All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 821 - Chapter 830

試験当日、上原さくらは命令を下した。玄甲軍所属の指揮官は、衛長であっても、当直でない限り全員出席するようにと。親房虎鉄は最初、自分を狙い撃ちにされたと思い込み、屋敷で妻にさくらの悪口を並べ立ててから出かけた。なんと意地の悪い女だ。玄甲軍がこんな意地悪な女の手に渡るなど、これからどれだけの騒動が起きることか。だが、禁衛府に着いてはじめて、今日の試験が自分一人を対象としたものではなく、しかも式部の評価に直結することを知った。そこで初めて緊張が走った。さくらの機嫌を損ねてしまった今、もし今日の結果があまりにも見苦しければ、評価は芳しくなくなる。そうなれば俸禄削減か、さらには降格、異動も十分あり得る。出発前に線香でも上げて、先祖の加護でも願っておけばよかった。北條守も来ていたが、試験には参加しない。就任したばかりなので、まだ評価対象外だった。守は邪馬台の戦場でさくらの武芸を目にしていた。親房虎鉄が彼女の相手になどなれるはずがない。何合持ちこたえられるかを見物するだけだろう。この日のさくらは、官服を着用せず、青色の錦の袍に翡翠の冠という出で立ちだった。威圧的な官僚の雰囲気は影を潜め、どこか文雅な趣きすら漂わせている。演武場の石段に立ち、凛とした声で告げた。「本日は私が直々に諸君の実力を見させていただく。存分に力を振るっていただきたい。副領の方々は私と五十合手合わせができなければ、特別訓練を受けていただく。衛長の方々は二十本。これもまた叶わなければ、同じく特訓となる」その声は場内の隅々まで響き渡った。あちこちから嘲笑うような笑い声が漏れる一方で、眉間に深い皺を刻む者もいた。笑いを漏らしたのは、さくらの武芸を知らぬ者たち。眉をひそめたのは親房虎鉄と北條守などの副領たちだ。彼女と五十合も手合わせができるはずがない――つまり、特訓は避けられないと悟ったのだ。「特訓の師範も、すでに手配済みだ」さくらは冷ややかな眼差しで一同を見渡し、場が静まり返るのを待って、「沢村紫乃殿」と告げた。現れたのは紅い衣装に身を包んだ、艶やかな女性だった。一同の目が疑いの色を帯びる。女性が、それも この人物が師範を？紫乃は廊下の前に椅子を運ばせると、豪奢な袖を翻して悠然と腰を下ろした。その半身もたれかかった姿には、孤高の気概が漂っていた。ふふ、今日は弟子

紫乃は微かに微笑むと、一瞬の躊躇もなくさくらへ飛びかかった。さくらは身を翻して避けながら、紫乃の腕を掴んで後ろへ引き込む。だが紫乃は空中で鷹のように身を翻した。百本を超える手数を繰り出してなお、決着はつかない。その動きは目が追いつかないほどの速さで、拳と蹴りが風を切る音だけが響き渡る。時折、二人の蹴りが周囲の青石の敷石を砕き、石板は粉々に砕け散った。その威力に、見守る者たちは息を呑んだ。この凄まじい打ち合いを目の当たりにして、皆は悟った。先ほどまでの自分たちの腕試しなど、まさに見せかけの技に過ぎなかったのだと。本気で戦えば、上原殿は二、三手で全員を倒せたはずだった。百余りの攻防を経て、二人は同時に間合いを取った。これほどの激戦を繰り広げたというのに、髪が僅かに乱れている程度だった。その様子を見つめる北條守の胸中は、複雑な思いで満ちていた。邪馬台での戦いで、確かに二人の凄みは知っていた。だがあの時は戦場、純粋な力と機敏さ、速さを競うだけだった。今の手合わせは違う。真の技の粋を尽くした、しかも美しくも凄絶な戦いだった。こんな稀有な女性を、自分は手放してしまったのだ――。出陣から戻った時、彼女に投げかけた言葉を思い出し、顔が熱くなる。あんな言葉を、よくも口にできたものだ。あの時の自分は一体何に取り憑かれていたのか。山田が真っ先に反応を示した。すぐさま跪き、「弟子の山田鉄男、師匠に拝謁いたします」村松も一瞬の戸惑いの後、急いで跪いた。「弟子の村松碧、師匠に拝謁いたします」二人は単なる武術指南役としてではなく、真摯な師弟の契りを求めていた。「すまんな」山田が村松に向かってにやりと笑う。「これで俺が大師兄だ」「ちぃ」村松が舌打ちする。「抜け目ないな、一歩遅れを取った」親房虎鉄は躊躇いがちに尋ねた。「必ず、その、師弟の契りを結ばねばならないのでしょうか」「いいえ」さくらは淡々と答えた。「そもそも沢村お嬢様が受け入れてくれるかどうかもあるわ。誰でも弟子にするわけじゃないもの。武術の指南役として『先生』と呼ぶだけで十分よ」「いえ、私たちは是非とも弟子にしていただきたい」山田が食い急いで言った。玄甲軍の者として、武芸の上達は出世への近道なのだ。紫乃はまだ弟子を取るつもりはなかったのだが、二人が跪いた以上は受け入れざるを得な

