桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 811 - チャプター 820

翌日、斎藤忠義は梨水寺に永愛を迎えに訪れた。さくらが居合わせていたため、忠義は彼女を脇に呼び、「上原殿、どうかご安心ください。母は必ずや大切に育てます。決して辛い思いはさせません。私にも庶兄弟姉妹がおりますが、母は皆を平等に慈しんでまいりました」さくらは率直に答えた。「お母様とはお付き合いは浅いものの、深いお話をさせていただきました。お子様を粗末になさるとは思っていません。ただ一つ、はっきりさせておきたいことがあります。昨日、お母様があの子の名前を尋ねられた時、私は『若菜』とお答えしました。斎藤永愛という名前を使うかどうかは、ご家族でお決めください」忠義は小さく溜息をついた。「上原殿、ご配慮ありがとうございます」「お連れ帰りになるなら、椎名青妙にも会わせるおつもりですか？」忠義は頷いた。「はい。実は母も昨日申しておりました。父が彼女を迎え入れたいのなら、反対はしないとのことで」くらは驚いて忠義を見つめた。「斎藤殿、そう単純な話ではありませんよ。あの方はあなたの母上です。もう少し心を配り、お気持ちを慮るべきではありませんか」忠義は慌てて説明した。「誤解なさらないでください。母は決して狭量な人間ではありません。ただ家の存続を考えて、弱みを作らないようにと」「誤解などしていません。お母様が大局を見据えていらっしゃるのは分かります。でも、そのことで、まるで母上に心がないかのように扱うのは間違っています。このような事態で最も辛い思いをしているのは、あなたの父上だとでも？違いますよ。最も辛く、心を痛めているのはお母様です。それでもなお、そのような苦しい心境の中で斎藤家の将来を考えていらっしゃる。この大局観は、あなたにはまだ及びもしません」さくらは珍しく斎藤家の者と丁寧に言葉を交わしていた。実のところ、昨日は斎藤夫人の対応があまりにも寛容すぎるのではないかと訝しく思ったものの、よくよく考えれば理由は明白だった。これは後々、斎藤家や皇后様が攻撃材料にされることを避けるため、先手を打って潔く対処したのだと。忠義の瞳には深い悲しみが滲んでいた。「母の胸中お察しいたしますが、最も辛い思いをしているのは父でございます。この一件で、家中の多くの者が父への畏敬の念を失ってしまいました。父は長年、斎藤家の名誉を守るために尽力してまいりました。その重圧に耐え

翌日、東海林椎名の処刑が執り行われることとなった。影森玄武が監察官を務め、禁衛府の者たちが警備線を張り、秩序維持に当たった。玄武は本来、さくらを行かせたくなかった。確かに東海林は憎むべき存在ではあったが、首謀者ではない。また、斬首という血生臭い場面を、さくらに見せたくはなかったのだ。だが、さくらはどれほどの残虐な場面を見てきただろうか。東海林が首謀者でなかったにせよ、私利私欲のために悪に加担し、その弱さゆえに多くの人々を苦しめた。それは紛れもない重罪だった。だから、彼女は行くと決めたのだ。早朝から、刑場の周りは人々で溢れかえっていた。処刑は午の刻とされていたため、禁衛はまだ警備についておらず、刑場周辺は騒然としていた。露店の商人たちまでもが、商売を始めている始末だった。臆病な者たちは見物には来ないし、子供たちは禁止されていた。もっとも、禁止されていなくとも、親たちが子供を連れては来なかっただろう。しかし、世の中には物見高い連中が付き物だ。特に今回は公主の夫君という高位の者の処刑とあって、普段なかなか見られない光景とばかりに、大勢の人々が集まっていた。この刑場が最も賑わうのは例年、秋口のことだった。死刑囚の多くが、秋の終わりに処刑されるのが通例だったからだ。巳の刻を過ぎると、山田鉄男が禁衛府の兵を率いて現れ、秩序の維持に当たり始めた。刑場の周囲に縄を張り、境界線を設けて、民衆を全てその外側へと下がらせた。東海林椎名はまだ刑部におり、刑場へ向かう前のことだった。死刑執行の前には、刑部から豪勢な食事が振る舞われる。最期の道中を、せめて腹一杯にして送り出すためだ。東海林は最初こそ平静を装っていたものの、食事が運ばれてくると、全身を震わせ始め、一言も発せず、箸もつけなかった。刑部丞の小倉千代丸が自ら見送りに来て、声をかけた。「食べなされ。腹いっぱいの死人の方が、餓えた死人より幾分ましというものだ」その言葉が、かえって逆効果だった。東海林は恐怖のあまり、その場で失禁してしまった。震える手で箸を取ろうとしては置き、また取ろうとしては置き、やがて千代丸に向かって掠れた声で訊ねた。「東、東......海林爵家からは......誰も来て......はおりませんか」小倉千代丸は答えた。「もう東海林侯爵家などありはしない。東海林家の者

