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第803話
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東海林家から五万両が届けられた。被害女性たちの救済金だという。東海林夫人は貧しさを嘆き続け、これだけの金額を用意するだけでも家中の財産を掻き集めたのだと訴えた。さくらは夫人の嘆きを遮った。「陛下の命により、十万両を用意なさい。一文たりとも少なくてはなりません。三日後、あなたの息子は処刑されます。その前に、東海林家の皆様には最後の面会が許されています」夫人は当然のように会いたがった。十月の胎を痛めた実の子である。しかし、東海林家当主の冷たい眼差しを感じ取ると、啜り泣きながらこう言った。「もう会うまい。会ったところで......ただ怒りが増すばかり。あのような所業を働いた者は、もはや東海林家の人間ではございません」「そうだ。重罪を犯した者だ。会わぬが良かろう」東海林当主も同調した。今や彼らは息子との縁を切ることに必死だった。息子を思う気持ちがないわけではない。ただ、どのみち死刑は確定している。せめて家族への累が及ばなければそれでいいのだ。さくらは通達の義務を果たしただけだった。面会するかどうかは彼らの判断に委ねられている。会わないというのなら、藩札を受け取って帰らせるだけだ。五万両という額は、東海林夫婦なりの駆け引きだった。一度に十万両を差し出せば、豊かな資産の存在を疑われかねない。また、陛下が大長公主府の没収財産から幾分かを充てるだろうとの思惑もあり、できるだけ少なく済まそうとしたのだ。しかし、一文たりとも減額は認められない。翌日、残りの五万両が届けられた。さくらはその金を、帰郷できる女性たちに分配した。もはや誰も彼女たちを側室と呼ぶことは許されない。今や彼女たちは自分自身の人生を生きる者であり、誰かの付属物でも所有物でもない。ただし、多くの女性たちには年齢の異なる娘たちがおり、、そのため離れることを望まず、大半は梨水寺への同行を選んだ。椎名紗月は梨水寺には行かないが、沢村紫乃が彼女の動向に責任を持つことになった。湛輝親王家の椎名青影も同様だ。湛輝親王は「あの子が豚になるまでは手放さん」と冗談めかして言った。斎藤家の妾であった椎名青妙は、斎藤忠義が梨水寺まで付き添ってきた。ちょうど諸事の手配をしていたさくらは、忠義の姿を認めると、人々に青妙の受け入れを指示した。忠義は懇願するような眼差しでさくらを見つめた。「上原殿、少し
桜華、戦場に舞う 第805話
さくらは冷ややかな目を向けた。「斎藤殿は道理をわきまえた方だと思っておりましたが、私の見込み違いだったようですね。『被害者ではない』などと、何気なく口にされましたが、その一言でどれほどの命が危うくなるかご存知ですか？これらの女性たちだけでなく、彼女たちが仕えた名家までもが連座の憂き目を見ることになります」さくらがこう言うのは、彼を責めたいわけでも、鬱憤を晴らしたいわけでもない。斎藤忠義は今や陛下の信頼厚い側近大臣となっている。彼女に向かって言えることは、陛下にも進言できるのだ。陛下は今、賢明な君主としての名声を築こうとしている。数年後、基盤が固まった時に斎藤忠義の言葉を思い出せば、後患を断つという考えに至らぬとも限らない。そうなれば、女性たちの生きる道は完全に断たれてしまう。忠義も自分の失言を悟り、その話題には触れまいと「では、上原殿、その子を孤児として寺に引き取っていただけるよう、住職にお取り次ぎいただけませんでしょうか。これは実は彼女たちのためでもあります。少なくとも母子は共に暮らせるのですから」「それが斎藤家のご決断ならば、住職には話してみましょう。ですが、これが彼女たちのためだとおっしゃる点には、私は同意できかねます。実の親がいながら、孤児として扱われる子。