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第807話
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桜華、戦場に舞う 第808話
さくらは驚愕し、信じられない思いで尋ねた。「お連れ帰りになる、ですって？でも夫人、この子は......なぜ連れ帰ろうというのです？」この子は斎藤式部卿の子ではないと言いかけたが、その嘘をつく勇気はなかった。そもそも、ここまで来た夫人は真実を知っているはずだ。欺く意味などない。「もちろん育てるためです」夫人は切なげに微笑んだ。「こんな幼い子を寺に送るなんて。あの質素な暮らしに、どうして耐えられましょう。子供に罪はありません。自分の親も、生まれも選べないのです。過ちを犯したのは大人。その責任は大人が取るべきです」さくらは夫人の言葉に深く共感し、その度量に感嘆した。「式部卿様はご存じですか？それに......夫人がこの事実を知っていることも？」夫人の目に涙が浮かんだが、決して零れることはなかった。「主人は私を騙せたと思っているのでしょう。最初は私も信じていました。でも考えてみれば、すべては明白でした。そう難しいことではありませんでしたから、ね？」「でも、連れ帰られても、式部卿様は感謝なさらないかもしれません。この事実を隠し通すことも難しくなるでしょう」「覚悟の上でまいりました。隠すなら隠せるはずです。側室の東江の子だということにすれば。屋敷の者たちは知っていますが、外からの噂話など、認めなければ確証にはなりません」さくらは夫人をじっと見つめた。「お心に葛藤はございませんか？」夫人は苦笑した。「私も四十八になりました。多くのことが見えてきた年齢です。主人の心には確かに正妻である私の居場所がありますが、男の心は広いもの。多くの女性を包み込める。私は一度だって主人を独占したことなどありません。一人増えても減っても、何が変わるというのでしょう」さくらは警戒するように尋ねた。「まさか、お子さんの母親まで引き取るおつもりでは？」斎藤夫人は首を振った。「いいえ、少なくとも今は......私自身を納得させることができません。ただ、この子に罪はないと思うだけです」苦笑いを浮かべながら、さくらを見つめ、「王妃様なら、どうなさいますか？」と問いかけた。さくらは黙り込んだ。これまでそんな想定をしたことがなかった。そこまでの立場も経験もない自分には、簡単には答えられない。だが今、もし玄武が外に側室を持ち、子供までいたとしたら、自分は寛容に
桜華、戦場に舞う 第809話
夕暮れ時、沈みゆく太陽が空を錦絵のように染め上げていた。さくらと紫乃は馬で山を下りながら、事件は完全な決着こそついていないものの、一区切りついたことに安堵を覚えていた。「明日、東海林椎名の処刑だけど、東海林家の者は遺体を引き取りに来るのかな」と紫乃が尋ねた。「分からないわ」さくらは斎藤夫人が子供を引き取ろうとしていることを考えていた。紫乃はさくらの様子を見抜いていた。「斎藤夫人は本当にあの子を引き取るつもりなのかしら」「そう言ってたけど、一時の感情かもしれないわ」紫乃は言った。「確かに子供たちは影森茨子の犠牲者で、何の罪もないわ。でも、なぜそれを斎藤夫人が背負わなきゃいけないの？夫人にとって、この子の存在は人生を奇妙で困難な状況に追い込むことになるわ。これまでの幸せな日々が幻のように感じられてしまう。本当に切ないわね」「馬車の中で、私だったらどうするかって聞かれたの」さくらは馬に任せて歩を進めた。稲妻の足取りは山道でも安定していた。「紫乃は、もし玄武が外に側室を作って子供までできたら、私がどうすると思う？」紫乃は考える間もなく答えた。「梅月山にいた頃のあんただったら、持てる力のすべてを使って徹底的にやり返したでしょうね。でも今のあんたなら、きっと離縁して別々の道を行くんじゃない？」「あんたと仲良くし過ぎるのは危険ね」さくらは笑った。「私がどれだけあんたのこと分かってると思ってるの？」紫乃は横目でさくらを見た。「じゃあ、あんたならどうするの？」紫乃はくすりと笑った。「そんなこと、私には起こり得ないわ。だって結婚なんてしないもの。そんな可能性と向き合う必要もないわ」「そう」「ねえ」紫乃が尋ねた。「私が結婚しないこと、本当に支持してくれてる？あんたは親王様と幸せそうだから、私にも誰かと結婚するように勧めたりしない？」さくらは紫乃を見つめた。「そんなわけないでしょ。あんたの人生はあんたが決めればいいの。私は支持して、必要な時に手を貸すだけ。男女の情とか結婚とかって、人生のすべてじゃないし、幸せになるのに結婚が唯一の道でもない。あんたにとっての幸せは、お金があって自由で、やりたいことができて、やりたくないことは誰にも強制されないことでしょ」紫乃は顎を上げた。「そうね。私は今、多くの人より恵まれた立場にいる。毎日楽
桜華、戦場に舞う 第1話
