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第816話
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桜華、戦場に舞う 第817話
紗月は煮込みの屋台を開くことはせず、梨水寺に入って、寺の買い出しを担当することになった。梨水寺には体の弱い者が多く、長期の精進料理は難しいため、寺から離れた場所に新しく建物を建て、そこで肉のスープなどを作って体調を整えられるようにした。つまり、肉料理を食べたい者は、そちらへ行けばよいということだ。ただし、住職の決まりで、梨水寺本堂でも別棟でも直接の殺生は禁じられていた。そのため紗月は毎日山を下りて肉を買い、運び上げねばならなかった。しかし、二、三日もすると、誰も肉を口にしなくなった。おそらく寺院が心に安らぎを与え、信仰が芽生えたことで自然と戒律を守るようになったのだろう。誰かに言われるまでもなく、自ら肉食を断つようになった。幸い、梨水寺の周りの山には珍しい山の恵みが豊富にあった。滋養のある薬草や山菜で煮込み汁を作り、また多くの官家の婦人たちから丹参や人参などの薬材の寄進もあった。上等なものではないにせよ、体調を整えるには十分な効果があった。公主の屋敷では、処分すべき者たちは既に処分を終え、残るは四貴ばあやだけとなっていた。太后は特別に詔を下し、四貴ばあやに官庁で影森茨子の食事の差し入れを許可した。ただし、中に入って仕えることは許されず、大門の右下に設けられた小さな窓から食事を差し入れることだけが認められた。四貴ばあやが身を屈めれば、その窓越しに公主の姿を見ることができた。これは四貴ばあやにとって、この上ない恩寵であった。しかし、立つこともできず床を這うように近寄ってくる公主の姿に、四貴ばあやの心は千々に乱れた。かつては錦の衣装に身を包み、高価な宝飾で飾られ、天の寵児として、着物が少しでも汚れれば捨ててしまうような大長公主が、今は不潔極まりない場所で、排泄まで同じ空間で行わねばならず、悪臭が漂っていた。白く輝いていた肌は荒れ果て、老いさらばえ、黒髪の中に白髪が一本また一本と混じり、今では白い方が多くなっていた。公主も、老いてしまったのだ。屋敷の警備長の土方勤は邪馬台への五年の苦役を言い渡された。幸い、屋敷での勤務期間が短く、また影森茨子による上原修平一家への謀害命令を拒否した功績があり、功罪相殺して五年の苦役で済んだのだった。これらの者たちの処分が済み、公主邸は没収された。表札が外される日には、大勢の民衆が見物に集ま
桜華、戦場に舞う 第818話
北條守が傷が癒えると、正式に着任した。まず、清和天皇に拝謝すると、天皇は彼を半時ほど留め置いて言葉を交わした。訓戒の中にも十分な信頼を示され、守は御書院を目を潤ませながら出たのだった。宮中に領侍衛局が設けられ、上原さくらが指揮使となった今、彼女は多くの時間を領侍衛局で過ごすことになる。そのため守も上司への挨拶を済ませねばならなかった。かつては夫婦であった二人。今や北條守は片膝をつき、上官への礼を尽くす。禁衛府副将の山田鉄男、御城番の村松碧、衛士副統領の親房虎鉄、そして御前侍衛副将の北條守。これで陣容が整ったことになる。守は複雑な思いを抱えていた。さくらが意地悪く当たってくるだろうと覚悟していたが、意外にも彼女は「お立ちなさい。しっかり勤めるように」と言っただけだった。立ち上がった守は目を伏せ「上原様、ありがとうございます」と答えた。山田が近寄り、彼の肩を叩いた。「北條殿、おめでとう。いつ祝いの酒を振る舞ってくれるのかな？」かつての上司である山田鉄男に対しては今でも畏敬の念を抱いており、北條守は手を組んで答えた。「山田様のご都合の良い時に」「私だけじゃないぞ。禁衛府の仲間たちもいるじゃないか」と山田は笑いながら言った。「は、はい」守は気まずそうに笑い、こっそりとさくらの様子を窺った。「では後日、自宅で宴を設けさせていただきます。皆様どうかお越しください」「よかろう」親房虎鉄も頷いた。「もちろん伺わせていただく。ただ、上原殿はいかがなものか」虎鉄はさくらに対して表面上は従いながらも内心では納得していない状態で、故意にこう問いかけ、さくらを窮地に立たせようとした。さくらは椅子に座り、目を細めながら、虎鉄の顔に残る腫れを見つめた。「親房、衛士統領でありながら、武芸が弱すぎるわね。数日後に私が直接試験をするわ。禁軍十二衛長は全員参加。彼らにそう伝えておきなさい」虎鉄は不満げに言った。「衛士だけですか？御城番や御前侍衛は？禁衛はしなくてもよいのですか？」「全て行うわ」さくらは淡々と言った。「でも最初は衛士よ。他は順番を待ちなさい。適切な時期に抜き打ちで実施する」「なぜ禁軍が最初なのです？」虎鉄は尋ねた。さくらは一切の情けも見せずに言い放った。「あなたの武芸が劣っていると判断したからよ。試験に合格できなければ、衛
桜華、戦場に舞う 第819話