母娘は同じ場所にいながら、親子と名乗ることもできない。特に最初は、二人を引き離さねばなりませんね。たとえ椎名青妙さんが抱きつかなくとも、たった一歳の幼子が実の母を見分けられないとでも？」忠義の体裁の良い言葉は、さくらの容赦ない指摘によって、完全に粉々に砕かれた。さくらは以前、斎藤式部卿に子どもを寺に預けることを提案したことがあった。母子が共に暮らせるようにと。しかし、斎藤忠義の今の提案は、その関係を隠したままにしておきたいという意図が見え透いていた。つまり、同じ屋根の下にいながら、実際には親子として暮らせないということだ。これは彼女の当初の提案とは全く異なる。そもそも式部卿は、子どものことは心配するなと言っていたはず。それがなぜ今になって、こうして彼女に頭を下げているのだろうか。忠義はほとんどさくらの顔を見ることができなかった。彼だって分かっているはずだ。本当にその子を大切に思うなら、最善の策は屋敷に引き取ることだ。母は失望するかもしれないが、庶子庶女を虐げるような人ではな
桜華、戦場に舞う 第806話
紫乃が出てきて尋ねた。「何があったの？」さくらは大まかな説明をし、不快感を露わにした。「あの斎藤式部卿は以前、椎名青妙の側に子供を置けないと言っていたのに、今になって子供を寄越すなんて。式部卿という立場でありながら言行不一致も甚だしい。自分の子供の面倒すら満足に見られないのなら、なぜ産ませたのか。子供は何も悪くないのに」紫乃も、そのような人物に憤りを感じていた。「きっと、自分で面倒を見ると言ったのは一時の感情で、よく考えたら無理だと思い直して、寺に頼み込んできたのでしょう。でも、送り込んでおきながら母子を一緒にさせず、孤児として住職に預けるなんて、正気の沙汰じゃないわ。れっきとした親がいるのに孤児として扱うなんて、まるで自分で自分を呪っているようなものじゃない」「もう放っておきましょう」さくらは言った。「私たちは必要な手配をすればいい。斎藤家が育てないというなら、寺で引き取るしかないわ。式部卿夫人にとって、椎名青妙にしろこの子にしろ、その存在自体が残酷なものでしょうけど」「確かに。壊された幸せは、もはや幸せとは言えないものね。でも、本当に夫人は何も知らなかったのかしら？」「それは夫人自身にしか分からないことでしょう」「そうそう」紫乃は名簿を確認しながら尋ねた。「衛国公家の椎名青露が来ていないけど、図面を盗んだ件は、陛下が別途お裁きになるの？」さくらの冷たかった瞳が少し和らいだ。「椎名青露には杖刑二十度、衛利定には三十度と二年の減俸刑が言い渡されたわ。ただ、青露の二十度は衛利定が代わりに受けて、結局五十度の杖刑を受けることになったの。昨日執行されたけど、命が危ういほどだったわ」「この人は少なくとも筋は通してるわね。斎藤式部卿と比べたら、雲泥の差だわ」と紫乃は言った。「そうね」さくらは応じた。「でも、地位が上がれば上がるほど、考慮すべきことも増えるのよ。斎藤式部卿は名声も高く、要職に就いている。その評判に傷をつけることは許されない。だから簡単に切り捨てられる。確かに今の状況だけを見れば、衛利定の方が男らしく見える。でも、衛利定が式部卿の立場になった時、果たして椎名青露を守り続けられるかしら？それに、二人の状況は違うわ。式部卿の場合は隠し事の妾だけど、衛利定の場合は正式な関係で、生まれた子供も衛国公家に認められているのよ」「もう、ご
桜華、戦場に舞う 第807話