文月館の廊下に据えられた風灯が、障子紙の切り絵に照らされ、その影が大きな獣のように室内の壁に映し出されていた。上原さくらは唐木の丸椅子に腰かけ、両手を膝の上で組んでいた。地味な色の服が彼女の華奢な体を包み込み、彼女は目の前の人物を見つめていた。一年間待ち続けた新婚の夫を。北條守は半ば古びた鎧をまだ身につけたまま、威風堂々とした姿で立っていた。端正な顔には謝罪の色が僅かに混じりつつも、その表情は毅然としていた。「さくら、天子様からの勅命だ。琴音は必ず入籍することになる」さくらは手を組んだまま、瞳の奥に複雑な思いを宿しながら、ただ不思議そうに尋ねた。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃっていましたが、彼女は妾になることを望んでいるのですか？」守の深い瞳に怒りの色が浮かんだ。「違う。妾じゃない。お前と同等の正妻だ」さくらは姿勢を崩さずに言った。「将軍、正妻というのは聞こえがいいだけで、実際は妾のことだとご存じでしょう」守は眉をひそめた。「妾だの何だのと、そんなことを言うな。俺と琴音は戦場で惹かれ合い、心が通じ合った仲だ。それに、俺たちは軍功を立てて天子様に婚姻を願い出たんだ。この縁談は俺たちが血と汗で勝ち取ったものだぞ。本当なら、お前の意見なんて聞く必要もないんだ」さくらの唇の端に、押さえきれない嘲りの色が浮かんだ。「心が通じ合った？ 出陣前、私に何と言ったか覚えていますか？」一年前、二人の結婚式の夜。守は援軍を率いて出陣する直前、さくらの綿帽子を上げ、こう誓ったのだ。「俺、北條守は、生涯さくら一筋だ。決して側室なんか持たねえ！」守は少し気まずそうに顔を背けた。「あんな言葉は忘れてくれ。お前と結婚した時、俺は恋なんて分かっちゃいなかった。ただ、お前が俺の妻にふさわしいと思っただけだ。琴音に出会うまではな」彼は恋人のことを話し始めると、優しい眼差しになり、深い愛情が瞳の奥に宿った。そして再びさくらの方を向いて言った。「彼女は今まで会った女とは全然違う。俺は彼女を深く愛している。さくら、俺たちのことを認めてくれないか」さくらは喉に何かが詰まったような気分だった。吐き気を覚えながらも、まだ諦めきれずに尋ねた。「では、お父様とお母様は同意なさったのですか？」「ああ、二人とも同意してくれた。これは天子様からの勅命でもあるしな
桜華、戦場に舞う 第2話
守は諦めたように言った。「無理をしなくてもいいんだ。これは陛下の勅命だ。それに琴音が入籍しても、お前たちは東西別棟に住むんだ。家事権を奪うつもりもない。さくら、お前が大切にしているものなんて、琴音は欲しがりもしないよ」「私が家事権に執着していると思うのですか？」さくらは問い返した。将軍家の家計を切り盛りするのは容易なことではなかった。老夫人が毎月丹治先生の漢方薬を飲むだけでも、数十両の金貨がかかっていた。他の者の衣食住に人付き合いと、何かと出費が絶えなかった。将軍家は見かけ倒れだった。この一年、自分の持参金をかなり注ぎ込んだのに、こんな結果になるとは。守はすっかり我慢の限界に達していた。「もういい。話すだけ無駄だ。本来なら一言伝えるだけで十分なんだ。お前が同意しようがしまいが、結果は変わらない」さくらは彼が冷たく袖を払って去っていく姿を見つめ、心の中でさらに皮肉な思いが募った。「お嬢様」女中のお珠が傍らで涙を拭いていた。「旦那様のやり方はひどすぎます」「そんな呼び方はやめなさい！」さくらは彼女を軽く見遣った。「私たちはまだ夫婦の実を結んでいない。あの人はあなたの旦那様じゃないわ。私の持参金リストを持ってきて」「なぜ持参金リストを？」お珠は尋ねた。さくらは彼女の額をこつんと叩いた。「馬鹿な子ね。こんな家にまだ居続けるつもりなの？」宝珠は額を押さえながら呻いた。「でも、この縁談は奥様が取り持たれたものです。侯爵様も生前、お嬢様に嫁いで子を産んでほしいとおっしゃっていました」母親の話が出て、さくらの目に初めて涙が浮かんだ。父は側室を持たず、母一人だけを妻とし、6男1女を設けた。兄たちは皆父について戦場に赴き、三年前の邪馬台の戦いで誰一人帰ってこなかった。武将の家に生まれた彼女は、女の子でありながら幼い頃から武芸を学んだ。七歳の時、父は彼女を梅月山に送り、師について武芸を学ばせ、兵書や戦略論を熟読させた。十五歳で山を下りた時、父と兄たちが一年前に邪馬台の戦場で命を落としていたことを知った。母は目が見えなくなるほど泣き続け、彼女を抱きしめてこう言った。「あなたはこれからは都の貴族の娘のように、良い夫を見つけて結婚し、子どもを産んで、安らかな人生を送りなさい。私にはもうあなた一人しか娘がいないのだから」さくらの心は抉ら
桜華、戦場に舞う 第3話
