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第83話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第84話
しかし、藤堂嵐は和泉夕子の心中など知る由もなく、ただ彼女を自分の面子を潰した元凶だとしか思っていなかった。宴が終わると、彼女は涙を浮かべながら父である藤堂天成と兄の藤堂恒に訴えた。「お父さん、お兄ちゃん、お願いだから私の恥を晴らして！」藤堂天成は、彼女の泣き声を聞くなり反射的にその頬を打ち、「我慢が足りないせいで霜村冷司を怒らせたくせに、よくもまあ私の前で泣けるな！」藤堂嵐は思わず泣き止み、信じられないような表情で藤堂天成を見つめた。「お父さん、どうして私を叩いたの？」「お前に教訓を与えなければならないだろう。霜村冷司に逆らうとは何事だ。それに、望月景真が連れてきた女に手を出すなんて、無謀にもほどがある。彼ら二人は、一人がA市で絶対的な力を持ち、もう一人が帝都で影響力を誇る存在だ。お前はその二人を同時に敵に回したんだぞ！」藤堂天成は顔を青くし、激しい怒りに体が震えた。もし藤堂恒が彼を止めていなければ、藤堂嵐はさらに厳しい罰を受けていただろう。藤堂嵐は、これまで何かと自分を甘やかしてくれていた父親が、他人のために自分を叱るとは思ってもみなかった。涙を浮かべたまま顔を押さえて家を飛び出していった。藤堂恒は妹が飛び出していくのを見て、やむなく彼女を追いかけた。こうして藤堂家のお見合い宴は大混乱となり、その騒動は出席者全員に知れ渡ってしまった。一方、和泉夕子は望月景真に手を引かれ、藤堂家の屋敷を出ていた。望月哲也が車を取りに行っている間、望月景真は彼女の手を離すことなく、玄関で共に待っていた。和泉夕子は彼の手を見つめ、何事もなかったかのようにそっと手を振り払った。その瞬間、柔らかな手が彼の手から離れ、望月景真の目にはわずかに失望の色が浮かんだ。彼女は、彼が先ほど自分を助けてくれたことを思い出し、礼儀正しくお礼を述べた。「社長、先ほどはありがとうございました」彼女の冷静で丁寧な口調に、望月景真はさらに深い失望感を覚えた。彼は和泉夕子の腫れた頬に目をやり、内心の罪悪感を隠しきれずにいた。「本当に申し訳ない。僕のせいで君がこんな目に遭ってしまって……」和泉夕子は気にしないように微笑みながら答えた。「大丈夫です」一発の平手打ちくらい、過去に彼に蹴られた痛みに比べれば何でもなかった。望月景
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第85話
霜村涼平はバックミラー越しに、無表情で冷淡な様子の霜村冷司を見つめた。しばらく迷った後、ついに勇気を振り絞って口を開いた。「兄さん、いつ藤原優子と結婚するんだ？」彼は、兄さんが藤原優子と結婚すれば、すべてが決まって落ち着くのではないかとずっと思っていた。もう、何も心配する必要はなくなると。霜村冷司は、かすかに笑みを浮かべたが、その笑いは目に届くことはなかった。「お前も、俺が彼女と結婚することを望んでいるのか？」霜村涼平は反射的に首を振った。「望んではいない。でも…」でも、仕方がないじゃないか？彼がどう言葉を選ぶべきか悩んでいると、霜村冷司は急に冷たい声で言った。「俺は彼女と結婚するよ」その声には一切の感情がなかった。それはまるで感情を持たない機械のように、冷たく、無機質だった。霜村涼平は心の中で深くため息をついた。兄さんは一度も幸せそうに見えたことがない…一方、望月景真は和泉夕子を家まで送った。車を降りる直前に、彼は和泉夕子に薬を差し出した。「腫れを引かせるための軟膏だ」和泉夕子は一言礼を言ったが、やんわりと断った。「家に帰ったら氷で冷やせば大丈夫です」そう言うと、彼女はすぐに身を翻し、去って行った。その小さな背中を見つめながら、望月景真の表情にはまたもや失意の色が浮かんだ。彼は和泉夕子が自分に対して警戒心を抱いていること、さらにはどこか敵意まで感じることがあり、その理由がわからずに眉をひそめて考え込んでいた。その時、助手席に座る望月哲也が口を開いた。「社長、あの女性は、いわゆる『泳がせ油断させる』を使っています。彼女の策略に引っかからないでください」望月景真は記憶を失って以来、恋愛経験もなく、「泳がせ油断させる」などという概念には疎かった。だから、望月哲也がそう言うと、思わず反論した。「彼女は僕に好意を持っていないんだ。どうして『泳がせ油断させる』なんか使うんだ？」しかし、望月哲也はこう続けた。「彼女はわざと好意がないように見せて、あなたの注意を引こうとしているんです。あなたが彼女に興味を持ったら、彼女はうまく距離を取り、あなたの心を惑わせる。そうして、あなたが本気になった頃には、彼女の手の中ですよ。それに…」彼は一瞬間を置き、続けた。「それに、さっき彼女がちょっとした