この瞬間、さくらと紫乃の胸は共に締め付けられた。「永愛ちゃん、お姉さんと一緒に別のところに行こうか？」紫乃は気持ちを落ち着かせ、優しく女の子に問いかけた。一歳の幼女は、まだ言葉もままならず、ただ「あーちゃん」と繰り返すばかりだった。「うん、お母さんに会いに行こうね」紫乃は微笑んで応えた。さくらと目を合わせると、二人とも重い表情を浮かべた。たとえ行ったとしても、住職か誰かに育てられ、椎名青妙の側で暮らすことはできないのだから。乳母がおんぶ紐を持ってきて、紫乃に永愛をおんぶさせた。乳母が同行しないと分かると、永愛は暫し泣き叫んだが、なだめられてようやく落ち着き、紫乃は馬を引いて出発した。棗葉荘の外に出ると、一台の馬車が停まっていた。さくらは馬車の紋章を見て、斎藤式部卿家のものだと分かった。彼女は躊躇した。式部卿だろうか、それとも斎藤忠義か？あるいは......紫乃も気づき、馬の手綱を引いたまま足を止めた。後ろに手を伸ばし、永愛の背中を軽く叩いて、おとなしくするよう促した。しばらくして、馬車の簾が上がり、憔悴した婦人の顔が現れた。青灰色の錦の衣装を纏い、髪には控えめな装飾を施している。目は赤く腫れ、二人を見つめたが、唇が僅かに動いただけで、何も言葉を発することはなかった。馬車の中には老女がおり、婦人の肩を抱きながら、小声で慰めているようだった。さくらは彼女を認識していた。斎藤式部卿夫人だ。胸が高鳴った。明らかに、この子に危害を加えるつもりはない。そうでなければ、老女一人だけを連れてくることはないだろう。尚式部卿は家庭内の問題は解決したと言っていたが、それも嘘だったようだ。夫人を愚かな女だと思い込んで欺いていたのだろうが、これほど大きな家を切り盛りしてきた斎藤夫人が、そんなに単純なはずがない。ただ、夫の前では敢えて単純を装っていただけなのだ。さくらは近寄らず、夫人も動かなかった。数瞬の視線の交錯の後、さくらは馬に跨った。余計な混乱は避けたかった。「お待ちください！」斎藤夫人が声を上げた。御者が踏み台を用意し、夫人は老女と共に馬車を降りた。紫乃は一歩後ずさりし、夫人の意図を図りかねていた。斎藤夫人と老女が近づいてくると、永愛は紫乃の背中から顔を覗かせ、涙の残る瞳で夫人を不思議そうに見つめた。夫人の
桜華、戦場に舞う 第808話
さくらは驚愕し、信じられない思いで尋ねた。「お連れ帰りになる、ですって？でも夫人、この子は......なぜ連れ帰ろうというのです？」この子は斎藤式部卿の子ではないと言いかけたが、その嘘をつく勇気はなかった。そもそも、ここまで来た夫人は真実を知っているはずだ。欺く意味などない。「もちろん育てるためです」夫人は切なげに微笑んだ。「こんな幼い子を寺に送るなんて。あの質素な暮らしに、どうして耐えられましょう。子供に罪はありません。自分の親も、生まれも選べないのです。過ちを犯したのは大人。その責任は大人が取るべきです」さくらは夫人の言葉に深く共感し、その度量に感嘆した。「式部卿様はご存じですか？それに......夫人がこの事実を知っていることも？」夫人の目に涙が浮かんだが、決して零れることはなかった。「主人は私を騙せたと思っているのでしょう。最初は私も信じていました。でも考えてみれば、すべては明白でした。そう難しいことではありませんでしたから、ね？」「でも、連れ帰られても、式部卿様は感謝なさらないかもしれません。この事実を隠し通すことも難しくなるでしょう」「覚悟の上でまいりました。隠すなら隠せるはずです。側室の東江の子だということにすれば。屋敷の者たちは知っていますが、外からの噂話など、認めなければ確証にはなりません」さくらは夫人をじっと見つめた。「お心に葛藤はございませんか？」夫人は苦笑した。「私も四十八になりました。多くのことが見えてきた年齢です。主人の心には確かに正妻である私の居場所がありますが、男の心は広いもの。多くの女性を包み込める。私は一度だって主人を独占したことなどありません。一人増えても減っても、何が変わるというのでしょう」さくらは警戒するように尋ねた。「まさか、お子さんの母親まで引き取るおつもりでは？」斎藤夫人は首を振った。「いいえ、少なくとも今は......私自身を納得させることができません。ただ、この子に罪はないと思うだけです」苦笑いを浮かべながら、さくらを見つめ、「王妃様なら、どうなさいますか？」と問いかけた。さくらは黙り込んだ。これまでそんな想定をしたことがなかった。そこまでの立場も経験もない自分には、簡単には答えられない。だが今、もし玄武が外に側室を持ち、子供までいたとしたら、自分は寛容に
