했을 뿐이에요. 배후자는 확실히 태황태후마마의 생각이셨어요… 사실을 말한 것이 죄가 되나요?”소욱의 눈에는 차가운 무관심이 서려 있었다.“난 황제니라.”“지금 한 나라의 군주 앞에서 그런 말도 안되는 속임수를 쓰려는 것이냐?”“그 당시, 넌 내게 약속했었지. 내가 궁에서 걱정 없이 살 수 있도록 해주겠다고…”“하지만 그 당시 넌 분명 나에게 어떠한 책략도 쓰지 않겠다고 약조했었다. 너도 잘 알지 않느냐? 나는 이중적인 여인을 가장 싫어한다고…” “그러므로 네가 먼저 내 약속을 어긴 것이다.”영비는 멍하니 그를 바라보았다. 차가운 기운이 발끝에서부터 머리끝까지 스며들며, 그녀의 온몸이 얼어붙는 느낌이었다. 너무 차가웠고, 너무 서늘했다.몇 초 후, 그녀는 고통스럽고 쓸쓸한 미소를 지었다.“폐하, 제가 아무리 설명해도, 폐하께서는 저를 그저 남의 손에 칼을 쥐어주려 했다고만 생각하시겠죠. 결국 제 잘못인가요, 아니면 폐하께서는 제가 잘못을 저질렀길 바라시는 건가요?”“폐하는 이미 저를 받아들일 수 없으셨던 겁니다.”“후궁을 다 정리할 때부터 이미 저를 버릴 계획이셨겠죠.”“제가 제 발로 궁을 나가지 않자, 이제 와서 아무 이유 없이 죄를 덧씌우려는 것이군요!”소욱의 표정은 야박하기 그지 없었다.그는 차갑게 모용란을 바라보았다.“나는 너에게 좋은 땅과 집을 줄
폭군의 장군 황후 제699화
장락궁.“마마, 폐하께서 마마를 어전으로 부르셨습니다!” 시녀가 기쁜 얼굴로 내전으로 뛰어들었다.화장대 앞에서, 영비는 기쁜 표정을 지었다. 폐하께서 돌아오신 지 며칠 되었는데, 마침내 그녀를 떠올리신 것일까.잠시 후, 영비는 어전 안에 들어갔다. 방 안에는 황제와 진한길 두 사람만 있었다.그녀는 몸을 낮추어 인사를 했다.“폐하, 그간 강녕하셨습니까. 보고싶었습니다.”소욱은 차갑게 그녀를 바라보았다.“소환의 일, 네가 할마마마께 전한 것이냐?”영비의 마음은 갑자기 가라앉았다. 소환...황제께서 그녀를 부른 이유가 바로 이것 때문이란 말인가!영비는 속으로 생각했다. 궁 안에서는 사람들을 잡고 다니고, 특히 만수궁은 말이 많았다. 태황태후는 특별히 그녀에게 알리기까지 했다.소환 암살 사건이 드러났다고. 황제는 매우 날카롭고 의심이 많은 사람이라, 분명히 누군가가 태황태후에게 고백한 것을 눈치챘을 터였다.이 지경에 이르러, 만약 그녀가 부인한다면 오히려 황제에게 추궁당할 것이고, 거짓말쟁이로 낙인 찍힐 것이 분명했다. 영비는 빠르게 이득과 손해를 계산한 뒤 고개를 들어 황제에게 애처로운 눈빛을 보내며 고개를 끄덕였다.“예, 제가 말했습니다.”소욱의 눈빛은 차갑고 예리했으며, 분노가 서서히 피어올랐다.“모용란! 내가 이미 경고하지 않았느냐! 소환은 내 개인적인 일이다. 너는 어찌 감히...”그는 그녀의 이름을 직설적으로 불렀다.쿵!영비는 두 무릎을 꿇고, 정중히 무릎을 꿇었다.“폐하, 저는 당신을 위해, 이 나라를 위해… 그리하였습니다.”“소환은 남자입니다. 어찌 그가 폐하에게 득이 될 수 있겠습니까!”“저는 폐하의 오랜 친구로서, 폐하께서 점점 더 깊은 함정에 빠지는 것을 보고 있을 수는 없었습니다!”소욱은 날카롭게 그녀를 바라보았다.그들은 어릴 적부터 알던 사이였고, 그 관계는 깊었다. 그녀는 태황태후와 마찬가지로 선의로 일을 망쳤다. 하지만, 그녀는 정말로 개인적인 의도가 없었을까?소욱은 다시 한 번 그녀를 평가
폭군의 장군 황후 제698화
궁중에 엄격한 조사가 시작되자 사람들의 마음이 불안에 떨었다.하루 만에 자신궁에서만 해도 여러 궁녀들이 형자사로 끌려갔다. 황제 곁의 대태감 유사양까지도 형자사의 문을 나들어야 했다. 만수궁은 더 말할 것도 없었다. 태황태후의 심복들이 모조리 체포되고, 궁인들도 전부 새로운 사람들로 교체되었다. 이런 강력한 조치에 궁인들은 더욱 조심조심 발걸음을 옮겼다.자녕궁에서는 녕비가 태후와 자리를 함께하고 있었다.“고모님, 만수궁의 그 늙은이가 드디어 떠나게 되었습니다. 듣자 하니 폐하의 뜻이라, 부름이 없으면 돌아올 수도 없다 들었습니다.” “겉으로는 옥양산에서 휴양한다고 하지만, 누가 보아도 뻔하죠. 태황태후께서 뭔가 큰 실수를 해서 폐하의 노여움을 산 게 분명합니다.”“그렇지 않고서야 만수궁이 저리 소란스러울 리가 없죠. 벌써 수많은 사람들이 잡혀갔습니다. 예전 같았으면 스님은 아니어도 부처님 체면은 봐줬을 텐데…”“태황태후의 사람들에게까지 손을 대실 줄은 꿈에도 몰랐습니다!”태후는 이 말을 들으며 무심한 표정을 지었다. 후궁이란 곳은 원래가 한 몸이나 다름없어 누구 하나가 망하면 다른 이도 안전할 수 없는 법. 풍수도 돌고 도는 법이니, 태황태후의 오늘이 바로 자신이 태후로서 겪었던 어제가 아니던가. 당시 녕비가 ‘죽었다’는 소식을 듣고 황제가 친정에서 돌아와 이 자녕궁에서 크게 진노하지 않았던가.태후는 녕비에게 조용히 당부했다.“너는 후궁의 권한만 잘 지키고 있거라. 다른 일에는 끼어들지 마라.”그러자 녕비의 얼굴에 문득 근심이 스쳤다.“고모님, 들으셨습니까? 폐하께서... 새 황후를 맞이하실 계획이 있다고 합니다.”태후의 눈빛이 순간 변했다. 놀라움과 의심이 뒤섞인 표정이었다.“그럴 리가 없다. 어디서 들은 헛소문이냐?”황제는 비빈들조차 대부분 물리치고 마치 속세를 벗어나 승려가 되려하고 있건만.어찌 새 황후를 들이겠다는 생각을 할 수 있단 말인가.녕비는 확신에 찬 목소리로 말했다.“고모님, 믿기 어려우시겠지만 제가 많은 돈
