「お前、正気か?」里香の目には恐怖の色が浮かび上がっていた。雅之がここまで狂気に走るとはまったく想像していなかったのだ。雅之は彼女の感情の変化を見つめ、その瞳の奥にはかすかな複雑な色がよぎった。さらに少し近づき、恋人同士のように彼女の唇に優しくそっとキスをした。里香のまつげが微かに震えた。彼が優しくすればするほど、恐怖は深まっていった。その恐怖は魂の奥底から湧き上がってくるものだった。突然、里香は雅之を押しのけた。雅之は怒らず、むしろ物足りなさそうに彼女の唇をじっと見つめていた。里香は一旦感情を落ち着けてから問いかけた。「どうして夏実を助けたの?」「はぁ?」雅之はその言葉を聞いて少し驚いた。そして一瞬、東雲がやったことを思い出した。里香が突然こんなに反常な態度を見せたのは、自分が夏実を助けたと思っているからか?雅之は静かに言った。「彼女を助けてないよ」里香は彼に嘲るような目を向けた。今さらこんなことを言ったところで、まだシラを切るつもりなのか。「自分でやったことなのに、今になって認めないとは、ほんとに見損なったわ」里香の嘲笑にも、雅之は全く動揺せず、平然とした様子で、感情を揺さぶられることもなかった。雅之は彼女の隣に腰を掛け、淡々とした声で言った。「夏実に手を貸すほどの価値なんて、あるか?」その言葉に、里香は言葉に詰まった。しばらく黙り、そしてようやくポツリと言った。「夏実はあなたを助けた」雅之はまるで笑い話でも聞いたかのように冷笑を漏らした。「僕を本当に助けてくれたのは、お前だけだ」里香のまつ毛が震えた。一体どういうことなんだ?二年前、雅之を助けたのは夏実ではないというのか?それじゃ、彼女の足はどういうことだ?雅之は続けた。「目的のためなら、自分自身も傷つけられる人間がいることを、お前は想像できるか?」里香は彼を一瞥して言った。「あなた自身がその人じゃないの?」「その通りだな」雅之はうなずいた。「そう考えると、僕と夏実は本質的には同じような人間かもしれない」里香は何も言わなかった。雅之はさらに続けた。「だが、たとえ本質が似ていても、同じ道を歩むのは難しい。僕はどちらかと言えば、お前の方が好みだ」里香は言った。「あなたに好かれるなんて不幸だわ」雅之は薄く笑んだ。「里香、もしあ
「お前の身体は、口より正直だな」雅之が静かにそう呟いた瞬間、里香はぎゅっと目を閉じ、何も言わなかった。そうだ。自分の身体は、この男の挑発を拒むことができない。いや、正確には、雅之は里香以上に彼女自身の身体を知り尽くしているのだ。「仕事に行かなきゃ……」里香がかすかに息をついて言うと、雅之は解放するそぶりも見せず、じっと彼女の赤くなり始めた目尻を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべた。「何を急ぐんだよ。お前、打刻する仕事でもないだろ?」その言葉と同時に雅之の手が滑り落ちた。里香の身体は小さく震え、思わず唇を噛みしめた。ベルトのバックルが外れる音が響くと、里香の身体は一瞬で硬直し、顔から血の気が引いた。「や……やめて……!」過去の痛みが鮮明に蘇り、恐怖が全身を支配する。里香は雅之の手を振り払おうとするが、彼の触れ方に耐えられるはずもなかった。雅之は震える里香を見下ろし、その瞳が冷たく沈んだ。「お前、俺をバカにしてんのか?」里香は顔を青ざめさせながら震え続け、「もう無理……続けたくない……」と絞り出すように言った。自分の身体を抱きしめながら、か細く呟いた。「痛いの……本当に痛いの……」その言葉を聞いた雅之の目から興味が一瞬で消えた。彼は静かに里香を解放し、ソファの隅で縮こまる彼女をじっと見つめた。彼女の様子は、痛みを和らげるために身を丸めているようにしか見えなかった。雅之は険しい表情を浮かべながら低く言い放った。「落ち着いたら、病院に行くぞ」「嫌だ……」里香は全身で拒絶し、唇を噛みしめた。その顔には恥ずかしさがにじみ出ていた。「あなたが触らなければ、私は何ともないの!」しかし雅之は冷ややかに言い返した。「甘いことを言うな」そう言うと、ベランダへと向かい、ポケットからタバコを取り出し火をつけた。里香は力なく目を閉じた。雅之の気配が遠ざかるにつれて、身体の緊張が徐々に解け、魂に刻まれた恐怖も少しずつ薄れていく。しばらくして雅之が戻り、ほんの少しだけ血色を取り戻した里香の顔を見て、低い声で「行くぞ」と言った。「嫌だ」里香の拒絶は変わらない。雅之は彼女の顎を掴み、無理やり顔を上げさせると、その目を冷たく見据えた。「お前には僕を拒否する権利なんてない。大人しく従って少しでも楽するか、それとも非常手段を使わせる