お珠が持参金リストを持ってきて言った。「この一年で、お嬢様が補填なさった現金は六千両以上になります。ですが、店舗や家屋、荘園には手をつけていません。奥様が生前に銀行に預けていた定期預金証書や、不動産の権利書などは全て箱に入れて鍵をかけてあります」「そう」さくらはリストを見つめた。母が用意してくれた持参金はあまりにも多かった。嫁ぎ先で苦労させまいとの思いが伝わってきて、胸が痛んだ。お珠は悲しそうに尋ねた。「お嬢様、私たちはどこへ行けばいいのでしょうか？まさか侯爵邸に戻るわけにもいきませんし...梅月山に戻りますか？」血に染まった屋敷と無残に殺された家族の姿が脳裏をよぎり、さくらの心に鋭い痛みが走った。「どこでもいいわ。ここにいるよりはましよ」「お嬢様が去れば、あの二人の思う壺です」さくらは淡々と言った。「そうさせてあげましょう。ここにいても、二人の愛を見せつけられて一生すり減るだけよ。宝珠、今や侯爵家には私一人しか残っていない。私がしっかり生きていかなければ、両親や兄たちの御霊も安らかではないわ」「お嬢様！」お珠は悲しみに暮れた。彼女は侯爵家で生まれ育った下女で、あの大虐殺で家族も含めて全員が命を落としたのだ。将軍家を出たら、侯爵邸に戻るのだろうか？でも、あそこであれほど多くの人が亡くなり、どこを見ても心が痛むばかりだ。「お嬢様、他に方法はないのでしょうか？」さくらの瞳は深く沈んでいた。「あるわ。父や兄たちの功績を盾に、陛下の御前で勅命の撤回を迫ることもできる。陛下がお許しにならなければ、その場で頭を打ち付けて死んでみせるわ」お珠は驚いて慌てて跪いた。「お嬢様、そんなことはなさらないでください！」さくらの目元に鋭い光が宿ったが、すぐに笑みを浮かべた。「私がそんなに馬鹿だと思う？たとえ御前に出たとしても、離縁の勅許を求めるだけよ」守が琴音を娶るのは勅命による。なら彼女の離縁も勅許で行う。去るにしても堂々と去りたい。こそこそと、まるで追い出されたかのように去るつもりはない。侯爵家の財産があれば、一生食いっぱぐれる心配はない。こんな仕打ちを受ける必要などないのだ。外から声が聞こえた。「奥様、老夫人がお呼びです」お珠が小声で言った。「老夫人の侍女のお緑さんです。老夫人がお説得なさるつもりでしょう」さくらは表情
桜華、戦場に舞う 第4話
老夫人は無理に笑みを浮かべた。「好き嫌いなんて、初対面でわかるものじゃないわ。でも、陛下のご命令なのよ。これからは琴音と守が一緒に軍功を立て、あなたは屋敷を切り盛りする。二人が戦場で勝ち取った恩賞を享受できるのよ。素晴らしいじゃない」「確かにそうですね」さくらは皮肉っぽく笑った。「琴音将軍が側室になるのは気の毒ですが」老夫人は笑いながら言った。「何を言うの、お馬鹿さん。陛下のお命令よ。側室になるわけがないでしょう。彼女は朝廷の武将で、官位もある。官位のある人が側室になれるわけないわ。正妻よ、身分に差はないの」さくらは問いかけた。「身分に差がない？そんな慣習がありましたか？」老夫人の表情が冷たくなった。「さくら、あなたはいつも分別があったわ。北條家に嫁いだからには、北條家を第一に考えるべきよ。兵部の審査によれば、琴音の今回の功績は守を上回るわ。これから二人が力を合わせ、あなたが内政を支えれば、いつかは守の祖父のような名将になれるわ」さくらは冷ややかに答えた。「二人が仲睦まじくやっていくなら、私の出る幕はありませんね」老夫人は不機嫌そうに言った。「何を言うの？あなたは将軍家の家政を任されているでしょう」さくらは言い返した。「以前は美奈子姉様の体調が優れなかったので、私が一時的に家政を引き受けておりました。今は姉様も回復なさいましたので、これからはは姉様にお任せします。明日に帳簿を確認し、引き継ぎを済ませましょう」美奈子は慌てて言った。「私にはまだ無理よ。体調も完全には戻っていないし、この一年のあなたの采配は皆満足しているわ。このまま続けてちょうだい」さくらは唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。皆が満足しているのは、自分がお金を出して補填しているからだろう。補填したのは主に老夫人の薬代だった。丹治先生の薬は高価で、普通の人では頼めない。月に金百両以上もかかり、この一年で老夫人の薬代だけで千両近くになっていた。他の家の出費も時々補填していた。例えば、絹織物などは、さくらの実家の商売だったので、四季折々に皆に送って新しい服を作らせていた。それほど痛手ではなかった。しかし、今は状況が変わった。以前は本気で守と一緒に暮らしたいと思っていたが、今はもう損をするわけにはいかない。さくらは立ち上がって言った。「では、そのように決めましょう。
桜華、戦場に舞う 第5話
