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第558話
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「お前の身体は、口より正直だな」雅之が静かにそう呟いた瞬間、里香はぎゅっと目を閉じ、何も言わなかった。そうだ。自分の身体は、この男の挑発を拒むことができない。いや、正確には、雅之は里香以上に彼女自身の身体を知り尽くしているのだ。「仕事に行かなきゃ……」里香がかすかに息をついて言うと、雅之は解放するそぶりも見せず、じっと彼女の赤くなり始めた目尻を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべた。「何を急ぐんだよ。お前、打刻する仕事でもないだろ？」その言葉と同時に雅之の手が滑り落ちた。里香の身体は小さく震え、思わず唇を噛みしめた。ベルトのバックルが外れる音が響くと、里香の身体は一瞬で硬直し、顔から血の気が引いた。「や……やめて……！」過去の痛みが鮮明に蘇り、恐怖が全身を支配する。里香は雅之の手を振り払おうとするが、彼の触れ方に耐えられるはずもなかった。雅之は震える里香を見下ろし、その瞳が冷たく沈んだ。「お前、俺をバカにしてんのか？」里香は顔を青ざめさせながら震え続け、「もう無理……続けたくない……」と絞り出すように言った。自分の身体を抱きしめながら、か細く呟いた。「痛いの……本当に痛いの……」その言葉を聞いた雅之の目から興味が一瞬で消えた。彼は静かに里香を解放し、ソファの隅で縮こまる彼女をじっと見つめた。彼女の様子は、痛みを和らげるために身を丸めているようにしか見えなかった。雅之は険しい表情を浮かべながら低く言い放った。「落ち着いたら、病院に行くぞ」「嫌だ……」里香は全身で拒絶し、唇を噛みしめた。その顔には恥ずかしさがにじみ出ていた。「あなたが触らなければ、私は何ともないの！」しかし雅之は冷ややかに言い返した。「甘いことを言うな」そう言うと、ベランダへと向かい、ポケットからタバコを取り出し火をつけた。里香は力なく目を閉じた。雅之の気配が遠ざかるにつれて、身体の緊張が徐々に解け、魂に刻まれた恐怖も少しずつ薄れていく。しばらくして雅之が戻り、ほんの少しだけ血色を取り戻した里香の顔を見て、低い声で「行くぞ」と言った。「嫌だ」里香の拒絶は変わらない。雅之は彼女の顎を掴み、無理やり顔を上げさせると、その目を冷たく見据えた。「お前には僕を拒否する権利なんてない。大人しく従って少しでも楽するか、それとも非常手段を使わせる
離婚後、恋の始まり 第560話
「なんでお前がここにいる？」祐介は眉を寄せ、探るように雅之を見た。「フッ！」雅之は鼻で笑い、冷たく目を細めた。「お前こそなんでここにいる？」祐介の端正な顔に浮かんでいた微笑が消えかける。「俺は里香の友達だ。会いに来るのに、なんの問題もないだろう？」「ほう、なら僕は彼女の夫だ。ここにいるのは当然だろ？」雅之は何でもないように淡々と言い放った。祐介は眉をさらに寄せ、「お前たち、もう離婚してるんじゃなかったのか？」「離婚したら一緒に寝ちゃいけないって、誰が決めたんだ？」雅之は軽く肩をすくめ、悪びれた様子もなかった。祐介の顔色が険しく変わり、一歩詰め寄ると雅之の襟を掴んだ。「お前、もう彼女と終わっただろう？これ以上まとわりつくなよ！里香はお前と別れて、やっと前より幸せになったんだ！」「そうか？」雅之は襟を掴まれているのも気にせず、冷静な視線を里香に向けた。「里香、そいつの言うことは本当か？」里香の肩がピクリと震えた。しばらくすると、祐介に歩み寄り、少し震えた声で尋ねた。「祐介兄ちゃん、どうしたの？何か用？」祐介はその青ざめた顔を見て、すぐに雅之の襟を離した。「里香、大丈夫か？具合悪そうだけど……」里香は首を振り、「平気だよ」と小さな声で答えた。「でも顔色が……」祐介はまだ心配そうに里香を見つめた。里香が何か言おうとしたその時、雅之が彼女の肩を抱き寄せ、低い声で言った。「で、俺の質問には答えないのか？」里香の睫毛がわずかに揺れ、「……私は、いつも通りだよ」と答えた。雅之は少し不満げだったが、それ以上は何も言わず、代わりに祐介を見据えて口を開いた。「朝から夫婦のことに首突っ込んで、お前、自分が邪魔者だって気づかないのか？」祐介の眉間の皺がさらに深くなった。雅之の言葉の裏にある意図を探ろうとしたが、すぐには読み解けなかった。「里香は一人の人間だ。何をするかは自分で決めるべきだろう？お前みたいに縛りつけられたら、そんなの生きてる意味もない」祐介の声には怒りが滲んでいた。しかし、雅之は里香を抱き寄せたまま、祐介の言葉を一切聞かなかったかのように言った。「あの車、慣れたか？気に入らないなら変えるけど？」里香は困ったように「……慣れてる」とだけ答えた。「欲しいものがあったら言えよ。何でも用意する」雅之の声は穏
