All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 801 - Chapter 810

馬車が官庁に到着すると、さくらは影森茨子を引きずり降ろした。皇族の要犯を監督する官吏の新田銀士が出迎え、引き継ぎを済ませると、すぐさま茨子の全身に重い鎖を掛けるよう命じた。「上原殿」新田は前置きもなく切り出した。「陛下の御意により、影森茨子が舌を噛んで自害するのを防ぐため、歯の大半を抜き、手足の筋を切ることになっております。上原殿にもその場に立ち会っていただき、ご確認願います」「よくも......」茨子は歯を食いしばり、憎々しげに吐き捨てた。「案内してください」さくらは淡々と返した。茨子が引き立てられながら中へ連行される間、馬車の中での冷静さは影も形もなく、怒りの咆哮を上げ続けた。官庁は広大な敷地を持ち、東西は広い通路で区切られていた。東側が執務棟、西側が収監施設となっている。ここで収監されるのは皇族のみということもあり、一般的な牢獄はなく、それぞれ独立した小さな中庭付きの区画に分かれていた。とはいえ、収監区域は高い壁に囲まれ、厳重な警備が敷かれていた。さくらはすでに衛士統領の親房虎鉄に命じ、警備の増強を要請していた。衛士の姿は見えるものの、親房虎鉄の姿はまだなかった。新田は官庁の官吏として、この施設の収監者全員を管理する立場にあった。通常は官庁独自の衛士たちが警備に当たるが、茨子は陛下からの「特別な配慮」により、衛士による監視が追加で命じられていたのだ。収監区画に着くと、茨子は中へ押し込められた。すでに数人が待ち構えており、古びた矮卓の上には抜歯用の鉗子と、手足の筋を切るための鉄の鉤が不吉げに並べられていた。「このような真似を！」茨子は必死に抵抗したが、全身を縛る重い鎖が邪魔をして、かえって体勢を崩し、前のめりに膝から崩れ落ちた。新田はこうした光景に慣れているかのように、微動だにせず冷めた調子で言い放った。「確かに公主の身分は剥奪されましたが、それでもなお官庁での収監が許されたのは、陛下の御慈悲。今の一礼で、その御恩に感謝したことになりますな」その言葉が終わるか否かのうちに、部下たちに茨子を引き起こすよう命じた。彼女の口元は血に染まっていた。転んだ衝撃で、再び唇を切ったのだ。さくらは新田の言葉を聞きながら、かつて四貴ばあやが語った言葉を思い出していた——身分の高き者が卑しき者に対して何をしようと、それは恩寵な

大長公主の一件の後は、東海林椎名の番となった。勅命が下され、その罪状は一言で「強姦、拉致、殺人を含むあらゆる悪行」と要約された。東海林は自分が死を免れないことを悟り、側室たちとの面会を願い出た。玄武に哀願する。「彼女たちとは夫婦の契りを交わし、子まで儲けた仲。ただ、私をあまり恨まないでほしいのです。彼女たちだって分かっているはずです。私には選択の余地がなかった。必死に生き延びようとしたのも、彼女たちが影森茨子に殺されないようにするためでした。確かに申し訳ないことをしました。どうか陛下にお取り次ぎください。彼女たちに土下座して謝罪させていただきたいのです」一言一句が責任逃れで、男としての覚悟など微塵も感じられなかった。彼は東海林侯爵家のことには一切触れなかった。東海林家を守ろうとしているのは明らかだった。今は爵位こそ失ったものの、陛下は家財没収を命じておらず、その基盤は依然として健在で、さほど困窮することもないだろう。玄武は、かつての義理の叔父となるこの男を見つめながら、わずかに身を乗り出した。「偽善的な仮面は外しなさい。小林鳳子さえも、あなたが最愛だと口にする彼女でさえ、一目会おうともしない。彼女はとうにあなたの本性を見抜いていた。まあ、謝罪したいというのなら、死後に被害者一人一人に詫びを入れるがいい」東海林は苦笑を浮かべた。「死後、私が謝るべき相手には必ず謝罪いたします。すべては私の過ちです。彼女たちを守れなかった。親王様、かつての叔父という縁を思い出していただけませんか。紗月だけでも会わせていただけないでしょうか。最期に、肉親に一目会わせていただきたいのです」「肉親に会いたいと？それなら簡単なことだ」玄武は冷ややかに言った。「今すぐ東海林家からお前の甥や姪を呼び寄せよう。あるいは儀姫に最期の見送りをさせるか」哀願に満ちていた東海林の表情が一瞬こわばり、ゆっくりと手を下ろすと、諦めたように呟いた。「もういい。どのみち死ぬ身、会ったところで何になろう。どうか親王様から私の謝罪の言葉だけでも伝えていただけませんか。来世では畜生となって償いをいたします」玄武は冷たい眼差しで彼を見据えた。「死に際の言葉は善なりと言うが、お前は死に瀕してなお悔い改める気がないのか。あの女性たちをこれほどまでに苦しめておいて、まだ足りぬというのか。最期

