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第566話
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誕生日パーティーがNo.9公館で開催された。聡と里香が入ったとき、広い個室にはすでに多くの人が集まっていた。一目で見て取れるのは、全員が冬木の名門だった。当然、聡のことを知る者は誰もいなかった。里香のことを知っている者は何人もいたが、誰も近づいて挨拶しようとはしなかった。彼らは里香の身分を知っていたし、彼女が雅之と離婚したことも知っていたからだ。そういうわけで、里香は彼らの目にはもはや何でもない存在だった。聡は里香を隅に連れて行き、キラキラした目で人々を眺めながら、「里香ちゃん、知ってる？あの人たち、私の目にはピカピカ輝くお金にしか見えないの」と言った。里香は思わず吹き出した。「でも、彼らをあなたの手の中のお金に変えるのは簡単なことじゃないわよ」と答えた。聡はちらっと里香を見て、「何、私には里香ちゃんがいるじゃない、あなたのデザイン図を出せば、彼らは驚いて口をあんぐりさせるはずよ。そのうち、私の事務所の電話は鳴りっ放しになるわ！」と自信たっぷりに言った。里香は、「本当に私を買いかぶりすぎよ」と答えた。聡が彼女をここに連れてきたのは失敗だった。この場には、二宮おばあさんの誕生日会に出席したおなじみの顔がたくさんいたからだ。彼らは里香のことを知っており、雅之と既に離婚したことも知っている。そんな状況で、彼女に対してどうして敬意を示すだろうか。里香は黙々とフルーツを食べていた。この果物、文句なしに美味しかった。しばらくの間、聡も一緒にしていたが、彼女はじっとしていられず、一言だけ声をかけると、すぐにイケメンを探しに行ってしまった。聡は外見も優れているし、会話も男性が喜びそうな内容を話すため、すぐに何人かの男性と盛り上がっていた。里香はちらっと聡の方を見たが、すぐに興味を失って、再び黙々とフルーツを食べ続けた。「里香」しばらくして、聞き覚えのある声が響き渡った。里香が顔を上げると、そこには遥が立っており、彼女は笑顔で里香を見つめていた。里香は少し驚いて、「浅野さんも来たんですね」と言った。遥は頷き、「北村家の長女の誕生日だから、彼らと関わりのある家の子どもたちがみんな来ているの。でも、あなたもいるとは思わなかったわ」と言いながら隣に座った。里香は微笑んで、「私は違うわ、上司と一緒に来たの」と言い、顎で聡の方を指
離婚後、恋の始まり 第568話
ちょうどその時、玄関でざわめきが起こった。里香と遥の視線がそちらに向かうと、蘭が美しいドレス姿で登場していた。彼女の頭にはダイヤモンドのティアラが輝き、全身から自信に満ちた美しさと、名家の令嬢ならではの気品が漂っていた。彼女の隣には夏実がいて、後ろには月宮と雅之が並んでいた。里香は一瞬表情を強ばらせた。遥が彼女を一瞥し、こう言った。「蘭は幼い頃から月宮と雅之の後ろを追いかけて遊んでいたの。両家は親しいから、彼らも蘭のことをずっと大事にしてるみたい。それで、大きくなった蘭は月宮に恋をして、何年もずっと追いかけてきたわ。それに、月宮家と北村家が結婚を考えてるって聞いたことあるわ」なんだって？月宮が蘭と結婚するの？じゃあ、かおるは？里香は手に持っていたブドウをぎゅっと握りしめ、遥の言葉を聞いていると、ブドウがそのまま潰れてしまった！月宮はかおるを諦めるつもりはないし、婚約を解消するつもりもないということ？もし月宮が蘭と結婚したら、かおるの立場はどうなるの？これまで冷静だった里香も、さすがに落ち着いていられなかった。もし月宮が独身なら、かおると付き合っているのもただの一時的な面白さで遊んでいるだけだと思うこともできた。だが、月宮が本当に婚約したとなると……里香はかおるを説得しようと決心した。もう本当に諦めるなんてことはさせられない。