離婚後、恋の始まり 第561話
里香は冷たい目で雅之を睨みつけ、「どうせ、あなたが私に近づく理由よりはマシでしょ」と刺すように言い放った。「いや、違うね」雅之は薄く笑いながら里香をじっと見つめ、「僕がお前に近づいたのは、ただ単に手に入れたいと思ったからさ。でもね、あいつが近づく理由……その結果を、お前はきっと耐えられないだろうよ」と低い声で言った。里香は唇をぎゅっと噛みしめ、何も言わなかった。誰が自分に優しくて、誰がそうでないかくらい、自分でわかるつもりだ。雅之の一言だけで祐介の意図を疑うなんてできるはずがない。それに、自分なんて何も持っていない。祐介が自分に何を求めるっていうの？「仕事に行く時間だから」と言い捨てるように言いながら、里香は雅之を押しのけようとした。だが、雅之は彼女の手を掴み、ドアをバタンと閉めると冷たく言った。「まずは病院に行こう。お前、病気だろうが。治療が必要だ」里香は怒りに震えながら彼を睨み返し、「病気なのはあんたでしょ！」と声を荒げた。雅之は肩をすくめるようにして、「僕が元気かどうか、一番知ってるのはお前じゃないか？」と余裕の表情で返した。それ以上何か言い返そうとしても、里香は言葉を呑み込んだ。この男に何を言っても無駄だと分かっているからだ。雅之の態度は強引そのもので、どうしても彼女を病院に連れて行こうとしていた。里香が必死に抵抗しているその時、雅之のスマホが鳴った。彼は眉をひそめながら電話に出た。「もしもし？」電話の向こうから緊張した声が響いてきた。「おばあ様の容態がよくなくて……どうか至急、来ていただけませんか？」「具合が悪いなら病院に連れて行けばいいだろう。僕は医者じゃない」雅之は冷たく答えた。それでも相手は必死だった。「今回は本当に危ないんです。おばあ様には坊ちゃんしかいません……お願いです、会いに来てください！」雅之は短く「わかった」と答えると電話を切り、里香をちらりと見た。「病院には行かなくていい。ただ、ちょっと付き合え。あるところへ行く」「どこよ？」里香は半ば呆れたように聞き返した。「行けばわかる」雅之はそれだけ言うと、彼女の手を引いた。里香は渋々従うことにした。医者に連れて行かれるよりはマシだと思ったからだ。車はすぐに病院に着いた。VIP病棟に足を踏み入れると、二宮おばあさんの病
離婚後、恋の始まり 第562話
二宮おばあさんの言葉が落ちると、病室内の空気は一気に凍りついた。里香はただの傍観者としてその場の光景を見ており、心の中で滑稽だと感じていた。この一家は、いつも死んだ人を引き合いに出して雅之に何かをさせようとする。そして、少しでも彼が自分たちの思い通りにならないと、その死んだ人を使って説教を始める。ふん……彼ら自身も分かっているのだろう。雅之を説得することなんてできないから、こんな手段に頼っているのだと。里香は冷たい目でその様子を見つめていた。雅之は相変わらず涼しい顔で、低く落ち着いた声で冷ややかに言った。「おばあさん、どうしてまだ分からないんですか？みなみのことなんてどうでもいい。仮に彼が今ここに生きて立っていたとしても、僕のことに口を出す資格なんてありません」「この……」二宮おばあさんはその言葉を聞いて、たちまち激しく咳き込み始めた。皺だらけの顔はさらに弱々しく見える。正光は険しい顔つきになり、言った。「おばあさんにそんな言い方をするなんて！彼女がどれだけ弱っているか分からないのか？」雅之は彼を見て、淡々と返した。「それが嫌なら、最初から僕をここに呼ぶべきじゃなかったでしょう」「この！」正光はまたしても言葉に詰まった。由紀子がそばで柔らかい声で言った。「もういいじゃないですか、今は言い争う場合ではありませんよ。雅之のことはもう放っておきましょう。彼には彼なりの考えがありますから。それよりも、おばあさまが今一番大事にすべきなのは体をしっかり休めることです。元気になって、将来ひ孫の顔を見ないといけないんですから」二宮おばあさんはただ雅之を見つめ、目に涙を浮かべた。何かを言おうとしたが、咳が止まらなかった。夏実がそっと彼女の胸を撫でて、呼吸を整えようとしていた。「雅之、おばあさんの体調は本当に良くないんだから、少しは言葉を選んであげて」夏実は心配そうに雅之を見つめながら言った。雅之は彼女を一瞥し、冷たく言い放った。「お前が何様だ？僕に指図する資格があるとでも？」「私……」夏実の顔は真っ青になった。まさか雅之がここまで冷酷な言い方をするとは思わなかった。以前の彼とはまるで別人だ。雅之はそばにいた執事と使用人を一瞥し、冷たい声で言った。「これは二宮家の問題だ。外野がここにいるのはおかしいだろ？」執事は
