契約終了、霜村様に手放して欲しい のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

霜村冷司は出口に向かう前に振り返り、冷たく和泉夕子を見た。「望月景真が縁談を解消したからといって、望月家全体が縁談を破棄したわけじゃない。彼は最終的には霜村家の婿になるんだ。枕元で甘い言葉を囁いたところで、彼が君のために家族全体と対立するなんてことはないぞ」そう言い残して、彼は振り返り、向かいの男子トイレへと歩いて行った。彼の孤高で冷たい背中を見つめながら、和泉夕子は深く息を吐いた。霜村冷司と向き合うたびに、何とも言えない緊張感を抱いてしまう。彼を恐れているのか、それとも自分の心の内を抑えきれずに、彼に気持ちを知られてしまうのが怖いのかは分からなかった。さっき、彼に向かって「あなたに心を動かしたことはない」と言ってしまったのは、ほんの一瞬の衝動だった。もし自分の小さな気持ちが霜村冷司に知られたら、彼にどう嘲笑され、誤解されるか分かったものではない。和泉夕子は乱れた気持ちを整理し、洗面台の前に立って手を洗うふりをしながら、そっとトイレを後にした。一方、望月景真は和泉夕子を探している途中、藤堂嵐に付きまとわれていたため、苛立ちが眉間に現れていた。ようやく和泉夕子が洗面所から水を切りながら出てくるのを見かけると、彼はすぐに藤堂嵐を押しのけ、和泉夕子のもとへ駆け寄った。「和泉さん、そろそろ帰りましょう」和泉夕子は無言でうなずき、淡々とした表情で藤堂嵐をちらりと見た。藤堂嵐は、自分がさっき和泉夕子に平手打ちをしたことを思い出し、彼女がそのことを望月景真に告げ口するのではないかと心配して、目に警告の色を浮かべた。和泉夕子は、その反応に少し笑いそうになった。自分を打った後、今度は自分が告げ口するのを恐れるなんて、この藤堂嵐も随分なものだ。もちろん、彼女も藤堂嵐に仕返ししたい気持ちはあったが、ここは藤堂家の屋敷だ。公然と手を出せば、周囲の人々からは自分がいじめているように見えてしまうだろう。不必要な注目や噂を避けたい和泉夕子は、今はその怒りを抑え、後日、もっと適切な機会に仕返しをすることを心に決めた。「行きましょう」彼女は階段を下り、望月景真は自然に彼女を手で支えた。もともとは階段を下りたら手を離すつもりだったが、ふと彼女の顔に残る平手打ちの跡に気づいて、思わず手を止めた。「これはどういうことだ？」望月

しかし、藤堂嵐は和泉夕子の心中など知る由もなく、ただ彼女を自分の面子を潰した元凶だとしか思っていなかった。宴が終わると、彼女は涙を浮かべながら父である藤堂天成と兄の藤堂恒に訴えた。「お父さん、お兄ちゃん、お願いだから私の恥を晴らして！」藤堂天成は、彼女の泣き声を聞くなり反射的にその頬を打ち、「我慢が足りないせいで霜村冷司を怒らせたくせに、よくもまあ私の前で泣けるな！」藤堂嵐は思わず泣き止み、信じられないような表情で藤堂天成を見つめた。「お父さん、どうして私を叩いたの？」「お前に教訓を与えなければならないだろう。霜村冷司に逆らうとは何事だ。それに、望月景真が連れてきた女に手を出すなんて、無謀にもほどがある。彼ら二人は、一人がA市で絶対的な力を持ち、もう一人が帝都で影響力を誇る存在だ。お前はその二人を同時に敵に回したんだぞ！」藤堂天成は顔を青くし、激しい怒りに体が震えた。もし藤堂恒が彼を止めていなければ、藤堂嵐はさらに厳しい罰を受けていただろう。藤堂嵐は、これまで何かと自分を甘やかしてくれていた父親が、他人のために自分を叱るとは思ってもみなかった。涙を浮かべたまま顔を押さえて家を飛び出していった。藤堂恒は妹が飛び出していくのを見て、やむなく彼女を追いかけた。こうして藤堂家のお見合い宴は大混乱となり、その騒動は出席者全員に知れ渡ってしまった。一方、和泉夕子は望月景真に手を引かれ、藤堂家の屋敷を出ていた。望月哲也が車を取りに行っている間、望月景真は彼女の手を離すことなく、玄関で共に待っていた。和泉夕子は彼の手を見つめ、何事もなかったかのようにそっと手を振り払った。その瞬間、柔らかな手が彼の手から離れ、望月景真の目にはわずかに失望の色が浮かんだ。彼女は、彼が先ほど自分を助けてくれたことを思い出し、礼儀正しくお礼を述べた。「社長、先ほどはありがとうございました」彼女の冷静で丁寧な口調に、望月景真はさらに深い失望感を覚えた。彼は和泉夕子の腫れた頬に目をやり、内心の罪悪感を隠しきれずにいた。「本当に申し訳ない。僕のせいで君がこんな目に遭ってしまって……」和泉夕子は気にしないように微笑みながら答えた。「大丈夫です」一発の平手打ちくらい、過去に彼に蹴られた痛みに比べれば何でもなかった。望月景