北條家の人々は顔を見合わせた。いつも穏やかだったさくらがこれほど強硬な態度を取るとは、誰も予想していなかった。しかも、母の言葉さえ聞き入れない。老夫人は冷たく言った。「あの子はそのうち分かるわ。他に選択肢なんてないのだから」そうだ。今や彼女には頼るべき実家もない。北條家に留まる以外に道はなかった。しかも、北條家は彼女を正妻の座から降ろしてはいない。翌朝早く、さくらはお珠を連れて北平侯爵邸に戻った。庭園は寂しげで、落ち葉が積もっていた。わずか半年の間に人の手が入らず、庭には人の背丈ほどの雑草が生い茂っていた。侯爵邸に足を踏み入れると、さくらの心は刃物で切られるように痛んだ。半年前、家族が虐殺されたと聞いて、崩れ落ちるように祖母と母の遺体の前にひれ伏した時のことを思い出した。冷たく硬直した遺体、屋敷中に染み付いた血の跡。侯爵邸には御霊屋があり、上原家の先祖代々と母の位牌が祀られていた。さくらとお珠は供物を用意しながら、涙が止まらなかった。香を立て、さくらは床に跪いて両親の位牌に向かって額づいた。涙で曇った瞳に決意の色が浮かんだ。「お父様、お母様。天国でご覧になっているなら、娘のこれからの決断をどうかお許しください。安らかな生活を送れと言われた通りに嫁ぐことができないのは、北條守が良い人ではなく、一生を託すには値しないからです。でも安心してください。お珠と私は必ず幸せに生きていきます」お珠も隣で跪き、声を上げて泣いていた。拝礼を終えると、二人は馬車に乗り込み、宮城へと向かった。真昼の秋の日差しが照りつける中、さくらとお珠は宮門の前に立ち尽くしていた。まるで木の人形のように動かない。二時間が経っても、誰も彼女たちを呼び入れようとしなかった。お珠が悲しげに言った。「お嬢様、陛下はきっとお会いになりたくないのでしょう。賜婚を妨げに来たと思われているのかも。昨夜も今朝も何も召し上がっていないのに、大丈夫ですか？私が何か食べ物を買ってきましょうか？」「お腹は空いていないわ！」さくらには空腹感など全くなかった。離縁して家に帰るという一つの信念だけが彼女を支えていた。「自分を追い詰めないでください。体を壊したら元も子もありません」「もう諦めませんか？正妻の座は守られているんです。北條家の奥方なんですよ。琴音さん
桜華、戦場に舞う 第6話
御書院に跪いた上原さくらは、うつむいて瞳を伏せていた。清和天皇は、北平侯爵家の一族が今や彼女一人になってしまったことを思い出し、憐れみの情を抱いた。「立って話すがよい！」さくらは両手を組んで頭を下げ、「陛下、妾が今日お目通りを願い出たのは大変僭越ではございますが、陛下のご恩典を賜りたく存じます」清和天皇は言った。「上原さくら、朕はすでに勅命を下した。撤回することはできぬ」さくらは小さく首を振った。「陛下に勅命を下し、妾と北條将軍との離縁をお許しいただきたく存じます」若き帝は驚いた。「離縁だと？お前が離縁を望むのか？」彼は、さくらが賜婚の勅命撤回を求めに来たのだと思っていたが、まさか離縁の勅命を求めるとは予想もしていなかった。さくらは涙をこらえながら言った。「陛下、北條将軍と琴音将軍は戦功により賜婚の勅命をお願いいたしました。今日は妾の父と兄の命日でございます。妾も彼らの軍功により、離縁の勅命をお願いしたいのです。どうか陛下のお許しを！」清和天皇は複雑な表情で尋ねた。「さくら、離縁の後、お前が何に直面するか分かっているのか？」「さくら」というこの呼び方を、彼女は陛下の口から長らく聞いていなかった。昔、陛下がまだ皇太子だった頃、時々侯爵邸に父を訪ねて来られた。そのたびに、面白い小さな贈り物を持って来てくれたものだった。後に彼女が梅月山で師匠について武芸を学ぶようになってからは、もう会うことはなかった。「承知しております」さくらの美しい顔に笑みが浮かんだが、その笑顔にはどこか皮肉な味わいがあった。「ですが、君子は人の美を成すものです。さくらは君子ではありませんが、北條将軍と琴音将軍の邪魔をして、恩愛の夫婦の間に棘となるようなことはしたくありません」「さくら、北平侯爵邸にはもう誰もいないぞ。お前はまた侯爵邸に戻るつもりか？将来のことを考えたのか？」さくらは答えた。「妾は今日、侯爵邸に戻り父と兄に拝礼いたしました。邸はすっかり荒れ果てておりました。妾は侯爵邸に戻って住み、父のために養子を迎えようと思います。そうすれば、父たちの香火が絶えることもありませんから」清和天皇は彼女が一時の感情で動いているのだと思っていたが、こんなにも周到に考えているとは予想外だった。「実際のところ、お前は正妻なのだ。葉月琴音がお前の地位
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桜華、戦場に舞う 第809話
夕暮れ時、沈みゆく太陽が空を錦絵のように染め上げていた。さくらと紫乃は馬で山を下りながら、事件は完全な決着こそついていないものの、一区切りついたことに安堵を覚えていた。「明日、東海林椎名の処刑だけど、東海林家の者は遺体を引き取りに来るのかな」と紫乃が尋ねた。「分からないわ」さくらは斎藤夫人が子供を引き取ろうとしていることを考えていた。紫乃はさくらの様子を見抜いていた。「斎藤夫人は本当にあの子を引き取るつもりなのかしら」「そう言ってたけど、一時の感情かもしれないわ」紫乃は言った。「確かに子供たちは影森茨子の犠牲者で、何の罪もないわ。でも、なぜそれを斎藤夫人が背負わなきゃいけないの？夫人にとって、この子の存在は人生を奇妙で困難な状況に追い込むことになるわ。これまでの幸せな日々が幻のように感じられてしまう。本当に切ないわね」「馬車の中で、私だったらどうするかって聞かれたの」さくらは馬に任せて歩を進めた。