離婚後、恋の始まり 第563話
里香は、思わず吹き出しそうになるのを必死でこらえていた。この重苦しい病室で笑ったら、間違いなく全員から非難されるだろう。必死に笑いを堪えたまま目を伏せた里香に、雅之がちらりと視線を送る。その瞬間、彼の瞳に一瞬浮かんだ微笑みを見て、里香の重たい気持ちは少しだけ軽くなった気がした。フッ……こういう駆け引きも、案外悪くないかもな。少なくとも、彼女を笑わせられるなら、それで十分だ、と雅之は心の中で呟いた。二宮おばあさんは激しく咳き込みながら、震える指で雅之を指差し、何か罵ろうとしていた。しかし、今や声を出すことすらままならず、ただ怒りの目で睨みつけることしかできなかった。そんな二宮おばあさんの視線を、雅之はまるで気づかないふりをして、彼女の手をそっと握り締めた。「おばあちゃん、安心してよ。僕と里香は絶対にうまくやる。早く曾孫の顔、見せてあげるからさ」二宮おばあさんは力を込めて雅之の手を振り払うと、顔をそむけてしまった。怒りで肩が震えているのが見て取れた。正光は雅之の言葉に怒りを覚えたようだが、それを表に出さず、沈んだ声で言った。「雅之、お前と里香のことなんて、俺たちは絶対認めないからな。すでに新しい嫁候補は探してある。江口家の娘だ。お前も最近よく会ってるだろ？彼女のこと、特別に思ってるって話も聞いたぞ。だったら、さっさと婚約して、おばあさまの体調が落ち着いたら式を挙げる手はずを整えろ」由紀子も口を挟んだ。「私も翠さんと何度かお会いしたけど、本当に礼儀正しくて上品な方よ。あの子があなたの妻になれば、もっとしっかり支えてくれるはずだわ」雅之は無表情のまま、しばらく黙っていたが、やがて冷静に全員を見渡した。「それで、言いたいことはそれだけか？」正光の顔が険しくなった。「なんだ、その態度は？お前、礼儀ってものを知らないのか！」雅之は淡々と答えた。「そっちがその態度なら、僕も同じ態度で返すだけだ。僕の妻は里香だけだ。他の誰かと結婚させたいなら、勝手に話を進めてくれ。ただし、僕を巻き込むな」そう言い放つと、雅之は立ち上がり、里香の手を引いて部屋を出ようとした。正光はさらに険しい表情を浮かべ、由紀子の眉間にも皺が寄った。「そんなことして、里香を危険な目に遭わせるつもりなの？彼女の人生はもっと平穏で幸せであるべきなのに、無理や
離婚後、恋の始まり 第564話
雅之は彼女を一瞥し、手を伸ばしてある階のボタンを押した。里香はそれを見て、表情が一瞬止まり、尋ねた。「どこに行くの？」雅之は低い声で冷たく言った。「お前を診せるためだ」里香の顔色が悪くなった。「私、病気じゃないから、行かないよ」雅之は彼女を見つめ、「もう病院に来てるんだぞ。逃げられると思うか？」と言った。里香の顔色はさらに悪くなった。すぐにその階に到着し、エレベーターのドアが開いた。雅之は迷うことなく彼女の手をつかむと、そのまま医師の診察室に向かって歩いて行った。ここは二宮グループの病院で、主任以上の職員は皆、雅之のことを知っている。彼が来ると、皆「二宮様」と敬意を込めて声をかけてくる。あるオフィスのドアを開けると、メガネをかけた医師がちょうど患者の診察をしていた。突然の侵入に患者は驚いた医師は雅之を一瞥し、不機嫌そうに言った。「診察中なのが見えませんか？来るなら、入口の看護師に一声かけてくれないと」里香は驚いた。雅之にこんな風に言える人がいるなんて、どうやらこの医師と雅之の関係は良好のようだ。雅之は椅子を引き、淡々と座ると、「邪魔しないから、そっちの患者を見てていいよ」と言った。医師は「君がここにいる事自体が邪魔なんですが」と言った。雅之は軽く鼻で笑い、「ちょうど良かった、患者が出て行ったら、僕の手助けもしてもらおうか」と返した。医師は言葉が詰まった。結局、その患者は席を立ち、診察室を出て行った。