「なんでお前がここにいる?」祐介は眉を寄せ、探るように雅之を見た。「フッ!」雅之は鼻で笑い、冷たく目を細めた。「お前こそなんでここにいる?」祐介の端正な顔に浮かんでいた微笑が消えかける。「俺は里香の友達だ。会いに来るのに、なんの問題もないだろう?」「ほう、なら僕は彼女の夫だ。ここにいるのは当然だろ?」雅之は何でもないように淡々と言い放った。祐介は眉をさらに寄せ、「お前たち、もう離婚してるんじゃなかったのか?」「離婚したら一緒に寝ちゃいけないって、誰が決めたんだ?」雅之は軽く肩をすくめ、悪びれた様子もなかった。祐介の顔色が険しく変わり、一歩詰め寄ると雅之の襟を掴んだ。「お前、もう彼女と終わっただろう?これ以上まとわりつくなよ!里香はお前と別れて、やっと前より幸せになったんだ!」「そうか?」雅之は襟を掴まれているのも気にせず、冷静な視線を里香に向けた。「里香、そいつの言うことは本当か?」里香の肩がピクリと震えた。しばらくすると、祐介に歩み寄り、少し震えた声で尋ねた。「祐介兄ちゃん、どうしたの?何か用?」祐介はその青ざめた顔を見て、すぐに雅之の襟を離した。「里香、大丈夫か?具合悪そうだけど……」里香は首を振り、「平気だよ」と小さな声で答えた。「でも顔色が……」祐介はまだ心配そうに里香を見つめた。里香が何か言おうとしたその時、雅之が彼女の肩を抱き寄せ、低い声で言った。「で、俺の質問には答えないのか?」里香の睫毛がわずかに揺れ、「……私は、いつも通りだよ」と答えた。雅之は少し不満げだったが、それ以上は何も言わず、代わりに祐介を見据えて口を開いた。「朝から夫婦のことに首突っ込んで、お前、自分が邪魔者だって気づかないのか?」祐介の眉間の皺がさらに深くなった。雅之の言葉の裏にある意図を探ろうとしたが、すぐには読み解けなかった。「里香は一人の人間だ。何をするかは自分で決めるべきだろう?お前みたいに縛りつけられたら、そんなの生きてる意味もない」祐介の声には怒りが滲んでいた。しかし、雅之は里香を抱き寄せたまま、祐介の言葉を一切聞かなかったかのように言った。「あの車、慣れたか?気に入らないなら変えるけど?」里香は困ったように「……慣れてる」とだけ答えた。「欲しいものがあったら言えよ。何でも用意する」雅之の声は穏
里香は冷たい目で雅之を睨みつけ、「どうせ、あなたが私に近づく理由よりはマシでしょ」と刺すように言い放った。「いや、違うね」雅之は薄く笑いながら里香をじっと見つめ、「僕がお前に近づいたのは、ただ単に手に入れたいと思ったからさ。でもね、あいつが近づく理由……その結果を、お前はきっと耐えられないだろうよ」と低い声で言った。里香は唇をぎゅっと噛みしめ、何も言わなかった。誰が自分に優しくて、誰がそうでないかくらい、自分でわかるつもりだ。雅之の一言だけで祐介の意図を疑うなんてできるはずがない。それに、自分なんて何も持っていない。祐介が自分に何を求めるっていうの?「仕事に行く時間だから」と言い捨てるように言いながら、里香は雅之を押しのけようとした。だが、雅之は彼女の手を掴み、ドアをバタンと閉めると冷たく言った。「まずは病院に行こう。お前、病気だろうが。治療が必要だ」里香は怒りに震えながら彼を睨み返し、「病気なのはあんたでしょ!」と声を荒げた。雅之は肩をすくめるようにして、「僕が元気かどうか、一番知ってるのはお前じゃないか?」と余裕の表情で返した。それ以上何か言い返そうとしても、里香は言葉を呑み込んだ。この男に何を言っても無駄だと分かっているからだ。雅之の態度は強引そのもので、どうしても彼女を病院に連れて行こうとしていた。里香が必死に抵抗しているその時、雅之のスマホが鳴った。彼は眉をひそめながら電話に出た。「もしもし?」電話の向こうから緊張した声が響いてきた。「おばあ様の容態がよくなくて……どうか至急、来ていただけませんか?」「具合が悪いなら病院に連れて行けばいいだろう。僕は医者じゃない」雅之は冷たく答えた。それでも相手は必死だった。「今回は本当に危ないんです。おばあ様には坊ちゃんしかいません……お願いです、会いに来てください!」雅之は短く「わかった」と答えると電話を切り、里香をちらりと見た。「病院には行かなくていい。ただ、ちょっと付き合え。あるところへ行く」「どこよ?」里香は半ば呆れたように聞き返した。「行けばわかる」雅之はそれだけ言うと、彼女の手を引いた。里香は渋々従うことにした。医者に連れて行かれるよりはマシだと思ったからだ。車はすぐに病院に着いた。VIP病棟に足を踏み入れると、二宮おばあさんの病