さくらは冷ややかな目を向けた。「斎藤殿は道理をわきまえた方だと思っておりましたが、私の見込み違いだったようですね。『被害者ではない』などと、何気なく口にされましたが、その一言でどれほどの命が危うくなるかご存知ですか？これらの女性たちだけでなく、彼女たちが仕えた名家までもが連座の憂き目を見ることになります」さくらがこう言うのは、彼を責めたいわけでも、鬱憤を晴らしたいわけでもない。斎藤忠義は今や陛下の信頼厚い側近大臣となっている。彼女に向かって言えることは、陛下にも進言できるのだ。陛下は今、賢明な君主としての名声を築こうとしている。数年後、基盤が固まった時に斎藤忠義の言葉を思い出せば、後患を断つという考えに至らぬとも限らない。そうなれば、女性たちの生きる道は完全に断たれてしまう。忠義も自分の失言を悟り、その話題には触れまいと「では、上原殿、その子を孤児として寺に引き取っていただけるよう、住職にお取り次ぎいただけませんでしょうか。これは実は彼女たちのためでもあります。少なくとも母子は共に暮らせるのですから」「それが斎藤家のご決断ならば、住職には話してみましょう。ですが、これが彼女たちのためだとおっしゃる点には、私は同意できかねます。実の親がいながら、孤児として扱われる子。母娘は同じ場所にいながら、親子と名乗ることもできない。特に最初は、二人を引き離さねばなりませんね。たとえ椎名青妙さんが抱きつかなくとも、たった一歳の幼子が実の母を見分けられないとでも？」忠義の体裁の良い言葉は、さくらの容赦ない指摘によって、完全に粉々に砕かれた。さくらは以前、斎藤式部卿に子どもを寺に預けることを提案したことがあった。母子が共に暮らせるようにと。しかし、斎藤忠義の今の提案は、その関係を隠したままにしておきたいという意図が見え透いていた。つまり、同じ屋根の下にいながら、実際には親子として暮らせないということだ。これは彼女の当初の提案とは全く異なる。そもそも式部卿は、子どものことは心配するなと言っていたはず。それがなぜ今になって、こうして彼女に頭を下げているのだろうか。忠義はほとんどさくらの顔を見ることができなかった。彼だって分かっているはずだ。本当にその子を大切に思うなら、最善の策は屋敷に引き取ることだ。母は失望するかもしれないが、庶子庶女を虐げるような人ではな