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第86話
夢から目が覚めた瞬間、和泉夕子は自分があまりに馬鹿げた夢を見ていたことに気づき、顔が真っ赤になっていた。まさか、あんな夢を見るなんて……。彼女は手を伸ばして、自分のほてった頬と、まだ微かに残る温もりを感じる唇をそっと撫でた。おそらく、昨日霜村冷司の頬に触れたのが原因で、こんな恥ずかしい夢を見てしまったのだろう。彼と五年間も一緒に過ごしてきたため、彼の存在があまりにも日常的になっていたからだ。今はまだ、その距離感に慣れていないだけで、時間が経てば落ち着くはずだ。自分にそう言い聞かせていた時、突然望月景真からの電話が鳴り響いた。彼女はスマートフォンを手に取り、冷静を装って応答した。「望月社長、何かご指示がありますか？」望月景真は彼女のビジネスライクな態度に少し不快感を覚えたが、すぐにその感情を抑え、平静に返答した。「和泉さん、今日は望月哲也がいないので、代わりに僕と一緒に入札会に同行してもらえないか？」望月哲也がいない？ いつも彼の傍にいる望月哲也が、まさか不在とは……和泉夕子は一瞬疑問に思ったが、すぐに了承した。入札会が終われば、彼はおそらく帝都に戻るだろう。そのことを思うと、彼女の心は少し軽くなり、つい口を滑らせて「待っていてください」と言ってしまった。そんなに嬉しいのか？ 望月景真は彼女の明るい調子に、つられて微笑んでしまった。「急がなくても大丈夫だよ。入札会は10時からだから、まだ時間はある」和泉夕子は時計を見た。まだ朝の7時。こんなに早く目が覚めたのは、あの夢のせいだろうか？ 彼女の顔はまた赤くなり、その夢を思い出すと、すぐに「はい」と返事をして電話を切った。昨夜は疲れてすぐに眠りに落ちてしまったので、彼女はまだ沙耶香からのメッセージを確認していなかった。急いでスマートフォンを手に取り、沙耶香から送られてきた風景写真やビデオを見返した後、返信を送った。それから彼女はふと、仕事のグループチャットに押し流されていた「夜さん」のアイコンに目を移した。そのアイコンは真っ白な背景に、彼の存在を象徴するかのように神秘的だった。メッセージを開くと、やはり最後の返信は彼女からのもので止まっていた。あの日、彼が何度も何度も電話をかけてきたのに、彼女が返信した途端、彼は全く連絡をしてこなくなった。どうしてだろ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第87話
望月景真は、和泉夕子が目の前のビルを見上げてぼんやりしているのに気づき、軽く肩を叩いた。「和泉さん、行きましょう」和泉夕子は我に返り、望月景真の後ろに従い、宙に浮かんでいるかのようなビルの一つに入った。霜村グループのセキュリティシステムは非常に厳格で、外部の人間は身元を確認しないと中に入ることができない。そのため、彼らも一人ひとり、身分証明のチェックを受けていた。その時、藤原優子が一群の幹部を連れて入ってきた。彼女は望月景真に挨拶を交わし、続いて彼の後ろにいた和泉夕子に視線を移した。「望月社長、少し夕子と話をしてもよろしいでしょうか？」「和泉さんはそちらの会社の方ですから、どうぞ」望月景真は、藤原優子の礼儀正しいがどこか棘のある言い方が気に食わなかったが、和泉夕子は藤原優子の部下であるため、特に口出しはしなかった。彼は和泉夕子に「中で待ってて」と告げ、他の社員たちを連れて先に進んだ。彼が去ると、藤原優子は和泉夕子に向かって意味ありげに笑った。「夕子、どうやら望月社長をうまくおもてなししているみたいね」彼女の口調には皮肉が込められており、その視線は和泉夕子を軽蔑するかのようだった。「霜村グループの入札会に連れてこられるなんて、望月社長に気に入られてる証拠よ」「気に入られてる」という言葉には、彼女が言外に「お前の仕事の能力じゃなくて、色仕掛けの方がね」とでも言いたげなニュアンスが含まれていた。和泉夕子はその皮肉を察しながらも、無言で唇をかみしめ、彼女と議論することは避けた。藤原優子は和泉夕子が自分に反応しないのを見て、一瞬冷たい表情を浮かべたが、すぐに温かく優雅な笑顔に戻った。「あなた、よくやったわね。後で給料を上げてあげるわ」「給料は要りませんので、退職届を受理してください」和泉夕子の冷たい拒絶に、藤原優子の顔が一瞬強張った。彼女は高慢に顔を上げ、冷ややかな目で和泉夕子を見下した。「夕子、望月社長に取り入ったからって、そんなことがあなたの誇りになるわけじゃないわ」藤原優子はそう言い捨てると、高いヒールを鳴らしながら立ち去った。彼女の背中は優雅で自信に満ちていたが、その裏には別の顔があった。和泉夕子は冷静にその背中を見送り、次の通路へと素早く向かった。今回の入札会には、国内でも有力な
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第88話