山田は冷たく言い返した。「男だろうが女だろうが、私は関係ない。実力が上なら少しも不服はない。それに彼女は陛下のご任命だぞ。彼女に反対するということは、勅命に背くということか？衛士を長年勤めて、傲慢になったか？女を見下すようになったのか？男なら実力で彼女を打ち負かして、二度と顔を上げられないようにしてみろ。それが何より雄弁だろう」「本気で怒っているんだな」親房虎鉄は言った。「お前だけが気性が激しいわけじゃないんだ」山田は腕を振り払って背を向け、立ち去った。虎鉄は興ざめて領侍衛局の広間に戻ると、村松碧と北條守がまだいるのを見て、椅子にどかりと座った。「お前たちも彼女に従うのか？村松は分かる。お前はずっと彼女の言うことを聞いているからな。だが北條、お前も本当に従うつもりか？彼女はお前と離縁したんだぞ。お前を捨てたんだぞ」村松は首を振った。「親房、その口から悪口を吐かないと死ぬのか？」「これは率直なだけだ。思ったことをはっきり言う。回りくどいのは苦手でな。策略なんて使えん」「誰がお前に策略を使うというんだ？自分を買いかぶるな。率直じゃない、ただの毒舌だ」村松はそれ以上何も言わず、さっさと出て行った。御城番は忙しいのだ。こんな時間に無駄口を叩いているような輩とは付き合ってられない。守と虎鉄が顔を見合わせて残された。「義弟よ、気にするな」虎鉄は守に声をかけた。親房夕美は自分の従妹で、たとえ西平大名の親房甲虎と不仲でも、一族は結局一族。外に対しては一致団結すべきだ。「さっきのは冗談だ。気にするな。だがお前だって、上原のことは心から認めてないだろう？」守はしばらく考えてから答えた。「まずは職務をしっかりと全うすることが肝要かと。夕美からいつも虎鉄さんのことを聞かされておりました。度量の広い方だと。西平大名家の傍系の中で、虎鉄さんだけは認めていると。ですから、虎鉄さんも職務を第一に考えてくださると信じております」虎鉄は冷笑した。「まるで私が小人のようだな」夕美がそんなことを言うはずがない。あの女は鼻持ちならない高慢さで、兄の西平大名以外、誰も眼中にないのだ。北條守は誰とも、特に上原さくらとは争いたくなかった。就任したばかりだ。この地位から滑り落ちれば、もう二度と這い上がれないだろう。虎鉄は守の沈黙を見て、さらに興が覚め、袖を払っ
桜華、戦場に舞う 第820話
就任したばかりの北條守は残業が続いていた。時には自ら宮殿各所を巡回する。後宮以外の場所をだが。巡回のない時は、御書院の前か領侍衛局で待機し、交代時に日誌を提出する。当直者は交代時に巡回状況を記録しなければならない。異常があれば記録し、なくても「異常なし」と書かねばならない。酉の刻には退出できるのだが、その終わり際まで残っていた。宮城を出る時、燕良親王と出くわした。守は彼が早朝に入って夜に出ることを知っていたが、普段は門限前に出るはずなのに、今日はなぜこんなに早いのだろう。前に進み出て礼をする。「北條、参上いたしました」燕良親王は笑みを浮かべて彼を見た。「北條将軍の栄転、まだお祝いを申し上げていなかったな。私はずっと、お前には才があると思っていた。これまでは埋もれすぎていた。今後の出世を祈っているぞ」守は恐縮して「親王様のお言葉、恐悦至極に存じます」燕良親王は手を背に組んで言った。「将軍、暇を見つけて奥方と共に我が屋敷にいらっしゃい。妃が都に不慣れでな。もし奥方にご都合が良ければ、案内してやってほしい。さぞ喜ぶだろう」守は言った。「ご厚意に感謝申し上げます。ですが、妻が身重でして、外出は難しいかと」「そうであったな。では屋敷に来て話でも、というのはどうだ」燕良親王は朗らかに笑った。「将軍は昇進に加えて父親にもなられる。まさに二重の慶事だ。重ねてお祝い申し上げるぞ」守は燕良親王の親しみやすさを感じながらも、少し度が過ぎているのではないかと思った。それ以上何も言えず、「ありがとうございます」と一言だけ告げてから、話題を変えた。「今日は随分早くのご退出ですね」燕良親王は体を伸ばしながら、くつろいだ様子で答えた。「ああ、母上が薬を召し上がって休まれたのでな。今日は少々疲れていてな。でなければ必ず将軍を屋敷に招いて酒を酌み交わしたいところだ。関ヶ原や邪馬台での将軍の手柄は、よく存じておるぞ」関ヶ原という言葉に、守は胸が締め付けられた。「機会がございましたら、必ずお伺いいたします」燕良親王は微笑んだだけで、それ以上は何も言わなかった。宮城を出て、しばらく馬を並べて進んだ後、二人は別々の道へと向かった。さくらは彼らのすぐ後ろを行っており、会話の一部を耳にしていた。ほとんどが燕良親王が北條守を褒め称える内容だった。
桜華、戦場に舞う 第821話