二宮おばあさんの言葉が落ちると、病室内の空気は一気に凍りついた。里香はただの傍観者としてその場の光景を見ており、心の中で滑稽だと感じていた。この一家は、いつも死んだ人を引き合いに出して雅之に何かをさせようとする。そして、少しでも彼が自分たちの思い通りにならないと、その死んだ人を使って説教を始める。ふん……彼ら自身も分かっているのだろう。雅之を説得することなんてできないから、こんな手段に頼っているのだと。里香は冷たい目でその様子を見つめていた。雅之は相変わらず涼しい顔で、低く落ち着いた声で冷ややかに言った。「おばあさん、どうしてまだ分からないんですか?みなみのことなんてどうでもいい。仮に彼が今ここに生きて立っていたとしても、僕のことに口を出す資格なんてありません」「この……」二宮おばあさんはその言葉を聞いて、たちまち激しく咳き込み始めた。皺だらけの顔はさらに弱々しく見える。正光は険しい顔つきになり、言った。「おばあさんにそんな言い方をするなんて!彼女がどれだけ弱っているか分からないのか?」雅之は彼を見て、淡々と返した。「それが嫌なら、最初から僕をここに呼ぶべきじゃなかったでしょう」「この!」正光はまたしても言葉に詰まった。由紀子がそばで柔らかい声で言った。「もういいじゃないですか、今は言い争う場合ではありませんよ。雅之のことはもう放っておきましょう。彼には彼なりの考えがありますから。それよりも、おばあさまが今一番大事にすべきなのは体をしっかり休めることです。元気になって、将来ひ孫の顔を見ないといけないんですから」二宮おばあさんはただ雅之を見つめ、目に涙を浮かべた。何かを言おうとしたが、咳が止まらなかった。夏実がそっと彼女の胸を撫でて、呼吸を整えようとしていた。「雅之、おばあさんの体調は本当に良くないんだから、少しは言葉を選んであげて」夏実は心配そうに雅之を見つめながら言った。雅之は彼女を一瞥し、冷たく言い放った。「お前が何様だ?僕に指図する資格があるとでも?」「私……」夏実の顔は真っ青になった。まさか雅之がここまで冷酷な言い方をするとは思わなかった。以前の彼とはまるで別人だ。雅之はそばにいた執事と使用人を一瞥し、冷たい声で言った。「これは二宮家の問題だ。外野がここにいるのはおかしいだろ?」執事は
里香は、思わず吹き出しそうになるのを必死でこらえていた。この重苦しい病室で笑ったら、間違いなく全員から非難されるだろう。必死に笑いを堪えたまま目を伏せた里香に、雅之がちらりと視線を送る。その瞬間、彼の瞳に一瞬浮かんだ微笑みを見て、里香の重たい気持ちは少しだけ軽くなった気がした。フッ……こういう駆け引きも、案外悪くないかもな。少なくとも、彼女を笑わせられるなら、それで十分だ、と雅之は心の中で呟いた。二宮おばあさんは激しく咳き込みながら、震える指で雅之を指差し、何か罵ろうとしていた。しかし、今や声を出すことすらままならず、ただ怒りの目で睨みつけることしかできなかった。そんな二宮おばあさんの視線を、雅之はまるで気づかないふりをして、彼女の手をそっと握り締めた。「おばあちゃん、安心してよ。僕と里香は絶対にうまくやる。早く曾孫の顔、見せてあげるからさ」二宮おばあさんは力を込めて雅之の手を振り払うと、顔をそむけてしまった。怒りで肩が震えているのが見て取れた。正光は雅之の言葉に怒りを覚えたようだが、それを表に出さず、沈んだ声で言った。「雅之、お前と里香のことなんて、俺たちは絶対認めないからな。すでに新しい嫁候補は探してある。江口家の娘だ。お前も最近よく会ってるだろ?彼女のこと、特別に思ってるって話も聞いたぞ。だったら、さっさと婚約して、おばあさまの体調が落ち着いたら式を挙げる手はずを整えろ」由紀子も口を挟んだ。「私も翠さんと何度かお会いしたけど、本当に礼儀正しくて上品な方よ。あの子があなたの妻になれば、もっとしっかり支えてくれるはずだわ」雅之は無表情のまま、しばらく黙っていたが、やがて冷静に全員を見渡した。「それで、言いたいことはそれだけか?」正光の顔が険しくなった。「なんだ、その態度は?お前、礼儀ってものを知らないのか!」雅之は淡々と答えた。「そっちがその態度なら、僕も同じ態度で返すだけだ。僕の妻は里香だけだ。他の誰かと結婚させたいなら、勝手に話を進めてくれ。ただし、僕を巻き込むな」そう言い放つと、雅之は立ち上がり、里香の手を引いて部屋を出ようとした。正光はさらに険しい表情を浮かべ、由紀子の眉間にも皺が寄った。「そんなことして、里香を危険な目に遭わせるつもりなの?彼女の人生はもっと平穏で幸せであるべきなのに、無理や
雅之は彼女を一瞥し、手を伸ばしてある階のボタンを押した。里香はそれを見て、表情が一瞬止まり、尋ねた。「どこに行くの?」雅之は低い声で冷たく言った。「お前を診せるためだ」里香の顔色が悪くなった。「私、病気じゃないから、行かないよ」雅之は彼女を見つめ、「もう病院に来てるんだぞ。逃げられると思うか?」と言った。里香の顔色はさらに悪くなった。すぐにその階に到着し、エレベーターのドアが開いた。雅之は迷うことなく彼女の手をつかむと、そのまま医師の診察室に向かって歩いて行った。ここは二宮グループの病院で、主任以上の職員は皆、雅之のことを知っている。彼が来ると、皆「二宮様」と敬意を込めて声をかけてくる。