医師は里香に一瞥をくれ、メガネの奥の目が細まりながら、「この方は？」と訊ねた。雅之は「僕の妻、小松里香だ」と言った。医師は驚いて里香を一瞬見つめた後、すぐに「こんにちは、相川琉生（あいかわ るい）です」と自己紹介した。里香は淡々とうなずき、「はじめまして、里香です。でも、彼の妻ではありません。もう離婚しましたので」と言った。雅之は彼女を一度見ただけで、黙ったままだった。琉生は口元に笑みを浮かべ、「それで、今日は何のご用ですか？」と訊ねた。雅之は里香を指差し、「彼女、心の問題がある。僕が少し触れるとすぐ痛いって叫ぶんだ」と説明した。里香は言葉にならず、雅之を睨みつけた。一発平手打ちを食らわせたい気分だった。自分がなぜそうなるか、彼自身が一番わかっているはずだ。琉生はそれを聞い
離婚後、恋の始まり 第565話
雅之は琉生の顔をじっと見つめ、少し苛立ったように言い放った。「で？どう解決するんだよ。早く言えって！」琉生はしばらく黙り込んでいたが、やっと口を開いた。「順序を踏んでやるしかないです。まずは近づかずに、彼女がゆっくりお前を受け入れる時間を作りましょう」雅之は眉をひそめ、苛立ちを隠せなかった。「もっと手っ取り早い方法はないのか？」琉生は皮肉っぽく肩をすくめた。「昔、奥さんがいなかった頃はどうしてたんです？今は奥さんがいるのに、一日だって待てないんですか？」「その通りだ。一日も待てない」雅之は何の躊躇もなく言い切った。琉生はその図々しさに呆れたように渋い顔をし、眼鏡を押し上げながら答えた。「他に手はありません。それに、さっさと出て行ってください。患者さんが入ってきたら困りますんで」雅之は琉生が嘘をつかないことを知っているので、不満げな表情を浮かべながらも渋々立ち上がり、部屋を出て行った。その後ろを歩いていた里香の表情はますます冷たくなり、病院を出るとそのまま反対方向に歩き出した。雅之は彼女を呼び止めることなく、細い背中をじっと見つめていた。そしてポケットからタバコを取り出し、無造作に火をつけた。本当に面倒くさい話だ。会社に着いた里香は、聡が会議をしているのを見かけ、邪魔しないよう入口で様子を伺っていた。しばらくして会議が終わり、聡が近づいてきた。「どうしたの？なんでこんなに遅れたの？」里香は簡単に説明した。「雅之のおばあさんが倒れて、病院に行って様子を見てたの。大したことはなかったみたい」聡は納得したように頷きながら、少し首をかしげた。「それなら良かったけど……でも、君と雅之って離婚したよね？なんで病院まで行っておばあさんのお見舞いを？」もしかして、再婚する気なんじゃないの？それなら私の仕事もおしまいだな。里香は冷静に答えた。「昔、おばあさんにはすごく良くしてもらったから。倒れたと聞いたら見舞いに行かない理由なんてないでしょ」聡は冗談っぽく笑って言った。「まぁ、それも悪くないよね。君たちがもっと接触すれば、再婚なんてこともあるかもしれないし。そうなったら、うちのスタジオも安泰だね！」里香は軽く微笑むと、「じゃあ、仕事に戻るね」とだけ言い残し、その場を離れた。「うん、行ってらっしゃい」席に
離婚後、恋の始まり 第566話
かおるは笑って言った。「里香ちゃん、私は普通の人だから、大きな志なんてないよ。思えば、月宮と出会ったのもあなたのおかげだし、もし里香ちゃんがいなかったら、彼が誰かさえ知らなかったかもしれないし、こんなに多くの関わりもなかったはず。人生は短いんだから、今この瞬間を楽しむべきなんだ」里香はかおるの話を聞きながら、たとえ反抗したところで、雅之たちには勝ち目がないと分かっていた。彼らが本気を出せば、何百通りものやり方で彼女たちを弄ぶことができるのだから。無駄に抵抗するよりも、いっそのこと楽しんだほうがいい。かおるの考えは正しいと思う。里香は言った。「ちゃんと考えてるなら、それでいいよ。あなたの選択を尊重するわ」「ははは、里香ちゃん、一緒に何もかも投げ出しちゃおうよ。こういうお坊ちゃんたちもそのうち飽きるでしょ？その頃には、私たちも大富豪の奥様になって、世界中を気ままに旅できるんだから」かおるは里香をそそのかし始めた。里香は仕方なく微笑んで言った。「私たち、性格が違うんだから」かおるはため息をついて言った。「もしあなたの性格が私と似ていたら、こんなにも色々なことが起きるわけないのに」里香は孤児だから、求めるものが多い。記憶を失った雅之が与えてくれた温かさと愛情、それによってこれまでどうしても離婚に踏み切れなかった。