試験当日、上原さくらは命令を下した。玄甲軍所属の指揮官は、衛長であっても、当直でない限り全員出席するようにと。親房虎鉄は最初、自分を狙い撃ちにされたと思い込み、屋敷で妻にさくらの悪口を並べ立ててから出かけた。なんと意地の悪い女だ。玄甲軍がこんな意地悪な女の手に渡るなど、これからどれだけの騒動が起きることか。だが、禁衛府に着いてはじめて、今日の試験が自分一人を対象としたものではなく、しかも式部の評価に直結することを知った。そこで初めて緊張が走った。さくらの機嫌を損ねてしまった今、もし今日の結果があまりにも見苦しければ、評価は芳しくなくなる。そうなれば俸禄削減か、さらには降格、異動も十分あり得る。出発前に線香でも上げて、先祖の加護でも願っておけばよかった。北條守も来ていたが、試験には参加しない。就任したばかりなので、まだ評価対象外だった。守は邪馬台の戦場でさくらの武芸を目にしていた。親房虎鉄が彼女の相手になどなれるはずがない。何合持ちこたえられるかを見物するだけだろう。この日のさくらは、官服を着用せず、青色の錦の袍に翡翠の冠という出で立ちだった。威圧的な官僚の雰囲気は影を潜め、どこか文雅な趣きすら漂わせている。演武場の石段に立ち、凛とした声で告げた。「本日は私が直々に諸君の実力を見させていただく。存分に力を振るっていただきたい。副領の方々は私と五十合手合わせができなければ、特別訓練を受けていただく。衛長の方々は二十本。これもまた叶わなければ、同じく特訓となる」その声は場内の隅々まで響き渡った。あちこちから嘲笑うような笑い声が漏れる一方で、眉間に深い皺を刻む者もいた。笑いを漏らしたのは、さくらの武芸を知らぬ者たち。眉をひそめたのは親房虎鉄と北條守などの副領たちだ。彼女と五十合も手合わせができるはずがない――つまり、特訓は避けられないと悟ったのだ。「特訓の師範も、すでに手配済みだ」さくらは冷ややかな眼差しで一同を見渡し、場が静まり返るのを待って、「沢村紫乃殿」と告げた。現れたのは紅い衣装に身を包んだ、艶やかな女性だった。一同の目が疑いの色を帯びる。女性が、それも この人物が師範を？紫乃は廊下の前に椅子を運ばせると、豪奢な袖を翻して悠然と腰を下ろした。その半身もたれかかった姿には、孤高の気概が漂っていた。ふふ、今日は弟子
桜華、戦場に舞う 第822話
その後、十二衛が次々と挑んでいったが、二十合どころか、十五、六合で全員が打ち破られていった。村松碧は四十本まで持ちこたえたものの、最後には倒れてしまった。だが、立ち上がって礼をする彼の表情には、この成績に満足げな色が浮かんでいた。そして、最後の親房虎鉄の番となった。これまでじっと上原さくらの動きを観察してきた虎鉄は、ある程度の型は読めたと自負していた。己の実力を見積もれば、五十本は何とかなるはずだ。足技なら自分が一枚上手。明らかに彼女の蹴りには力不足だ。対して彼女の拳は驚くほど速い。となれば、下段での勝負に持ち込めば勝算は十分――。虎鉄は軽く躰を屈めながら拳を握り、その場で数度跳躍して足の筋を伸ばした。「では、私の番でございますね」さくらの唇に、何とも言えない微笑みが浮かぶ。「ええ、あなたの番よ」その笑みを目にした瞬間、虎鉄の心底に不安が走った。まるで何か恐ろしい奥の手を隠し持っているかのような予感が、背筋を冷やしていた。「最初の一手は譲らせていただくわ」幾度もの手合わせを経ているというのに、さくらの声には疲れの色が見えない。むしろ瞳の輝きは一段と冴えわたっていた。虎鉄は、彼女が微かに膝を曲げて戦闘態勢に入るのを見逃さなかった。すかさず表の拳を放って相手の目を惑わし、続いて蹴りを放つ。表面上は正面への蹴りに見せかけて、途中で軌道を変え、顎を狙う奇襲だ。変化の速さは尋常ではない。普通なら腹部か胸元への防御が精一杯のはずが――。だが、さくらはその奇襲を見透かしていた。両肘を揃えて前に構え、一気に振り払う。その衝撃で虎鉄の体が弾き飛ばされる。慌てて後方へ跳躍し、空中で一回転して何とか体勢を立て直す。だが、足場を固める間もなく、連続蹴りの嵐が襲いかかった。必死に防御し、躱し、かわすも、さくらの矢のような跳躍から繰り出される蹴りは、空中で向きを変えながら更なる一撃となって襲い掛かる。三発、四発と畳みかける蹴りに、もはや足元も覚束ない。内臓が移動したかのような激痛が走り、思わず呻き声が漏れそうになる。このままでは不味い――。虎鉄は痛みを堪えて間合いを詰める。これなら蹴りは使えまいと踏んだのだ。だが、致命的な読み違いがあった。さくらの拳の恐ろしさを失念していたのだ。接近戦において、素手での戦いなら拳こそが最強の武器となる。顎
桜華、戦場に舞う 第823話
紫乃は微かに微笑むと、一瞬の躊躇もなくさくらへ飛びかかった。さくらは身を翻して避けながら、紫乃の腕を掴んで後ろへ引き込む。だが紫乃は空中で鷹のように身を翻した。百本を超える手数を繰り出してなお、決着はつかない。その動きは目が追いつかないほどの速さで、拳と蹴りが風を切る音だけが響き渡る。時折、二人の蹴りが周囲の青石の敷石を砕き、石板は粉々に砕け散った。その威力に、見守る者たちは息を呑んだ。この凄まじい打ち合いを目の当たりにして、皆は悟った。先ほどまでの自分たちの腕試しなど、まさに見せかけの技に過ぎなかったのだと。本気で戦えば、上原殿は二、三手で全員を倒せたはずだった。百余りの攻防を経て、二人は同時に間合いを取った。