あるオフィスのドアを開けると、メガネをかけた医師がちょうど患者の診察をしていた。突然の侵入に患者は驚いた医師は雅之を一瞥し、不機嫌そうに言った。「診察中なのが見えませんか?来るなら、入口の看護師に一声かけてくれないと」里香は驚いた。雅之にこんな風に言える人がいるなんて、どうやらこの医師と雅之の関係は良好のようだ。雅之は椅子を引き、淡々と座ると、「邪魔しないから、そっちの患者を見てていいよ」と言った。医師は「君がここにいる事自体が邪魔なんですが」と言った。雅之は軽く鼻で笑い、「ちょうど良かった、患者が出て行ったら、僕の手助けもしてもらおうか」と返した。医師は言葉が詰まった。結局、その患者は席を立ち、診察室を出て行った。医師は里香に一瞥をくれ、メガネの奥の目が細まりながら、「この方は?」と訊ねた。雅之は「僕の妻、小松里香だ」と言った。医師は驚いて里香を一瞬見つめた後、すぐに「こんにちは、相川琉生(あいかわ るい)です」と自己紹介した。里香は淡々とうなずき、「はじめまして、里香です。でも、彼の妻ではありません。もう離婚しましたので」と言った。雅之は彼女を一度見ただけで、黙ったままだった。琉生は口元に笑みを浮かべ、「それで、今日は何のご用ですか?」と訊ねた。雅之は里香を指差し、「彼女、心の問題がある。僕が少し触れるとすぐ痛いって叫ぶんだ」と説明した。里香は言葉にならず、雅之を睨みつけた。一発平手打ちを食らわせたい気分だった。自分がなぜそうなるか、彼自身が一番わかっているはずだ。琉生はそれを聞い
雅之は琉生の顔をじっと見つめ、少し苛立ったように言い放った。「で?どう解決するんだよ。早く言えって!」琉生はしばらく黙り込んでいたが、やっと口を開いた。「順序を踏んでやるしかないです。まずは近づかずに、彼女がゆっくりお前を受け入れる時間を作りましょう」雅之は眉をひそめ、苛立ちを隠せなかった。「もっと手っ取り早い方法はないのか?」琉生は皮肉っぽく肩をすくめた。「昔、奥さんがいなかった頃はどうしてたんです?今は奥さんがいるのに、一日だって待てないんですか?」「その通りだ。一日も待てない」雅之は何の躊躇もなく言い切った。琉生はその図々しさに呆れたように渋い顔をし、眼鏡を押し上げながら答えた。「他に手はありません。それに、さっさと出て行ってください。患者さんが入ってきたら困りますんで」雅之は琉生が嘘をつかないことを知っているので、不満げな表情を浮かべながらも渋々立ち上がり、部屋を出て行った。その後ろを歩いていた里香の表情はますます冷たくなり、病院を出るとそのまま反対方向に歩き出した。雅之は彼女を呼び止めることなく、細い背中をじっと見つめていた。そしてポケットからタバコを取り出し、無造作に火をつけた。本当に面倒くさい話だ。会社に着いた里香は、聡が会議をしているのを見かけ、邪魔しないよう入口で様子を伺っていた。しばらくして会議が終わり、聡が近づいてきた。「どうしたの?なんでこんなに遅れたの?」里香は簡単に説明した。「雅之のおばあさんが倒れて、病院に行って様子を見てたの。大したことはなかったみたい」聡は納得したように頷きながら、少し首をかしげた。「それなら良かったけど……でも、君と雅之って離婚したよね?なんで病院まで行っておばあさんのお見舞いを?」もしかして、再婚する気なんじゃないの?それなら私の仕事もおしまいだな。里香は冷静に答えた。「昔、おばあさんにはすごく良くしてもらったから。倒れたと聞いたら見舞いに行かない理由なんてないでしょ」聡は冗談っぽく笑って言った。「まぁ、それも悪くないよね。君たちがもっと接触すれば、再婚なんてこともあるかもしれないし。そうなったら、うちのスタジオも安泰だね!」里香は軽く微笑むと、「じゃあ、仕事に戻るね」とだけ言い残し、その場を離れた。「うん、行ってらっしゃい」席に
里香の顔が一瞬で険しくなり、吐き捨てるように言った。「あなたたちの楽しさって、私の苦しみの上に成り立ってるわけ?」雅之は動じることなく、淡々と答えた。「辛いなら、俺のところに来て守ってもらえばいいだろう?」「は?」里香は思わず鼻で笑い、皮肉たっぷりに言い返した。「どうやって守るの?私があなたの愛人にでもなれって?」雅之は何も言わず、微笑むともつかない表情で彼女をじっと見つめている。屈辱以外の何ものでもなかった。正妻という地位があるくせに、それを捨てて愛人になれと言うのか?里香は足早に部屋を出て、勢いよくドアを「バタン」と閉めた。雅之はその場にしばらく立ち尽くし、目を閉じた。先ほどまでのかすかな笑みは影も形もなくなっていた。酒棚からボトルを取り出し、グラスに静かに注いだ。夜景を眺めながら、一口また一口とゆっくり飲み干していく。その瞳は、窓の外の夜よりもさらに深い闇を秘めているようだった。「何か嫌なことされなかった?」かおるは帰宅した里香を見るなり、心配そうに尋ねると、里香は首を振り、冷めた口調で答えた。