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第551話
관련 챕터
離婚後、恋の始まり 第552話
「お前！」里香の表情が一瞬で険しくなった。月宮の態度が、かおるをまるでおもちゃ扱いしているように見えて、怒りが湧き上がった。こんな状況で、かおるを月宮に渡すわけにはいかない。「もういいでしょ。離れて。かおるを連れて行く権利なんて、あなたにはないわ。それに、彼女の自由を奪うなんて、そんなこと許されるはずないでしょう？」里香は冷たく言い放った。月宮は眉をひそめ、鼻で笑うように言った。「小松さん、雅之の顔を立てて、こうやって優しく言ってるんだ。お前、まさか自分がそんなに特別な存在だとか勘違いしてないか？」それでも里香の表情は崩れない。むしろ、さらに冷ややかさを増していた。「あの人の顔なんか、立てる必要ないわ。失うものなんてもう何もないもの。どうしてもかおるを連れて行きたいなら、私を踏み越えてみなさいよ」里香の瞳には、固い決意が宿っていた。絶対にかおるを守る――彼女は自分にとって、たった一人の大切な家族なんだから。その時、かおるが月宮の手に思いっきり噛み付いた。「いっ……！」月宮は痛みに顔をしかめ、思わずかおるを放した。かおるはその隙にさっと里香の元へ駆け寄り、「里香ちゃん、わたし、絶対にあんなやつには負けないから！」と震えながら叫んだ。里香は頷き、かおるを守るように立ちはだかった。「そうよ。わたしが絶対に守るから」感極まったかおるは、泣き出しそうな顔で里香にすがりつき、今にも全てを捧げたいような表情をしていた。一方で月宮は、女子同士の絆が深まった二人の姿を見て明らかに苛立っていた。けれど、里香に直接手を出すことはできない。何しろ、彼女はまだ雅之の妻なのだから。月宮は皮肉な笑みを浮かべながら、冷たい視線でかおるを見た。「まあせいぜい祈ってろ。小松さんがいつまでもお前のそばにいられるといいな」そう吐き捨てると、月宮は車に乗り込み、そのまま走り去っていった。月宮の車が遠ざかるのを見届けると、かおるは緊張の糸がぷつりと切れたように、気まずそうに笑った。「やれやれ……こんなクズ男に目をつけられるなんてね」里香はかおるの手をぎゅっと握り、そのまま車に乗り込んだ。車内ではしばらく無言のままだったが、やがて里香が静かに口を開いた。「うちに来ない？一緒に住もう」かおるは少し迷った様子だったが、首を横に振った。「ありがとう。でも
離婚後、恋の始まり 第553話
そうだったのか？ただの勘違いだったのか？里香：「わかった。ゆっくり休んでね。今日は出かけるつもりないから」忠：「わかりました」里香は軽く身支度を整えた後、ベッドに横になるも、頭の中はまだ整理がつかない状態だった。それでも身体は疲れ切っており、あっという間に眠りに落ちた。目が覚めたのは、すでに午後になってからだった。スマホを手に取り確認すると、かおるから大量のメッセージが届いていた。その大半は、彼女の逃亡計画についての話だった。里香は簡単に返事を打ち、ベッドを出て顔を洗った。それから台所に向かい、ご飯を作り始めた。そんな時、突然インターホンが鳴り響いた。この時間に、誰が来るというのか？里香は一瞬表情を硬くし、玄関に向かった。ドアの覗き穴から外を覗くと、その瞬間、彼女の目が冷たく光った。何も言わずにそのまま台所に戻り、料理を続けた。しばらくすると、雅之が再びドアをノックし始めた。その様子はやけに辛抱強かった。30分ほど経った頃、ようやくドアが開いた。冷たい目つきの里香が立っていて、手には包丁を握っている。「何の用？」雅之はちらりと彼女の手元を見てから、再び目を合わせた。その目には微塵の恐れもなかった。「用がなければ、会いに来ちゃダメなのか？」「ダメに決まってるでしょ」里香は淡々と答え、ドアを閉めようとした。