桜華、戦場に舞う 第809話
夕暮れ時、沈みゆく太陽が空を錦絵のように染め上げていた。さくらと紫乃は馬で山を下りながら、事件は完全な決着こそついていないものの、一区切りついたことに安堵を覚えていた。「明日、東海林椎名の処刑だけど、東海林家の者は遺体を引き取りに来るのかな」と紫乃が尋ねた。「分からないわ」さくらは斎藤夫人が子供を引き取ろうとしていることを考えていた。紫乃はさくらの様子を見抜いていた。「斎藤夫人は本当にあの子を引き取るつもりなのかしら」「そう言ってたけど、一時の感情かもしれないわ」紫乃は言った。「確かに子供たちは影森茨子の犠牲者で、何の罪もないわ。でも、なぜそれを斎藤夫人が背負わなきゃいけないの？夫人にとって、この子の存在は人生を奇妙で困難な状況に追い込むことになるわ。これまでの幸せな日々が幻のように感じられてしまう。本当に切ないわね」「馬車の中で、私だったらどうするかって聞かれたの」さくらは馬に任せて歩を進めた。稲妻の足取りは山道でも安定していた。「紫乃は、もし玄武が外に側室を作って子供までできたら、私がどうすると思う？」紫乃は考える間もなく答えた。「梅月山にいた頃のあんただったら、持てる力のすべてを使って徹底的にやり返したでしょうね。でも今のあんたなら、きっと離縁して別々の道を行くんじゃない？」「あんたと仲良くし過ぎるのは危険ね」さくらは笑った。「私がどれだけあんたのこと分かってると思ってるの？」紫乃は横目でさくらを見た。「じゃあ、あんたならどうするの？」紫乃はくすりと笑った。「そんなこと、私には起こり得ないわ。だって結婚なんてしないもの。そんな可能性と向き合う必要もないわ」「そう」「ねえ」紫乃が尋ねた。「私が結婚しないこと、本当に支持してくれてる？あんたは親王様と幸せそうだから、私にも誰かと結婚するように勧めたりしない？」さくらは紫乃を見つめた。「そんなわけないでしょ。あんたの人生はあんたが決めればいいの。私は支持して、必要な時に手を貸すだけ。男女の情とか結婚とかって、人生のすべてじゃないし、幸せになるのに結婚が唯一の道でもない。あんたにとっての幸せは、お金があって自由で、やりたいことができて、やりたくないことは誰にも強制されないことでしょ」紫乃は顎を上げた。「そうね。私は今、多くの人より恵まれた立場にいる。毎日楽
桜華、戦場に舞う 第810話
夫人は先に腰を下ろすと、落ち着いた声で言った。「忠義、戸を閉めなさい。三人で話し合いたいことがあるの」忠義も何か察したようで、困惑した目で父を見やった。父は唇を固く結び、困惑と不安の入り混じった表情を浮かべていた。重い足取りで戸を閉め、戻ってきた。夫人は片手を肘掛けに、もう片手を膝の上に置いた。長年の裕福な暮らしと、睦まじい夫婦生活のおかげで、同年代の女性より若々しく見える。丸みを帯びた優雅な顔立ちには気品が漂っていたが、ここ数日は幾分痩せ衰えていた。夫人は式部卿を見つめ、何気ない出来事を語るかのように言った。「今日、北冥親王妃に会ったわ」まるで毒蛇に噛まれたかのように、式部卿は驚愕の声を上げた。「あの女が君を？何か嘘でも言いつけたのか？何を言われても信じるな。あの女は信用できない」夫人は夫を見つめた。もはや漆黒ではない瞳に、一層の気品が宿っていた。「北冥親王妃とはあまり親しくないけれど、そのような方じゃないことは分かっているわ。それに、彼女が私を訪ねてきたわけじゃないの。私が棗葉荘に行った時、たまたま彼女がお子様を迎えに来ていただけよ」式部卿の唇が震え、目が慌ただしく泳いだ。「な、なんの......お子様だと？」夫人は穏やかな眼差しを保ちながら、淡々と語った。「もう分かっているわ。