夢から目が覚めた瞬間、和泉夕子は自分があまりに馬鹿げた夢を見ていたことに気づき、顔が真っ赤になっていた。まさか、あんな夢を見るなんて……。彼女は手を伸ばして、自分のほてった頬と、まだ微かに残る温もりを感じる唇をそっと撫でた。おそらく、昨日霜村冷司の頬に触れたのが原因で、こんな恥ずかしい夢を見てしまったのだろう。彼と五年間も一緒に過ごしてきたため、彼の存在があまりにも日常的になっていたからだ。今はまだ、その距離感に慣れていないだけで、時間が経てば落ち着くはずだ。自分にそう言い聞かせていた時、突然望月景真からの電話が鳴り響いた。彼女はスマートフォンを手に取り、冷静を装って応答した。「望月社長、何かご指示がありますか？」望月景真は彼女のビジネスライクな態度に少し不快感を覚えたが、すぐにその感情を抑え、平静に返答した。「和泉さん、今日は望月哲也がいないので、代わりに僕と一緒に入札会に同行してもらえないか？」望月哲也がいない？ いつも彼の傍にいる望月哲也が、まさか不在とは……和泉夕子は一瞬疑問に思ったが、すぐに了承した。入札会が終われば、彼はおそらく帝都に戻るだろう。そのことを思うと、彼女の心は少し軽くなり、つい口を滑らせて「待っていてください」と言ってしまった。そんなに嬉しいのか？ 望月景真は彼女の明るい調子に、つられて微笑んでしまった。「急がなくても大丈夫だよ。入札会は10時からだから、まだ時間はある」和泉夕子は時計を見た。まだ朝の7時。こんなに早く目が覚めたのは、あの夢のせいだろうか？ 彼女の顔はまた赤くなり、その夢を思い出すと、すぐに「はい」と返事をして電話を切った。昨夜は疲れてすぐに眠りに落ちてしまったので、彼女はまだ沙耶香からのメッセージを確認していなかった。急いでスマートフォンを手に取り、沙耶香から送られてきた風景写真やビデオを見返した後、返信を送った。それから彼女はふと、仕事のグループチャットに押し流されていた「夜さん」のアイコンに目を移した。そのアイコンは真っ白な背景に、彼の存在を象徴するかのように神秘的だった。メッセージを開くと、やはり最後の返信は彼女からのもので止まっていた。あの日、彼が何度も何度も電話をかけてきたのに、彼女が返信した途端、彼は全く連絡をしてこなくなった。どうしてだろ