その瞬間、雅之がドアを押さえ、一歩踏み込んできた。驚いた里香は、咄嗟に包丁を持ち上げて彼に向けた。「入ってこないで！」雅之は小さく笑い、彼女の反応を意にも介さず前へ進んだ。「お前が僕を刺せるわけがない」その言葉にカッとなった里香は、勢いよく包丁を振り下ろそうとした。けれども、雅之は避ける素振りすら見せず、静かに彼女を見つめていた。包丁が彼の肩に届く寸前、里香の手がピタリと止まり、小さく震え始めた。「この……バカ野郎！」まさか本当に避ける気がないなんて……死ぬのが怖くないのか？雅之は彼女の手首を掴み、包丁を取り上げてそっと棚に置いた。低く静かな声で言った。「ただ伝えたかっただけだ。祐介には近づくな。あいつは見た目どおりの人間じゃない」「は？」里香は呆れたように鼻で笑い、腕を引き戻した。「私たち、もう離婚したよね？私が誰と付き合おうが、誰と距離を置こうが、あなたには関係ないで
離婚後、恋の始まり 第554話
里香は警戒した目で雅之を睨みつけていた。雅之の深い黒い瞳は、まるで彼女をすでに獲物と見定めた捕食者のように鋭く光っている。一瞬、過去の嫌な記憶が脳裏に蘇り、里香は無意識に歯を食いしばった。そして、咄嗟に包丁を手に取り、自分の首に押し当てた。「確かに、あなたを傷つけることはできない。でも、自分を傷つけるのは簡単よ。雅之、あと一歩でも近づいたら、この場で自分の首を切るわ。死体を前にして、まだそんなことが言えるのか見せてもらおうじゃない！」雅之の足がピタリと止まった。それまで浮かべていた余裕の笑みが消え、険しい顔つきで彼女を睨み返した。「やめろ、その包丁を下ろせ！」「嫌よ！」里香は包丁をさらに首に近づけ、鋭く言い放った。「出て行って！ここにあなたが来る場所なんてないの！」しかし雅之は一歩も動かず、じっと暗い目で彼女を見つめ続けた。その視線にさらに追い詰められるような気がして、里香は再び包丁を強く押し付けた。肌に冷たい刃が触れ、スッと浅い傷ができた。白い首筋に赤い筋が浮かび上がる。その瞬間、雅之の目が一瞬だけ揺れた。次の瞬間、彼は一気に間合いを詰め、包丁を奪い取った。その動きがあまりにも素早く、里香は反応すらできなかった。包丁は床に放り投げられ、カラン、と乾いた音を立てた。「バカな真似をするな！」雅之は里香の傷口を見下ろし、低く冷たい声で吐き捨てた。「僕の目の前で自殺なんて、いい度胸だな」「離してよ！触らないで！」里香は必死にもがき、包丁を取り返そうとした。その必死さを目にして、雅之の心の奥に苛立ちと恐れが混ざった奇妙な感情が生まれた。「暴れるな！お前が動かなければ僕も何もしない！」雅之は強い口調で言い放つが、里香の体は小刻みに震えている。首の傷がヒリヒリと痛み、頭の片隅で「このまま放っておいたら感染するかもしれない」という考えがちらついた。雅之は彼女の細い手首を掴み、そのまま玄関へと向かった。「どこへ連れて行くつもり？」里香は不安げに問いかけた。「病院だ」雅之は短く答えた。「嫌よ！私は大丈夫だから放して！」里香が激しく抵抗すると、雅之は振り返り、険しい顔で睨みつけた。「これ以上暴れて血が流れたら、変なウイルスでも入って取り返しがつかなくなるぞ。そうなったら泣くのはお前だ！」その言葉に里香は言い返せなくなり
離婚後、恋の始まり 第555話
