離婚後、恋の始まり のすべてのチャプター: チャプター 551 - チャプター 560

「お前！」里香の表情が一瞬で険しくなった。月宮の態度が、かおるをまるでおもちゃ扱いしているように見えて、怒りが湧き上がった。こんな状況で、かおるを月宮に渡すわけにはいかない。「もういいでしょ。離れて。かおるを連れて行く権利なんて、あなたにはないわ。それに、彼女の自由を奪うなんて、そんなこと許されるはずないでしょう？」里香は冷たく言い放った。月宮は眉をひそめ、鼻で笑うように言った。「小松さん、雅之の顔を立てて、こうやって優しく言ってるんだ。お前、まさか自分がそんなに特別な存在だとか勘違いしてないか？」それでも里香の表情は崩れない。むしろ、さらに冷ややかさを増していた。「あの人の顔なんか、立てる必要ないわ。失うものなんてもう何もないもの。どうしてもかおるを連れて行きたいなら、私を踏み越えてみなさいよ」里香の瞳には、固い決意が宿っていた。絶対にかおるを守る――彼女は自分にとって、たった一人の大切な家族なんだから。その時、かおるが月宮の手に思いっきり噛み付いた。「いっ……！」月宮は痛みに顔をしかめ、思わずかおるを放した。かおるはその隙にさっと里香の元へ駆け寄り、「里香ちゃん、わたし、絶対にあんなやつには負けないから！」と震えながら叫んだ。里香は頷き、かおるを守るように立ちはだかった。「そうよ。わたしが絶対に守るから」感極まったかおるは、泣き出しそうな顔で里香にすがりつき、今にも全てを捧げたいような表情をしていた。一方で月宮は、女子同士の絆が深まった二人の姿を見て明らかに苛立っていた。けれど、里香に直接手を出すことはできない。何しろ、彼女はまだ雅之の妻なのだから。月宮は皮肉な笑みを浮かべながら、冷たい視線でかおるを見た。「まあせいぜい祈ってろ。小松さんがいつまでもお前のそばにいられるといいな」そう吐き捨てると、月宮は車に乗り込み、そのまま走り去っていった。月宮の車が遠ざかるのを見届けると、かおるは緊張の糸がぷつりと切れたように、気まずそうに笑った。「やれやれ……こんなクズ男に目をつけられるなんてね」里香はかおるの手をぎゅっと握り、そのまま車に乗り込んだ。車内ではしばらく無言のままだったが、やがて里香が静かに口を開いた。「うちに来ない？一緒に住もう」かおるは少し迷った様子だったが、首を横に振った。「ありがとう。でも

里香は警戒した目で雅之を睨みつけていた。雅之の深い黒い瞳は、まるで彼女をすでに獲物と見定めた捕食者のように鋭く光っている。一瞬、過去の嫌な記憶が脳裏に蘇り、里香は無意識に歯を食いしばった。そして、咄嗟に包丁を手に取り、自分の首に押し当てた。「確かに、あなたを傷つけることはできない。でも、自分を傷つけるのは簡単よ。雅之、あと一歩でも近づいたら、この場で自分の首を切るわ。死体を前にして、まだそんなことが言えるのか見せてもらおうじゃない！」雅之の足がピタリと止まった。それまで浮かべていた余裕の笑みが消え、険しい顔つきで彼女を睨み返した。「やめろ、その包丁を下ろせ！」「嫌よ！」里香は包丁をさらに首に近づけ、鋭く言い放った。「出て行って！ここにあなたが来る場所なんてないの！」しかし雅之は一歩も動かず、じっと暗い目で彼女を見つめ続けた。その視線にさらに追い詰められるような気がして、里香は再び包丁を強く押し付けた。肌に冷たい刃が触れ、スッと浅い傷ができた。白い首筋に赤い筋が浮かび上がる。その瞬間、雅之の目が一瞬だけ揺れた。次の瞬間、彼は一気に間合いを詰め、包丁を奪い取った。その動きがあまりにも素早く、里香は反応すらできなかった。包丁は床に放り投げられ、カラン、と乾いた音を立てた。「バカな真似をするな！」雅之は里香の傷口を見下ろし、低く冷たい声で吐き捨てた。「僕の目の前で自殺なんて、いい度胸だな」「離してよ！触らないで！」里香は必死にもがき、包丁を取り返そうとした。その必死さを目にして、雅之の心の奥に苛立ちと恐れが混ざった奇妙な感情が生まれた。「暴れるな！お前が動かなければ僕も何もしない！」雅之は強い口調で言い放つが、里香の体は小刻みに震えている。首の傷がヒリヒリと痛み、頭の片隅で「このまま放っておいたら感染するかもしれない」という考えがちらついた。雅之は彼女の細い手首を掴み、そのまま玄関へと向かった。「どこへ連れて行くつもり？」里香は不安げに問いかけた。「病院だ」雅之は短く答えた。「嫌よ！私は大丈夫だから放して！」里香が激しく抵抗すると、雅之は振り返り、険しい顔で睨みつけた。「これ以上暴れて血が流れたら、変なウイルスでも入って取り返しがつかなくなるぞ。そうなったら泣くのはお前だ！」その言葉に里香は言い返せなくなり