彼に与えてもらった思い出は、自分にとってあまりにも貴重なものだった。里香：「もういいよ、この話は終わり。まずは仕事に集中しよう」かおる：「うん、分かった。仕事に集中していいよ。いい知らせを待っててね」「うん」電話を切ると、里香はパソコンの画面をじっと見つめ、しばらくぼんやりとしていた。やがて彼女は意識を戻し、再び仕事に集中した。午後。聡が近づいてきて言った。「今晩イベントがあるんだけど、一緒に行かない？」里香は疑問そうに聞いた。「どんなイベント？」最近、冬木ではビジネス関連のパーティーやイベントはあまり開催されていない気がする。聡は口元に微笑を浮かべて言った。「プライベートなイベントだよ」それを聞いて、里香も微笑し、「じゃあ、私は行かないでおくわ。聡が楽しんできて」と言った。しかし聡は彼女の腕を引っ張って甘えるように言った。「嫌だよ、一緒に行ってよ。プライベートなイベントって言っても、私は業界外
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かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
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「断る」里香は即座に断った。手を伸ばしてエレベーターの閉ボタンを押すと、扉がゆっくりと閉まり、雅之の美しく鋭い顔が遮られた。里香は少しほっとしたように息をついた。厄介なことになった。戦法を変えた雅之に、里香はまったく太刀打ちできなかった。彼の要求をうっかり受け入れてしまうんじゃないかと心配だった。冷静にならなければ。絶対に冷静に。家に帰ると、リビングのソファでテレビを見ているかおるの姿が目に入った。音を聞いたかおるは振り返り、すぐに飛び跳ねるように駆け寄ってきた。「里香ちゃん、会いたかったよー！」かおるの熱烈さには、普通の人なら圧倒されてしまうだろう。里香はその勢いにちょっと後ろに数歩下がり、少し困ったように言った。「私、そんなに長い時間留守にしてたわけじゃないんだけど」「でも、やっぱり会いたかったんだよー！」かおるは里香を抱きしめながら甘えてきた。里香は思わず鳥肌が立ち、急いで言った。「風邪引いたから、体調が悪いの。こんなに抱きしめないで、息ができなくなる」その言葉を聞いたかおるはすぐに手を放し、里香の手を握りながら、心配そうに体を上下に見て言った。「どうしたの？風邪引いたの？冷えたの？待ってて、今すぐ生姜湯作ってあげる！」かおるは風のようにキッチンに駆け込んで行った。里香は思わずため息をつき、心の中で呟いた。あまりにも熱心すぎて、かおるが月宮と付き合っているから興奮しすぎているんじゃないかと疑ってしまう。里香はキッチンに行き、かおるが少し不器用に生姜を切っているのを見ながら、もう一度ため息をついて言った。「もうすぐ治るから、生姜湯は要らないよ。切るのやめて」かおるは振り返りながら言った。「本当に？」里香は手を挙げて言った。「ほら、まだ針の跡が残ってる」かおるはすぐに包丁を置き、「それなら無理に飲ませないよ。じゃあ、帰った時のこと、何があったか教えてよ！」と言った。里香はソファに座り、出来事をそのまま話した。「なんだって！」かおるはそれを聞いてすぐに驚き、立ち上がった。「あなたの両親って、錦山一の金持ち、あの瀬名家なの？」里香は「うん」と頷いた。親子鑑定はまだしていないけど、ほぼ確信している。かおるは呆然とした顔で言った。「まさか、あなたが本物のお嬢様だったなん
離婚後、恋の始まり 第761話
雅之が同意の意を示した瞬間、里香の胸は一気に高鳴った。彼が同意した！ついに、ついにこの結婚が終わる！耐えがたい絶望と苦しみの日々……それがようやく終わるんだ！里香は昂る気持ちを抑えながら、雅之の整った顔をじっと見つめた。「本気なの？冗談じゃないの？」雅之は少し頷き、落ち着いた口調で言った。「本気さ。離婚の場に、僕が欠席したことなんてあったか？」そう言いながら、少し皮肉めいた笑みを浮かべた。里香は黙り込んだ。……そうだ、いつも欠席していたのは、むしろ自分の方だった。杏の時も、幸子の時も、そうだった。でも、今回は違う！絶対に違う！よく言うじゃない、三度目の正直って！雅之は里香の手を握ったまま、優しく語りかけた。「お前を口説くって言ったからには、ちゃんと誠意を見せないとな。お前が嫌がることはしないし、好きなことは倍にしてあげる。