All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 841 - Chapter 850

禁衛府の役人の一人が松明を探しに走る中、紫乃は美奈子が目を閉じるのを見て慌てた。極度の疲労と寒さで全身を震わせている様子に、思わず叫んだ。「美奈子さん、眠っちゃだめ！さくらに会いたいんでしょう？今すぐ来るから、目を開けていて！」美奈子は目を開き、下の荒れ狂う川面を見つめた。生来の臆病な性格は今も変わらず、恐怖を感じていた。それでも、この場所は将軍家にいるよりもましだと感じていた。ここから飛び降りれば、すべてが終わる。どうしてここに来たのか、もう思い出せない。頭は麻痺したように、寒さ以外の感覚が失われていた。懐には質札が一枚。さくらにそれを返したかった。謝罪の言葉と、感謝の言葉を伝えたかった。謝罪は、かつて北條守が離縁を望んだ時、自分が鶉のように怯え、一言も発することができなかったこと。感謝は、さくらが将軍家にいた頃、心から親切にしてくれたこと。質に入れた装飾品を取り戻す機会は、もう自分にはない。さくらに請け出してもらえればと思う。元々は彼女の物だったのだから。ただ、お金は使ってしまった。許してほしい。風を切って馬蹄の音が橋へと近づいてきた。さくらが真っ先に到着する。紫乃が飛び出して止めると、さくらは急いで手綱を引き、馬から飛び降りた。すでに辺りは暗く、二人の禁衛府の役人が松明を掲げていたが、美奈子のいる場所まで光は届かない。更なる松明を求める声が上がった。さくらは美奈子の姿をかろうじて見分けた。闇の中のその姿は一層痩せて見え、まるで支柱に立てられた一本の棹のよう。寒風に翻る袿袴は、柱に掲げられた旗のように揺れていた。「姉さん、私よ、さくら」かつての義姉に対して、特に今このような状況で、ただ「美奈子」とだけ呼ぶことはできなかった。そもそも今の美奈子には、その名を呼ぶことさえ抵抗があった。風にはためいていた袿袴が体に寄り添うように収まり、美奈子は言葉を発さず、ただ声を上げて泣き始めた。ここまで涙一つ見せなかった彼女が、さくらの声を聞いて初めて泣き崩れたのだ。北條守の馬も到着し、彼は馬から飛び降りるなり駆け寄ろうとした。「美奈子さん、いったい何を！」「近づかないで！」美奈子の悲鳴が響き、足を滑らせて危うく転落しそうになった。誰かが悲鳴を上げ、見ている者全員の心臓が止まりそうになった。守はすぐに足を止めた。

さくらは即座に橋の反対側に駆け寄り、そこから飛び込んだ。水面を踏みながら美奈子を探そうとしたが、漆黒の水面に美奈子の姿を見つけることはできなかった。岸辺の人々は呆然としていた。現場にいた北條家の四人は、彼女が本当に飛び込んだという事実を受け入れられないでいた。特に北條正樹は、妻の性格を誰よりも知っていた。臆病な彼女は、川に飛び込むどころか、足を濡らすことさえ怖がっていたのだ。ただ大勢の見物人が集まり、さくらや禁衛府まで動員されたことで面目を失い、つい怒鳴ってしまった。彼女が本当に飛び込むなど、夢にも思わなかった。彼女にそんな勇気はないと知っていたはずなのに、なぜ今......？姑の世話と家政を任されただけではないか。他の女たちにできることを、なぜ彼女だけがそれほど特別扱いを求める？一同が茫然自失としている中、さくらは流れに身を任せて下流へ、紫乃は岸を駆け下っていた。溺れては一刻を争う。救助は一分一秒を争った。北條守は我に返るように立ち上がり、岸を下って紫乃の後を追った。だが、紫乃はすでに遥か先を走っていた。この瞬間、彼は自分とさくら、紫乃との差を思い知った。二人は一瞬の躊躇もなく、ただ人命救助を考え、即座に行動に移せる。さくらは浮き沈みする美奈子の姿を捉えた。流されていく彼女に追いつこうと、さくらは勢いを借りて空中で数度踏み込み、加速して美奈子の前方に着水した。氷のような水流が押し寄せる中、何とか美奈子を抱きとめることができた。しかし、美奈子を抱えたまま軽身功で飛び上がることはできない。激流の中、まずは体勢を整えねばならなかった。紫乃は走りながら袿袴を脱ぎ、数条に裂いて結び合わせた。小石を端に括りつけ、さくらの上方へ投げ込む。水流に押し流される布切れを、さくらは美奈子を抱えたまま、空いた手で掴んだ。ようやく体勢を制することができた。「力を貸して！」さくらが紫乃に向かって叫ぶ。紫乃は即座にもう一方の端を握りしめた。さくらはその力を借り、水面を踏みながら回転し、岸辺に転がり上がった。美奈子は脇に投げ出され、紫乃は足を止めて彼女の胸の経穴を数回叩いたが、美奈子は目覚めない。さくらは胡座をかき、紫乃に支えられながら座り直すと、内力を送り込んだ。紫乃が更に経穴を叩き続けると、しばらくして美奈子が咳き込み、大量の水を吐