元々は副社長の相川が入札の発表をする予定だったが、霜村冷司が現れたため、望月景真が自らその役割を引き受けることになった。霜村冷司は常に厳格で、発表中に一言でも間違えれば、入札権を失う可能性があった。望月景真はこのような失敗を許すわけにはいかず、急遽副社長の職務を引き継ぐことにした。相川はホッとした表情を浮かべていたが、望月景真はわずか1時間で全ての準備を整えなければならなかった。集中力を高めるため、濃いコーヒーが必要だった。それを用意するのは和泉夕子の役目となった。和泉夕子は小さく頷き、もう一度尋ねた。「間に合いますか？」望月景真は軽く目を瞬かせ、「望月グループは10番目だから、間に合うよ」と答えた。時間を把握した和泉夕子は、それ以上何も聞かず、身を屈めながら会場の後ろのドアに向かって出て行った。彼女は霜村グループのエリアに詳しくなく、外に出ると見渡す限りハイテク製品ばかりで、人の姿が見当たらなかった。彼女はこのビルを何度も上下して探し回ったが、コーヒーを淹れるための茶室を見つけることができなかった。やむなくビルの外に出ようとしたが、この場所は至る所でカードキーが必要だった。彼女はカードを持っていなかったので、再び会場に戻って霜村グループの誰かに助けてもらうしかなかった。その時、彼女が振り返ろうとした瞬間、霜村涼平がドアの外から入ってきた。和泉夕子は、彼がドアの前で顔をスキャンして開いた瞬間、飛び出して行きたい気持ちに駆られたが、冷静を取り戻し思いとどまった。霜村涼平は彼女がドアの前でウロウロしているのを見つけ、無言で彼女を一瞥してそのまま通り過ぎようとした。「霜村さん、少しお待ちください……」和泉夕子は恐る恐る声をかけ、彼を呼び止めた。霜村涼平は彼女が自分を引き止めたことに驚き、顔色を曇らせた。「和泉さん、一体何の用ですか？」彼は和泉夕子がここにいること自体には驚かなかったが、彼女が自分を止めたことには少し困惑した。「霜村さん、コーヒーがどこにあるかご存知ですか？」和泉夕子は、彼にカードの顔スキャンを頼もうとしていたが、彼の険しい表情を見て口を変えた。コーヒーの場所さえ教えてもらえれば、自分で何とか再び中に入れるだろうと考えた。霜村涼平は少し首を傾け、彼女の背後を指差した。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第89話
彼女の目は澄んでいて、一切の濁りがない。湖の水のように清らかで、人を傷つけたくないという気持ちさえ湧いてくるほどだ。霜村涼平は一瞬顔を強張らせ、その視線を逸らすと「ドアを閉めておけよ」と一言残して去っていった。和泉夕子は彼が去るのを見届け、コーヒーを手に会場へ戻った。すでに入札会は始まっており、会場内の明かりは落とされ、スクリーンだけが光っていた。ここは小さなスタジオのような造りで、後ろのドアから前に進むには、数百段の階段を通らなければならない。今は暗く、何も見えない状態だったため、手探りで進むしかなかった。和泉夕子は片手にコーヒーを持ち、もう片手で座席に触れながらゆっくりと降りていった。長年、社長秘書を務めてきた彼女には、これくらいのことは朝飯前だった。彼女は無事に望月景真の隣までコーヒーを運んだ。腰を屈めて、彼にコーヒーを差し出し、小声で「望月さん、熱いのでお気をつけて」と伝えた。望月景真は軽く頷き、コーヒーを受け取りながら微笑んだ。「ありがとう、助かるよ」和泉夕子は首を振って何も言わず、その場に腰を下ろそうとしたが、前方に座る霜村冷司が突然頭を少し傾けた。彼女の手が不意に彼の濃い黒髪に触れてしまい、驚いた彼女はすぐに手を引っ込めたが、霜村冷司は冷ややかに振り返り、一瞥をくれた。暗闇の中、その陰鬱で深い瞳と目が合った瞬間、まるで黒鷲に睨まれたかのような恐怖が全身を走った。恐れに震える彼女は、慌てて「す、すみません」と口にした。霜村冷司は何も言わず、冷たい視線を彼女から外すと、再びスクリーンに目を戻した。和泉夕子は深く息を吐き、疲れ切った身体を椅子に沈めた。心臓の鼓動がまだ早く打っているとき、望月景真が耳元で優しく囁いた。「夕子、怖がらないで」彼女は目を見開き、驚いて望月景真を見つめた。「今、なんて……？」望月景真自身も、彼女に「夕子」と呼びかけたことに驚いていた。彼女が霜村冷司に一瞥されただけで震え上がっている姿を見て、無意識にその言葉が口から出た。どうして自分は「夕子」と呼んでしまったのだろうか？彼は混乱し、しばらくの間、言葉を失っていたが、何事もなかったかのようにコーヒーを一口飲んだ。そしてふと、思い出したように彼女に尋ねた。「どうして僕がこのコーヒーを好
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第90話