元々は副社長の相川が入札の発表をする予定だったが、霜村冷司が現れたため、望月景真が自らその役割を引き受けることになった。霜村冷司は常に厳格で、発表中に一言でも間違えれば、入札権を失う可能性があった。望月景真はこのような失敗を許すわけにはいかず、急遽副社長の職務を引き継ぐことにした。相川はホッとした表情を浮かべていたが、望月景真はわずか1時間で全ての準備を整えなければならなかった。集中力を高めるため、濃いコーヒーが必要だった。それを用意するのは和泉夕子の役目となった。和泉夕子は小さく頷き、もう一度尋ねた。「間に合いますか？」望月景真は軽く目を瞬かせ、「望月グループは10番目だから、間に合うよ」と答えた。時間を把握した和泉夕子は、それ以上何も聞かず、身を屈めながら会場の後ろのドアに向かって出て行った。彼女は霜村グループのエリアに詳しくなく、外に出ると見渡す限りハイテク製品ばかりで、人の姿が見当たらなかった。彼女はこのビルを何度も上下して探し回ったが、コーヒーを淹れるための茶室を見つけることができなかった。やむなくビルの外に出ようとしたが、この場所は至る所でカードキーが必要だった。彼女はカードを持っていなかったので、再び会場に戻って霜村グループの誰かに助けてもらうしかなかった。その時、彼女が振り返ろうとした瞬間、霜村涼平がドアの外から入ってきた。和泉夕子は、彼がドアの前で顔をスキャンして開いた瞬間、飛び出して行きたい気持ちに駆られたが、冷静を取り戻し思いとどまった。霜村涼平は彼女がドアの前でウロウロしているのを見つけ、無言で彼女を一瞥してそのまま通り過ぎようとした。「霜村さん、少しお待ちください……」和泉夕子は恐る恐る声をかけ、彼を呼び止めた。霜村涼平は彼女が自分を引き止めたことに驚き、顔色を曇らせた。「和泉さん、一体何の用ですか？」彼は和泉夕子がここにいること自体には驚かなかったが、彼女が自分を止めたことには少し困惑した。「霜村さん、コーヒーがどこにあるかご存知ですか？」和泉夕子は、彼にカードの顔スキャンを頼もうとしていたが、彼の険しい表情を見て口を変えた。コーヒーの場所さえ教えてもらえれば、自分で何とか再び中に入れるだろうと考えた。霜村涼平は少し首を傾け、彼女の背後を指差した。

望月景真はコーヒーを一口飲み、その苦味の中に広がるほのかな甘さを味わうと、思わず眉が上がった。彼は一口、また一口とゆっくり楽しんでいたが、司会者が「望月グループ」の名を呼んだ時、未練がましくコーヒーを飲み干した。彼がカップを差し出した後、舞台に上がろうとしたのを見て、和泉夕子は心配そうに問いかけた。「資料、ちゃんと確認しました？」彼女は少し驚いた。望月景真はさっき全く真剣に資料を見ている様子がなかった。それでも、舞台に上がるとは、どういうことなのか。彼は自信満々に頭を指しながら言った。「一度見れば、ここに全て記憶されてる。安心して」その言葉に、和泉夕子の顔色は一瞬で凍りついた。そうだ、彼は一度見ただけで記憶できる。記憶力は失われていないのだ。彼の一言で、和泉夕子の中にわずかに残っていた好意がかき消された。望月景真は、ただの演技だったのだ。彼女は一瞬、彼をかつての桐生志越と重ね合わせてしまっていたのだ。その硬直した表情に気づいた望月景真は、少し心配そうに尋ねた。「どうしたんだ？」和泉夕子は感情を押し殺し、無表情で首を振った。「何でもありません。早く上がってください」入札会が終われば、彼とは一切関わらなくなる。そう思いながら、彼女は彼を見送った。彼が舞台に上がると、和泉夕子は椅子に沈み込み、無表情で舞台上の彼を見つめていた。さすがは秀才、一度見ただけで全てを記憶し、さらには副社長が触れていなかった部分まで補完して説明している。こんな男だからこそ、彼女を捨てたのだ。学識の差が、すでに二人を引き離していた。彼は名門大学に合格し、彼女はただの一般大学。二人の知性は、そもそも同じレベルにはなかった。今日、彼女が受けた打撃は、霜村家の圧倒的な背景と実力を目の当たりにしただけでなく、自分と桐生志越との違いを痛感したことだった。もし生き延びることができたなら、彼女はすべての束縛から解き放たれ、もっと勉強し、彼らのように強くなると誓った。だが、そんな「もし」などない。彼女の命はもう長くはないのだ。すべてが終わり、死後にはただの虚無となるだろう。彼女は椅子の肘掛けに手をつき、頭を傾けながら大きなスクリーンをぼんやりと見つめていた。望月景真が計画を紹介し終えると、霜村冷司が突然質問を投げかけ