これほどの激戦を繰り広げたというのに、髪が僅かに乱れている程度だった。その様子を見つめる北條守の胸中は、複雑な思いで満ちていた。邪馬台での戦いで、確かに二人の凄みは知っていた。だがあの時は戦場、純粋な力と機敏さ、速さを競うだけだった。今の手合わせは違う。真の技の粋を尽くした、しかも美しくも凄絶な戦いだった。こんな稀有な女性を、自分は手放してしまったのだ――。出陣から戻った時、彼女に投げかけた言葉を思い出し、顔が熱くなる。あんな言葉を、よくも口にできたものだ。あの時の自分は一体何に取り憑かれていたのか。山田が真っ先に反応を示した。すぐさま跪き、「弟子の山田鉄男、師匠に拝謁いたします」村松も一瞬の戸惑いの後、急いで跪いた。「弟子の村松碧、師匠に拝謁いたします」二人は単なる武術指南役としてではなく、真摯な師弟の契りを求めていた。「すまんな」山田が村松に向かってにやりと笑う。「これで俺が大師兄だ」「ちぃ」村松が舌打ちする。「抜け目ないな、一歩遅れを取った」親房虎鉄は躊躇いがちに尋ねた。「必ず、その、師弟の契りを結ばねばならないのでしょうか」「いいえ」さくらは淡々と答えた。「そもそも沢村お嬢様が受け入れてくれるかどうかもあるわ。誰でも弟子にするわけじゃないもの。武術の指南役として『先生』と呼ぶだけで十分よ」「いえ、私たちは是非とも弟子にしていただきたい」山田が食い急いで言った。玄甲軍の者として、武芸の上達は出世への近道なのだ。紫乃はまだ弟子を取るつもりはなかったのだが、二人が跪いた以上は受け入れざるを得な
桜華、戦場に舞う 第824話
数日後、村松ら三人は入門の宴を設けた。江景楼に紫乃を招き、親王様と王妃様にも証人として臨席いただく手筈を整えた。あの日の帰り道、紫乃は後悔の念に駆られていた。自分のような気ままな性分で弟子など取れるものか。身動きが取れなくなるだけではないか。しかも年下の自分が――。師としての威厳を保てないわけではないが、そもそも弟子を取る必要などない。ただの武術指南役として「先生」と呼ばれる程度で十分なはずだった。断る方法を模索していた矢先、彼らは江景楼での入門の宴を提案してきた。これほどまでに格式を重んじられては――。馬鹿げているとは思いつつも、どこか虚栄心がくすぐられる。思い返せば、いずれ赤炎宗も自分が継ぐ身。そう考えれば、弟子を取るのも悪くはない。腹が決まると、三人それぞれに相応しい武器を選び、玄武とさくらを伴って江景楼へ向かった。跪拝と献茶の礼を受けた後、紫乃は言葉を継いだ。「まず一つ申し上げておきたいことがあるわ。私への入門の件は、大々的に触れ回らないでいただきたいの。あの日、確かに皆の前で跪いてはくださったけれど、献茶の儀もない非公式なものだった。今日の宴で正式な師弟の契りを結ばせていただいたわけだけど、これは此処にいる者たちだけの秘密にしましょう。外では『師匠』でも『沢村先生』でも、お好きな呼び方で構わないわ」三人は恭しく頷き、「承知いたしました」と応じた。紫乃は持参した武器を一つずつ配り始めた。「山田、大師兄として相応しい剣を選んできたわ。あなたの剣術は見事だもの。この清風剣を手にして、さらなる高みを目指してちょうだい」「恩に着ります、師匠！」山田は両手で剣を受け取り、歓喜に震えた。「村松、あなたを二師兄とするわ。普段から刀を使っているでしょう？ この紫金刀をあなたに」「紫金刀、ですと？」村松は飛び上がらんばかりの喜びようだった。武芸者が愛刀に寄せる思いの深さは言うまでもない。刀剣どちらも扱えるとはいえ、刀こそが己に相応しい。「ありがとうございます、師匠、本当にありがとうございます」「親房！」親房虎鉄は大人しく跪いたまま。帰宅後、随分と思い悩んだものだ。若輩の娘を師と仰ぐなど、一時の気の迷いではなかったか。噂が広まれば、人前に顔向けできなくなるのでは――。だが、二人が稀代の名器を手にするのを目の当たりにし、今は別の後悔
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桜華、戦場に舞う 第845話
薬王堂に到着すると、さくらは美奈子の同意なしには北條家の者を面会させぬよう頼んだ。北條家の面々は後を追ってきたものの、薬王堂の門前で止められた。治療中につき、夜間の無断立ち入りは許可できないと告げられ、帰るよう言い渡された。北條正樹は強引に面会を求めたが、説得も空しく、薬王堂の四天王が出てきて力づくで追い返そうとした。北條守は手出しする勇気もなく、他の者たちにはそもそも戦う資格すらなかった。父である北條義久が命じた。「一旦帰ろう。薬王堂なら安全だ」将軍家での存在感が薄く、普段は物事を避けて決して采配を振るわない義久だが、この場面での采配に正樹も従わざるを得なかった。そもそも中に入る術もなかったのだ。質札を握りしめたまま、正樹は魂の抜けたように立ち去った。茫然自失の中にも怒りが湧いていた。守が昇進したばかりというのに、美奈子のこの仕打ちは将軍家の、そして守の前途を台無しにするものだった。なぜ少しは思いやりを持てないのか。