里香、僕が愛してるって言ったのは本気だよ」心の奥で、何かが揺らいだ気がした。でも、里香はその揺らぎに応じなかった。その時、スマホが鳴り響いた。このタイミングで電話が来るなんて、助かった！画面を見ると、かおるからだった。「もしもし？」「里香ちゃん、今どこにいるの？」かおるの焦った声が飛び込んできた。「安江町に行ってたけど、どうしたの？」「びっくりしたよ！雅之に監禁されてるんじゃないかと思った！」かおるは大きく息をついた。車内は静かだったので、かおるの声が妙に大きく響いた。雅之が、その言葉をしっかり聞いていたのは言うまでもない。里香は、無言でそっと雅之から距離を取った。「私は大丈夫よ。ただ安江町に行ってただけ。今は帰る途中」「急にどうしたの？ホームで何かあったの？」「まあ……そんなところかな。帰ったら詳しく話すね」「わかった。待ってるね」「うん」電話を切ると、さっきまであった微妙な雰囲気が、すっと消えてなくなった。里香は手を動かしながら、さらりと言った。「ちょっと暑いから、手を放してくれない？」「じゃあ、これならどう？」雅之はすっと手を離した代わりに、里香の人差し指をつかんだ。「……」なんなの、この人……バカなの！？「それにしてもさ、お前の親友、ちょっと言動を抑えた方がいいと思うぞ。この調子で突っ走って
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雅之はノートパソコンをパタンと閉じ、里香を見つめる目にほんのり微笑みを浮かべた。「それ、僕に助けを求めているってこと？」「ええ、そうだよ」里香は頷いた。「結局、あなたの家庭の方が私よりずっと複雑だからね」雅之はその言葉に少し刺さったような感じがした。しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「僕なら、まず火をつけたのが誰かを突き止める。もしそれがゆかりなら、その証拠と親子鑑定の書類を瀬名家に見せる。もしゆかりの家族がやったことなら、あの手この手で奴らの一族を葬り去る」里香は一瞬、言葉を失った。里香の考えはもっと単純だった。もし黒幕が瀬名家の人間なら、親子関係を認めずに知らん顔をするだけ、それだけだった。雅之って、本当に容赦ない男だ。雅之は里香が何を考えているか分かっているかのように言った。「里香、お前の存在を知っている人がいるんだよ。お前は何も知らないふりをすることができるけど、お前の存在自体が罪だと考えている人間もいる。奴らは保身のために、お前を消し去る方法を考えるだろう。お前がいなくなれば、奴らにとって脅威はなくなるから」里香は頷き、「そうね、あなたの言う通り」と納得した。雅之は里香の手を握った。「素直になるお前は嫌いじゃないよ」里香は眉をひそめて、自分の手を引こうとしたが、雅之はさらに力を込めた。里香は手を引き抜けず、雅之を見て眉をひそめた。「放して！」「いやだ」雅之は里香をじっと見つめながら言った。「このままずっとお前の手を掴んでいたい」里香は呆然としてしまった。里香は雅之を見て、「今更になって、まだ自分の気持ちをはっきり理解してないの？あなたのそれ、ただの独占欲じゃないの？」「いや、愛しているよ」雅之は里香の言葉を待たずに、そのまま遮った。その細長い瞳の中には、真剣さと情熱が溢れ、里香を深く見つめていた。「里香、今までの僕のやり方はあまりに激しかった。お前は僕の一番暗かった部分、人生のどん底の時期を目の当たりにした。そんなお前を消し去るべきだとも考えた。そうすれば、僕がどれほどみじめだったかを知る人はいなくなるから。でも、その考えもすぐに打ち消された。お前なしでは、今の僕はいない。お前のおかげで、僕は自分の心を見つめ直すことができた。そして、お前を愛していると気づいた」里香はしばらく