「月宮がどうしてこんなに早く君たちを見つけられたと思う？」その言葉を耳にした途端、里香の足はピタリと止まった。彼女はゆっくりと振り返り、信じられない表情で顔を上げた。「あなたなの？」雅之は唇を引き上げ、笑みを浮かべた。「そうだよ」彼の指先にはタバコが挟まっており、ゆっくりと里香の前に近づいてきた。里香の驚きで青ざめた顔をじっと見つめ、彼は手を伸ばしてその顔に触れた。語調は低く、まるで恋人同士が囁き合うかのようだが、発せられた言葉は恐ろしく残酷だった。「僕がお前を連れていく奴を逃がすと思ったか？里香、かおるは逃げられない。お前も同じだ」里香は怒りで我慢の限界だった。手を上げて雅之を殴ろうとしたが、彼はあっさりとそれを止めた。雅之は里香の手首を簡単に掴み、怒りに満ちた彼女の目を見つめた。「僕たちの関係はそんな簡単に終わらないんだよ。どちらか死ぬまで、永遠に続くのさ」里香は目の前の状況にさらに怒りが膨れ上がった。彼女の息遣いは震え、全身が震えていた。なんてことだ！まさか、雅之が裏で手を引いていたなんて！どうしてこんなことをするの？どうしてこんなにもひどいことができるの？かおるはもうすぐ自由になるはずだったのに！あと少しで、かおるは自分と同じ運命にならないように、逃れられるはずだったのに！あと少し、あとほんの少しで――。里香にとって、かおるは希望、飛び立てる自由の象徴だったのに、雅之がその羽を自らの手で折ってしまった。なんて酷い男なの？その瞬間、里香は自分の感情を制御することができなかった。涙が目に溜まり、今にも溢れそうだった。「なんでこんなことをするの？どうしてこうするの？」涙がポタリとこぼれ、一筋の熱が雅之の心を貫いた。まるで灼けるような痛みが走った。雅之は彼女の頬に落ちた涙を拭い、沈んだ目で見つめながら、静かに語りかけた。「だって、僕はお前を手放したくない。ずっと僕のそばにいてくれ、里香。僕はもともと善人じゃないんだよ。お前が僕に期待しすぎてただけさ。そりゃ、失望するだけだ」里香は雅之を強く押しのけ、必死に走り出した。これは、神様が彼女をからかうために仕掛けた大きな冗談なのか？雅之と離婚して、彼との関係がもう終わったはずだと思っていた。もう彼との間に何のつながりもないと。でも、雅之は最初から彼
離婚後、恋の始まり 第556話
雅之の目が一瞬で冷たく沈んだ。彼女の蒼白な顔を見つめ、呟くような様子に、彼は冷笑した。「愛してないって？僕が気にすると思うか？僕のそばにさえいれば、愛してるかどうかなんてどうでもいい」カエデビル。雅之は里香を抱えて階段を上がり、彼女の指を使って指紋認証を済ませ、大股で部屋に入った。そのままバスルームへ向かいお湯を張り始めた。お湯が溜まると、里香を浴槽にそっと入れた。彼女のしかめっ面が少しだけ緩んだように見えた。里香はすでに発熱しており、まずは体を温め、その後で薬を飲ませる必要があった。雅之は丁寧に彼女の体を洗い、バスタオルで包み込むと、寝室に連れて行き、清潔な寝間着を着せた。その間、どうしても彼女の艶やかでなめらかな肌を目にしてしまい、彼の目が幾度か暗く染まり、喉がごくりと鳴った。しかし、薬を飲ませようとしたとき、里香の体はまるで自己防衛機能が働いたかのように口を頑なに開けてくれなかった。雅之は耐えきれなくなって、錠剤を自分の口に含み、彼女の顎を掴んで強引にキスをして押し付けた。「ん……」里香がうっすらと唸り声をあげたが、雅之は強引に彼女の歯をこじ開け、錠剤を口の中に送り込んだ。そしてすぐに彼も水を一口飲み、そのまま彼女に飲ませた。口の中に広がる苦味に、里香は反射的に薬を吐き出そうとしたが、その前に雅之は再び水を流し込んだ。里香は本能的にごくんと飲み込み、薬を順調に飲んでしまったのだった。同じ方法で何度か繰り返し、すべての錠剤を飲ませ終えた頃、雅之は彼女の唇から血色が戻ってきたのを確認すると、思わず押さえきれずに本気のキスをした。彼女の口内の隅々まで舌で探り、一つ残らず味わうように。徐々に息苦しくなった里香は必死にもがいて抵抗し始めた。雅之は辛うじて暴走しそうなキスを強制的に止め、暗い瞳で彼女の昏睡状態を見つめた。「病気だから、今回は見逃してやるよ」そう言って、雅之はバスルームへ向かった。戻ってきたとき、里香は体を丸めて震えていた。「寒い……寒い……」里香はか細い声で呟いた。雅之はためらうことなく布団をめくって彼女の横に入り、強く抱きしめた。彼の体温が高く、里香は自然に彼にぴったりと体をくっつけた。震えも徐々に収まっていった。一晩中、何度も体温を測り、里香の熱が下がってきたのを確認すると、雅之は眉