だから説明はいらないの。今日、私はあの子を東江に預けるため引き取りに行ったの。でも、あなたたち父子のどちらかが迎えに行かなければならないそうよ」夫人の姿勢は変わらないのに、父子は落ち着かない様子で、特に式部卿は心が乱れ、妻の顔も見られず、言葉も出ない。「なぜ引き取るのか、あなたたちにも分かってるでしょうね。決して私が寛大だからじゃないわ。一つには、子供に罪はない。あなたは父親で、私は嫡母で、実母もいる。もう一つは、壁に耳ありということ。刑部の審理書類は、何人もの手を経ている。一人の口は封じられても、すべての人の口は封じられない」両手を膝の上で組みながら、続けた。「たとえ事が表沙汰にならなくても、かつて審理書類を見た者たちの手に弱みを握られることになるわ。我が斎藤家は大きな木のように風当たりが強い。あなたと忠義は要職に就き、娘は今上の皇后。過ちを犯すのは構わないけれど、決して誰かに弱みを握られてはいけない。隠せば隠すほど、大きな禍となり、最後には
桜華、戦場に舞う 第811話
翌日、斎藤忠義は梨水寺に永愛を迎えに訪れた。さくらが居合わせていたため、忠義は彼女を脇に呼び、「上原殿、どうかご安心ください。母は必ずや大切に育てます。決して辛い思いはさせません。私にも庶兄弟姉妹がおりますが、母は皆を平等に慈しんでまいりました」さくらは率直に答えた。「お母様とはお付き合いは浅いものの、深いお話をさせていただきました。お子様を粗末になさるとは思っていません。ただ一つ、はっきりさせておきたいことがあります。昨日、お母様があの子の名前を尋ねられた時、私は『若菜』とお答えしました。斎藤永愛という名前を使うかどうかは、ご家族でお決めください」忠義は小さく溜息をついた。「上原殿、ご配慮ありがとうございます」「お連れ帰りになるなら、椎名青妙にも会わせるおつもりですか？」忠義は頷いた。「はい。実は母も昨日申しておりました。父が彼女を迎え入れたいのなら、反対はしないとのことで」くらは驚いて忠義を見つめた。「斎藤殿、そう単純な話ではありませんよ。あの方はあなたの母上です。もう少し心を配り、お気持ちを慮るべきではありませんか」忠義は慌てて説明した。「誤解なさらないでください。母は決して狭量な人間ではありません。ただ家の存続を考えて、弱みを作らないようにと」「誤解などしていません。お母様が大局を見据えていらっしゃるのは分かります。でも、そのことで、まるで母上に心がないかのように扱うのは間違っています。このような事態で最も辛い思いをしているのは、あなたの父上だとでも？違いますよ。最も辛く、心を痛めているのはお母様です。それでもなお、そのような苦しい心境の中で斎藤家の将来を考えていらっしゃる。この大局観は、あなたにはまだ及びもしません」さくらは珍しく斎藤家の者と丁寧に言葉を交わしていた。実のところ、昨日は斎藤夫人の対応があまりにも寛容すぎるのではないかと訝しく思ったものの、よくよく考えれば理由は明白だった。これは後々、斎藤家や皇后様が攻撃材料にされることを避けるため、先手を打って潔く対処したのだと。忠義の瞳には深い悲しみが滲んでいた。「母の胸中お察しいたしますが、最も辛い思いをしているのは父でございます。この一件で、家中の多くの者が父への畏敬の念を失ってしまいました。父は長年、斎藤家の名誉を守るために尽力してまいりました。その重圧に耐え
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青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
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しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
