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第560話
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離婚後、恋の始まり 第561話
里香は冷たい目で雅之を睨みつけ、「どうせ、あなたが私に近づく理由よりはマシでしょ」と刺すように言い放った。「いや、違うね」雅之は薄く笑いながら里香をじっと見つめ、「僕がお前に近づいたのは、ただ単に手に入れたいと思ったからさ。でもね、あいつが近づく理由……その結果を、お前はきっと耐えられないだろうよ」と低い声で言った。里香は唇をぎゅっと噛みしめ、何も言わなかった。誰が自分に優しくて、誰がそうでないかくらい、自分でわかるつもりだ。雅之の一言だけで祐介の意図を疑うなんてできるはずがない。それに、自分なんて何も持っていない。祐介が自分に何を求めるっていうの？「仕事に行く時間だから」と言い捨てるように言いながら、里香は雅之を押しのけようとした。だが、雅之は彼女の手を掴み、ドアをバタンと閉めると冷たく言った。「まずは病院に行こう。お前、病気だろうが。治療が必要だ」里香は怒りに震えながら彼を睨み返し、「病気なのはあんたでしょ！」と声を荒げた。雅之は肩をすくめるようにして、「僕が元気かどうか、一番知ってるのはお前じゃないか？」と余裕の表情で返した。それ以上何か言い返そうとしても、里香は言葉を呑み込んだ。この男に何を言っても無駄だと分かっているからだ。雅之の態度は強引そのもので、どうしても彼女を病院に連れて行こうとしていた。里香が必死に抵抗しているその時、雅之のスマホが鳴った。彼は眉をひそめながら電話に出た。「もしもし？」電話の向こうから緊張した声が響いてきた。「おばあ様の容態がよくなくて……どうか至急、来ていただけませんか？」「具合が悪いなら病院に連れて行けばいいだろう。僕は医者じゃない」雅之は冷たく答えた。それでも相手は必死だった。「今回は本当に危ないんです。おばあ様には坊ちゃんしかいません……お願いです、会いに来てください！」雅之は短く「わかった」と答えると電話を切り、里香をちらりと見た。「病院には行かなくていい。ただ、ちょっと付き合え。あるところへ行く」「どこよ？」里香は半ば呆れたように聞き返した。「行けばわかる」雅之はそれだけ言うと、彼女の手を引いた。里香は渋々従うことにした。医者に連れて行かれるよりはマシだと思ったからだ。車はすぐに病院に着いた。VIP病棟に足を踏み入れると、二宮おばあさんの病
離婚後、恋の始まり 第562話
二宮おばあさんの言葉が落ちると、病室内の空気は一気に凍りついた。里香はただの傍観者としてその場の光景を見ており、心の中で滑稽だと感じていた。この一家は、いつも死んだ人を引き合いに出して雅之に何かをさせようとする。そして、少しでも彼が自分たちの思い通りにならないと、その死んだ人を使って説教を始める。ふん……彼ら自身も分かっているのだろう。雅之を説得することなんてできないから、こんな手段に頼っているのだと。里香は冷たい目でその様子を見つめていた。雅之は相変わらず涼しい顔で、低く落ち着いた声で冷ややかに言った。「おばあさん、どうしてまだ分からないんですか？みなみのことなんてどうでもいい。仮に彼が今ここに生きて立っていたとしても、僕のことに口を出す資格なんてありません」「この……」二宮おばあさんはその言葉を聞いて、たちまち激しく咳き込み始めた。皺だらけの顔はさらに弱々しく見える。正光は険しい顔つきになり、言った。「おばあさんにそんな言い方をするなんて！彼女がどれだけ弱っているか分からないのか？」雅之は彼を見て、淡々と返した。「それが嫌なら、最初から僕をここに呼ぶべきじゃなかったでしょう」「この！」