望月景真はコーヒーを一口飲み、その苦味の中に広がるほのかな甘さを味わうと、思わず眉が上がった。彼は一口、また一口とゆっくり楽しんでいたが、司会者が「望月グループ」の名を呼んだ時、未練がましくコーヒーを飲み干した。彼がカップを差し出した後、舞台に上がろうとしたのを見て、和泉夕子は心配そうに問いかけた。「資料、ちゃんと確認しました？」彼女は少し驚いた。望月景真はさっき全く真剣に資料を見ている様子がなかった。それでも、舞台に上がるとは、どういうことなのか。彼は自信満々に頭を指しながら言った。「一度見れば、ここに全て記憶されてる。安心して」その言葉に、和泉夕子の顔色は一瞬で凍りついた。そうだ、彼は一度見ただけで記憶できる。記憶力は失われていないのだ。彼の一言で、和泉夕子の中にわずかに残っていた好意がかき消された。望月景真は、ただの演技だったのだ。彼女は一瞬、彼をかつての桐生志越と重ね合わせてしまっていたのだ。その硬直した表情に気づいた望月景真は、少し心配そうに尋ねた。「どうしたんだ？」和泉夕子は感情を押し殺し、無表情で首を振った。「何でもありません。早く上がってください」入札会が終われば、彼とは一切関わらなくなる。そう思いながら、彼女は彼を見送った。彼が舞台に上がると、和泉夕子は椅子に沈み込み、無表情で舞台上の彼を見つめていた。さすがは秀才、一度見ただけで全てを記憶し、さらには副社長が触れていなかった部分まで補完して説明している。こんな男だからこそ、彼女を捨てたのだ。学識の差が、すでに二人を引き離していた。彼は名門大学に合格し、彼女はただの一般大学。二人の知性は、そもそも同じレベルにはなかった。今日、彼女が受けた打撃は、霜村家の圧倒的な背景と実力を目の当たりにしただけでなく、自分と桐生志越との違いを痛感したことだった。もし生き延びることができたなら、彼女はすべての束縛から解き放たれ、もっと勉強し、彼らのように強くなると誓った。だが、そんな「もし」などない。彼女の命はもう長くはないのだ。すべてが終わり、死後にはただの虚無となるだろう。彼女は椅子の肘掛けに手をつき、頭を傾けながら大きなスクリーンをぼんやりと見つめていた。望月景真が計画を紹介し終えると、霜村冷司が突然質問を投げかけ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第91話
和泉夕子はしばらく考えた後、休憩室を出れば霜村冷司と鉢合わせになるかもしれないと予想し、再び首を横に振った。望月景真は彼女の反応に少し困惑しつつも、「僕が食べ物を取ってくるよ」と言い残して、彼女の制止を聞かずにその場を立ち去った。彼の立場から、霜村家の対応は特別なものだった。彼が向かった先は、ちょうど霜村冷司がいるレストランだった。豪華な料理が並んでいるのを前に、何を選べばいいか迷ってしまうほどだった。彼は思い切って電話を取り、和泉夕子にかけた。「何が食べたい？」彼女は何もいらないと言ったが、望月景真は柔らかい声で諭した。「少しは食べなきゃ。午後にはまた僕のサポートを頼むからね」和泉夕子は少し考え、ため息をついて答えた。「消化に良いものがあればそれでお願いします」「魚や野菜、ヨーグルトでもいいか？主食は？」「それだけで十分です」「分かった。待ってて」彼は彼女が素直に応じたことに微笑み、電話を切ろうとしたその瞬間、背後から冷たい声が響いた。「望月社長、忙しい中で競争入札に参加しつつ、彼女の世話まで焼くとはご立派ですね」望月景真が振り返ると、そこには霜村冷司が立っていた。彼の姿は堂々としており、身長も自分と同じくらいだが、彼の放つ威圧感はそれ以上だった。彼の存在は、周囲に不快なほどの重圧を与えていた。望月景真は冷静に彼を見つめ、「霜村社長、冗談でしょう。入札に彼女を連れてくるはずがないじゃないですか」霜村冷司は少し眉を上げ、「じゃあ、和泉さんはあなたの彼女じゃないんですか？それなら一体何なんです？」彼の高圧的な口調に不快感を覚えながらも、望月景真は辛抱強く答えた。「彼女とは特に関係はありません。ただ……」「ただ何ですか？」その問い詰めるような調子に、望月景真は少し戸惑いつつも、「霜村社長、あなたはどうして僕と和泉さんの関係にそんなに興味をお持ちなんですか？」と尋ねた。霜村冷司は感情を見せずに微笑み、皮肉交じりに言った。「ただ、林原辰也が手をつけた女を、望月社長がどう扱うのか見てみたかっただけです」そしてさらに冷笑を浮かべ、「病気がうつらないといいですね」と冷ややかに続けた。その言葉に、望月景真の表情が曇り、「霜村社長、女性をそんなふうに貶めるのは、いくらなんでも品がな
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第650話