雅之の目が一瞬で冷たく沈んだ。彼女の蒼白な顔を見つめ、呟くような様子に、彼は冷笑した。「愛してないって？僕が気にすると思うか？僕のそばにさえいれば、愛してるかどうかなんてどうでもいい」カエデビル。雅之は里香を抱えて階段を上がり、彼女の指を使って指紋認証を済ませ、大股で部屋に入った。そのままバスルームへ向かいお湯を張り始めた。お湯が溜まると、里香を浴槽にそっと入れた。彼女のしかめっ面が少しだけ緩んだように見えた。里香はすでに発熱しており、まずは体を温め、その後で薬を飲ませる必要があった。雅之は丁寧に彼女の体を洗い、バスタオルで包み込むと、寝室に連れて行き、清潔な寝間着を着せた。その間、どうしても彼女の艶やかでなめらかな肌を目にしてしまい、彼の目が幾度か暗く染まり、喉がごくりと鳴った。しかし、薬を飲ませようとしたとき、里香の体はまるで自己防衛機能が働いたかのように口を頑なに開けてくれなかった。雅之は耐えきれなくなって、錠剤を自分の口に含み、彼女の顎を掴んで強引にキスをして押し付けた。「ん……」里香がうっすらと唸り声をあげたが、雅之は強引に彼女の歯をこじ開け、錠剤を口の中に送り込んだ。そしてすぐに彼も水を一口飲み、そのまま彼女に飲ませた。口の中に広がる苦味に、里香は反射的に薬を吐き出そうとしたが、その前に雅之は再び水を流し込んだ。里香は本能的にごくんと飲み込み、薬を順調に飲んでしまったのだった。同じ方法で何度か繰り返し、すべての錠剤を飲ませ終えた頃、雅之は彼女の唇から血色が戻ってきたのを確認すると、思わず押さえきれずに本気のキスをした。彼女の口内の隅々まで舌で探り、一つ残らず味わうように。徐々に息苦しくなった里香は必死にもがいて抵抗し始めた。雅之は辛うじて暴走しそうなキスを強制的に止め、暗い瞳で彼女の昏睡状態を見つめた。「病気だから、今回は見逃してやるよ」そう言って、雅之はバスルームへ向かった。戻ってきたとき、里香は体を丸めて震えていた。「寒い……寒い……」里香はか細い声で呟いた。雅之はためらうことなく布団をめくって彼女の横に入り、強く抱きしめた。彼の体温が高く、里香は自然に彼にぴったりと体をくっつけた。震えも徐々に収まっていった。一晩中、何度も体温を測り、里香の熱が下がってきたのを確認すると、雅之は眉