正光はまたしても言葉に詰まった。由紀子がそばで柔らかい声で言った。「もういいじゃないですか、今は言い争う場合ではありませんよ。雅之のことはもう放っておきましょう。彼には彼なりの考えがありますから。それよりも、おばあさまが今一番大事にすべきなのは体をしっかり休めることです。元気になって、将来ひ孫の顔を見ないといけないんですから」二宮おばあさんはただ雅之を見つめ、目に涙を浮かべた。何かを言おうとしたが、咳が止まらなかった。夏実がそっと彼女の胸を撫でて、呼吸を整えようとしていた。「雅之、おばあさんの体調は本当に良くないんだから、少しは言葉を選んであげて」夏実は心配そうに雅之を見つめながら言った。雅之は彼女を一瞥し、冷たく言い放った。「お前が何様だ？僕に指図する資格があるとでも？」「私……」夏実の顔は真っ青になった。まさか雅之がここまで冷酷な言い方をするとは思わなかった。以前の彼とはまるで別人だ。雅之はそばにいた執事と使用人を一瞥し、冷たい声で言った。「これは二宮家の問題だ。外野がここにいるのはおかしいだろ？」執事は
離婚後、恋の始まり 第563話
里香は、思わず吹き出しそうになるのを必死でこらえていた。この重苦しい病室で笑ったら、間違いなく全員から非難されるだろう。必死に笑いを堪えたまま目を伏せた里香に、雅之がちらりと視線を送る。その瞬間、彼の瞳に一瞬浮かんだ微笑みを見て、里香の重たい気持ちは少しだけ軽くなった気がした。フッ……こういう駆け引きも、案外悪くないかもな。少なくとも、彼女を笑わせられるなら、それで十分だ、と雅之は心の中で呟いた。二宮おばあさんは激しく咳き込みながら、震える指で雅之を指差し、何か罵ろうとしていた。しかし、今や声を出すことすらままならず、ただ怒りの目で睨みつけることしかできなかった。そんな二宮おばあさんの視線を、雅之はまるで気づかないふりをして、彼女の手をそっと握り締めた。「おばあちゃん、安心してよ。僕と里香は絶対にうまくやる。早く曾孫の顔、見せてあげるからさ」二宮おばあさんは力を込めて雅之の手を振り払うと、顔をそむけてしまった。怒りで肩が震えているのが見て取れた。正光は雅之の言葉に怒りを覚えたようだが、それを表に出さず、沈んだ声で言った。「雅之、お前と里香のことなんて、俺たちは絶対認めないからな。すでに新しい嫁候補は探してある。江口家の娘だ。お前も最近よく会ってるだろ？彼女のこと、特別に思ってるって話も聞いたぞ。だったら、さっさと婚約して、おばあさまの体調が落ち着いたら式を挙げる手はずを整えろ」由紀子も口を挟んだ。「私も翠さんと何度かお会いしたけど、本当に礼儀正しくて上品な方よ。あの子があなたの妻になれば、もっとしっかり支えてくれるはずだわ」雅之は無表情のまま、しばらく黙っていたが、やがて冷静に全員を見渡した。「それで、言いたいことはそれだけか？」正光の顔が険しくなった。「なんだ、その態度は？お前、礼儀ってものを知らないのか！」雅之は淡々と答えた。「そっちがその態度なら、僕も同じ態度で返すだけだ。僕の妻は里香だけだ。他の誰かと結婚させたいなら、勝手に話を進めてくれ。ただし、僕を巻き込むな」そう言い放つと、雅之は立ち上がり、里香の手を引いて部屋を出ようとした。正光はさらに険しい表情を浮かべ、由紀子の眉間にも皺が寄った。「そんなことして、里香を危険な目に遭わせるつもりなの？彼女の人生はもっと平穏で幸せであるべきなのに、無理や
離婚後、恋の始まり 第564話