その時、彼はまさに椅子に縛られ、窓の向こうから遠くに見つめ、何もできないままだった！池内蓮司は自分が狂ってしまいそうだと感じた。彼は必死で縛られていた鎖から逃れようとしたが、どんなに頑張ってもその施錠された鎖を解くことができなかった！彼は諦めて椅子の背にもたれかけ、真っ赤な目をして、スクリーンの中で泣き叫ぶ春奈をじっと見つめていた。「蓮司、私と君の間では、いつも私が追いかけてた」「14歳の時、君を好きになってから、私はずっと君の後を追いかけてた。私の行動は、きっと君を悩ませてたよね」「今、私は筋萎縮性側索硬化症になって、もう長くは生きられない。私がいなくなったら、もう誰も君にしつこくしないよ……」「もし、君が私のことをまだ覚えていたら、私のお墓の前にも来てくれるかな」春奈はうつむき、自分の萎びた手を見つめて、口元を上げ、すべてを受け入れたような笑顔を浮かべた。「私は覚えてるの。初めて君と手を繋いだときも、私が先に手を差し出したの」「そのとき、私は君が私の手を払いのけるんじゃないかと思ったけど、君はそうしなかったから、私は勇気を出して君を追いかけ続けたの……」「私は多分、外国の文化に影響されすぎて、いつも自分の気持ちを押し付けてばかりで、一方的に思いつめることが相手にどれだけのダメージを与えるかを理解してなかった……」彼女はそう言いながら、再びカメラを見つめ、優しく微笑んだ。「少女時代の私は、本当に未熟だった。君が私をそんなに嫌ってるのに、それでもしつこく追いかけて」「でも、君を愛したことを後悔してない。人生は短くて、いつ何が起こるかわからない。だったら、過去を悔やむことなんてないよね？」「ね、そう思わない？」彼女はそこで言葉を切り、遠くを見つめ、涙が止めどなく頬を伝って落ちた。「私のただひとつの未練は、君が私を愛してると言ってくれたことが一度もなかったこと」「私はずっと思ってた。君は本当に私を愛してたのかどうか？」「もし君が私を愛していたなら、どうして一度も「愛してる」と言ってくれなかったのか？」「もし私を愛していなかったなら、どうして私と付き合うと言ってくれたの？」「それに、一緒になってから、なぜ君は六年もの間、私に対して冷たかったり熱くなったりしたのか」「蓮司、私はその理由を知り
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第649話
春奈は赤いドレスを着て、バルコニーのロッキングチェアに座っていた。微風が吹き、彼女の肩までの短い髪を揺らしていた。青空と白い雲の下、木々の枝を透かした陽の光が彼女の顔に降り注ぎ、彼女は静かで美しく見えた。ビデオが始まった時、彼女は何も言わず、ただカメラを見つめていた。まるでレンズを通して、彼女の愛する人を見ているかのようで、彼女は少し興奮し、また少し不安そうだった。彼女はしばらくカメラを見つめた後、優しい口元をゆっくりと上げ、優雅で落ち着いた笑顔を浮かべた。「蓮司……」彼女が彼の名前を呼ぶ声には、震えがあった。それはたくさんの未練を含んでいるようだった。ビデオの中の春奈が彼の名前を呼ぶのを見て、池内蓮司は抑えていた涙が突然溢れ出した。春奈、彼の春奈、この世から消え去り、もう二度と戻ってこない春奈だ。スクリーンの中の春奈は、彼の名前を呼んだ後、目を真っ赤にしていたが、それでも笑顔を保ちながらカメラを見つめていた。「このビデオを君が見られるかどうかわからないけれど、それでも私は去る前に、もう一度説明しておきたかった」「蓮司、私がケイシーと結婚すると約束したのは、彼を愛しているからじゃないの。私が拒んだら、彼は私を助けてくれないから……」「君が車で轢き殺した人は、ケイシーの兄だったの」「彼は王室の正式な後継者で、もし君が刑務所に入ったら、二度と出てこられないと思ったから」「私は君がケイシーを嫌っていることを知っている。でもどうやって君を助けていいかわからなくて、彼に頼るしかなかったの」「ごめんね……」彼女はここで力なくロッキングチェアに倒れ、しばらく苦しそうにもがいた後、やっと息をついた。彼女は青白い顔をして、遠くのカメラを見つめ、真っ赤な目をして、彼に対して無限の申し訳なさを表していた。「蓮司、私はずっと君に会いたくて刑務所に行こうとしたけど、王室の人が私を入れさせてくれなかったの。私って、ほんと役に立たないよね……」池内蓮司はビデオの中の春奈が弱々しくロッキングチェアにうずくまり、筋肉が萎縮して力が全くないかのような姿を見て、心臓が締め付けられるような痛みを感じた。涙が止められないほど流れ落ちた。「春奈、俺が悪かった……」ビデオの中の春奈は、まるで池内蓮司の反応を感じ取れたかのように、再び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第648話