稲妻の足取りは山道でも安定していた。「紫乃は、もし玄武が外に側室を作って子供までできたら、私がどうすると思う？」紫乃は考える間もなく答えた。「梅月山にいた頃のあんただったら、持てる力のすべてを使って徹底的にやり返したでしょうね。でも今のあんたなら、きっと離縁して別々の道を行くんじゃない？」「あんたと仲良くし過ぎるのは危険ね」さくらは笑った。「私がどれだけあんたのこと分かってると思ってるの？」紫乃は横目でさくらを見た。「じゃあ、あんたならどうするの？」紫乃はくすりと笑った。「そんなこと、私には起こり得ないわ。だって結婚なんてしないもの。そんな可能性と向き合う必要もないわ」「そう」「ねえ」紫乃が尋ねた。「私が結婚しないこと、本当に支持してくれてる？あんたは親王様と幸せそうだから、私にも誰かと結婚するように勧めたりしない？」さくらは紫乃を見つめた。「そんなわけないでしょ。あんたの人生はあんたが決めればいいの。私は支持して、必要な時に手を貸すだけ。男女の情とか結婚とかって、人生のすべてじゃないし、幸せになるのに結婚が唯一の道でもない。あんたにとっての幸せは、お金があって自由で、やりたいことができて、やりたくないことは誰にも強制されないことでしょ」紫乃は顎を上げた。「そうね。私は今、多くの人より恵まれた立場にいる。毎日楽
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さくらは驚愕し、信じられない思いで尋ねた。「お連れ帰りになる、ですって？でも夫人、この子は......なぜ連れ帰ろうというのです？」この子は斎藤式部卿の子ではないと言いかけたが、その嘘をつく勇気はなかった。そもそも、ここまで来た夫人は真実を知っているはずだ。欺く意味などない。「もちろん育てるためです」夫人は切なげに微笑んだ。「こんな幼い子を寺に送るなんて。あの質素な暮らしに、どうして耐えられましょう。子供に罪はありません。自分の親も、生まれも選べないのです。過ちを犯したのは大人。その責任は大人が取るべきです」さくらは夫人の言葉に深く共感し、その度量に感嘆した。「式部卿様はご存じですか？それに......夫人がこの事実を知っていることも？」夫人の目に涙が浮かんだが、決して零れることはなかった。「主人は私を騙せたと思っているのでしょう。最初は私も信じていました。でも考えてみれば、すべては明白でした。そう難しいことではありませんでしたから、ね？」「でも、連れ帰られても、式部卿様は感謝なさらないかもしれません。この事実を隠し通すことも難しくなるでしょう」「覚悟の上でまいりました。隠すなら隠せるはずです。側室の東江の子だということにすれば。屋敷の者たちは知っていますが、外からの噂話など、認めなければ確証にはなりません」さくらは夫人をじっと見つめた。「お心に葛藤はございませんか？」夫人は苦笑した。「私も四十八になりました。多くのことが見えてきた年齢です。主人の心には確かに正妻である私の居場所がありますが、男の心は広いもの。多くの女性を包み込める。私は一度だって主人を独占したことなどありません。一人増えても減っても、何が変わるというのでしょう」さくらは警戒するように尋ねた。「まさか、お子さんの母親まで引き取るおつもりでは？」斎藤夫人は首を振った。「いいえ、少なくとも今は......私自身を納得させることができません。ただ、この子に罪はないと思うだけです」苦笑いを浮かべながら、さくらを見つめ、「王妃様なら、どうなさいますか？」と問いかけた。さくらは黙り込んだ。これまでそんな想定をしたことがなかった。そこまでの立場も経験もない自分には、簡単には答えられない。だが今、もし玄武が外に側室を持ち、子供までいたとしたら、自分は寛容に
桜華、戦場に舞う 第807話
この瞬間、さくらと紫乃の胸は共に締め付けられた。「永愛ちゃん、お姉さんと一緒に別のところに行こうか？」紫乃は気持ちを落ち着かせ、優しく女の子に問いかけた。一歳の幼女は、まだ言葉もままならず、ただ「あーちゃん」と繰り返すばかりだった。「うん、お母さんに会いに行こうね」紫乃は微笑んで応えた。さくらと目を合わせると、二人とも重い表情を浮かべた。たとえ行ったとしても、住職か誰かに育てられ、椎名青妙の側で暮らすことはできないのだから。乳母がおんぶ紐を持ってきて、紫乃に永愛をおんぶさせた。乳母が同行しないと分かると、永愛は暫し泣き叫んだが、なだめられてようやく落ち着き、紫乃は馬を引いて出発した。棗葉荘の外に出ると、一台の馬車が停まっていた。さくらは馬車の紋章を見て、斎藤式部卿家のものだと分かった。彼女は躊躇した。式部卿だろうか、それとも斎藤忠義か？あるいは......紫乃も気づき、馬の手綱を引いたまま足を止めた。後ろに手を伸ばし、永愛の背中を軽く叩いて、おとなしくするよう促した。しばらくして、馬車の簾が上がり、憔悴した婦人の顔が現れた。青灰色の錦の衣装を纏い、髪には控えめな装飾を施している。目は赤く腫れ、二人を見つめたが、唇が僅かに動いただけで、何も言葉を発することはなかった。