「いや、ただ普通に気が狂ってただけ」その言葉に、かおるは吹き出した。「それ、最高に的確な表現ね」里香は手を洗い終えるとテーブルに戻り、フライドチキンを手に取った。「んー、やっぱり美味しいものって裏切らないね」かおるはビールの缶を開け、里香に差し出した。「はい、ビールも裏切らないよ。これ飲んだらぐっすり眠れるから」「もちろん!」里香は満面の笑みで受け取り、一気に飲み干した。人生の苦さには、ちょっとお酒で麻痺させるくらいがちょうどいい。里香は元々お酒に弱いのだが、幸い家だから取り乱しても問題なし。抱き枕をぎゅっと抱え込み、ソファに沈み込んだ里香は、部屋を行き来するかおるの姿をぼんやりと眺めていた。「かおる……」里香の声はどこか甘えていて、わずかに恨めしさが混じっていた。「なんでこっちに来てくれないの?」かおるは片付けを終えると、苦笑しながら近づいた。「今行くから。ほら、そろそろ寝室に戻ろう」素直に従い、寝室へと向かう里香。部屋に入ると、そのままベッドに倒れ込んだ。そんな彼女の無防備な姿に、かおるは思わず笑みを漏らした。「外でこんな風に飲んじゃダメだよ。もし誰かに見られたら連れて行
里香の視線は雅之から机の上のパソコンに移った。少しためらいながらも椅子に腰を下ろし、マウスを動かしながら画面をじっと見始める。画面には、近年の国内別荘建築の変遷を示す参考画像が映し出されていた。海外の要素を取り入れたことで、最近の別荘デザインにはどこか外国らしい雰囲気が漂っている。でも、雅之はそういうのが好きじゃない。だから、どこかで調整を入れないといけない。里香は画像に見入っていて、雅之がいつの間にか彼女のすぐ後ろに来ていることに気づかなかった。雅之はふいに体をかがめ、机に手をついて彼女を囲むように身を寄せる。「これ、悪くないな」低く落ち着いた声でそう言いながら、画面を見つめていた。里香は一瞬体がこわばったが、顔を少し横に向け、彼の息がかからないようにしながら眉をひそめた。「普通に話せばいいのに、なんでこんなに近づくの?」雅之は彼女の顔を見つめた。その黒い瞳が、何か特別な感情を秘めているようだった。「遠くだと聞こえないかもしれないだろ?」里香はため息混じりに呆れた顔をし、再び画面に視線を戻した。「中華風のデザインが好きなら、別荘を蘇州園林みたいに作ればいいんじゃない?あれ、すごく綺麗だし」「園林風が好きなのか?」雅之が問い返した。「好きよ。人工の山とか流れる水とか、居心地のいい環境で、家の中からいろんな景色が楽しめるのがいいわね」里香は頷きながら答えた。雅之はしばらく彼女をじっと見つめると、「じゃあ、それにしよう」とあっさり言った。里香は驚き、マウスを握る手に少し力が入った。「未来の奥さんに聞かなくていいの?」翠が園林風のデザインを好むとは限らない、もし出来上がってから気に入らなかったらどうするのだろう。そうなれば図面を描き直す羽目になり、面倒だ。今のうちに意見を統一しておいた方がいいに決まっている。雅之は体を起こし、彼女のそばからふっと香りが遠ざかる。背中越しに落ち着いた声で言った。「俺の家だ。俺が決める」里香は緊張していた体を少し緩め、「わかったわ」と軽く頷いて立ち上がると、「他に何かある?」と尋ねた。「今は特にない」雅之の声は相変わらず淡々としている。「そう」と短く返し、続けて言った。「じゃあ、帰るわ。何か思いついたら連絡して」その態度はどこか冷めていて、彼を
「でもさ、前に言ってたよね?俺のこと好きだって」雅之はじっと里香を見つめていた。その視線は、納得する答えを得るまで絶対に引き下がらないという意志がありありと感じられた。里香は仕方なさそうにため息をつくと、「他に何か要望は?」と聞き返した。もちろん、仕事に関する提案のことだ。雅之は黙ったまま答えなかった。里香はさらに続けた。「特にないなら、サイズ測るわよ」資料に記載されたサイズが実際と一致しているか確認しないと、図面作成には取り掛かれない。里香は測量工具を取り出し、作業を開始した。とはいえ、この敷地は広すぎた。一人で計測するには無理があり、午後いっぱい作業しても半分も終わらなかった。結局、翌日も午前中に出直す必要がありそうだ。額の汗を手でぬぐいながらデータを記録し、作業を終えた里香は立ち上がってその場を後にした。入り口にはまだパナメーラが停まっていて、雅之が車内にいた。里香が午後ずっと作業している間、彼もずっとそこに居座っていたのだ。「ほんと、暇人ね」と心の中で呟きつつ、里香は車に近づき、「ねえ、家まで送ってくれない?」と聞いた。雅之はサングラスを外し、指先にタバコを挟んだまま淡々と里香を一瞥する。その目線にはどこか冷ややかさがあった。午後中動き回ってほこりまみれの里香だったが、その目だけは不思議なほど輝いていた。