「雅之様があなたを見ているわよ」里香が考え事をしていると、遥の声がまた聞こえてきた。里香は我に返り、無意識に雅之の方を見た。すると、案の定、彼の深い瞳と目が合った。里香は冷静にその視線を避け、美しい眉をわずかにひそめた。蘭は多くの人に称賛されているかのように、皆に囲まれていた。皆が用意してきたプレゼントを蘭に手渡していた。蘭は誇らしげな笑みを浮かべ、手を伸ばすことなく、指を指して言った。「あそこに置いておいて」夏実はプレゼントを蘭に差し出して言った。「蘭さん、お誕生日おめでとうございます」他の人たちとは異なり、蘭は直接そのプレゼントを手に取った。「ありがとう」そして彼女は月宮を見つめてこう言った。「あなたのプレゼントは？」月宮は懐から小さな箱を取り出し、蘭に手渡した。嬉しそうにそれを受け取った蘭はその場で箱を開けたが、その笑顔は少し固まった。それは非常に普通の
離婚後、恋の始まり 第569話
もし雅之が里香とよりを戻すなら、夏実にはもう何のチャンスもないってことだよね？そうなれば、浅野家での自分の地位も安泰だろうね。雅之はそのまま里香の隣に座り、低い声で尋ねた。「何見てるんだ？」里香は淡々と言った。「うるさい、あっちこっち口出しすぎ、そんなに暇なの？」雅之は小さく鼻で笑って、「確かに暇だね。妻に構ってもらえなくて」里香は彼の言葉を無視した。誰が構ってやるもんか。まったく、呆れるわ。雅之はさらに問いかけた。「でさ、答えてくれないけど、何で月宮をそんなにじっと見てたんだ？」里香は彼をちらっと見て、「だって、彼の方があんたよりハンサムだから」その言葉を聞いた雅之は危険なほど目を細めた。まさかそんな言葉を聞くとは思わなかったのか、彼は彼女の顎を掴んで自分に向けさせ、冷たく言った。「お前、いつから目が悪くなったんだ？」里香は彼の手を押しのけて、再び果物を食べることに集中した。この話題にはもう付き合いたくなかったのだ。雅之の視線は月宮に移った。彼は誰かとグラスを交わし、負けて酒を飲んでいるところだった。フッ！どこが僕よりハンサムなんだよ？この女、目が本当に悪くなってるんじゃないか？ 近いうちに医者に連れて行くのが良さそうだ。夏実はずっと雅之の動きを注視していた。彼が里香の隣に座ったのを見て、即座に拳を強く握り締めた。この女、どうしてここにいるの？あいつ、ここにいる資格なんて全くないはずなのに！夏実は少し考えてから、蘭のそばに歩み寄り、言った。「蘭ちゃん、あなたのバースデーパーティーに、ちょっと怪しい連中が紛れ込んでるんじゃない？あなたの格を下げるだけだし、あんなに高価なプレゼントまであるのに、万が一盗まれたらどうするの？」蘭はその言葉を聞いて、眉をひそめ、「怪しい連中って、誰のことなの？」夏実は里香と聡を指さした。蘭はその方向を見ると、里香の隣にいる雅之を見つけ、その表情が一瞬変わった。「まさか、雅之があの女の隣に座ってるなんて……あの女とよりを戻そうっていうの？」夏実は何も言わなかった。蘭はさらに続けて言った。「もし、あの事故がなかったら、今頃あなたはもう雅之の妻だよ。それなのに、あの女が何をしに来てるわけ？ もし雅之があの女とやり直したら、あなたはどうなるの？」夏実は大人ぶって言った。「
離婚後、恋の始まり 第570話
ウェイターたちは困惑しきった顔でその場に立ち尽くしていた。里香は少し離れたところにいる蘭をじっと見つめ、隣に夏実が座っているのを確認すると、なんとなく状況を察した。そして突然、雅之の手を掴んだ。驚いた雅之が目を見開いた。その瞳が一瞬、喜びを含んだように輝いた。彼はすぐに彼女の手を握り返し、さらに少し力を込めた。まるで、彼女に手を引かれるのを恐れているかのように。里香は一瞬だけ戸惑い、眉をわずかに寄せたが、手を離すことなく視線をフルーツに戻し、食べる手を止めなかった。ウェイターたちは互いに目を合わせた。蘭や夏実には逆らえないが、雅之にはそれ以上に逆らえない。結局、渋々とその場を引き下がった。このやり取りを、蘭と夏実は一部始終見ていた。