馬車の中には老女がおり、婦人の肩を抱きながら、小声で慰めているようだった。さくらは彼女を認識していた。斎藤式部卿夫人だ。胸が高鳴った。明らかに、この子に危害を加えるつもりはない。そうでなければ、老女一人だけを連れてくることはないだろう。尚式部卿は家庭内の問題は解決したと言っていたが、それも嘘だったようだ。夫人を愚かな女だと思い込んで欺いていたのだろうが、これほど大きな家を切り盛りしてきた斎藤夫人が、そんなに単純なはずがない。ただ、夫の前では敢えて単純を装っていただけなのだ。さくらは近寄らず、夫人も動かなかった。数瞬の視線の交錯の後、さくらは馬に跨った。余計な混乱は避けたかった。「お待ちください！」斎藤夫人が声を上げた。御者が踏み台を用意し、夫人は老女と共に馬車を降りた。紫乃は一歩後ずさりし、夫人の意図を図りかねていた。斎藤夫人と老女が近づいてくると、永愛は紫乃の背中から顔を覗かせ、涙の残る瞳で夫人を不思議そうに見つめた。夫人の
桜華、戦場に舞う 第806話
紫乃が出てきて尋ねた。「何があったの？」さくらは大まかな説明をし、不快感を露わにした。「あの斎藤式部卿は以前、椎名青妙の側に子供を置けないと言っていたのに、今になって子供を寄越すなんて。式部卿という立場でありながら言行不一致も甚だしい。自分の子供の面倒すら満足に見られないのなら、なぜ産ませたのか。子供は何も悪くないのに」紫乃も、そのような人物に憤りを感じていた。「きっと、自分で面倒を見ると言ったのは一時の感情で、よく考えたら無理だと思い直して、寺に頼み込んできたのでしょう。でも、送り込んでおきながら母子を一緒にさせず、孤児として住職に預けるなんて、正気の沙汰じゃないわ。れっきとした親がいるのに孤児として扱うなんて、まるで自分で自分を呪っているようなものじゃない」「もう放っておきましょう」さくらは言った。「私たちは必要な手配をすればいい。斎藤家が育てないというなら、寺で引き取るしかないわ。式部卿夫人にとって、椎名青妙にしろこの子にしろ、その存在自体が残酷なものでしょうけど」「確かに。壊された幸せは、もはや幸せとは言えないものね。でも、本当に夫人は何も知らなかったのかしら？」「それは夫人自身にしか分からないことでしょう」「そうそう」紫乃は名簿を確認しながら尋ねた。「衛国公家の椎名青露が来ていないけど、図面を盗んだ件は、陛下が別途お裁きになるの？」さくらの冷たかった瞳が少し和らいだ。「椎名青露には杖刑二十度、衛利定には三十度と二年の減俸刑が言い渡されたわ。ただ、青露の二十度は衛利定が代わりに受けて、結局五十度の杖刑を受けることになったの。昨日執行されたけど、命が危ういほどだったわ」「この人は少なくとも筋は通してるわね。斎藤式部卿と比べたら、雲泥の差だわ」と紫乃は言った。「そうね」さくらは応じた。「でも、地位が上がれば上がるほど、考慮すべきことも増えるのよ。斎藤式部卿は名声も高く、要職に就いている。その評判に傷をつけることは許されない。だから簡単に切り捨てられる。確かに今の状況だけを見れば、衛利定の方が男らしく見える。でも、衛利定が式部卿の立場になった時、果たして椎名青露を守り続けられるかしら？それに、二人の状況は違うわ。式部卿の場合は隠し事の妾だけど、衛利定の場合は正式な関係で、生まれた子供も衛国公家に認められているのよ」「もう、ご
桜華、戦場に舞う 第805話
さくらは冷ややかな目を向けた。「斎藤殿は道理をわきまえた方だと思っておりましたが、私の見込み違いだったようですね。『被害者ではない』などと、何気なく口にされましたが、その一言でどれほどの命が危うくなるかご存知ですか？これらの女性たちだけでなく、彼女たちが仕えた名家までもが連座の憂き目を見ることになります」さくらがこう言うのは、彼を責めたいわけでも、鬱憤を晴らしたいわけでもない。斎藤忠義は今や陛下の信頼厚い側近大臣となっている。彼女に向かって言えることは、陛下にも進言できるのだ。陛下は今、賢明な君主としての名声を築こうとしている。数年後、基盤が固まった時に斎藤忠義の言葉を思い出せば、後患を断つという考えに至らぬとも限らない。そうなれば、女性たちの生きる道は完全に断たれてしまう。忠義も自分の失言を悟り、その話題には触れまいと「では、上原殿、その子を孤児として寺に引き取っていただけるよう、住職にお取り次ぎいただけませんでしょうか。これは実は彼女たちのためでもあります。少なくとも母子は共に暮らせるのですから」「それが斎藤家のご決断ならば、住職には話してみましょう。ですが、これが彼女たちのためだとおっしゃる点には、私は同意できかねます。実の親がいながら、孤児として扱われる子。母娘は同じ場所にいながら、親子と名乗ることもできない。特に最初は、二人を引き離さねばなりませんね。たとえ椎名青妙さんが抱きつかなくとも、たった一歳の幼子が実の母を見分けられないとでも？」忠義の体裁の良い言葉は、さくらの容赦ない指摘によって、完全に粉々に砕かれた。さくらは以前、斎藤式部卿に子どもを寺に預けることを提案したことがあった。母子が共に暮らせるようにと。しかし、斎藤忠義の今の提案は、その関係を隠したままにしておきたいという意図が見え透いていた。つまり、同じ屋根の下にいながら、実際には親子として暮らせないということだ。これは彼女の当初の提案とは全く異なる。そもそも式部卿は、子どものことは心配するなと言っていたはず。それがなぜ今になって、こうして彼女に頭を下げているのだろうか。忠義はほとんどさくらの顔を見ることができなかった。彼だって分かっているはずだ。本当にその子を大切に思うなら、最善の策は屋敷に引き取ることだ。母は失望するかもしれないが、庶子庶女を虐げるような人ではな