「お前、正気か？」里香の目には恐怖の色が浮かび上がっていた。雅之がここまで狂気に走るとはまったく想像していなかったのだ。雅之は彼女の感情の変化を見つめ、その瞳の奥にはかすかな複雑な色がよぎった。さらに少し近づき、恋人同士のように彼女の唇に優しくそっとキスをした。里香のまつげが微かに震えた。彼が優しくすればするほど、恐怖は深まっていった。その恐怖は魂の奥底から湧き上がってくるものだった。突然、里香は雅之を押しのけた。雅之は怒らず、むしろ物足りなさそうに彼女の唇をじっと見つめていた。里香は一旦感情を落ち着けてから問いかけた。「どうして夏実を助けたの？」「はぁ？」雅之はその言葉を聞いて少し驚いた。そして一瞬、東雲がやったことを思い出した。里香が突然こんなに反常な態度を見せたのは、自分が夏実を助けたと思っているからか？雅之は静かに言った。「彼女を助けてないよ」里香は彼に嘲るような目を向けた。今さらこんなことを言ったところで、まだシラを切るつもりなのか。「自分でやったことなのに、今になって認めないとは、ほんとに見損なったわ」里香の嘲笑にも、雅之は全く動揺せず、平然とした様子で、感情を揺さぶられることもなかった。雅之は彼女の隣に腰を掛け、淡々とした声で言った。「夏実に手を貸すほどの価値なんて、あるか？」その言葉に、里香は言葉に詰まった。しばらく黙り、そしてようやくポツリと言った。「夏実はあなたを助けた」雅之はまるで笑い話でも聞いたかのように冷笑を漏らした。「僕を本当に助けてくれたのは、お前だけだ」里香のまつ毛が震えた。一体どういうことなんだ？二年前、雅之を助けたのは夏実ではないというのか？それじゃ、彼女の足はどういうことだ？雅之は続けた。「目的のためなら、自分自身も傷つけられる人間がいることを、お前は想像できるか？」里香は彼を一瞥して言った。「あなた自身がその人じゃないの？」「その通りだな」雅之はうなずいた。「そう考えると、僕と夏実は本質的には同じような人間かもしれない」里香は何も言わなかった。雅之はさらに続けた。「だが、たとえ本質が似ていても、同じ道を歩むのは難しい。僕はどちらかと言えば、お前の方が好みだ」里香は言った。「あなたに好かれるなんて不幸だわ」雅之は薄く笑んだ。「里香、もしあ

「なんでお前がここにいる？」祐介は眉を寄せ、探るように雅之を見た。「フッ！」雅之は鼻で笑い、冷たく目を細めた。「お前こそなんでここにいる？」祐介の端正な顔に浮かんでいた微笑が消えかける。「俺は里香の友達だ。会いに来るのに、なんの問題もないだろう？」「ほう、なら僕は彼女の夫だ。ここにいるのは当然だろ？」雅之は何でもないように淡々と言い放った。祐介は眉をさらに寄せ、「お前たち、もう離婚してるんじゃなかったのか？」「離婚したら一緒に寝ちゃいけないって、誰が決めたんだ？」雅之は軽く肩をすくめ、悪びれた様子もなかった。祐介の顔色が険しく変わり、一歩詰め寄ると雅之の襟を掴んだ。「お前、もう彼女と終わっただろう？これ以上まとわりつくなよ！里香はお前と別れて、やっと前より幸せになったんだ！」「そうか？」雅之は襟を掴まれているのも気にせず、冷静な視線を里香に向けた。「里香、そいつの言うことは本当か？」里香の肩がピクリと震えた。しばらくすると、祐介に歩み寄り、少し震えた声で尋ねた。「祐介兄ちゃん、どうしたの？何か用？」祐介はその青ざめた顔を見て、すぐに雅之の襟を離した。「里香、大丈夫か？具合悪そうだけど……」里香は首を振り、「平気だよ」と小さな声で答えた。「でも顔色が……」祐介はまだ心配そうに里香を見つめた。里香が何か言おうとしたその時、雅之が彼女の肩を抱き寄せ、低い声で言った。「で、俺の質問には答えないのか？」里香の睫毛がわずかに揺れ、「……私は、いつも通りだよ」と答えた。雅之は少し不満げだったが、それ以上は何も言わず、代わりに祐介を見据えて口を開いた。「朝から夫婦のことに首突っ込んで、お前、自分が邪魔者だって気づかないのか？」祐介の眉間の皺がさらに深くなった。雅之の言葉の裏にある意図を探ろうとしたが、すぐには読み解けなかった。「里香は一人の人間だ。何をするかは自分で決めるべきだろう？お前みたいに縛りつけられたら、そんなの生きてる意味もない」祐介の声には怒りが滲んでいた。しかし、雅之は里香を抱き寄せたまま、祐介の言葉を一切聞かなかったかのように言った。「あの車、慣れたか？気に入らないなら変えるけど？」里香は困ったように「……慣れてる」とだけ答えた。「欲しいものがあったら言えよ。何でも用意する」雅之の声は穏