刑場に着くと、東海林は引き立てられ、刑場の中央に跪かされた。刀を携えた屈強な首切り役人が傍らに立ち、その刃が陽光に煌めいている。恐怖で膝が震え、跪いていられなくなった東海林は、すがるような目で群衆を見渡した。辺りは喧騒に包まれているはずなのに、彼の耳には何も入ってこない。ただ自分の心臓の鼓動だけが、胸から飛び出さんばかりに太鼓を打つように響いていた。背後の監察官、影森玄武の姿は見えないが、かすかに声だけが聞こえる。振り返ろうとしても、背後に立てられた札のせいで首を回すことができず、ただ鼻を押さえ、嫌悪の表情を浮かべる首切り役人の顔だけが目に入った。その時になって初めて、自分が大小便を漏らしていたことに気づいた。恐怖が毒蛇のように肌から内部へと這い込んでくる。怖い、怖くて堪らない。とうとう、群衆の中に見覚えのある顔を見つけた。狂喜して、掠れた声を振り絞る。「青影......青影よ......」湛輝親王が、ふくよかな椎名青影を連れて規制線の外に立っていた。葡萄のように黒い瞳で父を見つめ、視線が合う。しかし青影の目には、実の父親の恐怖も喜びも映っていないようで、ただ無感情に見つめ返すだけだった。「何か食べ物でも持って行ってやるか？」湛輝親王が青影に尋ねた。「もう満腹なのではないでしょうか」青影は淡々と答えた。親王は頷いた。「そうだな。刑部で最期の食事は出されている筈だが......何か言葉をかけてやりたいことはないのか？」青影は少し考えて言った。「私、近づいて話してもいいのですか？」「遺言を聞くことはできるだろう」青影は言った。「では、一つ訊ねたいことがあります」「では行こう」湛輝親王は言った。「監察官に会いに行こう。わしの甥の孫だ。老人臭いなどとは言わん優しい者でな」「今の私は臭いとは思いませんよ。ただ歳を召し過ぎているだけかと」青影は親王の後に続いた。今日の着物は体に合っていたため、そこまで太って見えず、ただ丸みを帯びた愛らしい姿で、まるで幸せを招く縁起物のようであった。監察台に向かった湛輝親王は玄武に言った。「玄武よ、この子が東海林に質問があるそうだ」玄武はさくらの方を一瞥した。さくらは「私も同行いたしましょう」と申し出た。親子とはいえ、さしたる情愛があるわけでもない。しかし青影は湛輝親王の庇護下にある