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夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
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紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
桜華、戦場に舞う 第1148話
さくらは使いを出し、薬王堂から紅雀を呼び寄せた。三姫子の額の傷は幸い浅く、出血もすぐに止まったため大事には至らなかった。だが、数日前からの発熱で体力を消耗していた上に、激しい動揺が重なり、今や心火が上って血を吐き、意識も朦朧としていた。目尻から絶え間なく涙が零れ落ちる。さくらが何度拭っても、まるで尽きることを知らないかのように流れ続けた。「どうですか、様子は？」紅雀が脈を取り終えると、さくらは尋ねた。紅雀は深いため息をつきながら答えた。「奥方様は数日来の高熱に加え、先ほど背中を叩いてみたところ、肺に異常が見られます。また、肝気の鬱結が著しく、気血が滞っております。これまでの投薬では力不足でした。まずは強い薬で肝気を清め、火を取り、肺気を整える必要があります。その後、徐々に養生していただきますが、これ以上の心労は厳禁です」そう言うと、紅雀はさくらを部屋の外に呼び出し、声を落として続けた。「肝血の鬱結が深刻です。これは明らかに心の悩みが原因かと。何か言えない事情を抱え込んでいらっしゃるのでしょう。自らを追い詰めているような……」さくらには察しがついた。親房甲虎の謀反事件に家族が連座するのではないかという不安だろう。賢一を棒太郎に武術の稽古をさせた時、玄武は「最悪の事態を想定しているんじゃないかな」と言った。最悪の事態を想定しているということは、きっと昼夜問わずその心配に苛まれているのだろう。「まずは薬を数服……」紅雀はそれ以上何も言わず、部屋に戻っていった。さくらは御城番の部下たちに、今日の出来事について一切口外無用と厳命した。他人が噂を流すのは別だが、御城番からの漏洩は絶対に避けねばならない。指示を終え、部下たちが立ち去った後、振り返ると夕美が柱に寄りかかっているのが目に入った。その目は泣き腫らして真っ赤だった。夕美は琉璃のように儚げな様子で、今にも砕け散りそうにさくらを見つめていた。「北冥王妃様、一つ伺ってもよろしいでしょうか」鼻声で、完全に詰まった声だった。「どうぞ」さくらは応じた。夕美は嘲るような笑みを浮かべた。「伊織屋を開いて、女性の自立を謳っているそうですね。では伺いますが、私がしたことを男がしたとして……同じように非難されるでしょうか？むしろ、多くの女性に好かれる手腕があると褒められるのではありま
桜華、戦場に舞う 第1147話
その言葉に、その場にいた全員が凍りついた。千代子に付き添ってきた親族たちも、香月自身も、その「子供」のことは知らなかった。特に香月は大きな衝撃を受け、よろめきながら二歩後ずさり、まるで磁器が砕けるように、その場に崩れ落ちそうになった。実は千代子も確信があったわけではなかった。薬王堂での一件の後、親房夕美の素性を探らせた際、ある医師と接触した。その医師は夫と親交があった。北條家での子供を何故失ったのかと尋ねると、医師は一つの推測を語った。以前の堕胎が原因で子宝に恵まれない体質になった可能性があるというのだ。医師は事情を知らず、婦人が子を失うのは珍しい事ではなく、堕胎後の養生が不十分だと不妊の原因になり得ると考えただけだった。千代子には、夕美と十一郎との間に子供がいたのかどうかを確かめる術がなかった。天方家への調査は及びもしなかった。全ては推測に過ぎなかった。しかし夕美の傲慢な態度に堪忍袋の緒が切れ、推測を事実のように突きつけた。事の真相を明らかにさせるための強烈な一撃のつもりだった。