「……あの女狐が堂々と雅之兄ちゃんを誘惑するなんて……見くびってたわ」蘭は顔をしかめ、吐き捨てるように言った。一方、夏実は伏し目がちに、小さな声で控えめに言った。「蘭さん、もうやめましょうよ……今は雅之さん、彼女が気に入ってるみたいですし、無理に追い出そうとしたら怒らせてしまうかもしれません……」その控えめな態度を見て、蘭はますます苛立ったようだった。すぐに立ち上がり、勢いよく里香たちの方へ向かおうとした。「雅之兄ちゃんが、あんな女のために私の顔を潰すわけないわ！」「蘭さん、待ってください！」慌てた夏実が止めようとするが、蘭はすでにカッとなっており、話を聞く耳を持たなかった。彼女はあっという間に雅之の前に立つと、笑顔を作り、言った。「雅之兄ちゃん、どうしたの？もう少し話してよ？」雅之は、里香の手を握ったまま、満足そうに言った。「悪いけど、今は妻と一緒だから」蘭は驚いたような表情を浮かべると、里香をじろりと見た。「この人……奥さん？でも離婚したんじゃなかったっけ？」そして、あっけらかんと言い放った。「正直、雅之兄ちゃんが離婚して良かったと思ってるの。こんな普通の子、私たちの世界には全然合わないし、しかも孤児でしょ？どう考えても雅之兄ちゃんの足を引っ張るだけだと思うんだけど？」彼女のその言い方は、まるで悪意なく思ったことをただそのまま口に出しているようだった。他の人が聞けば「裏表のない素直な子だ」と思ったかもしれない。里香は黙ったまま蘭を見つめた。その無邪気な振る舞いをじっくり観察すると
離婚後、恋の始まり 第571話
「ふーん……」里香は冷たい笑みを浮かべながら蘭を一瞥し、そのまま雅之の方に視線を移した。「私にあなたのことを口出せる資格がない、って？」「ある、あるに決まってるだろう」雅之はニコニコしながら里香を見つめ、蘭には一瞥もくれなかった。蘭はその様子を見て、さらに顔色が悪くなり、「雅之兄ちゃん……」と呟いたが、雅之は軽く手を振り、「まあ、遊んでおいでよ。僕は妻と一緒に過ごすからさ」と平然と言った。蘭は更に怒りを募らせ、心の中で里香への憎しみが最高潮に達していた。こんな憎たらしい女が、雅之兄ちゃんにベタベタするなんて、自分をなんだと思ってるの？ 彼女なんかが雅之兄ちゃんの隣に立つ資格があるわけないわ。もし機会があれば、この女に思い知らせてやるんだから！蘭は一声冷たい息を吐き、立ち去った。ようやく静かになった。里香は自分の手を引き抜こうとしたが、雅之はその気配を見せなかった。里香は彼を見つめ、「こんなに握ってたら、おやつ食べられないでしょ」と言った。雅之は一粒のぶどうを里香の唇に送り、「大丈夫、僕が食べさせてあげるよ」とぽそっと囁いた。里香は黙ったまま、顔をしかめて雅之兄ちゃんを見つめ、そのぶどうを口にしようとはしなかった。むしろ視線を聡に向けた。聡はいつの間にか他の人たちの輪に加わっていた。サイコロのゲームで、負けたら酒を一気に飲むという遊びだった。聡はその場でとても上手く立ち回っているように見えた。里香は彼女の無事を確認すると、視線を戻して、背もたれにもたれかかり、スマホを取り出して遊び始めた。左手を握られていたが、何の支障もないし気にしなくてもいいだろう。雅之が好きで握っているならそれもまあいいか、そんな気持ちだった。里香の表情はやけに冷淡だったが、雅之はまったく気にすることなく、ずっと彼女の手に視線を落としていて、いつまでも厭わないかのようだった。「雅之、何してんだ？ゲームに参加しろよ」その時、月宮が近づいてきて、二人が手をつないでいるのを見て、にやりと笑った。「ゲームには参加しないよ。妻と過ごしてるんだから」雅之はあっさりと断った。月宮は意味深な表情を浮かべ、さらに「いやいや、妻って呼んでるけど、彼女、承諾してんのか？」と茶化すように言った。「里香がどう言おうとも、彼女は僕の妻だよ」雅之はさらりと言った。
離婚後、恋の始まり 第572話