「穂果ちゃんは変なオジサンのことがとても好きなの？」「うん！」穂果ちゃんは迷うことなく、大きく力強く頷いた。ケイシーは穂果ちゃんの鼻を軽くつまみながら、優しく微笑んだ。「気に入ってくれたらいいよ」穂果ちゃんを下ろし、彼女に言った。「穂果ちゃん、お医者さんを呼んでくるから、ボディガードのおじさんと一緒に行っておいで」穂果ちゃんはパパにそう言われ、嬉しそうに小走りで部屋を出ていった。池内蓮司は穂果ちゃんの後ろ姿を見つめ、心の中の重石が少し軽くなった。ケイシーは彼の前に立ち、優位に立って、彼の希望を打ち砕いた。「穂果ちゃんをあえて外に出したのは、血生臭い場面を見せたくないからだとでも思っているのか？」ケイシーはブーツを上げ、池内蓮司の傷口を踏みつけ、体をかがめた。「蓮司、ビデオを見た後、私と穂果ちゃんと一緒に死にゲームを楽しもうぜ」ケイシーの手口を池内蓮司は知っていた。しかし、穂果ちゃんにはそんな経験をさせたくはなかった。穂果ちゃんは6年近くケイシーをパパと呼び、本当の父親として信じていた。ケイシーへの恨みで彼女の父親への信頼が打ち砕かれたら、幼い穂果ちゃんの心は耐えられないだろう。彼は穂果ちゃんが自分を実の父親と認めないことを望んでも、彼女の心を傷つけたくはなかった。そう考えた瞬間、池内蓮司はケイシーの足首をつかみ、強くひねって、彼を地面に転倒させた。池内蓮司は何とか体を支え、起き上がった。彼の拳を握りしめる姿は、地獄の悪鬼のようだった。ジョージは池内蓮司が再び生きる希望を取り戻したのを見て、青い瞳に安堵の色を浮かべた。池内蓮司の技量なら、ケイシーに近づかれることはない。唯一の不利は、ケイシーが拳銃を持っていることだ。もし池内蓮司がケイシーから拳銃を奪うことができれば、彼を倒すのは容易いだろう！しかし、池内蓮司は怪我をしていた。ただ数回やりあっただけで、もう片方の足にケイシーが再度銃撃を加えた。「池内！」ジョージは悲鳴をあげ、彼を助けようともがき出したが、背中にケイシーが強く足をのせていた。「ジョージ先生、もがいても無駄だ。今日は池内蓮司の命日だ。誰にも救えない……」ジョージはその言葉を聞いて、信じられないという表情でケイシーを見上げた。「あいつが池内家の御曹司だってこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第647話
ヘリコプターが一軒の別荘の前に降り立つと、ケイシーは部下に命じ、池内蓮司を地下室へ放り込ませた。 暗く湿った地下室には、一筋の光も差し込まず、電波すら届かない。 何度も脱出の機会がありながら、今回はそれを試みることもなく―― 池内蓮司は、ただ静かに生への執着を手放していた。 反対に、手足を厳重に縛られたまま、荒々しく蹴り入れられたジョージは、 床に横たわる池内蓮司の姿を見た瞬間、目を赤く滲ませた。 「……イケ……」 彼の名を呼ぶと、今まで微動だにしなかった池内蓮司が、ゆっくりと深い瞳を持ち上げ、蒼白な顔のジョージをじっと見つめる。 「――どうしてだ？」 それは、長年信じ続けていた友への、酷く冷え切った問いだった。 「どうして、お前は偽の鑑定書を私に渡した？」 ジョージだけは、信じられると思っていたのに。 だからこそ――そんな仕打ちは想像もしていなかった。 彼の心情を悟ったジョージは、慌てて首を横に振る。 「違う！池内、私はそんなことしてない！」 「違う……だと？」 池内蓮司の表情が、一段と冷え込む。 「俺が直接採取した血液で、私が直々に依頼したDNA検査…… なのに、どうして『俺の子ではない』と出た？」 春奈は、あの時何度も言っていた。「穂果ちゃんは、あなたの子よ」と―― それでも彼は信じられず、確かめるために鑑定を依頼した。 だが、その結果は「親子関係なし」だった。 だから、彼女を……信じなかったのに。 「私は……一度も、報告書を疑わなかった」 なぜなら、それを作ったのはジョージ―― 唯一、春奈との間で共通の「信頼できる」友人だったからだ。 彼がそんなことで嘘をつくはずがない、と疑いすら抱かなかった。 「誰が……いつ……そんな小細工を……？」 まるで、酷く深い奈落に突き落とされたかのような思いで、池内蓮司は呟く。 ジョージは必死に言葉を探し、ようやく震える声を搾り出した。 「池内……私が検査をしたとき、一人の医者が突然研究室に訪れた。 あの時、目を離したのが数分だった……ひょっとすると、その時に……！」 池内蓮司の中で、積み上げていた何かが崩れる音がした。 信じたものが、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第646話
ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか？」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか？ただ母親が娼婦だったからなのか？ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ？ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか？ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか？だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか？池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか？ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ？」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第645話