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里香は雅之を見て言った。「その必要はない」雅之は里香の額に軽く指を突き、少し困ったように言った。「何その態度？さっきは調査を頼んできたのに、今になって必要ないって？」里香は少し後ろに避けてから言った。「だって、報酬がいるでしょ？」もし雅之が最初から里香に何も求めていないのなら、彼の言葉を信じるかもしれない。でも、雅之の目的はあまりにも明らかだった。どうしても信じられなかった。雅之の細長い目の奥に苦みが滲んだ。「僕が求めてる報酬は、お前が僕の体に夢中になってくれることだけだ」里香は驚いて雅之を見た。まさか、雅之がそんな風に考えているなんて。「その目は何だ？」雅之は里香の表情を見て、彼女が何を考えているか察し、「自分だけが気持ちよければいいと思ってるのか？」雅之が少し近づき、低くて魅惑的な声で言った。「里香、自分の胸に手を当てて考えてみて、僕は自分の気持ちよりお前の気持ちを優先してるだろ？」里香の耳が赤くなり、雅之の視線を避けた。「とにかく、私たちには未来がない」雅之は里香の耳の先に目を落とし、それ以上何も言わなかった。未来があるかどうかは、お互いの努力次第だ。里香が顔を赤らめているということは、良い兆しではないか？急がなくていい、ゆっくり待っていればいい。「まあ、冗談はこのくらいにしとくよ。体調はどうだ？まだ何か具合が悪いところはない？」雅之はテーブルを片付けながら尋ねた。里香は首を横に振り、「今は大丈夫」熱も下がり、少し疲れているくらいで他には特に不調は感じなかった。「体温見せてくれ」雅之は言いながら里香に手を伸ばした。里香はすぐに避け、澄んだ目で警戒しながら雅之を見た。「僕が何かしようとしてると思ってるのか？たとえそうだとしても、反抗できると思ってる？」里香は唇を噛み締め、「もう大丈夫だから、熱は下がったわ」「本当に？」雅之は意地になって手を伸ばし、手の甲を里香の額に当て、もう片方の手を自分の額に当てた。「うん、本当に熱くない」こいつ、本当にバカだ！退院の手続きを終えた里香は、そのままホームに向かった。工事現場はすでに再建が始まっており、哲也は近くでその様子を見守っていた。里香が戻ってきたのを見て、哲也は立ち上がり、「どう？体は大丈夫？」と心配そうに尋ねた。
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「いらない」里香はそう言って、お箸とお碗を手に取り、無言で食べ始めた。ほぼ一日以上食べていなかったので、空腹がひどく、雅之のじっとした視線など気にせず、黙々と食べ続けた。雅之は病床のそばに座り、里香をじっと見つめている。そのまま、手を伸ばし、何か言いたげに見える。「何してるの？」里香はすぐに雅之の手をかわし、警戒しながら彼を見た。雅之の手は空中で固まり、「髪が落ちてたから、食事の邪魔にならないように直してあげようと思って」と、少し不安げに言った。里香は髪を耳にかけながら、「自分でできるから」「へぇ、器用だね」里香：「……」何なの、この人。全然意味が分からない。里香は雅之を無視して食事を続け、少し落ち着いてから質問をした。「ホームはどうなったの？」「そんなこと、どうして僕が知ってると思う？」雅之は興味なさそうに肩をすくめた。里香は少し黙ってから、再度尋ねた。「出火の原因はわかったの？」雅之は真剣な顔で彼女の目を見て、「それ、僕に頼んでいるってこと？」里香は沈黙した。雅之に頼むと、きっと簡単には済まないだろう。雅之の意図ははっきりしていた。里香は深いため息をついてから、覚悟を決めたように頷いた。「ええ、頼むから調べて。今回のこと、私に向けられたものだと思ってる」雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「半分は当たってるよ。相手は幸子を狙ってる」「え？」里香は驚いた。「幸子を連れて行こうとした人が火を？」「その通り」雅之はうなずき続け、「倉庫が荒らされて、中はめちゃくちゃになってる」里香は少し目を伏せ、そして突然雅之を見上げて言った。「実は最初から知ってたんじゃない？黒幕って奴」雅之はすぐには答えず、じっと里香を見つめながら言った。「正体はまだ掴んでいない」里香は毛布を握りしめ、思わず「一体誰なの？」と呟いた。実の両親、一体誰なんだろう？「今知りたい？お前にとってあまりいいことじゃないかもしれないけど」雅之は眉をひそめて言った。里香は毅然とした表情で言った。「それは私のこと。知る権利がある。親として認めるかどうかも、私が決める」「素晴らしい」雅之は彼女を賞賛するように見て、「お前の実の両親は錦山の瀬名家。そして、お前の立場を奪ったのはゆかりだ」その言葉を聞い
離婚後、恋の始まり 第757話