入門の宴を終え、屋敷に戻った紫乃は、さくらに打ち明けた。「まるで茶番劇を演じているような気分だわ。私自身、弟子としても未熟なのに、もう師になるなんて。しかも年上で、玄甲軍の精鋭たち。もし私の指導が不十分だったら、あなたに迷惑がかかってしまうんじゃないかしら」さくらは紫乃の手を取り、玄武を先に屋敷へ戻らせると、二人で花園を散策し始めた。「無理だと感じるなら、入門の儀など無かったことにしても構わないわ。これまで通り『先生』として接すれば良いの。指導の出来不出来なんて気にすることないわ。師匠は門を示すだけ。修行は本人次第。あなたには十分な腕前があるし、威厳だって保てる。もし上達できないのなら、それは彼らの才覚の問題。あなたの責任ではないわ」「ただね、彼らは朝廷の官人なの。武芸界の作法で教えるのは、少し不適切かもしれないって」「玄甲軍の強化は陛下の望むところよ。玄甲軍と京の駐軍は皇城の守りなのだから」「そんなに重要なのに、あなたに任せるなんて、随分と大胆ね」紫乃が呟く。「今、謀反を企てる者の正体が掴めていないから。でも陛下は、その者が北冥親王家の者ではないと知っているの......」さくらはそれ以上の説明を控えた。以前話した通りだ。「つまり、私たちを使って黒幕を炙り出すか、もし反乱が起きた時は、敵を討ち陛下をお守りするか、というところね」「飛鳥尽きなば、良弓も収められるというわけね」紫乃は淡々と言った。さくらは言った。「飛鳥が姿を消すのは、世が平らかになった証。私たちは権勢など望まないわ。その時が来たら、弟子たちを連れて梅月山に戻りましょう。何不自由のない日々が待っているはず」「そうね、やっぱり梅月山が一番」紫乃は梅月山での憂いのない日々を思い出し、心が温かくなる。京の都は確かに栄えている。けれど、権謀術数が渦巻きすぎる場所でもあった。「私にも打算があるの」さくらは申し訳なさそうに紫乃を見つめた。「あなたに武術を教えてもらいたいのは、燕良親王が北條守に近づこうとしているのを見たから。恐らく玄甲軍を足がかりにするはず。私は確かに大将だけど、衛士も、御城番も、禁衛府も、御前侍衛も、これまでは独立した組織だった。一朝一夕には心服させられないわ。それ自体は問題じゃない。問題は、私が上官だってこと。誰と付き合おうと、私には言わないし、私の前