ケイシーは腰から拳銃を取り出し、手の中で遊び始めた。「蓮司、穂果ちゃんがとても可愛いから、君もきっと彼女に未練があるんだろう？」池内蓮司は底知れぬ瞳を上げ、ケイシーをしっかりと見つめた。「穂果ちゃんと8ヶ月一緒に過ごさせたのは、俺の未練に賭けたかったからか？」彼はケイシーの目的を察知したが、なぜそんなことをする意味があるのかはわからなかった。自分の娘の命を使って脅迫するなんて、頭がおかしいのか、それとも狂っているのか！しかし、ケイシーはそうは考えていなかった。むしろ、確信を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「蓮司、私がお前の命を欲しがってきたことを知っているだろう？」池内蓮司は彼を一瞥した。「お前に俺を殺せるはずがない」もし彼を殺せば、池家全体がケイシーの命を奪うだろう。ケイシーは軽く笑いながら、拳銃に弾を込めた。「もちろん、私にはお前を殺す力はない。だが、お前の娘と、春奈の残したビデオがあれば、お前を殺せる」池内蓮司の暗く光を通さない瞳は、ゆっくりとケイシーの方に移った。「どういう意味だ？」ケイシーは拳銃に弾を込めると、引き金の位置に指を移動し、池内蓮司を見つめた。「昔、私はお前が春奈を愛していると思っていた。彼女が死んだら、お前も彼女の後を追うだろうと。だが、お前はそうしなかった。私の大作戦は無駄になったが、まあいい......」ケイシーは一度言葉を切り、唇の端に浮かべた笑みが、次第に陰湿で不気味なものに変わっていった。「8ヶ月前、穂果ちゃんがよくつけていたネックレスに、偶然チップを見つけた。なぜか神様が私を助けてくれているのか、そのチップには春奈がお前に宛てた遺言が入っていた。お前が知りたい真実が全て詰まっている」「ちょうどその時、お前が穂果ちゃんを奪いに来た。だから、私は穂果ちゃんをお前に奪わせた。お前が狂って、穂果ちゃんを虐待して殺してしまうかもしれない。それで、8ヶ月後、私が真実を教えてやれば、お前は完全に狂い、私にとっては面白いだろうと思ったんだ」「だが、お前は穂果ちゃんを虐待せず、むしろ彼女に感情を抱いてしまった。相手が自分の娘かどうかわからないのに、血の繋がりから感情が生まれることなど、私には退屈でしかない」「だが、お前の娘の命を使ってお前を脅すのも、なかなか面白いじゃないか？」ケイ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第644話
「蓮司、久しぶりだな」ケイシーは菊の花を手に持ち、大勢のボディガードを引き連れて、階段を登りながらゆっくりと池内蓮司に近づいてきた。墓の前に立つ男は振り返ることさえなく、ただ手にしていた写真を、心臓に近いポケットにしまった。ケイシーと池内蓮司は長年渡り合ってきたので、彼が自分を馬鹿にしていることは知っていた。だから彼が自分に構うかどうかは気にしなかった。ケイシーはためらうことなく池内蓮司の横に立ち、手にした菊の花を墓碑の前に置き、遺影を見上げた。「和泉さん？」なるほど、なぜ彼はこれまで春奈の墓を見つけられなかったのか。『死んだ』のは和泉さんで、春奈ではなかったのだ。池内蓮司は春奈を独り占めするために、本当に全てを用意していた。しかし、それはどうだというのだ、春奈は結局彼を裏切ったのだから......ケイシーは口元を歪ませ、淡々と言った。「蓮司、8ヶ月の期間が過ぎた。穂果ちゃんを私に返すべきだ」最後まで口を開かなかった池内蓮司は、うつむきながらケイシーを冷たく一瞥した。「彼女の遺言は何だ？」ケイシーは背筋を伸ばし、池内蓮司と並んで墓碑の前に立ち、地面の四角い石をじっと見ながら、のんびりと話し始めた。「人が死んだら、遺言なんて重要か？」池内蓮司は両手をスラックスのポケットに突っ込み、孤高の背筋を伸ばしながら、何気なく答えた。「重要じゃない......」ケイシーは彼がまた口先だけの態度を取るのを見て、思わず皮の手袋をはめた手を上げて、池内蓮司の肩を叩いた。「蓮司よ蓮司、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ」ケイシーのこの世の全てを見透かすような高慢な態度は、池内蓮司が最も嫌うところだった。彼はケイシーの手を払いのけ、冷たく言い放った。「俺の名前をお前の口から出すな！」池内蓮司の露骨な嫌悪とは違い、偽装の上手いケイシーは、とても落ち着き払っていた。彼は池内蓮司の態度を全く気にせず、むしろ上品で優雅な笑顔を見せた。「春奈の遺言は、比較的長いビデオだ。お前に宛てたものだ」ケイシーはここまで言うと、唇の端の笑みが、無邪気さから次第に狡猾な笑みへと変わっていった。「彼女が何を言ったか、知りたいか？」池内蓮司の表情は、墨が滴り落ちそうなほどに険しいものになった。「言う気があるなら言え、言う気