「いいけど、料金は2万円」「そっか、じゃあいいわ」里香は肩をすくめるようにそう言うと、くるりと背を向けて歩き出した。近くのバス停からバスで帰ればいい。雅之は引き止めるそぶりも見せず、バックミラー越しに彼女の後ろ姿をじっと見つめていた。その目はますます暗い色を帯びていく。家に戻ると、里香は全身ぐったりとしていた。そんな彼女の疲れた様子を見るなり、かおるが声をかけた。「出前頼んだから、それ食べて休んで」「ありがとう。先にシャワー浴びてくるね」「どうぞごゆっくり」シャワーを浴び終え、タオルで髪を拭いていると、外はすっかり暗くなっていた。そのとき、スマホが鳴った。画面には以前の桜井の番号が表示されている。「もしもし?」唇を引き結びながら電話を取ると、電話の向こうから雅之の声がした。「新しいアイデアが浮かんだ。今すぐ来てくれ」「直接言えばいいじゃない」「会って話した
里香は眉をひそめ、雅之から距離を取ると、こう言った。「結婚式の新居のデザインを依頼してるの、桜井さんじゃないの?」雅之は冷たく答えた。「ここは俺の家だ」ああ、なるほど。騙されたんだ。里香は踵を返して立ち去ろうとした。「別のデザイナーにしてよ。私は忙しいから」雅之の低い声が背後から響いてきた。「もう契約を結んだだろう。違約金の額を確認したか?」里香は足を止め、動揺を隠せない様子だった。雅之はさらに言葉を続けた。「この案件を拒否したり、俺が満足のいくデザインを提出してくれなかった場合は違約に当たるけど、違約金は20億円だ」里香は振り返って雅之を睨みつけた。「私を脅しつもり?」雅之は口元に笑みを浮かべた。「脅しなんて大げさな。たかが1億円だろ?まさか払えないなんてことはないよな?」里香は心底腹が立った。目の前の男の頬をひっぱたきたい衝動を何とか抑えた。1億円が彼にとっては端金かもしれないが、自分にとっては到底出せる額じゃない。このお金は将来のために取っておいてある。絶対に今、彼に渡すわけにはいかない!だから、この案件は受けないわけにはいかなかった。里香は感情を抑え、再び戻ってくると、ノートとペンを取り出して尋ねた。「ご希望は?どんなデザインにしたいの?」雅之は直接中に入り、両手をポケットに入れながら、何もない空間をまるで自分の庭で散歩しているかのように悠々と歩き回った。里香は彼の後ろについて行ったが、しばらくしても彼は一向に口を開かないのを見て、「何か言いなさいよ。まさか喋れないの?」と冷たい声で問い詰めた。雅之は振り返り、彼女を一瞥した。「俺はクライアントだ。つまり君にとっての神様。その態度はどうなんだ?」里香は思わず目を白黒させた。「お客様、一体どんなスタイルの別荘をお望みでしょうか?」サングラス越しでも、彼の冷たい視線を感じ取ることができた。里香は白眼を剥く衝動をぐっと堪えながら言った。「契約したからには、この案件を完成させるしかない。そうすれば、あなたは理想の別荘を手に入れられるし、私もお金を稼げる。一石二鳥でしょ」だが、雅之はこう返した。「結婚式の新居をデザインしてほしいんだ」里香はペンを取り出し、メモを取り始めた。「庭にはガーデン、プール、橋、せせらぎは欠かせない。ただし、他の
彼女は資料をめくって確認し、連絡人の姓が「桜井」であることを見て眉をひそめた。すぐにスマホを取り出し、その番号に電話をかけた。未知の番号だったゆえ、彼女は少し安心した気持ちになった。「もしもし、こんにちは」しかし、桜井の聞き慣れた声が聞こえた瞬間、里香の顔色が一変した。「なんであなたなの?」桜井も少し驚き、「えっと……小松さん?私に何かご用ですか?」としらじらしく答えた。しかし実際には、雅之が彼の隣にいて、電話はスピーカーモードにしてあったのだ。里香は言った。「別荘のデザイン案件を受けたんだけど、それってあなたが購入したの?結婚するの?」「その……」桜井は一瞬言葉に詰まり、雅之に視線を送った。しかし、雅之は無表情のまま彼を見つめ、次の言葉を促すよう暗黙のプレッシャーをかけていた。桜井は仕方なく渋々口を開いた。「あ……その通りです。まさかこの案件が小松さんの手に渡るとは思いませんでした、本当に偶然ですね、はは」里香は続けた。「で、具体的に何か希望はある?言ってくれたらメモするわ」桜井は再び雅之の顔色をうかがったが、相変わらず無表情。心の中では嘆き続けていた――自分に希望なんてあるわけないじゃないか!そもそも、別荘を買えるわけじゃないし。まったく、ありえない!「それなら、小松さん、一度会って話すか、現地を一緒に視察するというのは。そうすれば、デザインのアイデアに役立つと思います」桜井はあれこれ考えた末に提案した。そして慎重に雅之の表情を確認し、彼の表情が変わらないのを確認してから、ほっと一息ついた。どうやら正解だった。小松さんを待ち合わせに誘うのは正しかった!里香は返事をした。「分かった、じゃあ今日の午後空いてる?」「大丈夫です!今すぐ場所を送ります。そこで会って話しましょう」「じゃあまた後で」通話が終わると、桜井は大きく息を吐き出し、雅之の顔色を慎重にうかがいながら言った。「社長、午後に会議があるので、代わりに行ってもらえませんか?」雅之は冷たく彼を一瞥すると、「君の方が俺より忙しいとでも?」と淡々と言い返した。桜井は無理な笑顔を浮かべながら、「いえいえ、このところサボっていた分、今日は働き者になろうかと」「ふーん」雅之は冷たく一声返すと、「仕方がない、俺が代わりに行ってや