蘭はずっと祐介の動きを気にしていた。彼が里香のそばに行き、楽しそうに話しているのを見た瞬間、蘭の顔色がさっと変わった。「ねえ、ゆいちゃん。祐介兄ちゃん、いつからあの女とあんなに仲良くなったの？」蘭は隣にいたゆいに小声で聞いた。ゆいもちらっと里香を見てから首を横に振る。「さあ、知らない。あの人、誰？」海外にいたゆいは、里香のことなんて全然知らなかった。蘭はじっと里香を睨みつけ、「あの狐女、男を誘惑することしか頭にないのよ」と毒づいた。それを聞いて、ゆいは眉間にしわを寄せた。「もしそうなら、祐介兄ちゃんに距離を取るよう言っとくわ」蘭はすぐに頷いた。「お願いね！あんな女、絶対お金目当てで男を渡り歩いてるんだから。祐介兄ちゃんに近づく資格なんてないのよ！」その頃、里香に近づいた祐介は、彼女が雅之と親しげにしているのを見て一瞬鋭い目をしたが、すぐに笑顔を作って声をかけた。「やぁ、君も来てたんだね」里香はちらっと彼を見て、小さく微笑む。「そうね、上司と一緒に」そう言いながら、顎で聡がいる方向を指した。祐介はそちらを見て、表情を一瞬止めたあと、「退屈なら、外でも散歩しない？ここの庭、景色がなかなかいいよ」と提案した。里香は周りの雰囲気に馴染めず、周囲の熱気もどこか自分には届いていないように感じていた。「いいの、疲れたら帰るつもりなんだから」祐介は軽く頷いた。「そっか。そうだ、例の件、まだ話してなかったよね。今ちょっと時間ある？」里香は一瞬瞬きをしてから思い出した。祐介が言っているのは、啓のことだろう。彼女は雅之の手から自分の手をそっと引き抜き、立ち上がって言った。「いいよ、外で話そう」祐介は頷き、二人は一緒にバルコニーへ向かった。バルコニーは驚くほど静かで、中の賑やかさとは対照的だった。一方、雅之は険しい顔をして、空になった手のひらをじっと見つめていた。さっきまで彼女の方から手を握ってきたのに、今は別の男のためにその手を振りほどいたなんて。へえ、用済みになったらあっさり捨てるわけ？ま、里香らしいけどさ……バルコニーで、祐介は真剣な表情で切り出した。「覚悟しておいてほしい。啓の体が、もう長く持たないかもしれない」里香はその言葉を聞いて、心臓が喉元までせり上がるような感覚に襲われた。「どういう意味
離婚後、恋の始まり 第573話
里香：「この人って……？」祐介：「そう、彼は二宮家のボディーガードだ。外見が啓にそっくりで、帽子とマスクをつけたら、彼が啓なのか本人なのか、全く見分けがつかない」里香は声を震わせながら尋ねた。「そのボディーガードはまだ二宮家にいるの？」「そうだ」祐介は頷き、調べたことを全て里香に伝えた。里香は目を閉じた。心の天秤は、雅之がこのことを知っている可能性へと傾いていく。もし彼が本当に知っていたのなら、なぜ何も言わないのだろう？彼はいったい何をしようとしているの？祐介はスマホをしまい、里香の青ざめた顔を見て言った。「里香、気をつけたほうがいい。彼は何を考えているのか誰にも分からない。啓が無実だと分かっていながら、容赦しない男だ。だったら、同じことが君に起こったらどうする？啓と同じ運命になるんじゃないか？」その言葉を聞いて、里香の心は一気に沈んだ。そうだ、私の運命も啓と同じ。もう離婚しているのに、雅之は私を解放しようとは思っていない。こんな歪んだ関係が、いつまで続くのか分からない。もう心身共に疲れ果てている。里香は祐介の端正で冷たい顔を見つめ、ふと口を開いた。「祐介兄ちゃん、私をここから逃してくれない？」祐介の目がわずかに暗くなった。「どこへ行きたいんだ？」里香は口を開けかけたが、何かを言おうとしたその時、不意に小さな嘲笑が聞こえた。顔色は真っ青になり、振り返ると、少し離れた場所に雅之が立っているのが見えた。二人の会話を、どこまで聞かれていたのか分からない。少し距離があり、周囲は騒がしかったとはいえ、心の内を突かれたような感覚に、里香は動揺を隠せなかった。祐介はすぐに彼女の前に立ちはだかり、眉をひそめて雅之を睨みつけた。「二宮さんは盗み聞きする趣味でもあるのか？」雅之は片眉を上げ、手に挟んだタバコを弄びながら答えた。「ここは公共の場所だ。お前たちが来ていいなら、僕が来て何が悪い？」雅之はそのまま歩み寄った。その身長は祐介とほぼ同じだったが、醸し出す冷たく鋭い雰囲気は圧倒的だった。彼は祐介を軽蔑するように見下ろしながら言った。「どうした？僕の女房を誘惑して愛人にでもなるつもりか？」祐介は低い声で返した。「君たちはもう離婚しているだろう」「そうか？」雅之は軽く笑い、「離婚したって再婚はできる。それく