共に栄華を享受するだけで、苦難を共にできないというのか。姑が病で気性が荒くなっているのなら、嫁として耐えればいいものを。義妹が身重だからといって、少々金がかかったところで何だというのか。なぜそこまで細かいことにこだわるのか。母親に謝罪させる時、自分が平手打ちを食らわせたことも、その原因かもしれないと正樹は考えた。救出された美奈子は目覚めたものの、飲んだ水のせいで咳が止まらなかった。さくらが救い、紫乃が運んできたということで、丹治先生が直々に診察することになった。後々まで症状が残れば、これからの暮らしがより一層辛くなることを懸念してのことだった。紅雀は自分の着物をさくらと紫乃に貸し、二人の濡れた衣服を乾かしに行った。丹治先生の診察と投薬を受けた美奈子は、体調こそ良くなったものの、衝撃で目が虚ろだった。丹治先生が何度呼びかけても、我に返る様子はない。病は治せても心は治せない。丹治先生はさくらに話をするよう促して部屋を出た。「命を救ったのはお前だ。何とか説得してやってくれ。こんな大切な命を、どうして投げ出そうとするのか」丹治先生は溜息をつきながら、手を後ろで組んで立ち去った。さくらは一人で部屋に入った。とはいえ、人に強く生きろと説くことが、自分にできるのかどうか。寝台の傍らに座り、美奈子を見つめる。「少
桜華、戦場に舞う 第844話
さくらは即座に橋の反対側に駆け寄り、そこから飛び込んだ。水面を踏みながら美奈子を探そうとしたが、漆黒の水面に美奈子の姿を見つけることはできなかった。岸辺の人々は呆然としていた。現場にいた北條家の四人は、彼女が本当に飛び込んだという事実を受け入れられないでいた。特に北條正樹は、妻の性格を誰よりも知っていた。臆病な彼女は、川に飛び込むどころか、足を濡らすことさえ怖がっていたのだ。ただ大勢の見物人が集まり、さくらや禁衛府まで動員されたことで面目を失い、つい怒鳴ってしまった。彼女が本当に飛び込むなど、夢にも思わなかった。彼女にそんな勇気はないと知っていたはずなのに、なぜ今......？姑の世話と家政を任されただけではないか。他の女たちにできることを、なぜ彼女だけがそれほど特別扱いを求める？一同が茫然自失としている中、さくらは流れに身を任せて下流へ、紫乃は岸を駆け下っていた。溺れては一刻を争う。救助は一分一秒を争った。北條守は我に返るように立ち上がり、岸を下って紫乃の後を追った。だが、紫乃はすでに遥か先を走っていた。この瞬間、彼は自分とさくら、紫乃との差を思い知った。二人は一瞬の躊躇もなく、ただ人命救助を考え、即座に行動に移せる。さくらは浮き沈みする美奈子の姿を捉えた。流されていく彼女に追いつこうと、さくらは勢いを借りて空中で数度踏み込み、加速して美奈子の前方に着水した。氷のような水流が押し寄せる中、何とか美奈子を抱きとめることができた。しかし、美奈子を抱えたまま軽身功で飛び上がることはできない。激流の中、まずは体勢を整えねばならなかった。紫乃は走りながら袿袴を脱ぎ、数条に裂いて結び合わせた。小石を端に括りつけ、さくらの上方へ投げ込む。水流に押し流される布切れを、さくらは美奈子を抱えたまま、空いた手で掴んだ。ようやく体勢を制することができた。「力を貸して！」さくらが紫乃に向かって叫ぶ。紫乃は即座にもう一方の端を握りしめた。さくらはその力を借り、水面を踏みながら回転し、岸辺に転がり上がった。美奈子は脇に投げ出され、紫乃は足を止めて彼女の胸の経穴を数回叩いたが、美奈子は目覚めない。さくらは胡座をかき、紫乃に支えられながら座り直すと、内力を送り込んだ。紫乃が更に経穴を叩き続けると、しばらくして美奈子が咳き込み、大量の水を吐
桜華、戦場に舞う 第843話
さくらの心臓が喉まで飛び上がる。北條守が駆け出そうとした瞬間、紫乃が彼の膝を蹴り飛ばした。「刺激するんじゃないわ！」守が片膝をつくと、紫乃は彼の頭を押さえつけながら、美奈子に向かって叫んだ。「ほら、謝罪してるわ！何か不満があるなら、全部言って！怒鳴ってもいいわ！」「無駄よ！」美奈子は号泣しながら告発するように叫んだ。「もう遅いの！すぐに離縁されるわ。実家もない、お金もない。持参金も装飾品も全部売り払ってしまった。離縁されたら、私、飢え死にするしかないの。それなら、今ここで死んだ方がまし......」「そんな馬鹿なことを......お子のことを考えて」さくらは紫乃に目配せし、北條守を押さえつけて黙らせるよう促した。「叩かれたって言ったわよね。どうしてそんなことを？話してみて。私が必ず守るから」話しかけながら、さくらは気づかれないように一歩前に進んだ。この調子でいけば、美奈子が飛び降りるより早く飛びつくことはできるはず。だが、もし一度飛び降りてしまったら、この荒れ狂う川の中から救い出す自信はなかった。「お金がないの......」美奈子は絶望的な声で泣きながら言った。「私のすることは何もかも間違い。雪心丸が買えないのも私の過ち、参膠丸が買えないのも私の過ち。家計を維持しようとしても、親房夕美は三割しかくれない。