雅之は彼女を一瞥し、手を伸ばしてある階のボタンを押した。里香はそれを見て、表情が一瞬止まり、尋ねた。「どこに行くの？」雅之は低い声で冷たく言った。「お前を診せるためだ」里香の顔色が悪くなった。「私、病気じゃないから、行かないよ」雅之は彼女を見つめ、「もう病院に来てるんだぞ。逃げられると思うか？」と言った。里香の顔色はさらに悪くなった。すぐにその階に到着し、エレベーターのドアが開いた。雅之は迷うことなく彼女の手をつかむと、そのまま医師の診察室に向かって歩いて行った。ここは二宮グループの病院で、主任以上の職員は皆、雅之のことを知っている。彼が来ると、皆「二宮様」と敬意を込めて声をかけてくる。あるオフィスのドアを開けると、メガネをかけた医師がちょうど患者の診察をしていた。突然の侵入に患者は驚いた医師は雅之を一瞥し、不機嫌そうに言った。「診察中なのが見えませんか？来るなら、入口の看護師に一声かけてくれないと」里香は驚いた。雅之にこんな風に言える人がいるなんて、どうやらこの医師と雅之の関係は良好のようだ。雅之は椅子を引き、淡々と座ると、「邪魔しないから、そっちの患者を見てていいよ」と言った。医師は「君がここにいる事自体が邪魔なんですが」と言った。雅之は軽く鼻で笑い、「ちょうど良かった、患者が出て行ったら、僕の手助けもしてもらおうか」と返した。医師は言葉が詰まった。結局、その患者は席を立ち、診察室を出て行った。医師は里香に一瞥をくれ、メガネの奥の目が細まりながら、「この方は？」と訊ねた。雅之は「僕の妻、小松里香だ」と言った。医師は驚いて里香を一瞬見つめた後、すぐに「こんにちは、相川琉生（あいかわ るい）です」と自己紹介した。里香は淡々とうなずき、「はじめまして、里香です。でも、彼の妻ではありません。もう離婚しましたので」と言った。雅之は彼女を一度見ただけで、黙ったままだった。琉生は口元に笑みを浮かべ、「それで、今日は何のご用ですか？」と訊ねた。雅之は里香を指差し、「彼女、心の問題がある。僕が少し触れるとすぐ痛いって叫ぶんだ」と説明した。里香は言葉にならず、雅之を睨みつけた。一発平手打ちを食らわせたい気分だった。自分がなぜそうなるか、彼自身が一番わかっているはずだ。琉生はそれを聞い
離婚後、恋の始まり 第565話
雅之は琉生の顔をじっと見つめ、少し苛立ったように言い放った。「で？どう解決するんだよ。早く言えって！」琉生はしばらく黙り込んでいたが、やっと口を開いた。「順序を踏んでやるしかないです。まずは近づかずに、彼女がゆっくりお前を受け入れる時間を作りましょう」雅之は眉をひそめ、苛立ちを隠せなかった。「もっと手っ取り早い方法はないのか？」琉生は皮肉っぽく肩をすくめた。「昔、奥さんがいなかった頃はどうしてたんです？今は奥さんがいるのに、一日だって待てないんですか？」「その通りだ。一日も待てない」雅之は何の躊躇もなく言い切った。琉生はその図々しさに呆れたように渋い顔をし、眼鏡を押し上げながら答えた。「他に手はありません。それに、さっさと出て行ってください。患者さんが入ってきたら困りますんで」雅之は琉生が嘘をつかないことを知っているので、不満げな表情を浮かべながらも渋々立ち上がり、部屋を出て行った。その後ろを歩いていた里香の表情はますます冷たくなり、病院を出るとそのまま反対方向に歩き出した。雅之は彼女を呼び止めることなく、細い背中をじっと見つめていた。そしてポケットからタバコを取り出し、無造作に火をつけた。本当に面倒くさい話だ。会社に着いた里香は、聡が会議をしているのを見かけ、邪魔しないよう入口で様子を伺っていた。しばらくして会議が終わり、聡が近づいてきた。「どうしたの？なんでこんなに遅れたの？」里香は簡単に説明した。「雅之のおばあさんが倒れて、病院に行って様子を見てたの。大したことはなかったみたい」聡は納得したように頷きながら、少し首をかしげた。「それなら良かったけど……でも、君と雅之って離婚したよね？なんで病院まで行っておばあさんのお見舞いを？」もしかして、再婚する気なんじゃないの？それなら私の仕事もおしまいだな。里香は冷静に答えた。「昔、おばあさんにはすごく良くしてもらったから。倒れたと聞いたら見舞いに行かない理由なんてないでしょ」聡は冗談っぽく笑って言った。「まぁ、それも悪くないよね。君たちがもっと接触すれば、再婚なんてこともあるかもしれないし。そうなったら、うちのスタジオも安泰だね！」里香は軽く微笑むと、「じゃあ、仕事に戻るね」とだけ言い残し、その場を離れた。「うん、行ってらっしゃい」席に