仕事、辞めよう。この街も出て行こう。静かに、誰にも気づかれないように。そうすれば、周りの人たちに迷惑をかけることもない。里香は唇を噛みしめながら、自分の計画が妙に現実味を帯びていることに気づいた。自分には親族がいない。友達だって、かおる、星野、それに祐介だけ。雅之はきっと祐介には手を出せない。でも、かおるは危ないかもしれない。それなら、かおるも一緒に行くのが一番かも。星野はどうだろう?自分さえいなくなれば、雅之がわざわざ星野に嫌がらせをする理由もない。……うん、やっぱり悪くない案だ。スマホを手に取り、かおるに伝えるべきか迷う。いや、急がなくていい。状況が本当に追い詰められたら、その時考えよう。その日の午後、里香はなんだかずっと気分が重かった。調子も上がらない。退勤後、カエデビルに戻り、エレベーターに乗った。すると、後から二人の人影が入ってきた。何気なく顔を上げた里香は、一瞬で表情をこわばらせた。雅之と翠だ。家に翠を連れてきたの?翠は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、里香を一瞥すると、さっと雅之の腕に自分の腕を絡めた。まるで見せつけるように。里香は少し眉をひそめて、不快感を覚えた。幸いにも、途中で他の乗客が乗ることもなく、雅之と翠は途中の階で降りた。その後、里香も自分の部屋に向かう。部屋に入ると、かおるがソファでくつろぎながらテレビを見ていた。「かおる、ちょっと相談したいことがあるんだけど」靴を脱ぎながら、里香はかおるの隣に腰を下ろした。「え、何の話?」里香は声を潜めて言った。「一緒に、この街を出よう」「……え?」驚いた顔でかおるが振り返った。「本気?」「うん。本気」里香はしっかり頷いた。「誰にも気づかれずに、そっといなくなるの。ね、どう?」「いいに決まってるでしょ!」かおるの目がキラキラ輝き出した。「だって里香ちゃん、すごい貯金あるんだから、どこ行っても快適に暮らせるよ!」「まずは計画ね。他の人に知られないように、慎重に動こう」「了解!里香ちゃんについてくよ」かおるは頷いた。本気で去ろうと決心した。次に考えるべきは、どこに行くかだろう。その後の数日間、仕事を終えた帰り道、何度も雅之と翠に遭遇するようになった。翠はいつも雅之に腕を絡めて親しげ
「パシン!」乾いた音が静寂を切り裂いた。翠は頬を押さえ、目を見開いて里香を凝視した。「あんた……私を叩いたの?」里香は冷ややかな視線を翠に向けて言った。「そうよ、叩いたわ。江口さん、あなたって本当に恩知らずね。私が親切心で手を貸したのに、逆に侮辱するなんて。叩かれて当然でしょう?」そっちが目の前まで近づいてきたら、何も仕返ししないなんて損するだけじゃない?翠は憎しみの眼差しで里香を睨み返した。「子供の頃からこんな目に遭ったことなんてないわ……里香、覚悟しておきなさい!」里香は眉を上げて、余裕たっぷりに言い返した。「あら、どうするつもり?ちなみに今の話、録音してるわよ。もし今後私に何か起きたら、真っ先にあなたが疑われるわね」翠は怒りに顔を歪め、里香を忌々しそうに一瞥して、「覚えておきなさいよ!」里香は小さく鼻で笑い、何も言わなかった。翠が怒りを引きずったままその場を去ると、里香はゆっくりと歩き出した。廊下の角を曲がったところで、雅之が壁にもたれて冷たい視線を送ってきた。「江口家のお嬢様に手を出すとは、大した度胸だな」その言葉は鋭く冷たい。「自業自得でしょ?」里香は雅之を見上げ、平然と答えた。雅之は鋭い目で彼女を見据えた。「それで、お前はどうなんだ?」「どうって?」里香は首を傾げながら、少し困惑したように見せた。「私、何かしたっけ?」雅之は一歩近づき、嘲るように言った。「俺の元妻のくせに、よくも他の女に俺の好みを教えられたものだな。表彰状でも贈ってやるべきか?」里香は薄く笑いながら肩をすくめた。「いらないわよ、そんなもの。ただ、私の友達には手を出さないでほしいだけ」その瞬間、雅之が突然手を伸ばし、里香の首を掴んで壁に押し付けた。「死にたいのか?」冷たい声が耳元に響いた。里香は眉をひそめ、彼の手を叩いた。「もういい加減にしてよ。毎回首を絞めるなんて、どうせ殺せもしないくせに」雅之の目が一層冷たく光り、唇に不気味な笑みを浮かべる。「殺しはしないさ。でも、絶望ってやつを味わわせてやることはできる」彼の声が冷たく響き渡ると同時に、指先がさらに力を込めた。里香の呼吸は一気に苦しくなり、その目に恐怖が浮かび、唇を大きく開けて酸素を求めた。こいつ、本当に、私を殺す気なの?だが