桜華、戦場に舞う 第804話
東海林家から五万両が届けられた。被害女性たちの救済金だという。東海林夫人は貧しさを嘆き続け、これだけの金額を用意するだけでも家中の財産を掻き集めたのだと訴えた。さくらは夫人の嘆きを遮った。「陛下の命により、十万両を用意なさい。一文たりとも少なくてはなりません。三日後、あなたの息子は処刑されます。その前に、東海林家の皆様には最後の面会が許されています」夫人は当然のように会いたがった。十月の胎を痛めた実の子である。しかし、東海林家当主の冷たい眼差しを感じ取ると、啜り泣きながらこう言った。「もう会うまい。会ったところで......ただ怒りが増すばかり。あのような所業を働いた者は、もはや東海林家の人間ではございません」「そうだ。重罪を犯した者だ。会わぬが良かろう」東海林当主も同調した。今や彼らは息子との縁を切ることに必死だった。息子を思う気持ちがないわけではない。ただ、どのみち死刑は確定している。せめて家族への累が及ばなければそれでいいのだ。さくらは通達の義務を果たしただけだった。面会するかどうかは彼らの判断に委ねられている。会わないというのなら、藩札を受け取って帰らせるだけだ。五万両という額は、東海林夫婦なりの駆け引きだった。一度に十万両を差し出せば、豊かな資産の存在を疑われかねない。また、陛下が大長公主府の没収財産から幾分かを充てるだろうとの思惑もあり、できるだけ少なく済まそうとしたのだ。しかし、一文たりとも減額は認められない。翌日、残りの五万両が届けられた。さくらはその金を、帰郷できる女性たちに分配した。もはや誰も彼女たちを側室と呼ぶことは許されない。今や彼女たちは自分自身の人生を生きる者であり、誰かの付属物でも所有物でもない。ただし、多くの女性たちには年齢の異なる娘たちがおり、、そのため離れることを望まず、大半は梨水寺への同行を選んだ。椎名紗月は梨水寺には行かないが、沢村紫乃が彼女の動向に責任を持つことになった。湛輝親王家の椎名青影も同様だ。湛輝親王は「あの子が豚になるまでは手放さん」と冗談めかして言った。斎藤家の妾であった椎名青妙は、斎藤忠義が梨水寺まで付き添ってきた。ちょうど諸事の手配をしていたさくらは、忠義の姿を認めると、人々に青妙の受け入れを指示した。忠義は懇願するような眼差しでさくらを見つめた。「上原殿、少し
桜華、戦場に舞う 第803話
大長公主の一件の後は、東海林椎名の番となった。勅命が下され、その罪状は一言で「強姦、拉致、殺人を含むあらゆる悪行」と要約された。東海林は自分が死を免れないことを悟り、側室たちとの面会を願い出た。玄武に哀願する。「彼女たちとは夫婦の契りを交わし、子まで儲けた仲。ただ、私をあまり恨まないでほしいのです。彼女たちだって分かっているはずです。私には選択の余地がなかった。必死に生き延びようとしたのも、彼女たちが影森茨子に殺されないようにするためでした。確かに申し訳ないことをしました。どうか陛下にお取り次ぎください。彼女たちに土下座して謝罪させていただきたいのです」一言一句が責任逃れで、男としての覚悟など微塵も感じられなかった。彼は東海林侯爵家のことには一切触れなかった。東海林家を守ろうとしているのは明らかだった。今は爵位こそ失ったものの、陛下は家財没収を命じておらず、その基盤は依然として健在で、さほど困窮することもないだろう。玄武は、かつての義理の叔父となるこの男を見つめながら、わずかに身を乗り出した。「偽善的な仮面は外しなさい。小林鳳子さえも、あなたが最愛だと口にする彼女でさえ、一目会おうともしない。彼女はとうにあなたの本性を見抜いていた。まあ、謝罪したいというのなら、死後に被害者一人一人に詫びを入れるがいい」東海林は苦笑を浮かべた。「死後、私が謝るべき相手には必ず謝罪いたします。すべては私の過ちです。彼女たちを守れなかった。親王様、かつての叔父という縁を思い出していただけませんか。紗月だけでも会わせていただけないでしょうか。最期に、肉親に一目会わせていただきたいのです」「肉親に会いたいと？それなら簡単なことだ」玄武は冷ややかに言った。「今すぐ東海林家からお前の甥や姪を呼び寄せよう。あるいは儀姫に最期の見送りをさせるか」哀願に満ちていた東海林の表情が一瞬こわばり、ゆっくりと手を下ろすと、諦めたように呟いた。「もういい。どのみち死ぬ身、会ったところで何になろう。どうか親王様から私の謝罪の言葉だけでも伝えていただけませんか。来世では畜生となって償いをいたします」玄武は冷たい眼差しで彼を見据えた。「死に際の言葉は善なりと言うが、お前は死に瀕してなお悔い改める気がないのか。あの女性たちをこれほどまでに苦しめておいて、まだ足りぬというのか。最期