離婚後、恋の始まり 第574話
この状況を見た祐介は、顔色を変えてすぐさま前に出ようとしたが、雅之の一言で動きが止まった。「夫婦の問題に首突っ込むもんじゃない。もし手が滑って彼女が落ちたら、お前も一緒にあの世行きだぞ」背を向けたまま、雅之は言った。祐介は険しい表情のまま、渋々手を引っ込めるしかなかった。里香は9階の高さを見下ろしてゾッとし、必死に雅之の服を掴んだ。こんなところから落ちたら、生きていられるわけがない。「雅之……正気なの？」里香は恐怖に震える声で問いかけた。雅之は彼女の必死な表情をじっと見つめ、薄く笑みを浮かべた。その目には、まるで自分が彼女の運命を握っているという歪んだ満足感が滲んでいる。「お前も知ってるだろ、僕がどれだけ狂ってるか」耳元で囁くような悪魔の声に、里香の背筋がゾッと凍った。雅之がさらに身を寄せると、里香の体が外側に傾き、慌てて彼の首にしがみついて、震える声で懇願した。「お願いだから降ろして！発狂するなら他の誰かにしてよ！私、まだ死にたくないの！」だが、雅之は里香を降ろすどころか、さらに彼女の体を傾けた。「ダメだね。狂う相手はお前が一番いい」「この……！」里香の顔が真っ青になり、雅之の謎めいた瞳に目を合わせ、仕方なく言葉を飲み込むと、できるだけ穏やかな声で説得を試みた。「わかったから……ちゃんと話し合おう。まず私を降ろして。それからにしてよ」雅之は眉を上げて言った。「僕の言うこと、全部聞けるならな」里香は内心かなり苛立っていた。彼は明らかに脅している！「わかった、全部聞く……」この状況では拒否なんてできない。里香は深く息をつき、目を閉じて渋々答えた。雅之はじっと彼女を見つめ、「言ったからな。後で後悔しても遅いぞ」と低く言った。そして、ようやく彼女を地面に降ろした。足が地についた瞬間、里香は反射的に彼を突き飛ばし、怒りを込めて彼の顔を殴ろうとした。だが、その腕は雅之に掴まれ、冷ややかな笑みが返ってきた。「約束を破る気か？」そう言いながら雅之は里香を力任せに引き寄せ、再び手すりへ押し付けようとした。だが今度は里香も賢くなり、手すりを掴んで座り込み、全力で抵抗した。どれだけ雅之が力を入れても、里香は動かなかった。「落とせるもんならやってみなさいよ！この手すりごと引きちぎれるもんな
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
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斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
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「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
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その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
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雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