離婚後、恋の始まり 第557話
里香はその場に立ち尽くしていた。雅之は冷笑を浮かべると、里香を引っ張りベッドに押し倒し、重たい身体で彼女を拘束しながら、熱い吐息を彼女の顔に落とした。それでも里香は微動だにしなかった。雅之は彼女の顔まで数センチのところで動きを止めた。彼女のあまりに冷たい瞳を見つめた瞬間、彼の心に得体の知れない挫折感が込み上げてきた。空気が一瞬で凍りついた。雅之が動かないのを見て、里香は彼を押しのけてベッドから降りた。「あなたは私の体にしか興味がないんでしょう？でも、もし私があなたの体に興味を失ったら？あなたが何をしても私の興味を引けなくなったら？」里香は部屋のドアのところまで行き、振り返って雅之を見つめた。「もし本当にそんな状態になったら、あなたはどれだけ惨めになるんでしょうね」そう嘲笑うように唇を歪めると、里香はそのまま寝室を出ていった。雅之はベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔は暗い陰りを帯び、機嫌は最悪だった。どういう意味だ？僕の体に興味を失った？冗談だろう！里香の体がどれだけ敏感か、自分は誰よりも理解している。里香を感じさせる方法がいくらでもある。だが、さっきの光景を思い出すたびに苛立ちが募った。里香の瞳には冷たさしかなく、その身体も何の反応も示さなかった。以前の彼女なら、必死にもがいて恥ずかしがったり怒ったりしていたはずだ……考えれば考えるほど、雅之の顔はますます険しくなった。寝室を出ると、里香はすでに朝食を済ませ、リビングのソファに座っていた。「雅之、話があるの」里香は静かに言った。雅之は冷たく笑い、「何を話すんだ？」と返した。「あなたは一体いつまでこの遊びを続けるつもり？」その言葉に、雅之は眉を上げた。まさかそんなことを言われるとは思っていなかった。里香は言った。「少し考えたのだけど、私がただ逃げたり隠れたりするだけでは、あなたの興味を引くだけだし、周りの人にも迷惑がかかる。だからこうしましょう。あなたの条件を言ってみて。それを可能な限り受け入れるから、私たち、平和に付き合いましょう。続けられなくなるその時まで」雅之は里香の近くに歩み寄り、身を屈めると片手をソファに、もう片方の手で彼女の顎を掴んだ。冷たい水のような瞳を見つめながら、彼の目には興味深げな光が浮かんだ。「つまり、降参したってこ
離婚後、恋の始まり 第558話
「お前、正気か？」里香の目には恐怖の色が浮かび上がっていた。雅之がここまで狂気に走るとはまったく想像していなかったのだ。雅之は彼女の感情の変化を見つめ、その瞳の奥にはかすかな複雑な色がよぎった。さらに少し近づき、恋人同士のように彼女の唇に優しくそっとキスをした。里香のまつげが微かに震えた。彼が優しくすればするほど、恐怖は深まっていった。その恐怖は魂の奥底から湧き上がってくるものだった。突然、里香は雅之を押しのけた。雅之は怒らず、むしろ物足りなさそうに彼女の唇をじっと見つめていた。里香は一旦感情を落ち着けてから問いかけた。「どうして夏実を助けたの？」「はぁ？」雅之はその言葉を聞いて少し驚いた。そして一瞬、東雲がやったことを思い出した。里香が突然こんなに反常な態度を見せたのは、自分が夏実を助けたと思っているからか？雅之は静かに言った。「彼女を助けてないよ」里香は彼に嘲るような目を向けた。今さらこんなことを言ったところで、まだシラを切るつもりなのか。