将軍家では、次男の一家と葉月琴音を除き、長男家の者たちがほぼ全員、老夫人の居間に集まっていた。老夫人は怒りで体を震わせながら言った。「川に身を投げたですって？それもさくらに救われたというの？死にたいのなら、なぜ静かに死ねないのよ？なぜこれほどの騒ぎを起こすの？誰かが救ってくれると分かっていての見せかけに決まってるわ。一体何を恨んでいるというの？将軍家が彼女を粗末に扱ったためしなどあるかしら？才覚もなければ、家政の力もない。頼れる実家もないくせに。私の看病を任せただけで、まるで天に届くほどの仕打ちを受けたかのように振る舞い、死にまで追いやられたですって？外聞は私が意地悪な姑だということになるわね。これのどこが死のうとしているのよ？私を死なせようとしているのよ。本気で死ぬ気なら、これほどの人を巻き込む必要があるかしら？とっくに飛び込んでいるはずよ」北條正樹はまだ我に返れないでいた。本当に恐ろしい思いをした。妻が飛び込んだあの瞬間は、母の言うような見せかけなどではなかった。下流は暗くて救助の様子は見えなかったが、自分が飛び込んでも、助け出せたかどうか分からない。老夫人は更に罵り続けた。「今や我々はさくらに命の恩までも負うことになったわ。あの女は本当に他人びいきの外道ね。死んでも惜しくはないわ。守はただでさえさくらの下に置かれているというのに、今度は命まで負うことになったじゃないの。これは義弟を陥れようとする魂胆よ。私も当時は目が曇っていたわ。どうしてあんな女を長男の嫁に選んだのかしら」「母上、そのようなことを」北條守は眉をひそめた。「最近、美奈子さんは本当に辛い立場でした。事情は私も把握しています。金が底をつき、兄上は平手打ちまで。まるで囚人のように母上の前に引きずり出して謝罪させ、それに夕美は参膠丸の購入を命じ、今後は俸禄を三割しか渡さないと......」夕美は大きな腹を抱えて立ち上がり、夫の言葉を遮った。「あなた、そう言うことは、私が美奈子さんを死に追いやったと言いたいの？私の言っていることが事実じゃないというの？八個買うように言ったのに、たった二個しか買ってこない。それで私の前で金がないだの何だのと憐れを装って。この大きな将軍家で、たかが参膠丸すら買えないだなんて。それに、お義母様の看病は美奈子さん一人じゃないでしょう？義母様の周りには大勢いて、