紗月は煮込みの屋台を開くことはせず、梨水寺に入って、寺の買い出しを担当することになった。梨水寺には体の弱い者が多く、長期の精進料理は難しいため、寺から離れた場所に新しく建物を建て、そこで肉のスープなどを作って体調を整えられるようにした。つまり、肉料理を食べたい者は、そちらへ行けばよいということだ。ただし、住職の決まりで、梨水寺本堂でも別棟でも直接の殺生は禁じられていた。そのため紗月は毎日山を下りて肉を買い、運び上げねばならなかった。しかし、二、三日もすると、誰も肉を口にしなくなった。おそらく寺院が心に安らぎを与え、信仰が芽生えたことで自然と戒律を守るようになったのだろう。誰かに言われるまでもなく、自ら肉食を断つようになった。幸い、梨水寺の周りの山には珍しい山の恵みが豊富にあった。滋養のある薬草や山菜で煮込み汁を作り、また多くの官家の婦人たちから丹参や人参などの薬材の寄進もあった。上等なものではないにせよ、体調を整えるには十分な効果があった。公主の屋敷では、処分すべき者たちは既に処分を終え、残るは四貴ばあやだけとなっていた。太后は特別に詔を下し、四貴ばあやに官庁で影森茨子の食事の差し入れを許可した。ただし、中に入って仕えることは許されず、大門の右下に設けられた小さな窓から食事を差し入れることだけが認められた。四貴ばあやが身を屈めれば、その窓越しに公主の姿を見ることができた。これは四貴ばあやにとって、この上ない恩寵であった。しかし、立つこともできず床を這うように近寄ってくる公主の姿に、四貴ばあやの心は千々に乱れた。かつては錦の衣装に身を包み、高価な宝飾で飾られ、天の寵児として、着物が少しでも汚れれば捨ててしまうような大長公主が、今は不潔極まりない場所で、排泄まで同じ空間で行わねばならず、悪臭が漂っていた。白く輝いていた肌は荒れ果て、老いさらばえ、黒髪の中に白髪が一本また一本と混じり、今では白い方が多くなっていた。公主も、老いてしまったのだ。屋敷の警備長の土方勤は邪馬台への五年の苦役を言い渡された。幸い、屋敷での勤務期間が短く、また影森茨子による上原修平一家への謀害命令を拒否した功績があり、功罪相殺して五年の苦役で済んだのだった。これらの者たちの処分が済み、公主邸は没収された。表札が外される日には、大勢の民衆が見物に集ま

山田は冷たく言い返した。「男だろうが女だろうが、私は関係ない。実力が上なら少しも不服はない。それに彼女は陛下のご任命だぞ。彼女に反対するということは、勅命に背くということか？衛士を長年勤めて、傲慢になったか？女を見下すようになったのか？男なら実力で彼女を打ち負かして、二度と顔を上げられないようにしてみろ。それが何より雄弁だろう」「本気で怒っているんだな」親房虎鉄は言った。「お前だけが気性が激しいわけじゃないんだ」山田は腕を振り払って背を向け、立ち去った。虎鉄は興ざめて領侍衛局の広間に戻ると、村松碧と北條守がまだいるのを見て、椅子にどかりと座った。「お前たちも彼女に従うのか？村松は分かる。お前はずっと彼女の言うことを聞いているからな。だが北條、お前も本当に従うつもりか？彼女はお前と離縁したんだぞ。お前を捨てたんだぞ」村松は首を振った。「親房、その口から悪口を吐かないと死ぬのか？」「これは率直なだけだ。思ったことをはっきり言う。回りくどいのは苦手でな。策略なんて使えん」「誰がお前に策略を使うというんだ？自分を買いかぶるな。率直じゃない、ただの毒舌だ」村松はそれ以上何も言わず、さっさと出て行った。御城番は忙しいのだ。こんな時間に無駄口を叩いているような輩とは付き合ってられない。守と虎鉄が顔を見合わせて残された。「義弟よ、気にするな」虎鉄は守に声をかけた。親房夕美は自分の従妹で、たとえ西平大名の親房甲虎と不仲でも、一族は結局一族。外に対しては一致団結すべきだ。「さっきのは冗談だ。気にするな。だがお前だって、上原のことは心から認めてないだろう？」守はしばらく考えてから答えた。「まずは職務をしっかりと全うすることが肝要かと。夕美からいつも虎鉄さんのことを聞かされておりました。度量の広い方だと。西平大名家の傍系の中で、虎鉄さんだけは認めていると。ですから、虎鉄さんも職務を第一に考えてくださると信じております」虎鉄は冷笑した。「まるで私が小人のようだな」夕美がそんなことを言うはずがない。あの女は鼻持ちならない高慢さで、兄の西平大名以外、誰も眼中にないのだ。北條守は誰とも、特に上原さくらとは争いたくなかった。就任したばかりだ。この地位から滑り落ちれば、もう二度と這い上がれないだろう。虎鉄は守の沈黙を見て、さらに興が覚め、袖を払っ