離婚後、恋の始まり 第566話
かおるは笑って言った。「里香ちゃん、私は普通の人だから、大きな志なんてないよ。思えば、月宮と出会ったのもあなたのおかげだし、もし里香ちゃんがいなかったら、彼が誰かさえ知らなかったかもしれないし、こんなに多くの関わりもなかったはず。人生は短いんだから、今この瞬間を楽しむべきなんだ」里香はかおるの話を聞きながら、たとえ反抗したところで、雅之たちには勝ち目がないと分かっていた。彼らが本気を出せば、何百通りものやり方で彼女たちを弄ぶことができるのだから。無駄に抵抗するよりも、いっそのこと楽しんだほうがいい。かおるの考えは正しいと思う。里香は言った。「ちゃんと考えてるなら、それでいいよ。あなたの選択を尊重するわ」「ははは、里香ちゃん、一緒に何もかも投げ出しちゃおうよ。こういうお坊ちゃんたちもそのうち飽きるでしょ？その頃には、私たちも大富豪の奥様になって、世界中を気ままに旅できるんだから」かおるは里香をそそのかし始めた。里香は仕方なく微笑んで言った。「私たち、性格が違うんだから」かおるはため息をついて言った。「もしあなたの性格が私と似ていたら、こんなにも色々なことが起きるわけないのに」里香は孤児だから、求めるものが多い。記憶を失った雅之が与えてくれた温かさと愛情、それによってこれまでどうしても離婚に踏み切れなかった。彼に与えてもらった思い出は、自分にとってあまりにも貴重なものだった。里香：「もういいよ、この話は終わり。まずは仕事に集中しよう」かおる：「うん、分かった。仕事に集中していいよ。いい知らせを待っててね」「うん」電話を切ると、里香はパソコンの画面をじっと見つめ、しばらくぼんやりとしていた。やがて彼女は意識を戻し、再び仕事に集中した。午後。聡が近づいてきて言った。「今晩イベントがあるんだけど、一緒に行かない？」里香は疑問そうに聞いた。「どんなイベント？」最近、冬木ではビジネス関連のパーティーやイベントはあまり開催されていない気がする。聡は口元に微笑を浮かべて言った。「プライベートなイベントだよ」それを聞いて、里香も微笑し、「じゃあ、私は行かないでおくわ。聡が楽しんできて」と言った。しかし聡は彼女の腕を引っ張って甘えるように言った。「嫌だよ、一緒に行ってよ。プライベートなイベントって言っても、私は業界外
離婚後、恋の始まり 第567話
誕生日パーティーがNo.9公館で開催された。聡と里香が入ったとき、広い個室にはすでに多くの人が集まっていた。一目で見て取れるのは、全員が冬木の名門だった。当然、聡のことを知る者は誰もいなかった。里香のことを知っている者は何人もいたが、誰も近づいて挨拶しようとはしなかった。彼らは里香の身分を知っていたし、彼女が雅之と離婚したことも知っていたからだ。そういうわけで、里香は彼らの目にはもはや何でもない存在だった。聡は里香を隅に連れて行き、キラキラした目で人々を眺めながら、「里香ちゃん、知ってる？あの人たち、私の目にはピカピカ輝くお金にしか見えないの」と言った。里香は思わず吹き出した。「でも、彼らをあなたの手の中のお金に変えるのは簡単なことじゃないわよ」と答えた。聡はちらっと里香を見て、「何、私には里香ちゃんがいるじゃない、あなたのデザイン図を出せば、彼らは驚いて口をあんぐりさせるはずよ。そのうち、私の事務所の電話は鳴りっ放しになるわ！」と自信たっぷりに言った。