「自分でやったことなのに、今になって認めないとは、ほんとに見損なったわ」里香の嘲笑にも、雅之は全く動揺せず、平然とした様子で、感情を揺さぶられることもなかった。雅之は彼女の隣に腰を掛け、淡々とした声で言った。「夏実に手を貸すほどの価値なんて、あるか？」その言葉に、里香は言葉に詰まった。しばらく黙り、そしてようやくポツリと言った。「夏実はあなたを助けた」雅之はまるで笑い話でも聞いたかのように冷笑を漏らした。「僕を本当に助けてくれたのは、お前だけだ」里香のまつ毛が震えた。一体どういうことなんだ？二年前、雅之を助けたのは夏実ではないというのか？それじゃ、彼女の足はどういうことだ？雅之は続けた。「目的のためなら、自分自身も傷つけられる人間がいることを、お前は想像できるか？」里香は彼を一瞥して言った。「あなた自身がその人じゃないの？」「その通りだな」雅之はうなずいた。「そう考えると、僕と夏実は本質的には同じような人間かもしれない」里香は何も言わなかった。雅之はさらに続けた。「だが、たとえ本質が似ていても、同じ道を歩むのは難しい。僕はどちらかと言えば、お前の方が好みだ」里香は言った。「あなたに好かれるなんて不幸だわ」雅之は薄く笑んだ。「里香、もしあ
離婚後、恋の始まり 第559話
「お前の身体は、口より正直だな」雅之が静かにそう呟いた瞬間、里香はぎゅっと目を閉じ、何も言わなかった。そうだ。自分の身体は、この男の挑発を拒むことができない。いや、正確には、雅之は里香以上に彼女自身の身体を知り尽くしているのだ。「仕事に行かなきゃ……」里香がかすかに息をついて言うと、雅之は解放するそぶりも見せず、じっと彼女の赤くなり始めた目尻を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべた。「何を急ぐんだよ。お前、打刻する仕事でもないだろ？」その言葉と同時に雅之の手が滑り落ちた。里香の身体は小さく震え、思わず唇を噛みしめた。ベルトのバックルが外れる音が響くと、里香の身体は一瞬で硬直し、顔から血の気が引いた。「や……やめて……！」過去の痛みが鮮明に蘇り、恐怖が全身を支配する。里香は雅之の手を振り払おうとするが、彼の触れ方に耐えられるはずもなかった。雅之は震える里香を見下ろし、その瞳が冷たく沈んだ。「お前、俺をバカにしてんのか？」里香は顔を青ざめさせながら震え続け、「もう無理……続けたくない……」と絞り出すように言った。自分の身体を抱きしめながら、か細く呟いた。「痛いの……本当に痛いの……」その言葉を聞いた雅之の目から興味が一瞬で消えた。彼は静かに里香を解放し、ソファの隅で縮こまる彼女をじっと見つめた。彼女の様子は、痛みを和らげるために身を丸めているようにしか見えなかった。雅之は険しい表情を浮かべながら低く言い放った。「落ち着いたら、病院に行くぞ」「嫌だ……」里香は全身で拒絶し、唇を噛みしめた。その顔には恥ずかしさがにじみ出ていた。「あなたが触らなければ、私は何ともないの！」しかし雅之は冷ややかに言い返した。「甘いことを言うな」そう言うと、ベランダへと向かい、ポケットからタバコを取り出し火をつけた。里香は力なく目を閉じた。雅之の気配が遠ざかるにつれて、身体の緊張が徐々に解け、魂に刻まれた恐怖も少しずつ薄れていく。しばらくして雅之が戻り、ほんの少しだけ血色を取り戻した里香の顔を見て、低い声で「行くぞ」と言った。「嫌だ」里香の拒絶は変わらない。雅之は彼女の顎を掴み、無理やり顔を上げさせると、その目を冷たく見据えた。「お前には僕を拒否する権利なんてない。大人しく従って少しでも楽するか、それとも非常手段を使わせる
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離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