あの方の屋敷にはあれほど大勢の人がいて、葉月琴音までいるのに。使用人を減らそうと言えば、体面が......将軍家の面目が......って。でも誰が維持するの？葉月琴音を迎えるために売れる財産は全部売り払って、親房夕美を迎えるために皆で金を出し合って、北條涼子の持参金にもあれだけの金を使って......家政を任されても、何を切り盛りすればいいの？お金もないのに、どうやって家を切り盛りすれば......」その時、三頭の馬が疾走して到着した。北條義久と北條正樹、そして三男の北條森だった。北條正樹は馬から降りるなり怒鳴り散らした。「何を狂っているんだ！死ぬ気があるなら飛び降りろ！ここで恥を晒すな！」さくらは振り返って紫乃に目配せした。紫乃は即座に北條正樹の頬を平手打ちし、彼を地面に叩きつけた。地面に倒れながらも、北條正樹は怒鳴り続けた。「恥を知れ！お前の身分で何様のつもりだ？本当に死ぬ気があったら、とっくに飛び降りているはずだ。何を脅
桜華、戦場に舞う 第842話
禁衛府の役人の一人が松明を探しに走る中、紫乃は美奈子が目を閉じるのを見て慌てた。極度の疲労と寒さで全身を震わせている様子に、思わず叫んだ。「美奈子さん、眠っちゃだめ！さくらに会いたいんでしょう？今すぐ来るから、目を開けていて！」美奈子は目を開き、下の荒れ狂う川面を見つめた。生来の臆病な性格は今も変わらず、恐怖を感じていた。それでも、この場所は将軍家にいるよりもましだと感じていた。ここから飛び降りれば、すべてが終わる。どうしてここに来たのか、もう思い出せない。頭は麻痺したように、寒さ以外の感覚が失われていた。懐には質札が一枚。さくらにそれを返したかった。謝罪の言葉と、感謝の言葉を伝えたかった。謝罪は、かつて北條守が離縁を望んだ時、自分が鶉のように怯え、一言も発することができなかったこと。感謝は、さくらが将軍家にいた頃、心から親切にしてくれたこと。質に入れた装飾品を取り戻す機会は、もう自分にはない。さくらに請け出してもらえればと思う。元々は彼女の物だったのだから。ただ、お金は使ってしまった。許してほしい。風を切って馬蹄の音が橋へと近づいてきた。さくらが真っ先に到着する。紫乃が飛び出して止めると、さくらは急いで手綱を引き、馬から飛び降りた。すでに辺りは暗く、二人の禁衛府の役人が松明を掲げていたが、美奈子のいる場所まで光は届かない。更なる松明を求める声が上がった。さくらは美奈子の姿をかろうじて見分けた。闇の中のその姿は一層痩せて見え、まるで支柱に立てられた一本の棹のよう。寒風に翻る袿袴は、柱に掲げられた旗のように揺れていた。「姉さん、私よ、さくら」かつての義姉に対して、特に今このような状況で、ただ「美奈子」とだけ呼ぶことはできなかった。そもそも今の美奈子には、その名を呼ぶことさえ抵抗があった。風にはためいていた袿袴が体に寄り添うように収まり、美奈子は言葉を発さず、ただ声を上げて泣き始めた。ここまで涙一つ見せなかった彼女が、さくらの声を聞いて初めて泣き崩れたのだ。北條守の馬も到着し、彼は馬から飛び降りるなり駆け寄ろうとした。「美奈子さん、いったい何を！」「近づかないで！」美奈子の悲鳴が響き、足を滑らせて危うく転落しそうになった。誰かが悲鳴を上げ、見ている者全員の心臓が止まりそうになった。守はすぐに足を止めた。
桜華、戦場に舞う 第841話
さくらの表情が明るくなった。「見つかったの？どこで？」山田は膝に手をつき、大きく息を吐きながら答えた。「三途橋です。急いでください。飛び降りようとしています。私どもでは説得できず、強引な救助も危険です。美奈子さんは上原殿にしかお会いになりたくないとおっしゃって......風が強くて、もう立っているのも危うい状態です」「えっ？」北條守は驚愕の表情を浮かべ、呆然と尋ねた。「なぜ飛び降りなどと......」さくらは即座に走り出し、大声で叫んだ。「馬を！」三途橋は京の西北に位置し、その下には荒々しい流れの玄水川が流れている。この辺りの玄水川は、上流が広く下流が狭い地形に加え、急な傾斜があるため、水流が特に激しい。三途橋から落ちれば、生還はほぼ不可能とされていた。元々は第二玄水橋と呼ばれていたが、そうした事情から、人々の間では玄水橋の別名として「三途橋」とも呼ばれるようになっていた。北條守は一瞬の戸惑いの後、山田に将軍家へ兄上への報告を頼み、自身も馬を走らせて三途橋へと向かった。紫乃はすでに現場へ向かっていた。道中で山田と出くわし、美奈子が三途橋で発見され、投身を図ろうとしているという話を聞いていたのだ。紫乃が三途橋に到着した時、太陽はちょうど沈みかけ、空の端には橙色の名残りだけが残されていた。夕暮れ時の三途橋は格別な美しさを湛えるものだった。寒風に吹かれる孤独な橋と、轟々と流れる川の風景。だが、今は橋の上で今にも落ちそうな人影が揺れており、その美しさなど微塵も感じられず、ただ背筋の凍る光景が広がっていた紫乃は現場を目にした瞬間、血の気が引いた。美奈子の立っている場所があまりにも危険だったのだ。欄干の支柱の上という、両足を置くのがやっとという狭い場所に立っていた。強風が吹き荒れ、美奈子は正気を失いかけているようだった。身体を震わせ、よろめきながら、着ていた袿袴が風にはためき、今にも転落しそうな様子だった。三途橋の両側から人々は退けられていたものの、遠巻きに大勢の見物人が集まっていた。数名の禁衛府の役人たちが降りてくるよう呼びかけていたが、近づくことができずにいた。声が嗄れているところを見ると、かなりの時間説得を続けていたのだろう。「近寄らないで！」美奈子は紫乃の姿を認めるや否や、彼女が駆け寄ろうとする素振りを見せた途