里香は、「本当に私を買いかぶりすぎよ」と答えた。聡が彼女をここに連れてきたのは失敗だった。この場には、二宮おばあさんの誕生日会に出席したおなじみの顔がたくさんいたからだ。彼らは里香のことを知っており、雅之と既に離婚したことも知っている。そんな状況で、彼女に対してどうして敬意を示すだろうか。里香は黙々とフルーツを食べていた。この果物、文句なしに美味しかった。しばらくの間、聡も一緒にしていたが、彼女はじっとしていられず、一言だけ声をかけると、すぐにイケメンを探しに行ってしまった。聡は外見も優れているし、会話も男性が喜びそうな内容を話すため、すぐに何人かの男性と盛り上がっていた。里香はちらっと聡の方を見たが、すぐに興味を失って、再び黙々とフルーツを食べ続けた。「里香」しばらくして、聞き覚えのある声が響き渡った。里香が顔を上げると、そこには遥が立っており、彼女は笑顔で里香を見つめていた。里香は少し驚いて、「浅野さんも来たんですね」と言った。遥は頷き、「北村家の長女の誕生日だから、彼らと関わりのある家の子どもたちがみんな来ているの。でも、あなたもいるとは思わなかったわ」と言いながら隣に座った。里香は微笑んで、「私は違うわ、上司と一緒に来たの」と言い、顎で聡の方を指
離婚後、恋の始まり 第568話
ちょうどその時、玄関でざわめきが起こった。里香と遥の視線がそちらに向かうと、蘭が美しいドレス姿で登場していた。彼女の頭にはダイヤモンドのティアラが輝き、全身から自信に満ちた美しさと、名家の令嬢ならではの気品が漂っていた。彼女の隣には夏実がいて、後ろには月宮と雅之が並んでいた。里香は一瞬表情を強ばらせた。遥が彼女を一瞥し、こう言った。「蘭は幼い頃から月宮と雅之の後ろを追いかけて遊んでいたの。両家は親しいから、彼らも蘭のことをずっと大事にしてるみたい。それで、大きくなった蘭は月宮に恋をして、何年もずっと追いかけてきたわ。それに、月宮家と北村家が結婚を考えてるって聞いたことあるわ」なんだって？月宮が蘭と結婚するの？じゃあ、かおるは？里香は手に持っていたブドウをぎゅっと握りしめ、遥の言葉を聞いていると、ブドウがそのまま潰れてしまった！月宮はかおるを諦めるつもりはないし、婚約を解消するつもりもないということ？もし月宮が蘭と結婚したら、かおるの立場はどうなるの？これまで冷静だった里香も、さすがに落ち着いていられなかった。もし月宮が独身なら、かおると付き合っているのもただの一時的な面白さで遊んでいるだけだと思うこともできた。だが、月宮が本当に婚約したとなると……里香はかおるを説得しようと決心した。もう本当に諦めるなんてことはさせられない。「雅之様があなたを見ているわよ」里香が考え事をしていると、遥の声がまた聞こえてきた。里香は我に返り、無意識に雅之の方を見た。すると、案の定、彼の深い瞳と目が合った。里香は冷静にその視線を避け、美しい眉をわずかにひそめた。蘭は多くの人に称賛されているかのように、皆に囲まれていた。皆が用意してきたプレゼントを蘭に手渡していた。蘭は誇らしげな笑みを浮かべ、手を伸ばすことなく、指を指して言った。「あそこに置いておいて」夏実はプレゼントを蘭に差し出して言った。「蘭さん、お誕生日おめでとうございます」他の人たちとは異なり、蘭は直接そのプレゼントを手に取った。「ありがとう」そして彼女は月宮を見つめてこう言った。「あなたのプレゼントは？」月宮は懐から小さな箱を取り出し、蘭に手渡した。嬉しそうにそれを受け取った蘭はその場で箱を開けたが、その笑顔は少し固まった。それは非常に普通の
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離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