「僕、来るタイミング間違えちゃったかな？」皮肉混じりの低い声が響いた。ちょうど体勢を立て直したばかりの里香は、その声を聞いてさらに頭が痛くなった。哲也が眉をひそめ、振り向いて静かに言った。「誤解だよ。里香が体調悪いから、ちょっと支えてただけだ」雅之はまっすぐ歩み寄り、里香の顔をじっと見つめた。顔色は異様に赤く、ぐったりとしていて、明らかに具合が悪そうだった。雅之は無言で眉をひそめると、次の瞬間、そのまま里香を横抱きにした。哲也はそっと手を離し、「彼女、熱があるみたいだ。すぐに町の病院に連れて行って検査したほうがいい」と言った。雅之の細長い目が冷たく光った。哲也を一瞥したあと、一言も発さず、そのまま大股で立ち去った。新と徹はすでに気配を察して、密かに姿を消していた。車に乗ると、雅之の視線がふと里香の体にかかるコートに向いた。邪魔だ。そう思った瞬間、彼は何のためらいもなくコートを剥ぎ取り、車外に放り投げた。里香は高熱で意識が朦朧としながらも、その光景をぼんやりと目で追い、かすれた声で言った。「哲也くんは……ただ、私が寒くならないように気を遣ってくれただけ……」雅之は冷ややかに言い放った。「じゃあ、彼の服を拾って、祭壇にでも飾る？感謝の香を毎日焚くために」里香：「……」うるさい。もう相手にする気にもなれず、そのまま目を閉じて彼を無視した。「急げ！」雅之は彼女の態度にわずかに表情を引き締め、運転手に鋭い声で命じた。運転手はなぜかゾクッとしたが、何も言わずアクセルを踏んだ。病院に着いた頃には、里香の熱はさらに上がっていた。雅之はすぐに彼女を急診室へ運び込む。検査、薬の処方、点滴――すべてが終わる頃には、すでに数時間が経っていた。薬が効き始めると、里香のしかめていた眉も次第に緩み、うっすらと汗をかき始めた。雅之は洗面器とタオルを用意し、そっと里香の汗を拭いてやる。しかし、拭こうとするたびに里香はかすかにうめき声を上げ、拒むように動いた。仕方なく、雅之は優しく言い聞かせた。「ちゃんと拭かないと気持ち悪いだろ？じっとしないと、また点滴されるぞ」「……！」点滴という言葉を聞いた途端、里香はピタッと動きを止めた。雅之はわずかに笑いながら、静かにタオルを滑らせていった。体を拭き
離婚後、恋の始まり 第756話
奈々はつぶらな瞳をパチパチさせながら、新の前に歩み寄り、じっと見つめた。新は視線を感じて、少し居心地が悪くなり、軽く咳払いしてしゃがみ込んだ。「お嬢ちゃん、どうした？」すると奈々は満面の笑みを浮かべ、「火を消してくれたんだね、お兄ちゃん、すごい！！」と目を輝かせた。突然の褒め言葉に、新は一瞬驚いた。なんだかちょっと照れくさい。「すごい……のか？」「すごいよ！」他の子供たちも次々とうなずきながら、「お兄ちゃんたち、すごい！火を消してくれた大英雄だよ！」と声を揃えた。子供たちの純粋な眼差しを受け、新は急に誇らしくなったものの、同時に妙に気恥ずかしくなってくる。そんな気持ちを誤魔化すように、横にいた徹を見て、得意げに笑った。「聞いたか？大英雄だってよ」徹は無言のまま新を見て、心の中で「バカ兄だな……」とため息をついた。その時、奈々が今度は徹の前に来て、袖を引っ張りながら甘えるように言った。「お兄ちゃんもすごい！火を怖がらないんだね。スーパーマンなの？」「そうだよ！スーパーマンなの？」「ウルトラマンも火を怖がらないよ！」徹は口元を引きつらせたが、新の視線に気づくと、ふと口を開いた。「俺はスーパーマンだ」新：「……」里香が戻ってきたとき、新と徹が子供たちと遊んでいるのが目に入った。その様子に少し驚いていると、隣で哲也が「子供たち、新と徹のことがすごく好きみたいだね」と微笑んだ。そして、子供たちの方に歩み寄り、「部屋を見つけて、しばらく休もう。それぞれ部屋に分かれて、今日は休暇だ」と言った。子供たちは「はーい！」と元気よく返事し、各自部屋へと散っていった。哲也はすぐに関係者に連絡を入れ、ホームの片付けを指示した。火事で3分の1が焼失し、かなりの修理が必要だった。寒さを感じた里香は、自分の腕を抱きながら、「お疲れさまでした。先にお帰りください」と言った。新は微笑んで首を振った。「奥様、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。雅之様が戻るまで、あなたのそばを離れるわけにはいきませんから」その言葉に、里香の表情が固まった。「……あの人、どこに行ったの？」新は首を振り、「それが、僕たちにも分からないんです」雅之は昨晩出かけたきり、一晩中戻らなかった。何か緊急の事態が起きたのだろう。
離婚後、恋の始まり 第755話
里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