桜華、戦場に舞う 第840話
薬王堂の丁稚は美奈子とよく話をする仲で、昨日の様子を詳しく話してくれた。丁稚の推測では、「きっと装飾品を質に入れてこられたのでしょう。ぼんやりとした様子で、手に質札を握りしめていました。ちらっと見たところ、万宝質店のものでした。来るなり参膠丸を七、八個欲しいとおっしゃるので、二個で十分だとお勧めしました。一個は出産時用、もう一個は産後用で、それ以外の時期に服用する必要はないと」「泣いた後だったのは確かですか？」「間違いありません。入ってこられた時、まだ涙が乾ききっていませんでした」「分かりました。ありがとうございます」さくらはこれ以上詳しく聞かず、紫乃を連れて万宝質店へ向かった。官服姿のさくらが昨日の将軍家大奥様の質物について尋ねると、質屋の主人は質に入れられた品を取り出してきた。さくらが一目見ると、以前自分が美奈子に贈ったものだと分かった。「絶対に請け出すとおっしゃっていました。永代質ではないそうです」質屋の主人がさくらに告げた。つまり、質に入れた時点では、まだ希望を持っていた。装飾品は必ず請け出せると思っていた。その後、家に戻って叱責され、平手打ちを食らい、さらには離縁という言葉まで出た後で、家を出たということになる。美奈子は臆病で暗がりを怖がる性質だ。真夜中に家を出たということは、よほどの衝撃を受けていたに違いない。本当に何か良くないことを考えているかもしれない。しかし、一体どこへ行ったのだろう。広大な京都で、しかも届け出も出ていないため、禁衛府や御城番を総動員して探すこともできない。さくらは実家の屋敷にも人を遣わしたが、すぐに戻ってきた使いの者は、門の錠が錆びついていて、誰も訪れた形跡がないと報告した。城門でも確認したが、今朝早く、女性が一人で出城した様子はないという。つまり、美奈子はまだ都の中にいるはずだ。徒歩で移動している以上、そう遠くまでは行けないはず。まだ都のどこかを歩いているか、路地で寒さを凌いでいるのなら、見つけられるはずなのだが。しかし、山田や親王家の者たちが手分けして探し回り、大小の宿屋という宿屋を探し尽くしても見つからない。将軍家にも内密に確認したが、戻ってはいないという。日が西に傾き、風が強まってきた。夜になればさらに寒くなる。もう構っていられない。さらに多くの人手を出して探すことにした
桜華、戦場に舞う 第839話
第二老夫人は溜息をついた。「私も最初は知りませんでした。今は長男家のことには極力関わらないようにしています。本当は分家して出て行きたいのですが、外聞が悪い、北條家の不和を取り沙汰されるのも困るので、思いとどまっているのです。最近、将軍家は色々と揉め事が多くて。親房夕美は妊娠してから名目上は家政を取り仕切っているものの、実際は美奈子さんが采配を振るっています。ただ、お金を使う時は必ず夕美に伺いを立てなければならない。この頃は長男家老夫人の容態が安定せず、美奈子さんが付きっきりで看病していますが、あの方の性格はご存知の通り。美奈子さんを見下して、何をしても気に入らないという始末です」「美奈子さんの立場は想像できます」さくらは頷いた。「今朝、美奈子さんの姿が見えなくなって、将軍家中を探し回ったそうです。私のところにまで来て、私が匿っているに違いないと言い張るので。いくら居ないと言っても信じず、私が怒鳴りつけてようやく引き下がりました。後で事情を聞いたところ、美奈子さんは夕美と言い争いになったとか。家政のことで、夕美は美奈子さんに家政を任せると言いながら、北條守の俸禄は三割しか渡さないと言い出して。口論になった末、夕美は美奈子さんに『私を殺す気か』と大声で騒ぎ立て、はては鋏まで持ち出して、『ここを刺せ』と自分の腹を指したそうです......」第二老夫人は、美奈子が老夫人と北條正樹から平手打ちを食らい、離縁すると脅されたことまで含めて、知っている限りの状況をさくらと紫乃に話した。「これを聞いて、私も心配になりました。でも彼らは誰も探しに出そうとしない。老夫人は『どこにも行けやしない。ただの八つ当たりで、戻ってきたらまた懲らしめてやる』と言うばかり。でも、これまで美奈子さんがこんなことをしたことは一度もない。何か起きるのではと心配で、私から人を出して探させているのです」「何という仕打ち。将軍家の横暴も甚だしいわ」紫乃は机を叩きながら怒りを露わにした。「こんなにも惨めな暮らしを強いられているなんて」さくらも眉をひそめた。「ええ、本当に惨めなものです。以前は病気を装って家事を避けるよう勧めたこともありましたが、それも長くは続きませんでした。嫁いできた当初は老夫人も元気で、家政を任せる気なんてなかった。その後はあなたが来てくれたおかげで、何も心配することは