里香が注文した料理はすべて雅之の好物だった。メニューを店員に渡した後、翠に目を向けてこう言った。「ちゃんと覚えました?江口さん?」「えっ……?」翠は一瞬動揺したように見えた。驚きと困惑が混じった表情で、思わず里香を見返した。まさか、これって私に教えるためにわざわざやったの?何この人、どういう発想してんの?一体何を考えてるの?その瞬間、雅之の目が鋭く冷たく光った。その場の空気が一気に冷え込むのを、里香は肌で感じ取った。けれど、里香は全く意に介さない様子で、淡々と続けた。「次回、いちいち雅之さんに聞かなくても済むようにね。ご存じだと思いますけど、彼って、あまり人と話すのが好きじゃないんです」翠は思わずムッとして、声を張り気味に返した。「そんなの、あなたに教えてもらう必要なんてありません。時間をかけて付き合えば、自然にわかることですから」「あら、そう。それならいいわね」里香は軽く頷くと、視線を雅之に向けた。「ところで、この間話した件、もう考えまとまった?」雅之の顔は一瞬で険しいものに変わり、視線をそらして黙り込んだ。その様子を見た里香は、軽く瞬きをしてから、今度は翠の方を向き直った。「わかったでしょう?ほんっと失礼なのよ、この人」「ぷっ……!」その場に似つかわしくない笑い声が漏れたのは聡だった。彼女は必死に顔を背けて笑いをこらえながら、唇をきゅっと結んで自分の存在感を薄くしようとしている。怒りの矛先が自分に向かないようにと、冷や汗をかいていた。一方の里香は動じることなく席に腰を下ろすと、料理が運ばれてきたのを見て、また箸を手に取って食べ始めた。翠はたまらず声を上げた。「小松さん、さっき食べたばかりじゃないですか?」里香は平然と答えた。「うん。でも、お腹いっぱいにはならなかったし、それにさっきの料理、美味しくなかったからね。これはちゃんと味見しておきたくて」翠は言葉を失った。箸を握る手が少しずつ固くなり、無意識に雅之の方を見やった。彼の反応が気になったのだ。しかし、雅之はうつむいて目を閉じ、どんな気持ちでいるのかまるで分からない。この二人、もう離婚してるんじゃなかったっけ?何で雅之はまだこんな女を追い出さないのよ。居座られると食欲が失せるわ!翠がそんなことを考えている間に、里香は食べ終え
雅之の瞳は深く冷たく、冷淡な声が響いた。「友人だろうと、公の場では真剣な態度が求められる。君の提案が皆を納得させられないなら、それを俺に見せるのは目の毒だ」翠はそっと唇を結び、美しい瞳に悔しげな表情を浮かべながら雅之をじっと見つめた。「雅之さん、いつもそんなに辛辣なの?本当、気になっちゃうわ。あなたの元奥さん、どうやってあなたと暮らしてたの?」雅之は皮肉たっぷりに返した。「他人の夫婦生活に首突っ込むなんて、君もなかなか趣味がいいね」翠は少し拗ねたように言い返した。「そんなつもりじゃないって、分かってるくせに」雅之は淡々と応じた。「いや、全然分からないね」翠の胸中に妙な感覚が走った。雅之の態度が以前とはどこか違う気がした。以前ならもっと優しかった。里香のことなんて顧みず優しく接するほどだったのに。その特別扱いのせいで、夏実には目の敵にされたけど、そんなの気にしない。夏実なんて今や自分の敵にもならないし、浅野家を追い出された身じゃ、もう雅之の前に現れることもできない。今、雅之のそばにいられるのは自分だけ。翠は胸に渦巻く疑念を押し隠し、気持ちを整えながら誘った。「評判のいいレストランを予約したんです。お昼、一緒にどうですか?」雅之は書類から視線を上げることなく、少し間を置いて答えた。「いいよ」翠の目に抑えきれない喜びが浮かび、すぐに返事をした。「では、先に失礼しますね。お昼にお会いしましょう」翠がその場を去ると、雅之の表情は相変わらず冷静なままだった。彼女の感情に引きずられる様子は微塵もない。雅之はスマホを手に取り、聡に連絡を入れた。指示を受けた聡は、呆れた声で返した。「ボス、他の女の人とランチ行くのに、私に里香を連れて来いって……逆効果にならないか心配じゃないですか?里香が無視するようになったらどうするつもりです?」聡は頭を抱えたくなった。うちのボス、どうしてこうも妙な策ばかり練るんだろう?普通に誘えばいいのに、わざわざこんな面倒なことをして……しかし雅之は冷静に一言。「言った通りにしてくれ」聡は呆れた顔で返事をした。「はいはい、分かりましたよ」里香は仕事場に到着すると、手早くパソコンを立ち上げた。そのタイミングで聡が現れ、声をかけてきた。「小池が急用で昼の会食に出られなくな