だが、その言葉を発した瞬間、三姫子と夕美の血の気が引いた表情を目にして、千代子は自分の推測が的中していたことを悟った。夕美は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。千代子の言葉が探りだったとは知らず、すべてが露見したと思い込んでいた。「やっぱり……」香月の頬を涙が伝う。「私の疑いは的中していた。ただの思い過ごしではなかった。あなたは夫に会いたかった。それだけの関係じゃなかった。子供まで……夫を探し出した理由は明らかよ。なのに夫も慎むことなく、あなたの愚痴を聞いていた。一番避けるべき立場なのに。そして破廉恥な二人が、私を非難した。私の取り乱しのせいで評判を落としたなんて……」夕美は溺れる者のように、死の淵に追い詰められたような絶望感に襲われた。村松光世の子を宿したと知った時と同じような……もう逃げ場はないと感じていた。あの時は三姫子が救ってくれた。夕美が三姫子を見つめた時、蒼白な顔をした三姫子は前のめりに倒れ込んだ。気を失ったのだ。さくらは咄嗟に駆け寄って支えようとしたが、間に合わなかった。三姫子は床に倒れ込み、額を打った。さくらが触れると、手は血に染まった。額と頬は異常な熱を帯び、全身が火照っていた。「医者を！早く医者を！」蒼月も三姫
桜華、戦場に舞う 第1146話
夕美は目を泳がせ、座って話し合うことを頑なに拒んだ。冷ややかな声で言った。「あの時は、酒に酔って起きた過ちよ。私はあの人を十一郎さんだと思い込んでいただけ。でもあの人は正気だった。私が誰なのか分かっていたはず。だから、私にも非はあるけど、彼の方がずっと重い」「でも、夫は違うことを言っていました」香月は必死に涙をこらえながら、震える声で続けた。「あなたは酔っていたけど、正気だったと。彼が誰か分かっていて、名前も呼んだって」「嘘つき！」夕美は顔を赤らめ、一瞬さくらの方をちらりと見てから、大声で言い返した。「嘘よ！あの人に直接対質する勇気があるの？私が呼んだのは十一郎さんだわ！」さくらには裁きの経験こそなかったが、あれだけの時が経っても、夕美が十一郎の名を呼んでいたことを覚えていた。それは、彼女が村松光世と区別がつかないほど泥酔していなかった証だった。香月は一時、言葉を失った。しかし、その母である千代子は冷静さを保っていた。冷笑して言った。「泥酔していたはずなのに、誰の名を呼んだか覚えているのですか？酔っていても三分の意識があったということは、その人が十一郎さんでないことも分かっていたはず」「戯言を！」夕美は再び立ち去ろうとした。大勢の前でこの恥ずかしい話を蒸し返されて面目が立たなかった。織世が再び制止しようとすると、平手打ちを食らわせた。「生意気な！私を止める気！？」織世は頬を押さえながらも、一歩も退かなかった。「夕美お嬢様、話をはっきりさせてからお帰りになって」夕美の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。「私に何を言えというの？この件で一番傷ついたのは私よ。光世さんは得をしただけ。私がどれほどの代償を払ったか分かって？全て私が悪いというの？なぜ私ばかりを追及するの？彼を問い詰めに行けばいいでしょう」香月は次第に冷静さを取り戻してきた。「夫への問い詰めは当然やります。それはさておき、正直に答えてください。あの日、薬王堂に行ったのは彼に会うためだったのでしょう？私も調べましたよ。薬王堂に行く前から、北條守さんとの離縁を騒ぎ立てていた。もう一緒に暮らせないと思ったから、彼を頼ろうとしたのでは？」「雪心丸を買いに行っただけよ！」夕美は恥ずかしさと怒りで声を荒げた。「余計な詮索はやめて！」「彼は薬箪笥係ではなく、仕入れ係でしょう？雪心丸を買
桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