桜華、戦場に舞う 第838話
さくらは、かつて一年間義理の姉妹として過ごした美奈子のことを思い出していた。臆病で気の弱い性格で、将軍家では一番いじめやすい存在だった。今の将軍家の状況は、ある程度把握している。北條家老夫人の病状は一向に良くならず、親房夕美は身重で看病はできない。葉月琴音に至っては論外で、今は安寧館に引きこもったまま。となると、看病できるのは美奈子しかいない。以前、自分が将軍家にいた時は、自分が看病していた。老夫人は気難しかったものの、自分には大きな持参金があったため、あまり無理は言ってこなかった。でも美奈子は違う。「何か辛い目に遭ったのかもしれないわね」さくらは言った。「辛い目に遭ったのは間違いないわ。問題は、どれほど辛かったのかしら。真夜中に家を飛び出すほどだったなんて」紫乃は言った。「梅田ばあやの話じゃ、将軍府で耐えられなくなっても、他に生きる道はないんですって。有田先生はもう捜索の人を出したわ。私も紅竹に将軍家の様子を探りに行かせたの。奥方様がいなくなって、さすがに向こうも焦っているんじゃないかしら」「そうね。美奈子さんを大切にしているわけじゃないけど、今は彼女がいないと困るはずよ」さくらは言ったが、心の中では何か不安が渦巻いていた。なぜ美奈子は太政大臣家の門前に座っていたのだろう。自分を探すなら、親王家に来るはずなのに。食欲はなかったが、さくらは紫乃と昼食を共にした。紫乃は朝食を抜いていたせいか、たくさん食べていた。しばらくすると、紅竹が戻ってきた。「将軍家からは誰も探しに出ていません。でも次男家の老夫人が側仕えの者たちを出して、様子を探らせているそうです」さくらは北條次男家の老夫人がもう長男家の事には関わっていないことを知っていた。それなのに人を出して探させているということは、何かあったに違いない。少し考えてから、さくらは命じた。「紅竹、北條次男家の人たちを探して、見つかったら伝言を頼めるかしら。次男家の老夫人様を都景楼にお招きして、紫乃がお茶に誘っているって。見つからなければそれでいいわ。絶対に将軍家には行かないでね」「承知しました」紅竹はお茶を一口飲むと、すぐに立ち上がって外へ向かった。「じゃあ、私たちも都景楼で待ち合わせましょうか？」紫乃が言った。「ええ、都景楼の個室には寝椅子があるから、横になりながら待
桜華、戦場に舞う 第837話
「師匠は北條家の老夫人の治療は断っていますが、雪心丸を服用なさっているので、美奈子様が薬を買いに来られる度に、店の者に様子を伺うよう言いつけているのです」紅雀は説明を続けた。「美奈子様も店の者と親しくなって、時々愚痴をこぼされるようになりました。昨日は何も話されませんでしたが、泣いた後のようでした。以前は、屋敷の大小の用事は全て自分が取り仕切り、お姑様の世話もしなければならず、会計は親房夕美が握っていて、わずかな金しか回してくれない。支払いができないと、自分の持ち物を売ったり質に入れたりする、といった具合に。とにかく、かなり息苦しい暮らしをなさっているようです」梅田ばあやの部屋に着くと、福田もまだ居て、二人は旧交を温めながら、お珠が傍らで付き添っていた。梅田ばあやは顔色が優れず、美奈子の話を聞くと、溜息をついた。「あの方は柔弱すぎる。自分の考えもはっきりせず、自分を立て直すこともできない。実家のことは言い難いが、父親は地方で小役人をしている。左遷と言っても同じこと。将軍家も大したことはないが、実家はもっと頼りにならない。実の父親でも、継母がいれば継父同然になるもの。だから、将軍家での暮らしがどれほど辛くても、耐えていくしかない。子供もいることだし」「そう聞くと、辛い目に慣れた方なのね」紫乃が言った。「辛さに慣れるも慣れないもないよ」ばあやは言った。「『耐える』という言葉を使わねばならないような事は、いつか必ず耐えられなくなる時が来る。将軍家で何があったのかは知らないが、もしあの方が将軍家で生きていけないとなれば、死ぬしかない。他に道はない。実家を頼ることもできないのだから」梅田ばあや再び溜息をつき、続けた。「だからこそ、あの時、さくらお嬢様のところへ助けを求めて来られた。老夫人の雪心丸が買えなければ離縁すると言われて。お嬢様もその立場を憐れんで、薬王堂で跪かせることにした。まずは孝行の名を得させて、将軍家も簡単には離縁できないようにと」「実は、私もあの方のような人をよく見てきました」紅雀が言葉を継いだ。「耐えている時は誰よりも耐え忍び、どんな辛さも飲み込める。でも、一度耐えられなくなると、誰よりも極端な行動に出てしまうのです」「太政大臣家の門前に座り込んでいたということは、行き場を失ったということでしょうか」福田は言った。「このまま放って