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第643話
和泉夕子は男性のその美しい顔をしばらく眺めた後、それでもおべっかを使うように、彼の首に手を回した。「冷司、池内蓮司に電話してもいい？」「だめだ」男性に冷たく無情に断られ、和泉夕子は小さな顔を曇らせた。「どうして？」男性は片手で彼女の顎をそっと持ち上げ、強気に言った。「今から、池内蓮司に会ってはいけない、彼と話してはいけない、連絡してはいけない」じゃあ、どうやって池内蓮司に、お姉さんが彼を裏切っていなかったこと、それに穂果ちゃんが彼の実の娘だってことを伝えればいいの？彼女が困った顔をしていると、男性は細長い指を伸ばし、スマホを手に取って電話をかけた。和泉夕子は画面上に表示された番号をちらりと見て、資料に載っていた番号と照らし合わせると、ゆっくりと口角を上げた。彼女に電話をかけさせず、自分で池内蓮司に電話するなんて、この男性は本当にヤキモチ焼きだ。霜村冷司は二度かけたが、どちらも出なかったので、もうかけようとはせず、二つの資料をメールで池内蓮司に送った。そしてスマホを置き、和泉夕子を見上げた。「資料を送った。これからは池内蓮司のことに口を出してはいけない！」和泉夕子は彼が池内蓮司のことをとても気にしているのを見て、大人しく頷いた。ただ、彼女はどうも落ち着かず、事態はそんなに簡単じゃないような気がしていた。霜村冷司は彼女が眉をひそめ、落ち着かない様子を見て、心が柔らかくなり、つい口を開いた。「どうしたんだ？」和泉夕子はうつむき、多くを語ろうとはしなかったが、男性は再び彼女の顎をそっと持ち上げ、自分の方を見させた。「池内蓮司のことが心配なのか？」和泉夕子は慌てて否定した。「心配なんかしてないよ、ただ......どう言えばいいのかな......」彼女は手を上げ、胸の辺りを撫でた。「ここに入っているのは、お姉さんの心臓で、それが池内蓮司のために不安を感じているみたいなの」霜村冷司の目は、彼女の心臓を見つめると、複雑な感情を帯びた。彼は池内蓮司のことをもう関わりたくなかったが、しかし——まあいい、もし池内蓮司が心臓を夕子の中に入れていなかったら、今狂っているのは自分かもしれない。霜村冷司はスマホを手に取り、沢田に電話をかけた。「墓園に行ってくれ」外で兄貴の死の真相を調べていた沢田は指示を受けると、すぐ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第642話
和泉夕子は、その報告書を見ても、それほど驚きはしなかった。 なぜなら、最初から穂果ちゃんは池内蓮司の娘だと確信していたからだ。 そして今、その確信がはっきりと裏付けられたにすぎない。 つまり、穂果ちゃんが池内蓮司の実の娘である以上、姉は彼を裏切っていなかった。 これまでの長い年月、池内蓮司は恨む相手を間違えていたのだ。 しかし、ケイシーは明らかにこの事実を知っていながら、池内蓮司には知らせず、 むしろ穂果ちゃんを「自分の娘だ」と偽っていた。 ケイシーの目的は一体なんだったのか？ 姉を深く愛していたがゆえに、彼女の残した娘を独占したかったのか、 それとも、池内蓮司に対する復讐のためだったのか―― 和泉夕子が考え込んでいると、霜村冷司が長い指を伸ばし、ボディガードに合図を送った。 「資料を」 ボディガードは即座に理解し、素早く別荘を出て、車の中から一冊のファイルを取り出すと、霜村冷司の前へ恭しく差し出した。 だが、霜村冷司はそれを受け取らず、ただ静かに視線を和泉夕子へと向ける。 それだけでボディガードは察し、恭しくその資料を和泉夕子へと差し出した。 「奥様、こちらが池内蓮司と春奈様に関する資料です」 「ありがとう」 和泉夕子は丁寧に礼を言い、資料袋を開封し、中身を取り出して丁寧に読み始めた。 すると、その最中、霜村冷司の低く心地よい声がそっと耳元に落ちた。 「この資料は数日前には入手していたが、記載されていたDNA鑑定結果が不完全だったため、お前にはすぐに伝えなかった」 それを聞いて、和泉夕子はゆっくり顔を上げ、感謝の気持ちが溢れるままに言葉を紡いだ。 「冷司……ありがとう」 過去に池内蓮司から多くの傷を受けてきたはずの彼が、それでも和泉夕子のために、自ら手を尽くし、彼のことを調べてくれた。 しかも、既に得た資料だけでなく、より確かな証拠を得るために、わざわざ池内蓮司のDNAを採取し、再検査までさせたのは、彼が和泉夕子の信念を理解し、それを何よりも大切にしてくれていたからだ。 ――彼は知っていたのだ。 和泉夕子が「姉は裏切っていない」と強く信じていることを。 だからこそ、その信念を守るために動いた。 それも、た