「薬は届けましたが」有田先生が言う。「生き延びたかどうか、まだ情報は届いておりません」普段は政務に関わることの少ない深水青葉が口を開いた。「平安京の情勢は複雑を極めているよ。皇太子は既に執政の任に就かれたが、皇帝はまだ息がある。朝廷の重臣の半数が皇太子の強硬策に反対しているのが現状でね。また、皇太子は先代の皇太子との兄弟の情は深かったものの、その政策には全く賛同されていない。スーランジーは先代皇太子の熱心な支持者だったからね、命が助かったとしても、状況は好転しないだろう」「老帝の命、長いわね」紫乃が言った。「とうに崩御するって噂があったのに、まだ息があるなんて。一体何が、その命を繋ぎとめているのかしら」「それは国の混乱だろうな」深水が答える。「先代皇太子は民の心を掴んでおられ、老帝との政務の引き継ぎも殆ど済んでいた。それが先代を失い、新たな皇太子が立った。朝廷の重臣たちは基本的に先代の人々でね。新たな皇太子はスーランジーにさえ支持されず、誰もが不安を抱いている。混迷を極めているよ。先日の報せでは、もう食事も召し上がれないとのことだ。既に崩御なさっているかもしれん。ただ、その知らせがまだ届いていないだけかもしれんがね」「えっ、清湖さんから連絡が？」さくらは驚いた様子だった。大師兄はこういった事には関わりたがらなかったはずなのに。「ああ、手紙が来ていてな」「でも......」さくらが言い終わらないうちに、深水青葉は慈しむような眼差しを向けた。「何を言いたい？ さくらが朝廷の渦中にいるというのに、私が傍観できようか。梅月山が傍観できようか。控えめにではあるが、支援はせねばなるまい」さくらの瞳に一瞬、悲しみが宿った。「私のせいで皆様を巻き込んでしまって。梅月山での悠々自適な日々を――。大師兄は絵を描き、山水を愛でる暮らしだったのに。私のせいで都に囚われることになって、申し訳ない気持ちで一杯です」深水が彼女の後頭部を軽く叩こうとしたが、玄武の手の甲に当たった。師兄の動きを見て取った玄武は、既にさくらの後頭部に手を添えていたのだ。深水は呆れつつも微笑ましく思った。「生き方は一つじゃない。気ままに過ごすのも良いが、男として肩に責任を背負うのも務めというものだ」さくらは少し鼻にかかった声で言う。「でも、大師兄は男らしくないような.....

将軍邸にて。親房夕美は一度激しく感情を爆発させた後、お腹も大きくなってきたこともあり、ようやく落ち着きを取り戻していた。だが、北條老夫人の容態は冬に入ると悪化の一途を辿り、薬の量は増える一方だったが、相変わらず病身は改善しなかった。丹治先生を招くことは依然として叶わず、北條老夫人は具合が悪くなるたびに、夕美にさくらほどの腕がないことを責めた。さくらの人脈の広さは本物だと。夕美も老夫人を甘やかすことはなかった。看病はおろか、安否の挨拶にすら顔を出さなくなり、日々の世話は長男の嫁である美奈子が一手に引き受けていた。老夫人は北條守に不満を漏らした。「あなたは御前侍衛副将にまでなったというのに、たかが一人の嫁も躾けられないとは。不孝で反抗的で、義母に口答えばかり。不肖の嫁は三代の禍となるというではないか」守は今や出世街道の真っ只中。夕美と言い争うたびに心身共に疲弊してしまうため、争いは避けたかった。そのため、母を宥めながら、美奈子に母の世話を頼むことしかできなかった。「守さん」美奈子も困惑した様子で言う。「義母上のお世話は私の務めよ。言われなくても当然のことだわ。でも私も体が弱くて、それに屋敷の財政がとても厳しいの。夕美さんは家政に関心もないのに、お金はいつも通り使ってるし。来月の雪心丸を買う銀子すらないのよ。涼子に相談してみたら？今は平陽侯爵家の人なんだから、少しはお金に余裕があるんじゃないかしら」「銀子の件は俺が何とかする」守は言った。「涼子に実家の面倒を見させるわけにはいかん」そう言われて美奈子は溜息をつく。「もう他に方法がないなら、何人かお仕えを売り払うしかないわね。これだけの人数を抱えてたら、月々の給金やお食事代も大変よ。四季の衣装まで用意しなきゃいけないんだから」「その件は美奈子さんから母上に相談してもらえないか」北條守が言う。「相談できるなら、わざわざあなたに話す必要もないでしょう。母上は使用人を手放すことをお許しにならないの。特にあなたが御前侍衛副将になった今、屋敷の体面を保たねばならないって」美奈子は一旦言葉を切り、「葉月への仕送りも欠かせないのよ。減らしたら大騒ぎになるでしょ。夕美さん以上に手に負えないほどの騒動になりかねないわ。出費を抑えるしかないんだけど......正直言うと、もう売れるものは何も残って