翌日、北條正樹が薬王堂に美奈子を迎えに行ったが、中には入れてもらえず、外で一時間も立ち尽くすことになった。美奈子は薬王堂の裏庭で静かに食事を済ませ、ゆっくりとお茶を一杯飲んだ。顔を上げて紅雀を見つめ、「こんなにゆっくりと食事をするのは、久しぶりです」と言った。紅雀は答えた。「お望みなら、今夜もゆっくりできますよ。これからもずっと。薬王堂はあなたを追い出したりはしません」美奈子は茶葉の残りを見つめ、しばらくしてから立ち上がって言った。「お家に戻ります」紅雀は言った。「よくお考えになりましたか？必ずよくお考えください。今戻られては、また虐げられるかもしれません」「いつかは戻らねばなりません」美奈子は目を赤くしながらも、かすかに微笑んだ。「紅雀先生、ありがとうございました」「何を仰いますやら。ご主人様は外でお待ちです。お薬を調合してお持たせしましょうか。少々お待ちください」「いいえ、もう薬は結構です。とても元気ですから」美奈子は外へ向かい、門のところで振り返って紅雀に向かって歯を見せて微笑んだ。「私の名前は伊織美奈子と申します」紅雀は一瞬きょとんとした。「まあ、なんて素敵なお名前」「はい、本当に素敵な名前なんです。でも、主人はずいぶん長いこと、そう呼んでくれていないんです」「まさか？ご主人様は美奈子様とお呼びにならないのですか？」美奈子の笑みには苦みが混じった。「昔は呼んでくれました。今では『おい』って......」「おい？何のおいですか？」紅雀は少し経って彼女の言う意味を理解し、眉をひそめた。「そんな風に呼ばれているのですか？」「いいんです、本当に」美奈子は紅雀にお辞儀をし、もう一度じっと見つめた。「お暇いたします。さくらによろしくお伝えください。ありがとうございました。本当に感謝しています」紅雀は彼女の様子が何か違うと感じた。「どうかなさいました？なぜそんなに何度もお礼を」「いいえ、ただ......この人生で誰かが命がけで私を救ってくれたこと、それだけで私の人生に悔いはありません」彼女は艶やかに微笑み、もう一度お辞儀をすると、大きな足取りで出て行った。紅雀が追いかけると、美奈子はすでに北條正樹の傍らに立っていた。正樹が小声で何か話しかけると、彼女は頷いて馬車に乗ろうとした。正樹は一瞬躊躇った後、手を差

正樹は叔父の言葉すべてに同意はしたものの、やはり頑なに、美奈子はまず母の許しを得るべきだと考えていた。今では理解できていた。母の仕打ちも間違ってはいない。死を盾に取るような真似は、一度許せば二度目もある。その考えを完全に断ち切らねばならない。そう思い定め、敢えて妻の様子も見に行かなかった。その夜、気温が急激に下がり、身を切るような寒さとなった。半日以上跪いていた美奈子は、まるで彫像のように一切動かなかった。孫婆やは外套を掛けてやると、老夫人を説得しに戻ったが、老夫人は頑として聞き入れず、明日まで跪かせると言い張った。「厳しく懲らしめなければ、どうして過ちを悟るというの？」老夫人は冷たく言い放った。「ですが、この寒さで......大奥様は川に落ちて風邪も引いておられます。このまま跪かせては命にも関わりかねません」老夫人は低く重い声で、威圧的な怒気を込めて言った。「もう口出し無用よ。戸を閉めなさい。誰であれ、情けをかけようものなら、明日も跪かせることになるわよ」孫橋ばあやはもう諫める勇気もなく、こっそりと外に出て美奈子にもう一枚着物を掛けると、侍女たちを下がらせた。自身は老夫人の付き添いとして残った。老夫人は夜中に二、三度起きる習慣があり、これまで大奥様が付き添って、ろくに眠れなかったのだ。真夜中、いつものように北條老夫人が夜具を求めた時、孫橋ばあやが痰壺を取りに出ると、廊下の薄暗い行灯の明かりに浮かび上がる人影が目に入った。その影は木に吊るされており、まさに老夫人の部屋の正面の木だった。孫橋ばあやは足を滑らせ、悲鳴を上げた。「大変です！大奥様が首を......！」老夫人はすでに起き上がっており、孫橋ばあやの叫び声を聞いて急いで外に出た。棗の木に吊るされた女の姿が目に入った。その目は、まるでまだ生きているかのように、じっと老夫人の方を見つめていた。老夫人はその場で気を失った。将軍家の灯火が次々と灯り、人々が一斉に駆けつけた。美奈子の体はすでに硬直していた。庭の隅に捨てられていた縄を拾い、棗の木に掛けたのだ。足場となるものは何もなく、木に登って首に縄を掛け、自らの体重で吊り下がったことは明らかだった。棗の幹はそれほど太くはなかったが、美奈子があまりに痩せていたため、その重みに耐えられたのだ。激しい川の流れではなく