桜華、戦場に舞う 第802話
激痛に耐えながら、親房虎鉄は狂気じみた怒りに駆られ、目上への不敬も顧みず、さくらに向かって飛びかかった。結果として、左右から顔面に拳を叩き込まれたが、さくらがどのように攻撃を繰り出したのか、最後まで見切ることはできなかった。さくらは都に戻ってからというもの、実に思いやり深く、人の気持ちを汲み取る人物となっていた。虎鉄の目にもはっきりと見えるよう配慮してか、彼の胸元の衣を掴み、拳を振り上げた。虎鉄が両手で防御の構えを取ったにもかかわらず、その隙間を縫うように顔面に的確な一撃を浴びせた。そして虎鉄が驚愕する間もなく、さくらは蹴りを放った。彼は再び壁に叩きつけられ、崩れ落ちた。今度の動きは一つ一つがはっきりと見えたのに、それでも避けることができなかった。蹴り出しの動作は緩やかで、軌道も遅く見えた。だが空中での突然の加速と、相手の退避方向を読んだ精確な軌道修正により、虎鉄は自分が打たれ、蹴られるのをただ見ているしかなかった。虎鉄の顔は怒りで紫色に変わっていた。痛みのせいか、この二発の蹴りが相当効いたらしく、丹田から気を集めることすらままならない様子だった。さくらは軽く袖を払い、新田銀士の驚愕の表情を見やりながら告げた。「始めなさい。私が監視する」新田の目は驚きから畏怖へと変わった。「は、はっ！」衛士に支えられて近寄ってきた親房虎鉄は、先ほどまでの高慢な態度は影を潜め、さくらの前では思わず頭を低くしていた。大長公主が押さえつけられると、凄まじい悲鳴を上げ、その後は毒々しい呪詛の言葉を吐き始めた。さくらの先祖代々までをことごとく呪い立てた。さくらはほとんど反応を示さなかったが、いよいよ処置が始まろうとする時になって、冷ややかに一言だけ投げかけた。「そう呪うことしかできなくなったのね」歯を抜くという行為は確かに残虐に見えるが、茨子があの女性たちにしたことと比べれば、取るに足らないものだった。官庁の役人たちは手慣れた様子で、茨子をうつ伏せに押さえつけ、一人が口を無理やり開かせ、もう一人が鉗子を手に作業を始めた。刑部での拷問の時でさえ、茨子はここまで凄まじい悲鳴を上げなかった。あの時の苦痛は確かに激しかったが、少なくとも体は無事なままだったからだ。しかし今や歯を抜かれ、手足の筋を切られては、武芸の心得のない者として、もう二度
桜華、戦場に舞う 第801話
馬車が官庁に到着すると、さくらは影森茨子を引きずり降ろした。皇族の要犯を監督する官吏の新田銀士が出迎え、引き継ぎを済ませると、すぐさま茨子の全身に重い鎖を掛けるよう命じた。「上原殿」新田は前置きもなく切り出した。「陛下の御意により、影森茨子が舌を噛んで自害するのを防ぐため、歯の大半を抜き、手足の筋を切ることになっております。上原殿にもその場に立ち会っていただき、ご確認願います」「よくも......」茨子は歯を食いしばり、憎々しげに吐き捨てた。「案内してください」さくらは淡々と返した。茨子が引き立てられながら中へ連行される間、馬車の中での冷静さは影も形もなく、怒りの咆哮を上げ続けた。官庁は広大な敷地を持ち、東西は広い通路で区切られていた。東側が執務棟、西側が収監施設となっている。ここで収監されるのは皇族のみということもあり、一般的な牢獄はなく、それぞれ独立した小さな中庭付きの区画に分かれていた。とはいえ、収監区域は高い壁に囲まれ、厳重な警備が敷かれていた。さくらはすでに衛士統領の親房虎鉄に命じ、警備の増強を要請していた。衛士の姿は見えるものの、親房虎鉄の姿はまだなかった。新田は官庁の官吏として、この施設の収監者全員を管理する立場にあった。通常は官庁独自の衛士たちが警備に当たるが、茨子は陛下からの「特別な配慮」により、衛士による監視が追加で命じられていたのだ。収監区画に着くと、茨子は中へ押し込められた。すでに数人が待ち構えており、古びた矮卓の上には抜歯用の鉗子と、手足の筋を切るための鉄の鉤が不吉げに並べられていた。「このような真似を！」茨子は必死に抵抗したが、全身を縛る重い鎖が邪魔をして、かえって体勢を崩し、前のめりに膝から崩れ落ちた。新田はこうした光景に慣れているかのように、微動だにせず冷めた調子で言い放った。「確かに公主の身分は剥奪されましたが、それでもなお官庁での収監が許されたのは、陛下の御慈悲。今の一礼で、その御恩に感謝したことになりますな」その言葉が終わるか否かのうちに、部下たちに茨子を引き起こすよう命じた。彼女の口元は血に染まっていた。転んだ衝撃で、再び唇を切ったのだ。さくらは新田の言葉を聞きながら、かつて四貴ばあやが語った言葉を思い出していた——身分の高き者が卑しき者に対して何をしようと、それは恩寵な