この瞬間、さくらと紫乃の胸は共に締め付けられた。「永愛ちゃん、お姉さんと一緒に別のところに行こうか？」紫乃は気持ちを落ち着かせ、優しく女の子に問いかけた。一歳の幼女は、まだ言葉もままならず、ただ「あーちゃん」と繰り返すばかりだった。「うん、お母さんに会いに行こうね」紫乃は微笑んで応えた。さくらと目を合わせると、二人とも重い表情を浮かべた。たとえ行ったとしても、住職か誰かに育てられ、椎名青妙の側で暮らすことはできないのだから。乳母がおんぶ紐を持ってきて、紫乃に永愛をおんぶさせた。乳母が同行しないと分かると、永愛は暫し泣き叫んだが、なだめられてようやく落ち着き、紫乃は馬を引いて出発した。棗葉荘の外に出ると、一台の馬車が停まっていた。さくらは馬車の紋章を見て、斎藤式部卿家のものだと分かった。彼女は躊躇した。式部卿だろうか、それとも斎藤忠義か？あるいは......紫乃も気づき、馬の手綱を引いたまま足を止めた。後ろに手を伸ばし、永愛の背中を軽く叩いて、おとなしくするよう促した。しばらくして、馬車の簾が上がり、憔悴した婦人の顔が現れた。青灰色の錦の衣装を纏い、髪には控えめな装飾を施している。目は赤く腫れ、二人を見つめたが、唇が僅かに動いただけで、何も言葉を発することはなかった。馬車の中には老女がおり、婦人の肩を抱きながら、小声で慰めているようだった。さくらは彼女を認識していた。斎藤式部卿夫人だ。胸が高鳴った。明らかに、この子に危害を加えるつもりはない。そうでなければ、老女一人だけを連れてくることはないだろう。尚式部卿は家庭内の問題は解決したと言っていたが、それも嘘だったようだ。夫人を愚かな女だと思い込んで欺いていたのだろうが、これほど大きな家を切り盛りしてきた斎藤夫人が、そんなに単純なはずがない。ただ、夫の前では敢えて単純を装っていただけなのだ。さくらは近寄らず、夫人も動かなかった。数瞬の視線の交錯の後、さくらは馬に跨った。余計な混乱は避けたかった。「お待ちください！」斎藤夫人が声を上げた。御者が踏み台を用意し、夫人は老女と共に馬車を降りた。紫乃は一歩後ずさりし、夫人の意図を図りかねていた。斎藤夫人と老女が近づいてくると、永愛は紫乃の背中から顔を覗かせ、涙の残る瞳で夫人を不思議そうに見つめた。夫人の

夕暮れ時、沈みゆく太陽が空を錦絵のように染め上げていた。さくらと紫乃は馬で山を下りながら、事件は完全な決着こそついていないものの、一区切りついたことに安堵を覚えていた。「明日、東海林椎名の処刑だけど、東海林家の者は遺体を引き取りに来るのかな」と紫乃が尋ねた。「分からないわ」さくらは斎藤夫人が子供を引き取ろうとしていることを考えていた。紫乃はさくらの様子を見抜いていた。「斎藤夫人は本当にあの子を引き取るつもりなのかしら」「そう言ってたけど、一時の感情かもしれないわ」紫乃は言った。「確かに子供たちは影森茨子の犠牲者で、何の罪もないわ。でも、なぜそれを斎藤夫人が背負わなきゃいけないの？夫人にとって、この子の存在は人生を奇妙で困難な状況に追い込むことになるわ。これまでの幸せな日々が幻のように感じられてしまう。本当に切ないわね」「馬車の中で、私だったらどうするかって聞かれたの」さくらは馬に任せて歩を進めた。稲妻の足取りは山道でも安定していた。「紫乃は、もし玄武が外に側室を作って子供までできたら、私がどうすると思う？」紫乃は考える間もなく答えた。「梅月山にいた頃のあんただったら、持てる力のすべてを使って徹底的にやり返したでしょうね。でも今のあんたなら、きっと離縁して別々の道を行くんじゃない？」「あんたと仲良くし過ぎるのは危険ね」さくらは笑った。「私がどれだけあんたのこと分かってると思ってるの？」紫乃は横目でさくらを見た。「じゃあ、あんたならどうするの？」紫乃はくすりと笑った。「そんなこと、私には起こり得ないわ。だって結婚なんてしないもの。そんな可能性と向き合う必要もないわ」「そう」「ねえ」紫乃が尋ねた。「私が結婚しないこと、本当に支持してくれてる？あんたは親王様と幸せそうだから、私にも誰かと結婚するように勧めたりしない？」さくらは紫乃を見つめた。「そんなわけないでしょ。あんたの人生はあんたが決めればいいの。私は支持して、必要な時に手を貸すだけ。男女の情とか結婚とかって、人生のすべてじゃないし、幸せになるのに結婚が唯一の道でもない。あんたにとっての幸せは、お金があって自由で、やりたいことができて、やりたくないことは誰にも強制されないことでしょ」紫乃は顎を上げた。「そうね。私は今、多くの人より恵まれた立場にいる。毎日楽